Chapter 1017 “...” เมื่อพูดถึงการขัดเกลา 'กายโลหะ' (Metal Body) ของเขา เจ้าปลาคาร์ฟตัวนั้นก็นับว่าเป็นของขวัญจากสวรรค์เช่นกัน แก่นแท้ของแร่ธาตุ (Essence of Ores) ก็ถือว่าเป็นพลังงานประเภทหนึ่ง ซึ่งเป็นรูปแบบหนึ่งของพลังธาตุดิน ดังนั้นแน่นอนว่ามันย่อมถูกทวีคูณได้เช่นเดียวกัน สิ่งนี้มาพร้อมกับประโยชน์มากมาย ลีโอเนลจะสามารถใช้แร่ในปริมาณที่น้อยลงเพื่อหล่อหลอมร่างกายของเขาให้ถึงระดับเดียวกัน คอขวดในการพัฒนาของเขาก็จะบางลงเพราะมีสิ่งเจือปนที่ต้องกังวลน้อยลง ยิ่งไปกว่านั้น มันยังเป็นไปได้ที่จะสร้างแร่ที่แข็งแกร่งกว่าเดิม หรือแม้แต่เริ่มต้นสร้างสายแร่ขึ้นมาใหม่ด้วยความสามารถของเจ้าปลาคาร์ฟตัวนั้น ความเป็นไปได้ในการนำปลาคาร์ฟไปใช้งานดูเหมือนจะไม่มีที่สิ้นสุด จึงไม่น่าแปลกใจเลยที่ต้องใช้แต้มจำนวนมหาศาลในการคัดลอกมันออกมา … ไม่นานหลังจากนั้น ลีโอเนลก็เดินทางมาถึงที่พัก เขาตั้งใจจะให้ทุกคนเลือกห้องพักตามที่ต้องการ แต่เนื่องจากพวกเขาเพิ่งผ่านความเจ็บปวดจาก 'ดอกกุหลาบเผาผลาญกระดูก' (Bone Burning Rose) มาได้ไม่นาน พวกเขาจึงเลือกที่จะอยู่ด้วยกันเสียส่วนใหญ่ ท้ายที่สุด พวกเขาก็นอนแผ่หลาอยู่บนพื้นหญ้าและหลับใหลไปได้ถึงสามวันแล้ว ลีโอเนลเดินกึ่งวิ่งเข้าไปในสวนและพบว่าพวกเขายังคงนอนกองกันอยู่ที่เดิม เมื่อเห็นสภาพที่น่าเวทนาของพวกเขา เขาก็อดไม่ได้ที่จะส่ายหัวและหัวเราะออกมา ทันใดนั้น ลีโอเนลก็ปรบมือเสียงดัง! "ตื่นได้แล้ว!" "เฮ้ย!" "เชี่ยไรวะ!?" "หัวหน้า? ชิบหาย! ฉันกำลังฝันว่าอยู่ท่ามกลางสาวสวยตั้งสามคน!" "ในฝันของแกน่ะสิ" "ก็มันเป็นฝันของฉันนี่!" ลีโอเนลแสยะยิ้ม กลิ่นอายอันทรงพลังที่ยืนหยัดอย่างมั่นคงภายในมิติที่ห้าเริ่มแผ่ซ่านออกมาทีละคน นับเป็นภาพที่ยอดเยี่ยมมากพอที่จะทำให้ลีโอเนลมองข้ามกลิ่นเหม็นหึ่งที่โชยมาจากตัวพวกเขาไปได้ชั่วขณะ พูดตามตรง ลีโอเนลประหลาดใจอย่างน่ายินดี ถึงแม้ว่าพวกเขาจะไม่ได้อยู่ห่างไกลจากมิติที่ห้ามากนักตั้งแต่แรก แต่ลีโอเนลก็ยังคิดว่ามันต้องใช้เวลาอย่างน้อยหนึ่งหรือสองเดือนเสียอีก 'น่าจะเป็นอิทธิพลของโลก... การมาจากโลกที่เต็มไปด้วยผู้มีความสามารถนี่มันส่งผลดีมหาศาลจริงๆ น่าเสียดายนะ... ฉันอยากให้พวกเขาฝึก [ชำระล้างมิติ] (Dimensional Cleanse) ด้วย แต่ตอนนี้ไม่มีเวลาแล้ว...' "เอาล่ะๆ" ลีโอเนลยุติความวุ่นวาย "สงครามกำลังจะเริ่มในไม่ช้า พวกนายต้องเตรียมตัวให้พร้อม" "สงคราม?" ราจเงยหน้าขึ้นจากจุดที่เขานอนอยู่อย่างสบายบนพื้นหญ้าด้วยความงุนงง เขาดูน่าจะน้ำหนักลดลงไปอย่างน้อย 50 ปอนด์ แต่เขาก็ยังคงเป็นก้อนไขมันขนาดใหญ่ เรียกได้ว่าเขายังคงตัวมหึมาอยู่ดี "ทำไมฉันถึงไม่ได้ยินข่าวอะไรเลยล่ะ?" แน่นอนว่าพวกเขาไม่ได้ยินข่าวอะไรหรอก เพราะ 'ลูกบาศก์แบ่งส่วน' (Segmented Cube) เก็บเสียงได้อย่างสมบูรณ์แบบ เหตุผลเดียวที่ลีโอเนลรู้ก็เพราะว่า 'เนตรภายใน' (Internal Sight) ของเขากำลังจับตาดูโลกภายนอกอยู่ อีกอย่าง ในช่วงสองสัปดาห์ที่ผ่านมา เขาทำหลายอย่างในโลกภายนอก ไม่ว่าจะเป็นการเตรียมร้านของเขาหรือทำตามสัญญาที่ให้ไว้กับพี่น้องตระกูลโดฟ ดังนั้นเขาจึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องคอยติดตามสถานการณ์ภายนอกอยู่ดี บางคนอาจแย้งว่าลีโอเนลควรจะหดหู่ที่ร้านของเขาจะทำเงินได้ไม่มากเท่าเดิมอีกต่อไป แต่นั่นเป็นเรื่องจริงหรือ? ตอนนี้เมื่อมีสงครามเกิดขึ้น เขาก็สามารถรีดไถเงินก้อนโตจากปู่ของเขาได้ ไม่มีใครเป็นช่างสร้างอาวุธพลัง (Force Crafter) ได้เก่งไปกว่าเขาบนโลกใบนี้อีกแล้ว หากกองทัพสวรรค์ (Ascension Army) ต้องการความช่วยเหลือจากเขา พวกเขาก็ย่อมต้องจ่าย หลังจากอธิบายสั้นๆ ลีโอเนลก็ไล่ทุกคนไปจัดการทำความสะอาดร่างกาย … สิบนาทีต่อมา พวกเขาทุกคนยืนสง่างาม สายตาเต็มไปด้วยจิตวิญญาณแห่งการต่อสู้ ดูเหมือนว่าพวกเขาทุกคนต่างพร้อมที่จะผนึกกำลังกันล้มล้างโลกใบนี้ "ฉันไม่รู้จริงๆ ว่าข้างนอกนั่นเกิดอะไรขึ้นบ้าง แต่พวกเราจะเกาะกลุ่มกันในฐานะหน่วยรบชั้นยอด ครั้งนี้ฉันจะไม่บุกไปข้างหน้าคนเดียวแน่... มั้งนะ" ลีโอเนลแตะจมูกตัวเอง "อย่างน้อยก็บอกพวกเรามาเถอะว่าหัวหน้าไปเอาของดีๆ กลับมาบ้างหรือเปล่า" ฟรังโกถูมือไปมา "เอามาสิ" ลีโอเนลยิ้ม "สำหรับบางคนน่ะนะ" สีหน้าของฟรังโกสลดลงก่อนจะรับ 'ผลึกอสูร' (Beast Crystal) ขนาดมหึมาที่ลีโอเนลขว้างมาให้ได้อย่างรวดเร็ว "ฉันบังเอิญเจออันที่เหมาะกับนายพอดี ตัวนี้มาจากบีเวอร์ แต่มันมีพละกำลังมหาศาลจนน่าเหลือเชื่อ มันน่าจะช่วยเสริมสร้างเส้นใยกล้ามเนื้อของนายให้แข็งแกร่งขึ้นไปอีกขั้น และสำหรับกิล..." ลีโอเนลโยนผลึกอสูรที่หมุนวนไปด้วยสายฟ้าสีเลือดให้ "ฉันยังหาของที่ถูกใจให้พวกที่เหลือไม่ได้หรอก แต่สิ่งที่มีให้ก็คือสมบัติล้ำค่า" "ง้าวสำหรับโจเอล