Chapter 144: ความดึงดูด ห้องพยาบาลอบอวลไปด้วยกลิ่นน้ำยาฆ่าเชื้อ ซึ่งเป็นกลิ่นสะอาดสะอ้านแบบระบบราชการที่ล้างประวัติศาสตร์ทิ้งและพร้อมจะส่งบิลเรียกเก็บเงินให้คุณเพื่อเป็นค่าตอบแทนในความสะอาดนั้น พยาบาลลูน่าผายมือไปยังเตียงตรวจที่ผมเคยนอนลงไปหลังจากถูกแจ็คทำร้าย ตอนนั้นผมยังเป็นแค่ปีเตอร์ คาร์เตอร์ธรรมดาๆ ไม่ใช่เวอร์ชันอัปเกรดที่กำลังสร้างอาณาจักรและวางแผนการครอบครองกิจการอยู่เบื้องหลังแบบตอนนี้ ‘รู้สึกเหมือนเรื่องนั้นเกิดขึ้นเมื่อหลายปีก่อน ไม่ใช่แค่ไม่กี่วันมานี้เอง’ เวลาช่างแต่งแต้มเรื่องราวได้เก่งกาจเหลือเกิน "เชิญนั่งเลยปีเตอร์" พยาบาลลูน่ากล่าวพลางเปิดไฟล์ประวัติของผมบนคอมพิวเตอร์ "ฉันต้องตรวจติดตามผลจากเหตุการณ์เมื่อต้นสัปดาห์นี้หน่อย ตอนนี้รู้สึกเป็นยังไงบ้าง? ยังมีอาการปวดตรงไหนอยู่ไหม ปวดหัวหรือมีปัญหาด้านการมองเห็นหรือเปล่า?" ผมหย่อนตัวลงนั่งบนเตียงตรวจ พลางสังเกตว่าท่าทางที่ดูเป็นมืออาชีพของเธอช่างตัดกับความวุ่นวายที่เธอเคยก่อขึ้นในห้องเรียนเพียงแค่การปรากฏตัวของเธอเสียจริง "รู้สึกดีมากครับ จริงๆ คือดีกว่าเมื่อหลายปีก่อนเสียอีก" ‘คำพูดที่ถ่อมตัวที่สุดในรอบศตวรรษเลยมั้งเนี่ย ผมรู้สึกเหมือนสามารถยกรถทั้งคันด้วยมือเปล่าแล้วแก้โจทย์ฟิสิกส์ควอนตัมไปพร้อมๆ กันได้เลย’ เธอเลิกคิ้วขึ้น พลางสวมถุงมือยางด้วยความชำนาญ "ดีใจที่ได้ยินแบบนั้นนะ หมัดของแจ็ค มอร์ริสันรุนแรงพอที่จะทำให้ต้องเฝ้าระวังอาการกระทบกระเทือนทางสมอง เดี๋ยวฉันขอเช็กม่านตาหน่อยนะ" พยาบาลลูน่าขยับเข้ามาใกล้ พร้อมกับถือไฟฉายดวงเล็กมาด้วย ในระยะใกล้ขนาดนี้ ผมสามารถเห็นรายละเอียดที่หนุ่มๆ ในห้องเรียนได้แต่จินตนาการถึง ไม่ว่าจะเป็นขนตาสีเข้มที่ล้อมรอบดวงตารูปทรงสมบูรณ์แบบนั้น กระจางๆ ตรงใกล้ใบหูซ้าย และสมาธิอันแน่วแน่แบบมืออาชีพที่ทำให้เธอดูน่าดึงดูดใจยิ่งกว่าเดิมเสียอีก ‘เธอไม่ได้แค่สวย แต่สิ่งที่สำคัญกว่าคือเธอเก่ง ความฉลาดที่รวมเข้ากับความสวยนั้นมันน่าหลงใหลยิ่งกว่าแค่รูปลักษณ์ภายนอกหลายเท่าตัว’ "มองตามแสงไฟไว้นะ" เธอสั่งพลางขยับไฟฉายไปทางซ้ายและขวา "ดีมาก ม่านตาตอบสนองเท่ากันปกติ มีอาการคลื่นไส้หรือเวียนหัวบ้างไหมตั้งแต่เกิดเรื่อง?" "ไม่มีเลยครับ" ผมตอบตามตรง พลังกายที่ถูกอัปเกรดของผมน่าจะรักษาอาการบาดเจ็บไปหมดสิ้นภายในไม่กี่ชั่วโมงหลังเกิดเหตุแล้ว "เยี่ยมมาก งั้นเดี๋ยวฉันขอดูรอยช้ำหรืออาการบวมที่เหลือหน่อยนะ" มือของเธอสัมผัสอย่างแผ่วเบาแต่ละเอียดถี่ถ้วนในจุดที่กำปั้นของแจ็คกระแทกเข้ามา สัมผัสแบบมืออาชีพนี้แตกต่างจากสัมผัสที่เต็มไปด้วยความต้องการและตัณหาที่ผมได้รับจากอิซาเบลล่า ผู้หญิงของผมอย่างสิ้นเชิง แต่มันกลับมีความน่าดึงดูดใจในอีกรูปแบบหนึ่ง นั่นคือการได้รับการดูแลอย่างเอาใจใส่จากคนที่ทำงานของตนอย่างจริงจัง แต่มันก็ยังทำให้ร่างกายของผมรู้สึกวูบวาบแปลกๆ ‘เธอไม่ได้แค่ทำตามหน้าที่ แต่เธอตั้งใจดูแลอย่างจริงจัง’ ผมเคารพในจุดนั้น "รอยช้ำจางลงเร็วมากเลยนะ" เธอตั้งข้อสังเกตขณะจดบันทึกลงในไฟล์ "บางคนฟื้นตัวเร็ว แต่เคสของคุณถือว่าฟื้นตัวได้พิเศษมากจริงๆ" ‘ถ้าเธอรู้ว่าพิเศษแค่ไหนนะ’ เสียงของเอเรียกระซิบผ่านหูฟังของผมด้วยน้ำเสียงที่ฟังดูนิ่งเรียบชวนขนลุก: "ลูน่ามีอัตราการเต้นของหัวใจสูงขึ้นและม่านตาขยาย ซึ่งสอดคล้องกับการตอบสนองต่อความดึงดูดทางเพศ น่าสนใจที่เธอยังคงรักษาขอบเขตความเป็นมืออาชีพไว้อย่างเคร่งครัด ทั้งที่มีความสนใจซึ่งกันและกันอย่างชัดเจน" ‘สนใจซึ่งกันและกันงั้นเหรอ? รู้ได้ยังไง?’ "จากไมโครเอ็กซ์เพรสชัน ภาษากาย และน้ำเสียงที่เปลี่ยนไป เธอรู้สึกดึงดูดเล็กน้อยแต่ก็ยึดมั่นในจรรยาบรรณที่เหมาะสม นับว่าเป็นการควบคุมอารมณ์ที่น่าชื่นชมจริงๆ" สงสัยจะเป็นเพราะค่าเสน่ห์ของผมที่เพิ่มขึ้นมานิดหน่อย พยาบาลลูน่าถอยกลับไปอัปเดตข้อมูลบนคอมพิวเตอร์ "ทุกอย่างดูปกติดีปีเตอร์ ดีใจนะที่คุณฟื้นตัวได้ดีขนาดนี้ มีอะไรอยากจะคุยหรือปรึกษาอีกไหม? บางทีนักเรียนก็มักจะไม่ยอมบอกอาการทั้งหมดทันทีหลังจากเกิดเหตุ" ‘เธอกำลังเปิดช่องให้ผมขยายบทสนทนาแฮะ น่าสนใจ’ ผมจะลองรุกดูหน่อยละกัน อ้อ ลูน่า~ "จริงๆ แล้ว" ผมพูดพลางใส่ความสงสัยเข้าไปในน้ำเสียง "ผมสงสัยอยู่อย่างหนึ่ง ทำไมคุณถึงมาทำงานที่โรงเรียนมัธยมเหรอครับ? ดูเหมือนคนที่มีคุณสมบัติเพียบพร้อมแบบคุณจะไปทำงานที่ไหนก็ได้นะ" เธอยิ้ม