บทที่ 1018 ลืมมันไปซะ "ลีโอ!" หญิงสาวผู้เลอโฉมกระโจนเข้าสู่อ้อมแขนของลีโอเนล ท่ามกลางสายตาอันตกตะลึงของเหล่าเพื่อนร่วมทีม เธอมีความงดงามถึงขีดสุดและมีเสน่ห์แบบผู้ใหญ่ที่หญิงสาววัยเดียวกันยังไม่อาจเทียบเคียง ยิ่งไปกว่านั้น เธอยังแผ่กลิ่นอายความเป็นราชินีที่ผู้หญิงส่วนใหญ่ไม่มีวันมีได้ ถึงอย่างนั้น ในวินาทีที่เธอเห็นลีโอเนล เธอกลับโผเข้าหาเขาเหมือนกับว่ามันเป็นที่ที่เธอควรจะอยู่มาตลอด "เชี่ยไรวะ? แล้วคิดดูสิว่าฉันดันไปรู้สึกผิดกับไอ้หมอนี่ซะได้ หัวหน้าปิดพวกเรามาตลอดเลยแฮะ" กิลรู้สึกเหมือนถูกหักหลัง ลีโอเนลหัวเราะพลางกอดตอบมอร์ดริด นี่ก็เป็นเวลานานมากแล้วที่เขาไม่ได้เจอเธอ และดูเหมือนว่าเธอจะใช้ชีวิตได้อย่างดีเยี่ยม อย่างน้อยความสัมพันธ์ของเธอกับพ่อและแม่ก็ดูจะดีกว่าเมื่อก่อนมากนัก หลังจากที่มอร์ดริดแทบจะกอดลีโอเนลจนแบนแต๊ดแต๋ เธอก็ถอยออกมาแล้วหยิกแก้มเขาด้วยมือทั้งสองข้าง "ไอ้เด็กแสบ นายทิ้งพวกเราไปหลายปีแล้วหายหัวไปเลยนะ ไอน่าตัวน้อยอยู่ที่ไหน? ฉันต้องไปดูหน่อยว่านายแกล้งอะไรเธอตอนที่ไม่มีฉันคอยปกป้องหรือเปล่า" การที่เห็นท่าทีเปลี่ยนจากคู่รักมาเป็นพี่สาวที่เอ็นดูน้องชายทำเอาพี่น้องของลีโอเนลแทบจะคอเคล็ด แต่ทว่าสมองของกิลที่เต็มไปด้วยเรื่องทะลึ่งกลับคิดไปอีกทาง "สรุปคือหัวหน้ามีรสนิยมชอบน้องชายที่หัวอ่อนแบบนี้สินะ? ฉันดัลอะไรเนี่ย" ลีโอเนลแตะจมูกตัวเองเมื่อได้ยินคำถามของมอร์ดริดก่อนจะกระแอมเบาๆ "เรื่องนั้น... ตอนนี้เธอไม่ได้อยู่ที่นี่น่ะ" มอร์ดริดเลิกคิ้วและมองลีโอเนลด้วยสายตาลึกซึ้ง เธอมีมุมมองที่ไม่เหมือนใครเกี่ยวกับความสัมพันธ์ระหว่างไอน่ากับลีโอเนล เพราะเธอเห็นมันมาตั้งแต่เริ่มก่อตัว หากต้องพูดความจริง เธอรู้สึกว่าทางแยกที่พวกเขากำลังเผชิญอยู่นี้เป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ เพราะรากฐานของทั้งคู่นั้นสั่นคลอนเกินไป ลีโอเนลไม่เคยสามารถจัดการกับความไม่มั่นใจทั้งหมดของไอน่าได้ ไม่ใช่เพราะเขาไม่ดีพอ แต่เพราะมีความมั่นใจบางรูปแบบที่คนเราต้องสร้างมันขึ้นมาด้วยตัวเองเท่านั้น