Chapter 1016 ความเย็นชา เลออนเนลขมวดคิ้วเล็กน้อยก่อนจะหันกลับไป เขาเดินด้วยฝีเท้าที่รวดเร็วตรงไปยังบ่อที่เขาใช้ขังปลาคราฟตัวนั้นเอาไว้ ทันทีที่เห็นเขา ปลาตัวนั้นก็พุ่งตัวหนีไปไกลที่สุดเท่าที่จะทำได้ ทว่าความพยายามของมันกลับไร้ผล ร่างกายของมันไม่ได้แข็งแกร่งอะไรตั้งแต่แรก และสิ่งที่มันทำได้มีเพียงการดูดซับและคายพลังงานที่ผ่านการชำระล้างออกมาเท่านั้น ดูเหมือนว่ามันจะไม่สามารถนำพลังนั้นมาใช้กับตัวเองได้โดยตรง เลออนเนลสะบัดมือ พาก้อนน้ำขนาดเล็กที่ขังปลาคราฟเอาไว้ลอยออกมาแล้วเผชิญหน้ากับมัน “แกชอบน้ำพวกนี้ใช่ไหมล่ะ? มันคือน้ำที่ดีที่สุดที่แกเคยว่ายเล่นเลยไม่ใช่เหรอ?” เลออนเนลรู้สึกตลกตัวเองอยู่บ้างที่ต้องมานั่งพูดกับปลา แต่เขาก็ไม่ได้ดูถูกหรือลดระดับน้ำเสียงลงแต่อย่างใด ตรงกันข้าม เขาสอดแทรกพลังดรีมฟอร์ซ (Dream Force) ลงไปในคำพูดเพื่อสื่อถึงเจตจำนงที่แฝงอยู่ในความหมาย ด้วยความเข้ากันได้ของฟอร์ซในตัวปลาคราฟตัวนี้ มันควรจะเข้าใจสิ่งที่เขาต้องการสื่อได้อย่างชัดเจน ปลาคราฟพ่นฟองอากาศเล็กๆ ออกมาดูน่ารักในสายตาของคนทั่วไป แต่เมื่อคลื่นโซลฟอร์ซ (Soul Force) เหล่านั้นมาถึงตัวเลออนเนล มุมปากของเขาก็กระตุก ‘ไอ้เจ้าตัวเล็กนี่เพิ่งพ่นน้ำใส่หน้าฉันงั้นเรอะ?’ เลออนเนลไม่แน่ใจว่าควรจะโกรธหรือหัวเราะดี มันเป็นสถานการณ์ที่ผิดปกติจนเขาอยากทำทั้งสองอย่างในเวลาเดียวกัน เห็นได้ชัดว่าปลาที่ไม่เล็กตัวนี้ไม่อยากยอมรับว่ามันชอบว่ายน้ำในน้ำชำระล้างมากแค่ไหน เพียงแค่ผ่านไปไม่กี่สัปดาห์ มันก็รู้สึกราวกับว่าตัวเองได้เกิดใหม่ ความสามารถของมันทำงานได้รวดเร็วและมีประสิทธิภาพมากกว่าที่เคยเป็นมาในอดีตเสียอีก นอกจากนี้ น้ำชำระล้างยังเป็นตัวกลางในการส่งผ่านพลังฟอร์ซที่ดีที่สุดเท่าที่มันเคยพบมา ปกติแล้วเวลาที่มันติดอยู่ในแหล่งน้ำอื่น มันจะต้องแบ่งพลังส่วนหนึ่งไปสร้างรัศมีชำระล้างรอบตัว นี่คือเหตุผลว่าทำไมตอนที่เลออนเนลเจอหน้ามันครั้งแรก มันถึงดูเหมือนมีสปอตไลท์ส่องลงมาที่ตัว ทว่าการทำแบบนั้นต้องใช้การเตรียมตัวสูงและทำให้ประสิทธิภาพในการรวบรวมและเปลี่ยนผ่านพลังงานลดลงไปกว่าครึ่ง แต่น้ำชำระล้างแก้ปัญหาเหล่านี้ได้ทั้งหมดอย่างง่ายดาย แถมมันยังไม่เค็มเหมือนมหาสมุทรที่มันเกลียดนักหนาด้วย อาจกล่าวได้ว่าปลาคราฟตัวนี้เป็นพวกคลั่งความสะอาด ก่อนหน้านี้มันเคยกังวลว่าเลออนเนลจะเอาไปขังไว้ที่ไหน แต่ตอนนี้มันรู้สึกสบายใจแล้ว อย่างไรก็ตาม มันไม่มีวันยอมรับเรื่องนี้กับเลออนเนลเด็ดขาด ปลาคราฟเกลียดมนุษย์อย่างชัดเจน ไม่อย่างนั้นมันคงไม่ทำสิ่งที่มันทำลงไป แม้จะกล่าวได้ว่ามันก็เกลียดพวกอินวาลิด (Invalids) เช่นกันที่ชอบเข้ามาปนเปื้อนในน้ำและคอยตามล่ามันอยู่ตลอด “สรุปว่าแกไม่อยากยอมรับว่าแกชอบน้ำนี้สินะ?” เลออนเนลยิ้มบางๆ “โอเค งั้นฉันจะส่งแกกลับลงมหาสมุทรไปแล้วกัน” ปลาคราฟเกล็ดทองตื่นตระหนกขึ้นมาทันที มันดิ้นรนไปมาในก้อนน้ำ ร่างของมันดูงดงามมาก ครีบของมันพริ้วไหวราวกับผ้าไหมชั้นดี “อ้อ... สรุปว่าอยากอยู่ที่นี่ต่อสินะ?” ฟองอากาศอีกฟองลอยออกมา เลออนเนลยิ้มกว้าง แต่มันเป็นรอยยิ้มที่เย็นเยียบ เย็นจนปลาคราฟตัวนั้นสั่นสะท้านไปถึงข้างใน “แกรู้ไหมว่าการกระทำของแกคร่าชีวิตผู้คนไปเท่าไหร่? แกรู้ไหมว่ามีแม่กี่คนที่จะต้องเสียลูกไป? มีพ่อกี่คนที่จะต้องเสียลูกสาวไป? แค่ในสนามรบของฉันจุดเดียว มีคนปกป้องแนวหน้ายาวหลายสิบกิโลเมตรเกือบ 50,000 คน ตอนนี้เหลือรอดอยู่ไม่ถึง 40,000 คน และความตายของพวกเขาทั้งหมดนั้นอยู่ที่หัวของแก” ปลาคราฟนิ่งค้างอยู่ในก้อนน้ำ จู่ๆ ก็รู้สึกเหมือนหายใจไม่ออก ปลาจำเป็นต้องเคลื่อนที่เพื่อที่จะหายใจ แต่ไม่ว่ามันจะพยายามแค่ไหน มันก็ไม่สามารถหลุดพ้นจากสายตาที่เต็มไปด้วยจิตสังหารของเลออนเนลได้เลย “แกคิดว่าแค่เพราะแกดูสวยงาม แค่เพราะแกดูไร้เดียงสา แล้วฉันจะหลงกลแกงั้นเหรอ? สำหรับฉัน แกคือฆาตกรหมู่ที่สมควรตายไม่ต่างจากมนุษย์คนหนึ่งที่ยืนอยู่ตรงหน้าฉันตอนนี้ เหตุผลเดียวที่ฉันยังไม่ฆ่าแก ก็เพราะคู่หูของฉันยังโคม่าอยู่และฉันไม่สามารถสกัดความสามารถของแกออกมาได้ “แต่ฉันขอสัญญาเลยว่า ถ้าแกไม่ร่วมมือ ถ้าแกไม่ทำให้ตัวเองดูมีประโยชน์ ถ้าแกไม่สามารถให้เหตุผลที่ฉันจะไม่ฆ่าแกแล้วนำความสามารถไปใส่ไว้ในสิ่งที่เกิดประโยชน์มากกว่าในอีกหนึ่งปีข้างหน้า