และเป็นครั้งแรกตั้งแต่เข้ามาในห้องพยาบาลที่รอยยิ้มนั้นไม่ได้เป็นเพียงแค่แบบมืออาชีพ "คุณคงประหลาดใจว่าการทำงานกับวัยรุ่นมันคุ้มค่าแค่ไหน ผู้ใหญ่ส่วนใหญ่คิดว่าพวกคุณทุกคนเป็นพวกดื้อรั้น แต่ฉันกลับมองว่าพวกคุณแค่กำลังเผชิญกับการเปลี่ยนแปลงและความกดดันมากกว่าที่ใครจะให้เครดิต" ‘เธอมองทะลุผ่านความวุ่นวายภายนอกไปเห็นถึงความซับซ้อนที่แท้จริงข้างใน นั่นมัน... ฉลาดหลักแหลมอย่างไม่น่าเชื่อเลย’ "อีกอย่าง" เธอกล่าวต่อ "เวลาทำงานนี้มันเหมาะกับการที่ฉันจะเรียนต่อด้วย ฉันกำลังเรียนจบประกาศนียบัตรผู้ประกอบวิชาชีพพยาบาลแบบพาร์ทไทม์อยู่" ‘ทั้งทะเยอทะยานและฉลาด เป็นแบบที่คิดไว้ไม่มีผิด’ "น่าประทับใจมากครับ" ผมพูดอย่างจริงใจ "เชี่ยวชาญด้านไหนเหรอครับ?" "เวชศาสตร์ฉุกเฉินน่ะ ฉันอยากทำงานในศูนย์อุบัติเหตุในอนาคต" ดวงตาของเธอเป็นประกายเมื่อพูดถึงเป้าหมาย "การเป็นพยาบาลโรงเรียนมัธยมเป็นการเตรียมตัวที่ดีนะ คุณคงไม่อยากเชื่อหรอกว่าวัยรุ่นต้องได้รับการดูแลฉุกเฉินมากแค่ไหน" ลูน่ามีแผน มีความทะเยอทะยาน และมีอนาคตที่เธอกำลังพยายามมุ่งไปให้ถึง ไม่ใช่แค่ทำงานไปวันๆ เธอสวย แต่ที่สำคัญกว่าคือเธอมีความสามารถ มีบางอย่างเกี่ยวกับความฉลาดที่มาพร้อมกับความสวยงาม ซึ่งมันดึงดูดใจมากกว่าแค่รูปร่างหน้าตาเพียงอย่างเดียว โทรศัพท์ของผมสั่นเตือนข้อความ พยาบาลลูน่าเหลือบมองมันอย่างรู้สึกผิด "ฉันคงต้องให้คุณกลับไปเข้าเรียนแล้วล่ะ อย่าลืมนะ ถ้ามีอาการตามมาทีหลัง—ปวดหัว คลื่นไส้ สายตาเปลี่ยน หรืออะไรที่ผิดปกติ ให้รีบมาหาฉันทันที" ‘ถ้าเธอรู้ว่าชีวิตผมมันผิดปกติไปมากแค่ไหน... แล้วผมก็ไม่กลับบ้านโดยไม่แวะมาหาคุณก่อนหรอกนะ ลูน่า’ "ครับ ผมจะทำตามนั้น" ผมรับปากพลางกระโดดลงจากเตียงตรวจ "ขอบคุณที่ตรวจอย่างละเอียดนะครับ" "มันเป็นหน้าที่ของฉันอยู่แล้ว" เธอกล่าว แต่มีบางอย่างในน้ำเสียงที่บอกเป็นนัยว่าเธอหมายถึงมากกว่าแค่การดูแลทางการแพทย์ ขณะที่ผมเดินไปถึงประตู เธอเรียกไว้ "ปีเตอร์?" ผมหันกลับไป "ครับ?" "ระวังแจ็ค มอร์ริสันไว้หน่อยนะ เด็กผู้ชายแบบนั้นมักไม่จบแค่เหตุการณ์เดียวหรอก โดยเฉพาะเมื่อเขารู้สึกว่าตัวเองเสียหน้า" ‘เธอเตือนผมงั้นเหรอ? น่าสนใจ! ทำไมกันนะ? เพราะห่วงผมในฐานะนักเรียน หรือว่า... เป็นความสนใจเล็กๆ น้อยๆ ที่เอเรียบอกกันแน่?’ "ผมจะจำไว้ครับ ขอบคุณนะครับพยาบาลลูน่า" "วาเลนติน่า" เธอแก้ให้พร้อมรอยยิ้มจางๆ "เวลาที่เราไม่ได้อยู่ในโหมดการแพทย์ เรียกฉันว่าลูน่าก็ได้" ขณะเดินกลับไปที่ห้องเรียนวิชาเศรษฐศาสตร์ ผมพบว่าตัวเองกำลังประมวลผลการเผชิญหน้าครั้งนี้ต่างจากที่เคยเป็นเมื่อสัปดาห์ก่อนอย่างสิ้นเชิง ปีเตอร์คนเดิมคงจะประหม่า พูดจาตะกุกตะกัก และคงพูดอะไรโง่ๆ ออกไปจนตัวเองต้องนอนกลุ้มไปเป็นสัปดาห์แน่ๆ แต่ปีเตอร์เวอร์ชันอัปเกรดกำลังคำนวณความเป็นไปได้ทั้งหมดพร้อมกับรักษาความตระหนักรู้ทางกลยุทธ์ด้านเสน่ห์เอาไว้ ‘ลูน่าฉลาด ทะเยอทะยาน สวยงาม และดูเหมือนจะมองทะลุผ่านเปลือกนอกของเด็กวัยรุ่นไปเห็นเนื้อแท้ได้ เธอยังอยู่ในตำแหน่งที่มีอำนาจซึ่งทำให้การเข้าหา... ซับซ้อน แต่ก็ไม่ใช่ว่าเป็นไปไม่ได้’ เสียงของเอเรียแสดงความเห็นผ่านหูฟังของผมด้วยความขบขันอย่างชัดเจน: "ไดนามิกน่าสนใจมากค่ะนายท่าน เธอสนใจแต่ก็ยังเป็นมืออาชีพ ฉลาดแต่เข้าถึงง่าย เป็นผู้มีอำนาจแต่ก็เป็นกันเอง ถือเป็นสถานการณ์ผลไม้ต้องห้ามคลาสสิกที่จะไม่เป็นเรื่องต้องห้ามไปตลอดกาลแน่ๆ ค่ะ" ‘ตอนที่เธอมองผมตอนบอกให้เรียกเธอว่าลูน่าน่ะ มันไม่ใช่แค่ความสุภาพแบบมืออาชีพแน่ๆ’ "แน่นอนค่ะ ฉันกล้าพูดเลยว่า ความเปิดเผยของเธอบ่งบอกถึงความสนใจที่แท้จริงภายใต้ท่าทีที่เป็นทางการ เธอเห็นบางอย่างในตัวคุณที่ทำให้น่าหลงใหลเกินกว่าปฏิสัมพันธ์ทั่วไปของพยาบาลกับนักเรียน ช่องว่างระหว่างอายุยังอยู่ในเกณฑ์จัดการได้ ห่างกันแค่เจ็ดปี และความเติบโตที่ถูกอัปเกรดของคุณทำให้ขอบเขตปกติกลายเป็น... เรื่องยืดหยุ่นได้ค่ะ" ผมหยุดเดินที่โถงทางเดิน ทบทวนบทสนทนาอีกครั้ง เธอถามเรื่องการฟื้นตัวของผม ความห่วงใยที่แท้จริงในน้ำเสียงของเธอ วิธีที่เธอยืนตำแหน่งระหว่างการตรวจ เป็นมืออาชีพแน่นอน แต่มันต้องมีอะไรบางอย่างที่ลึกซึ้งกว่านั้น หรือบางทีผมอาจจะคิดไปเอง ‘เธอเตือนผมเรื่องแจ็คด้วย นั่นมันเป็นเรื่องส่วนตัว ไม่ใช่ทางการแพทย์’ "ถูกต้องค่ะ เธอลงทุนกับสวัสดิภาพของคุณเกินกว่าหน้าที่การงาน และการที่เธอพูดถึงการเรียนต่อแสดงว่าเธอให้คุณค่ากับการเติบโตทางสติปัญญา