บทที่ 1041 การประคบประหงม สถานที่แห่งนั้นคือดาดฟ้าของยานอวกาศ แต่หากจะเรียกเช่นนั้นก็คงเป็นการดูถูกขนาดอันมหาศาลของสัตว์ร้ายที่แขวนตัวอยู่ท่ามกลางดวงดาวในระบบสุริยะนี้เกินไป ดูเหมือนจะเหมาะสมกว่าหากเรียกมันว่ายานสตาร์ชิป แน่นอนว่านั่นอาจเป็นคำที่กล่าวเกินจริง ยานสตาร์ชิปของจริงนั้นอย่างน้อยต้องมีขนาดเทียบเท่าดวงจันทร์ ในขณะที่ยานที่ใหญ่ที่สุดอาจสมชื่อเรียกของมันจนสามารถยืนเคียงข้างกับดวงอาทิตย์ได้ แต่ยานลำนี้กลับมีความยาว 'เพียง' สิบกิโลเมตรเท่านั้น มันลอยลำอยู่นอกเขตแนวรอยพับแห่งความเป็นจริงของทางช้างเผือก ห่างออกไปจากยานสตาร์ชิปขนาดจูเนียร์ลำนี้ มีดาวเคราะห์ดวงหนึ่งลอยตัวอยู่ในพื้นที่ที่เป็นกลาง ปัจจุบันมันยังไม่ได้ถูกยึดครองโดยมหาอำนาจใดของสมาคมทางช้างเผือก และในความเป็นจริงแล้ว มันถูกกำหนดให้เป็นสถานีส่งต่อเพื่อไปยังยานสตาร์ชิปที่ลอยอยู่เบื้องบน ลีโอเนลซึ่งปรากฏตัวบนดาวเคราะห์ดวงนี้พร้อมกับพี่น้องที่อยู่ด้านหลังอดไม่ได้ที่จะหัวเราะออกมา เบื้องหน้าของลีโอเนล ชายวัยกลางคนที่มีสีหน้าเย็นชาผู้หนึ่งยืนอยู่ ดวงตาซ้ายของเขาถูกแทนที่ด้วยลูกตาสำริดที่หมุนกลิ้งไปมา และดวงตาขวาถูกปกปิดด้วยแว่นตาเดี่ยว ปัจจุบันเขาคือผู้รับผิดชอบดูแลสถานีวาร์ปเพื่อไปยังยานสตาร์ชิปที่ลอยลำอยู่ด้านบน ดาวเคราะห์ดวงนี้เป็นดาวเคราะห์บริเวณขอบเขต มันตั้งอยู่สุดชายแดนของรอยพับแห่งความเป็นจริง และมีค่าเพราะใช้เป็นจุดกระโดดข้าม แต่หากนอกเหนือจากนั้นแล้ว มันค่อนข้างแห้งแล้งและขาดแคลนทรัพยากร ดังนั้นจึงไม่ต่างจากสถานีบริการน้ำมันบนดาวเคราะห์น้อยที่ไฮร่าเคยไปเพื่อรายงานเรื่องลีโอเนลมากนัก ที่นี่แทบจะไม่มีใครอยู่เลย ไม่ใช่แค่ลีโอเนลที่มาที่นี่ โนอาห์และเจสสิก้าก็อยู่ที่นั่นด้วย รวมถึงไทร์รอนและชาวดวงจันทร์ ทว่าพวกเขาทั้งหมดต่างก็กำลังเดือดดาลเช่นกัน ปัญหาที่ถูกท้าทายโดยกาแล็กซีมิติที่หกนั้นชัดเจนว่าเป็นการยั่วยุอย่างหน้าไม่อาย ไม่เพียงแต่จะเป็นข้ออ้างไร้สาระที่อาศัยกฎซึ่งไม่มีอยู่จริงเท่านั้น แต่พวกเขายังดูถูกสติปัญญาของชาวโลกซ้ำสองด้วยการวางอุปสรรคมากมายให้ข้ามผ่าน