บทที่ 1028 หนึ่งกลุ่ม ท่ามกลางทางช้างเผือก ณ ศาสนสถานแห่งหนึ่งที่เงียบสงัดมาตลอดจนถึงบัดนี้ อาร์เดอร์ลาร์ดได้ปรากฏตัวขึ้นพร้อมกับหอบหายใจอย่างหนักหน่วง สถานที่แห่งนี้ไม่ใช่ที่อื่นใดนอกจากวิหารร้างของศาสนาเอเวอร์กรีน ซึ่งครั้งหนึ่งเคยเป็นฐานปฏิบัติการหลักของพวกเขา ไอเม่ด้วยความทะเยอทะยานทั้งหมดที่มี ได้เลือกที่จะถอนรากถอนโคนทุกอย่างและย้ายทุกสิ่งทุกอย่างไปยัง EarthX1 หากการเดิมพันนี้สัมฤทธิ์ผล ย่อมไม่ต้องสงสัยเลยว่าจะมีผลประโยชน์มหาศาลให้ตักตวง อย่างไรก็ตาม แม้แต่อาร์เดอร์ลาร์ดก็ไม่อาจจินตนาการได้เลยว่าชาวโลกจะทรงพลังถึงเพียงนี้ ในตอนแรกเขาคิดว่าความผิดปกติเพียงอย่างเดียวคือลีโอเนล แต่เขากลับตระหนักว่าหากไม่เผยไพ่ตายที่ซ่อนไว้ออกมา เขาก็ไม่มีโอกาสเอาชนะอาร์โนลด์ได้เลยเช่นกัน ในตอนนั้นเองที่เขาตระหนักว่าเขาได้ทำความผิดพลาดครั้งมหันต์ เขาเคยกังวลแต่เรื่องศาสนาอื่นๆ ที่จะเข้ามาบุกรุกดินแดนของเทพีเอเวอร์กรีน จนไม่ได้พิจารณาเลยว่าโลกจะลุกขึ้นสู้กลับ ทว่ามันไม่ใช่แค่เรื่องที่พวกเขามีกำลังพอหรือไม่ ปกติแล้วโลกในระดับที่ต่ำกว่ามักจะลังเลที่จะต่อต้านศาสนาเนื่องจากพลังที่เหล่าเทพและเทพีเป็นตัวแทนอยู่ นั่นคือเหตุผลว่าทำไมอาร์เดอร์ลาร์ดถึงหวาดกลัวเหล่านักบวชของศาสนาอื่น แต่กลับไม่เกรงกลัวตระกูลหรือองค์กรอื่นๆ ที่จ้องจะเล่นงานโลก แต่ไม่ว่าจะเป็นเพราะโลกไม่รู้ซึ้งว่าการล่วงเกินเทพเจ้านั้นหมายถึงอะไร หรือพวกเขาแค่ไม่สนใจ และอาร์เดอร์ลาร์ดก็เกรงว่าจะเป็นอย่างหลังมากกว่า สิ่งที่เป็นตัวต้านทานพลังทางศาสนาได้อย่างสมบูรณ์แบบก็คือพลังแห่งโลก เมื่อลีโอเนลต่อสู้กับนักบวชกลุ่มแรกของเขาที่ภูเขาวัลเลียนท์ฮาร์ท เขาได้วิเคราะห์ว่าพลังของเอเวอร์กรีนนั้นให้ความรู้สึกเหมือนเป็นลูกผสมระหว่างพลังสากลและพลังแห่งโลก ความจริงแล้วสิ่งที่เขาคิดไม่ได้ผิดเพี้ยนไปทั้งหมด เพราะมันมีองค์ประกอบของทั้งสองอย่างอยู่จริง โดยไม่ต้องลงรายละเอียดให้วุ่นวาย พลังวิญญาณแห่งโลกที่ทรงพลังสามารถตอบโต้ความได้เปรียบที่ศาสนามักสร้างให้แก่ตนเองได้ นี่จึงเป็นเหตุผลว่าทำไมหลายศาสนาถึงมุ่งเป้าไปที่ดาราจักรที่อ่อนแอกว่าเพื่อเผยแผ่ศาสนาของตน ด้วยพรสวรรค์ของโลก อาร์เดอร์ลาร์ดมั่นใจว่าวิญญาณแห่งโลกของโลกเองก็น่าจะทรงพลังเช่นกัน เดิมทีเขาคิดว่าคงต้องใช้เวลาอีกสักพักกว่ามันจะเติบโตเต็มที่ แต่ถ้าหากพวกเขากล้าหาญถึงขั้นสังหารเหล่านักบวชโดยไม่สนผลที่จะตามมา... อาร์เดอร์ลาร์ดสูดหายใจเข้าลึกๆ แล้วส่ายหัว ลีโอเนลไม่มีทางรู้เลยว่าการตัดสินใจที่เด็ดขาดของเขานั้นได้ซื้อเวลาอันมีค่าให้โลกได้เติบโต ในขณะที่อาร์เดอร์ลาร์ดก็ไม่รู้เช่นกันว่าผู้ครอบครองวิญญาณแห่งโลก หรือก็คือแม่ของลีโอเนลนั้น ไม่ได้อยู่ในมิติความเป็นจริงของโลกในขณะนี้เลย 'นี่ก็ยังเป็นโอกาส... ฉันสามารถเดินทางไปยังสาขาอื่นและค่อยๆ ฟื้นฟูพลังเอเวอร์กรีนของฉันใหม่ จากนั้นฉันค่อย...' ในขณะที่อาร์เดอร์ลาร์ดกำลังครุ่นคิดถึงก้าวต่อไปของตน เขาก็ต้องตัวแข็งทื่อ ตรงหน้าเขานั้นคือหญิงสาวที่บรรยายได้เพียงคำเดียวว่าเป็นดั่งเทพีที่จุติลงมาจากสรวงสวรรค์ เธอสวมชุดสีขาวพลิ้วไหวและผิวพรรณที่เผยให้เห็นเพียงเล็กน้อยนั้นก็น่าดึงดูดใจถึงขีดสุด น่าเสียดายที่เธอดันสวมผ้าคลุมหน้าไว้ ทำให้ไม่มีใครเห็นได้ว่าความงามของเธอพุ่งทะยานไปถึงระดับไหน... อาร์เดอร์ลาร์ดระแวดระวังตัวในทันที เขาเป็นคนระมัดระวังตัวอยู่เสมอ แต่หญิงสาวคนนี้กลับปรากฏตัวขึ้นโดยไม่ให้เขารู้ตัวเลยแม้แต่น้อย เขายังรู้สึกด้วยว่าหากเธอไม่อนุญาต เขาก็คงไม่มีวันหาเธอพบ "วิหารของเจ้าถูกถอนรากถอนโคนงั้นหรือ?" เธอเอ่ยขึ้นเบาๆ น้ำเสียงนั้นนุ่มนวลราวกับสายลมในฤดูใบไม้ผลิ และให้ความรู้สึกสดชื่นมากกว่าปกติถึงสิบเท่า เธอราวกับกำลังขับร้องออกมาเป็นคำพูด ทั้งที่ความจริงแล้วเธอก็แค่พูดตามปกติเท่านั้น "ช... ใช่แล้ว ฝ่ามือสี่ชั้นของเราได้วางเดิมพันและพ่ายแพ้ไป" "อย่างนั้นหรือ ดูเหมือนเจ้าจะเลือกลองไปเพาะเมล็ดพันธุ์บนโลกด้วยเหมือนกัน แต่สุดท้ายก็ถูกทำลาย" อาร์เดอร์ลาร์ดกำหมัดแน่นแต่ไม่ได้พูดอะไร เขาไม่เข้าใจว่าเพราะเหตุใด แผ่นหลังของเขาถึงได้เปียกชุ่มไปด้วยเหงื่อเย็น หญิงสาวผู้นี้ดูเหมือนไม่ได้แผ่จิตสังหารออกมาเลยแม้แต่น้อย