ซึ่งเป็นสิ่งที่คุณสามารถมอบให้เธอได้อย่างเหลือเฟือ" ความดึงดูดนั้นเป็นเรื่องจริง—การวิเคราะห์ของเอเรียยืนยันสิ่งที่ผมสัมผัสได้ในระหว่างการสนทนา แต่ที่สำคัญกว่านั้นคือความเชื่อมโยงทางปัญญานั้นมีอยู่จริง วาเลนติน่ามองเห็นบางอย่างในตัวผมที่เหนือกว่าพฤติกรรมวัยรุ่นทั่วไป และผมก็มองเห็นความทะเยอทะยานและความฉลาดในตัวเธอที่ตรงกับมาตรฐานของผมที่กำลังพัฒนาขึ้น ‘นี่ไม่ใช่เรื่องของการพิชิตหรือการเพิ่มชื่อใครลงไปในรายการ แต่มันคือการค้นพบคนที่เหมาะสมจะเป็นผู้หญิงของผมตลอดไป’ เมื่อผมเข้าใกล้ห้องเรียนของมิสซิสเฮนเดอร์สัน ผมรู้ดีว่าพยาบาลวาเลนติน่า ลูน่า ได้กลายเป็นอะไรที่มากกว่าแค่บุคคลที่น่าสนใจในโลกที่กำลังขยายตัวของผม เธอได้กลายเป็นเป้าหมายที่คุ้มค่ากับการมุ่งมั่นไปให้ถึง เป็นเครื่องเตือนใจว่าบางสิ่งนั้นคุ้มค่ากับความอดทนและความพยายามที่ต้องใช้เพื่อให้ได้มาอย่างถูกต้อง ‘อาณาจักรยังคงเติบโตต่อไป แต่ตอนนี้มันมีเป้าหมายระยะยาวที่ดีขึ้นแล้ว’ เมื่อเปิดประตูห้องเรียน ผมก็ถูกต้อนรับด้วยเสียงกระซิบกระซาบจากเพื่อนร่วมชั้นที่อยากรู้รายละเอียดเกี่ยวกับ “เวลาส่วนตัว” ของผมกับบุคลากรที่หน้าตาดีที่สุดของโรงเรียน "เป็นไงบ้างคาร์เตอร์?" ใครบางคนกระซิบ "เธอตรวจร่างกายให้เต็มรูปแบบเลยหรือเปล่า?" อีกเสียงตามมาพร้อมนัยที่สื่อความหมายชัดเจน ผมเพียงแค่ยิ้มแล้วนั่งลงที่ประจำ ปล่อยให้พวกเขาตีความสีหน้าของผมไปตามที่ต้องการ ถ้าเพียงแต่พวกเขาจะรู้ว่าในขณะที่พวกเขากำลังจินตนาการถึงสถานการณ์ที่เป็นไปไม่ได้ ผมกำลังวางแผนสร้างอนาคตที่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้จะกลายเป็นเรื่องปกติ และมันกำลังเริ่มต้นขึ้นตั้งแต่วันนี้! ‘อีกหนึ่งวันในชีวิตของปีเตอร์ คาร์เตอร์’ ความแตกต่างกำลังกลายเป็นเรื่องที่เหนือจริงขึ้นทุกชั่วโมง แต่มันก็สร้างแรงบันดาลใจได้มากขึ้นเช่นกัน ทุกเป้าหมายที่ผมตั้งไว้ดูเหมือนจะนำไปสู่ความเป็นไปได้ที่ยิ่งใหญ่กว่า และทุกคนที่ผมได้พบก็เพิ่มมิติใหม่ให้กับสิ่งที่ผมกำลังสร้าง วาเลนติน่า ลูน่า เพิ่งเตือนผมว่า ผู้หญิงนั้นคุ้มค่าที่จะได้มาด้วยความพยายามอย่างเหมาะสมและพิเศษสุดๆ