ฉันจะมอบความตายที่เลวร้ายที่สุดเท่าที่แกจะจินตนาการได้ให้แก่แก “แกเข้าใจที่ฉันพูดไหม?” ในใจของเลออนเนลเต็มไปด้วยความโกรธแค้นต่อความอวดดีของปลาตัวนี้ ถ้าเป็นก่อนหน้านี้ที่เขาจะตั้งปณิธานว่าจะเป็นราชา เขาคงสังหารปลาคราฟและเพื่อนร่วมทางของมันไปนานแล้ว แต่ตอนนี้เขารู้สึกว่าเขาต้องตัดสินใจในสิ่งที่เกินขอบเขตศีลธรรมส่วนตัวของเขาไปบ้าง หากมองตามความเป็นจริง ปลาคราฟตัวนี้จะช่วยรักษาชีวิตผู้คนได้มากกว่าที่มันเคยพรากไปภายใต้การควบคุมของเลออนเนล นี่คือตรรกะที่เย็นชาของมัน และนั่นคือทางเลือกที่เลออนเนลตัดสินใจเลือกในครั้งนี้ อย่างไรก็ตาม เลออนเนลไม่มีความสามารถในการควบคุมสัตว์ร้าย และไม่มีใครที่เขไว้ใจมากพอจะมอบความรับผิดชอบนี้ให้ ดังนั้นหากปลาคราฟตัวนี้ไม่ร่วมมือ เขาก็จะไม่ลังเลที่จะโยนมันลงในสโนว์โกลบและฆ่าทิ้งทันทีที่ลิตเติ้ลแบล็กสตาร์ฟื้นขึ้นมา ความหวาดกลัวของปลาคราฟนั้นเด่นชัดมาก แต่มันก็ยังฝืนพยักหน้า แม้จะไม่เข้าใจความซับซ้อนในคำพูดของเลออนเนล แต่มันก็เข้าใจเนื้อหาสำคัญว่าอะไรจะเกิดขึ้นกับมันหากไม่ยอมร่วมมือ ท้ายที่สุดแล้วมันก็ยังยอมทำตามที่ต้องทำเพื่อที่จะมีชีวิตรอดต่อไป “ดี” เลออนเนลกล่าวอย่างเย็นชา เลออนเนลเคลื่อนไหวหยิบขวดเล็กๆ ที่คุ้นเคยออกมา นี่คือขวดหยดมหาสมุทร (Ocean Drop Vial) ที่ไคราเคยให้เขาไว้ แต่เลออนเนลได้ดัดแปลงมันไปเล็กน้อย แน่นอนว่าถ้าคนอื่นรู้ว่าเลออนเนลกำลังดัดแปลงสมบัติระดับเงินในฐานะช่างฝีมือระดับทองแดง คงเกิดเรื่องใหญ่แน่ๆ แต่ตัวเลออนเนลเองไม่ได้มองว่ามันเป็นเรื่องใหญ่โตอะไร เลออนเนลห้อยขวดหยดมหาสมุทรไว้ที่คอหลังจากถ่ายน้ำชำระล้างจำนวนมากเข้าไปในนั้น จากนั้นเขาก็ย้ายปลาคราฟเกล็ดทองเข้าไปในขวดสร้อยคอ หลังจากทำเสร็จ เขาก็ย้ายแผ่นเงิน (Silver Tablet) เข้าไปตามด้วยแร่ต่างๆ ที่เขาจะใช้ในการปรับแต่งร่างกายเหล็ก (Metal Body) ของเขา “ชำระล้างแก่นแท้ของแร่พวกนี้ซะ แล้วส่งผ่านมันมาให้ฉันหลังจากที่แกทำเสร็จ” เมื่อออกคำสั่งเสร็จสิ้น เลออนเนลก็พุ่งตัวออกไปทางจุดที่พี่น้องของเขากำลังพักผ่อนอยู่