ลีโอเนลยังคงรอยยิ้มที่เป็นมิตรไว้บนใบหน้าแม้จะตระหนักถึงสถานการณ์ที่พวกเขาเผชิญอยู่ ในเมื่อเขาเลือกที่จะเข้าหาทุกสถานการณ์ด้วยวิธีนี้จนกว่าจะถูกบีบให้เปลี่ยน เขาก็จะทำตามทางเลือกนั้น แม้จะดูชัดเจนเหลือเกินว่าจุดประสงค์ของคนพวกนี้ไม่ได้บริสุทธิ์ใจก็ตาม "ผมไม่คิดว่านี่จะเป็นผลดีกับพวกเรานะ ถ้าอย่างนั้นเรามาเจอกันคนละครึ่งทางดีไหมครับ?" ลีโอเนลกล่าวกับชายวัยกลางคน "ในเมื่อพวกเรามาถึงที่นี่แล้ว ทำไมไม่ลงมาข้างล่างล่ะ? พวกเรายินดีที่จะมีการต่อสู้นี้ แต่การเหยียบขึ้นไปบนยานของพวกคุณดูไม่จำเป็นเลย และมันก็ไม่ได้เป็นไปตามคำสัญญาเรื่องสถานที่ที่เป็นกลางของพวกคุณด้วย" ความจริงก็คือการที่พวกเขาสามารถเลือกตำแหน่งของดาวเคราะห์ดวงนี้ได้ตั้งแต่แรก ก็ทำให้มันไม่ใช่สถานที่ที่เป็นกลางไปโดยปริยาย หากพวกเขาสามารถตั้งสถานีวาร์ปที่นี่ได้ ใครจะไปรู้ว่าพวกเขาอาจติดตั้งอย่างอื่นเอาไว้ด้วย? ถึงอย่างนั้น ลีโอเนลก็เลือกที่จะพยายามประนีประนอมก่อน ความคิดเมื่อไม่กี่วันก่อนยังคงหนักอึ้งอยู่ในใจเขา เขาไม่อยากมองศัตรูว่าเป็น 'ผู้อื่น' เขาอยากมองว่าพวกเขาเป็นประชากรในอนาคตที่วันหนึ่งเขาจะสยบลงได้ เป็นคนที่ไม่ต่างอะไรไปจากตัวเขาเอง เขากำลังพยายามต่อสู้กับสัญชาตญาณความเป็นมนุษย์ของตัวเองในการแบ่งแยกพวกพ้องอย่างมีสติ ดังนั้นเขาจึงไม่สามารถบุกเข้าไปด้วยอาวุธครบมือเพียงเพราะมีคนพยายามเล่นแง่ในการเจรจาได้ แต่สิ่งที่ลีโอเนลกำลังจะพบในไม่ช้าคือความจริงที่ว่า บางครั้งมันก็ไม่สำคัญหรอกว่าคุณจะมีเสน่ห์หรือนิสัยดีแค่ไหน บ่อยครั้งที่ตรรกะเองก็ไม่สำคัญเช่นกัน ณ จุดหนึ่ง มีเพียงผู้ที่แข็งแกร่งเท่านั้นที่มีสิทธิ์ตัดสินว่าสิ่งใดคือความจริงและสิ่งใดไม่ใช่ และราวกับจะพิสูจน์เรื่องนี้... ริมฝีปากของชายวัยกลางคนก็บิดเบี้ยวเป็นรอยยิ้มเย้ยหยันราวกับมีเพียงใบหน้าครึ่งซีกเท่านั้นที่ทำงานได้อย่างปกติ "พวกเราได้วางเงื่อนไขเพื่อยุติสงครามครั้งนี้โดยมีการนองเลือดให้น้อยที่สุดไว้แล้ว" เขากล่าว "อย่างไรก็ตาม หากเจ้าไม่ต้องการกิ่งมะกอกนี้ เราก็จะใช้ดาวเคราะห์ดวงนี้เป็นจุดกระโดดเพื่อส่งขุมพลังจากมิติที่หกเข้าไปในกาแล็กซีของพวกเจ้าโดยตรง แล้วเราจะจบเรื่องนี้ในแบบของเราเอง" ในชั่วขณะนั้น ลีโอเนลก็เข้าใจทันที พวกเขาไม่ได้เรียกพวกเขามาที่นี่เพื่อสู้รบหรือแม้แต่เพื่อเจรจาสันติภาพ พวกเขาถูกเรียกมาเพื่อเป็นการแสดงพลังและเป็นการตบหน้าชาวโลกอีกครั้ง ราวกับว่าพวกเขากำลังประคบประหงมชาวโลกอยู่ โดยการโชว์ไพ่ตายให้ดูเหมือนกับว่าชาวโลกไม่มีปัญญาหาข้อมูลเหล่านี้ด้วยตัวเองหรือทำความเข้าใจมันได้ และส่วนที่น่ารังเกียจที่สุดก็คือ... พวกเขาพูดถูก "งั้นให้ผมสรุปนะ พวกคุณสร้างกฎบ้าบอที่คิดว่าพวกเราโง่พอจะเชื่อว่ามันมีอยู่จริง จากนั้นก็บีบให้พวกเราวาร์ปมายังสถานที่ที่เรียกว่า 'เป็นกลาง' แห่งนี้ แต่แทนที่ที่นี่จะเป็นสถานที่ต่อสู้ตามที่พวกคุณร้องขอ พวกคุณกลับต้องการให้พวกเราวาร์ปอีกครั้งเพื่อไปยังยานอวกาศของ *พวกคุณ* อย่างนั้นเหรอ?" มิลานพูดโดยไม่สนใจมารยาท ปกติแล้วเมื่อลีโอเนลและโนอาห์รับหน้าที่เป็นเจ้าชายแห่งโลก ก็ไม่ใช่หน้าที่ของคนอื่นที่จะพูด แต่ด้วยความที่ติดตามลีโอเนลมานาน ซึ่งเป็นคนที่ไม่ได้สนใจลำดับชั้นที่เคร่งครัดนัก มิลานจึงไม่ลังเลที่จะพูดในสิ่งที่คิด แม้จะอยู่ต่อหน้าคนเหล่านี้ก็ตาม เขากำลังเดือดดาลถึงขีดสุดในตอนนี้ คนพวกนี้คิดว่าพวกเขาโง่หรืออย่างไร? เหตุผลที่พวกเขามาที่นี่ทั้งที่รู้ว่าการแข่งขันนักโทษนี้เป็นเรื่องหลอกลวง ก็เพื่อพิสูจน์ว่าพวกเขาไม่มีอะไรต้องกลัว แม้จะเป็นการต่อสู้แบบตัวต่อตัว แล้วใครสนล่ะ? ชาวโลกเคยกลัวอะไรแบบนี้ตั้งแต่เมื่อไหร่? แต่ตอนนี้พวกเขากำลังล้ำเส้นเกินไปแล้ว ลูกตาสำริดของชายวัยกลางคนหมุนคว้างแล้วมาหยุดอยู่ที่มิลาน แรงกดดันไร้รูปพุ่งออกมาโดยไม่มีคำพูดใดๆ บีบให้มิลานต้องล่าถอยกลับไปอย่างรุนแรง แม้แต่เกราะพลังงานของเขาก็ระเบิดออกเมื่อสัมผัส เพราะไม่สามารถต้านทานแม้กระทั่งคลื่นออร่าเพียงระลอกเดียว ก่อนที่ใครจะทันได้ตอบโต้ มิลานก็ถูกกระแทกถอยหลังไปหลายสิบเมตรแล้ว "บอกหมาที่เห่าของเจ้าให้รู้จักระวังปากหน่อย แค่เสียเวลาอยู่ที่นี่ก็ลดตัวลงไปมากพอแล้ว นี่ไม่ใช่การเจรจา พวกเจ้าจะทำตาม หรือจะต้องเผชิญกับผลที่ตามมา" รอยยิ้มของลีโอเนลค่อยๆ เลือนหายไป