ในทางกลับกัน ตัวลีโอเนลเองกลับเก่งเกินไปในการถอนตัวออกจากสถานการณ์ แม้เขาจะอ่านคนเก่ง แต่เขากลับมีจุดบอดเมื่อต้องมองดูตัวเองและคนใกล้ชิด ในบางแง่มุม มอร์ดริดรู้สึกว่าลีโอเนลสร้างเกราะกำบังเหล่านี้ขึ้นมาเพื่อปกป้องตัวเอง เขารู้ตัวโดยสัญชาตญาณว่าการปฏิบัติต่อเพื่อนและคนรักราวกับเป็นตัวเลขบนหน้าจอที่รอการชำแหละนั้นไม่ใช่สิ่งที่ควรทำ ดังนั้นเขาจึงจงใจละเลยหลายสิ่งหลายอย่างไป... เหมือนกับคนที่สามารถอ่านใจคนได้คงไม่อยากให้คนรอบข้างรู้เรื่องนั้นเพราะกลัวจะทำให้พวกเขาอึดอัด ลีโอเนลก็เป็นเช่นนั้นในหลายๆ ด้าน มันเป็นอีกชั้นหนึ่งของฉากหน้าที่เขาสร้างขึ้น... อย่างไรก็ตาม มอร์ดริดไม่แน่ใจนักว่าตัวตนที่แท้จริงของลีโอเนลคือใคร... หรือการที่ลีโอเนลเวอร์ชันนี้ปรากฏตัวต่อสายตาชาวโลกจะเป็นความคิดที่ดีหรือไม่... ลีโอเนลที่ซ่อนอยู่นั้น... ให้ความรู้สึกอันตรายยิ่งกว่าที่เธอเคยเจอมา และมอร์ดริดรู้สึกว่าไอน่าคือสมดุลที่คอยเหนี่ยวรั้งเขาไว้ มันเป็นสมดุลที่เปราะบางและยังไม่บรรลุนิติภาวะ ซึ่งอาจพังทลายลงเมื่อไหร่ก็ได้ อย่างน้อยในตอนนี้ ดูเหมือนว่าลีโอเนลจะยังรู้สึกว่าความสัมพันธ์นี้ยังพอซ่อมแซมได้ เพราะเขาไม่ได้มีปฏิกิริยาตอบโต้รุนแรงต่อคำพูดของมอร์ดริด แต่เธอก็สัมผัสได้เช่นกันว่าจุดแตกหักนี้อยู่ไม่ไกลนัก... หากมีอะไรผิดพลาดไป... "เอาล่ะ ถ้าอย่างนั้น ฉันจะปล่อยนายไปก่อนนิดหน่อย แต่แค่นิดเดียวนะ" มอร์ดริดตอบ ลีโอเนลฉีกยิ้มกว้าง "จริงเหรอ? แต่ฉันมีของขวัญมาฝากด้วยนะ" ลีโอเนลหยิบคริสตัลอสูรที่ได้มาจากหงส์ดำออกมา ทันทีที่มันปรากฏขึ้น มันแผ่กลิ่นอายแห่งความมืดอันทรงพลังที่ดึงดูดความสนใจของมอร์ดริดในทันที ดวงตาของมอร์ดริดเป็นประกาย เธอคว้าคริสตัลอสูรมาไว้ในมือทั้งสองข้าง "ไม่เลวๆ ฉันเดาว่าพี่สาวคนนี้คงยกโทษให้ก็ได้" มอร์ดริดหัวเราะคิกคักกับตัวเอง "แล้วของขวัญของฉันล่ะ?" เสียงกะทันหันดังมาจากส่วนลึกของท้องพระโรง ลีโอเนลมาที่อวาลอนเพื่อต้องการยึดครองกองหน้า ในเมื่อคิงอาเธอร์ยังเป็นเพียงมาร์ควิสเลขาธิการ เขาจึงยังไม่สามารถคุมกองทัพได้ด้วยตัวเอง เนื่องจากมีเพียงดยุกผู้ว่าการเท่านั้นที่ทำได้ เดิมทีลีโอเนลคิดว่าจะมีแค่เขากับพี่น้อง แต่ตอนนี้ดูเหมือนว่าเขาจะมีคิงอาเธอร์คอยหนุนหลัง นี่จะเป็นผลดีต่อทั้งสองฝ่าย ทั้งมอร์ดริดและอาเธอร์ต่างเป็นนายพลที่มีความสามารถสูงมากและไม่จำเป็นต้องพึ่งพาการสนับสนุนจากลีโอเนลตลอดเวลา สิ่งนี้จะช่วยให้ลีโอเนลและพี่น้องมีอิสระในขณะที่ยังสามารถพึ่งพาฐานกำลังที่มั่นคงได้ มันจะเป็นการผสมผสานที่ร้ายกาจอย่างแน่นอน ในขณะนี้ กลุ่มของพวกเขายืนอยู่ในโถงทางเดินของปราสาทคาเมลอต แม้ว่ามันจะไม่สามารถนับว่าเป็นปราสาทได้อีกต่อไปและดูเหมือนคฤหาสน์สมัยใหม่มากกว่า อวาลอนทั้งหมดถูกปรับให้ทันสมัยและเศษซากของระบอบกษัตริย์ถูกกำจัดออกไปจนหมดสิ้น สิ่งที่เรียกว่า 'ท้องพระโรง' ไม่ได้เป็นเช่นนั้นอีกต่อไป แต่มันเป็นเพียงสถานที่นัดพบที่พวกเขาควรจะมุ่งหน้าไป แต่ลีโอเนลกลับวอกแวกไปกับการได้พบมอร์ดริดจนลืมเรื่องนี้ไปเสียสนิท ไม่น่าแปลกใจเลยที่เสียงนั้นมาจากอาเธอร์ ผู้ซึ่งมาพร้อมกับกวินีเวียร์และแลนเซอล็อต อันที่จริงยังมีอัศวินโต๊ะกลมคนอื่นๆ อยู่ด้วย แต่หลายคนไม่ใช่สมาชิกดั้งเดิมที่ลีโอเนลคุ้นเคย เห็นได้ชัดว่ามีความสามารถใหม่ๆ เกิดขึ้นในช่วงเวลาที่ลีโอเนลไม่อยู่ ด้วยระบบใหม่ของจักรวรรดิแอสเซนชัน ผู้มีความสามารถที่คาเมลอตเคยมองข้ามในอดีตเนื่องจากภูมิหลังที่ต่ำต้อยกำลังทยอยก้าวขึ้นมา และในฐานะพลเมืองของโลก พวกเขาทุกคนต่างก็เปี่ยมไปด้วยพรสวรรค์อย่างยิ่ง ลีโอเนลหัวเราะ "ฉันหาอะไรให้คุณไม่ได้หรอก แต่ถ้าคุณยังต้องการความช่วยเหลือเรื่องปัญหาการวิ่งแก้ผ้าละก็ ฉันอาจจะพอช่วยอะไรได้บ้าง" อาเธอร์ที่มาด้วยเจตนาดีชะงักไปทันที เขาต้องพยายามอย่างหนักในการลืมเรื่องที่ก้นเปลือยเปล่าของตัวเองถูกเปิดเผยให้ประชาชนทุกคนเห็นในช่วงสงครามเมื่อสี่ปีก่อน แต่แล้วลีโอเนลกลับมาสะกิดแผลเก่าให้เขาตั้งแต่วินาทีแรกที่ปรากฏตัว "...ลืมที่ฉันถามไปซะเถอะ..." อาเธอร์บ่นพึมพำ เสียงหัวเราะดังระเบิดขึ้นตามหลังคำพูดของเขา