ถุงมือสำหรับอาร์โนลด์..." ทีละชิ้น ลีโอเนลมอบสมบัติที่ปรับแต่งมาอย่างสมบูรณ์แบบให้กับพวกเขา ซึ่งทั้งหมดล้วนเป็นอุปกรณ์ระดับ 7 บรอนซ์ พวกเขาไม่เคยรู้เลยว่าทักษะของลีโอเนลจะก้าวไปถึงระดับนี้แล้ว ราจสูดน้ำมูก "ฉันรู้อยู่แล้วว่าหัวหน้าเจ๋งที่สุด ขอจุ๊บทีนึง!" ลีโอเนลเบี่ยงตัวหลบก้อนไขมันของราจ พร้อมกับเสียงหัวเราะที่แต้มอยู่บนใบหน้า ** พรมแดนของรอยพับมิติแห่งโลก (Earth's Fold of Reality) จู่ๆ ก็พบว่าตัวเองถูกล้อมรอบขณะที่มันค่อยๆ ขยายตัวจนถึงขีดจำกัด หลังจากกลืนกินระบบสุริยะไปหลายแห่ง สิ่งที่เคยเป็น 'โลก' ก็เปลี่ยนจากดาวเคราะห์ดวงเดียวกลายเป็นดินแดนที่กว้างใหญ่ไพศาลนับปีแสง หลังจากการตรวจสอบอย่างละเอียด ไม่มีใครที่ไม่รู้ถึงจุดอ่อนที่ใหญ่ที่สุดของโลก นั่นคือ: จำนวนประชากร เมื่อได้ดินแดนมาครอบครองมากขนาดนี้ มันจึงเป็นไปไม่ได้เลยที่โลกจะปกป้องดินแดนเหล่านั้นไว้ได้ทั้งหมด นี่เป็นโอกาสที่ดีที่สุดที่พวกเขาจะมีในการแย่งชิงทรัพยากรบุคคลที่มีความสามารถของโลกมิติที่แปดในอนาคตมาเป็นของตน ในบรรดาคนเหล่านั้น มีหลายคนที่คุ้นหน้าคุ้นตาเป็นอย่างดี หลายคนที่ลีโอเนลเพิ่งปะทะด้วยเมื่อไม่นานมานี้... รวมถึงตระกูลไมดาสและตระกูลราดิกซ์ อย่างไรก็ตาม หากใครคิดว่านั่นคือจุดจบของเรื่องล่ะก็ คงต้องคิดใหม่ ความโลภที่มีต่อดินแดนอันอุดมสมบูรณ์ที่กำลังจะเกิดขึ้นนั้นมันมากเกินกว่าจะมีใครยอมปล่อยไปได้ ท่ามกลางความโกลาหลนี้เองที่เอลธอร์ได้ส่งข้อความถึงลีโอเนล ** "ท่านพ่อจักรพรรดิ การขยายตัวของรอยพับมิติของเรามาถึงจุดวิกฤตแล้ว หากพวกมันฉวยโอกาสนี้ส่งตัวตนระดับมิติที่หกเข้ามา..." กาลาเออนรายงานต่อจักรพรรดิฟอคส์จนจบ อย่างไรก็ตาม สิ่งที่เขาไม่คาดคิดคือพ่อของเขาไม่สนใจและยังคงนั่งสมาธิต่อหลังจากพูดคำพูดที่ไม่ใส่ใจออกมา "พวกมันไม่ทำหรอก" จักรพรรดิฟอคส์กล่าวอย่างเรียบเฉยโดยไม่ลืมตา "… ทำไมครับ?" กาลาเออนถาม "เพราะพวกมันเป็นพวกขี้ขลาด" จักรพรรดิฟอคส์ตอบเบาๆ กาลาเออนกะพริบตาแต่ไม่รู้จะตอบโต้อย่างไร "… เราควรส่งกองกำลังทหารชั้นยอดออกไปไหมครับ?" "ไม่" จักรพรรดิฟอคส์ตอบ "แต่ว่าท่านพ่อจักรพรรดิ... พวกมันจะเสียเปรียบนะครับ" "แล้วไง? ก็แค่ส่งพวกหลานๆ ของข้าไปจัดการพวกมันก็พอ ข้าให้กำเนิดพวกมันมาถ้าไม่ใช่เพื่อการนี้ แล้วจะให้ทำอะไร?" กาลาเออน: "…"