และเธอก็ดูไม่เป็นพิษเป็นภัยราวกับแมลงตัวหนึ่ง แต่ในตอนนี้ เขากลับไม่ต้องการทำอะไรไปมากกว่าการหันหลังวิ่งหนี ผ้าคลุมหน้าของหญิงสาวขยับเขยื้อน ดูเหมือนเธอจะยิ้ม หรือบางทีอาจจะขมวดคิ้ว ฝ่ามือของอาร์เดอร์ลาร์ดเปียกชื้นเกินกว่าจะจดจ่ออยู่กับการแยกแยะความแตกต่างนั้นได้ "เจ้ากำลังกลัว" เธอพูดเบามากจนยากที่จะบอกว่านั่นเป็นคำถามหรือการกล่าวลอยๆ บางทีเธออาจพยายามปลอบใจเขาอยู่ก็ได้ แต่เขาก็ไม่มีสติมากพอจะรับรู้ได้ "เรื่องแบบนี้มักเกิดขึ้นเมื่อผู้คนสัมผัสได้ถึงพลังทางศาสนาของข้า และมันมักจะเกิดขึ้นเฉพาะตอนที่ข้าอยู่ต่อหน้านักบวชคนอื่นๆ เท่านั้น ข้าคิดว่านั่นคือเหตุผลที่เขาช่างน่าหลงใหลในสายตาข้า... เขาสามารถสัมผัสได้ถึงพลังทางศาสนาของข้าอย่างชัดเจน แต่กลับไม่ได้รู้สึกกลัวเลยแม้แต่น้อย อันที่จริง เขาปฏิบัติต่อข้าราวกับเป็นเด็กหญิงตัวน้อย... "แต่ข้าเดาว่า เมื่อเจ้าเองก็อันตรายถึงเพียงนั้น แล้วทำไมเจ้าต้องรู้สึกหวาดกลัวด้วยล่ะ?" อาร์เดอร์ลาร์ดไม่เข้าใจเลยว่าเธอพูดถึงเรื่องอะไรในตอนนี้ เขาต้องใช้เรี่ยวแรงทั้งหมดที่มีเพื่อไม่ให้เข่าของเขาอ่อนแรงทรุดลงกับพื้น แม้แต่ดวงตาของเขายังต้องกะพริบถี่ๆ ขณะพยายามห้ามไม่ให้เหงื่อที่ไหลอาบหน้าผากเข้าตา "เขาก็อันตรายมากเช่นกัน อันตรายเกินไป... แต่เขายังไม่ได้ทำอะไรที่เลวร้าย... มันเป็นภาวะกลืนไม่เข้าคายไม่ออกทางศีลธรรมที่ยากลำบากจริงๆ... เจ้าควรจะฆ่าใครสักคนทั้งที่รู้ว่าเขาจะทำเรื่องเลวร้ายในอนาคตหรือไม่? หรือเจ้าควรรอจนกว่าเขาจะทำมันลงไปจริงๆ?" หญิงสาวถอนหายใจราวกับกำลังพูดกับตัวเอง เธอส่ายหัวแล้วกวาดสายตากลับมาที่อาร์เดอร์ลาร์ดอีกครั้ง "เจ้ามีมันอยู่กับตัว ใช่ไหม?" อาร์เดอร์ลาร์ดตัวแข็งทื่อ "ตามธรรมเนียมแล้ว ในกรณีที่หัวหน้านักบวชทรยศ รองหัวหน้ามีสิทธิ์ที่จะขอความช่วยเหลือ ไม่ใช่หรือ? และข้ามีความรู้สึกว่าคนฉลาดอย่างเจ้าคงใช้ความช่วยเหลือนี้เพื่อหาทางรอดให้ตัวเอง ถ้าข้าฉลาดเหมือนเจ้า ข้าก็จะร้องขอ... วิหารสำรอง" "เจ้า... เจ้าเป็น..." มีเพียงคนกลุ่มเดียวเท่านั้นที่จะใส่ใจในวิหารของศาสนาที่ไม่ใช่ของตนเอง...