บทที่ 1021 เครือข่ายแม่น้ำ ความจริงแล้วไม่ใช่แค่ลีโอเนลคนเดียวที่รู้สึกว่าการรักษาความสมบูรณ์ของระบบนิเวศในโลกนี้เป็นเรื่องสำคัญ แม้แต่บนโลกเอง ป่าคอนกรีตส่วนใหญ่ก็ถูกแทนที่ด้วยผืนป่าขนาดใหญ่และระบบนิเวศตามธรรมชาติไปไม่น้อย หากพวกเขาทำลายสภาพแวดล้อมทางธรรมชาติของโลกไป สิ่งที่พวกเขายึดถือว่าเป็นความหมายของการได้มาจากโลกที่เต็มไปด้วยพรสวรรค์ก็จะถูกทำลายลงเช่นกัน ท้ายที่สุดแล้ว มีเพียงการปล่อยให้โลกเติบโตในสภาพตามธรรมชาติเท่านั้น ทรัพยากรที่พวกเขากำลังตั้งตารอคอยจึงจะเติบโตจนสุกงอมได้ เช่นเดียวกันกับโลก EarthX1 เพียงแต่ว่าพวกเขาเพิ่งจะทำให้โลกกลับมาอยู่ในสภาวะสมดุลได้สำเร็จ จึงยังไม่มีเวลาไปกังวลเรื่องโลกใบอื่น ไหนจะข้อเท็จจริงที่ว่า EarthX1 เพิ่งจะเข้ามาอยู่ในรอยพับแห่งความจริง (Fold of Reality) ของโลกได้ไม่นาน ทำให้พวกเขายังทำอะไรก่อนหน้านี้ไม่ได้เลย ภายใต้ความกดดันด้านเวลาเช่นนี้ พวกเขาทำได้เพียงใช้วิธีที่รุนแรงที่สุดเท่านั้น แต่ลีโอเนลมีความคิดอื่น "นี่เป็นสภาพแวดล้อมที่เป็นเอกลักษณ์ครับ ถ้าเราต้องการใช้ประโยชน์จากมัน สิ่งที่เราสร้างขึ้นจะต้องคำนึงถึงเรื่องนี้เป็นอันดับแรก เพื่อที่เราจะได้รับประโยชน์สูงสุดจากมัน ท่านรัฐมนตรีฮามอนทราบไหมครับว่าข้อได้เปรียบของดาวดวงนี้คืออะไร?" รัฐมนตรีฮามอนกะพริบตาปริบๆ ก่อนจะส่ายหน้า "โปรดชี้แนะกระหม่อมด้วยเถิดองค์ชาย" "คือแม่น้ำของมันครับ เครือข่ายแม่น้ำของ EarthX1 เชื่อมต่อไปยังทุกจุดบนดาวดวงนี้ ในจุดที่ไหลช้าที่สุด เครือข่ายแม่น้ำเหล่านี้ยังเคลื่อนที่ด้วยความเร็วหลายร้อยกิโลเมตรต่อชั่วโมง ส่วนแม่น้ำที่เร็วที่สุดนั้นมีความเร็วอยู่ในช่วงหลายพันกิโลเมตรต่อชั่วโมงเลยทีเดียว..." ลีโอเนลประเมินความเร็วคร่าวๆ โดยอิงจากอัตราการไหลของแม่น้ำ ความเร็วที่เขาบอกไม่ใช่ความเร็วของสายน้ำจริงๆ แต่เป็นความเร็วที่เขาคาดการณ์ว่าเรือจะแล่นไปบนสายน้ำนั้นได้ "นี่คือข้อได้เปรียบของเราครับ หากใช้เครือข่ายแม่น้ำนี้อย่างมีประสิทธิภาพ ต่อให้อยู่ในช่วงเริ่มต้น ก็ใช้เวลาเพียงสองหรือสามชั่วโมงเท่านั้นในการส่งกำลังเสริมไปยังจุดที่ต้องการ และเมื่อเครือข่ายนี้สมบูรณ์แบบ ก็จะใช้เวลาเพียงครึ่งชั่วโมงถึงหนึ่งชั่วโมงเท่านั้นในการส่งกำลังเสริมไปถึงทุกที่" ลีโอเนลไม่ใช่คนโง่ โลกไม่มีช่างประดิษฐ์พลัง (Force Crafter) มากพอที่จะสร้างสถานีวาร์ปเป็นเครือข่ายขนาดใหญ่ได้ และที่จริงลีโอเนลก็ไม่เชื่อว่าศัตรูจะมีเหมือนกัน ความสัมพันธ์กับมิติอวกาศนั้นหายากมาก และช่างประดิษฐ์พลังที่เข้าใจวิธีการนำหลักการเหล่านั้นมาประยุกต์ใช้กับศิลปะพลัง (Force Arts) นั้นหายากยิ่งกว่า สถานีวาร์ปเฉพาะจุดนี้อาจถูกซื้อมาจากสมาคมช่างประดิษฐ์พลัง และมั่นใจได้เลยว่ามันเป็นสิ่งที่ดีที่สุดที่ทางช้างเผือกจะมีให้ แต่กระนั้นมันก็ยังสามารถเคลื่อนย้ายคนได้เพียงครั้งละ 100 คนเท่านั้น ซึ่งนั่นยังไม่เพียงพอต่อสงครามขนาดใหญ่เลยแม้แต่น้อย ยิ่งไปกว่านั้น การที่โลกซื้อได้เพียงแค่หนึ่งสถานี แม้จะเป็นดาวลำดับ A ที่สำคัญเช่นนี้ ทั้งที่มีความมั่งคั่งในปัจจุบัน ก็บ่งบอกอะไรได้หลายอย่าง นอกจากนี้ แม้ลีโอเนลจะสามารถสร้างเครือข่ายนี้ได้ แต่เขาก็ไม่มีเวลามากพอ และต่อให้เขาฝืนหาเวลาทำไป แล้วจะเกิดอะไรขึ้นในระหว่างที่เขาไม่อยู่? จะเกิดอะไรขึ้นเมื่อศัตรูฉลาดพอที่จะเล็งเป้าหมายทำลายสถานีวาร์ปเหล่านี้? ต่อให้พวกเขาสามารถปกป้องสถานีวาร์ปได้ แล้วใครจะเป็นคนคอยดูแลบำรุงรักษา? ลีโอเนลรู้ดีว่าเขาไม่สามารถฝืนทำทุกอย่างด้วยตัวคนเดียวได้ เขาจึงตัดสินใจยิงปืนนัดเดียวได้นกหลายตัว เขาจะสร้างเครือข่ายที่บำรุงรักษาได้ง่ายโดยไม่ต้องมีเขาคอยกำกับ ในขณะเดียวกันก็ปกป้องระบบนิเวศของ EarthX1 ไปด้วยในตัว สายตาของรัฐมนตรีฮามอนเป็นประกาย เขาเข้าใจกระบวนการคิดของลีโอเนลโดยแทบไม่ต้องให้อธิบายเพิ่ม ลีโอเนลกำลังผลักดันให้ใช้สิ่งที่ประดิษฐ์ขึ้นง่ายๆ ซึ่งแม้แต่ช่างประดิษฐ์ระดับสีดำที่อ่อนแอกว่าก็สามารถทำได้ มันเป็นเทคโนโลยีที่แม้แต่โลกในศตวรรษที่ 21 ก็คงทำได้ ไม่ต้องพูดถึงโลกในศตวรรษที่ 25 เลย หากใช้แม่น้ำเป็นระบบขับเคลื่อน สิ่งที่ต้องกังวลก็มีเพียงแค่หลักอากาศพลศาสตร์ และการรับประกันว่าวัสดุที่ใช้ทำเรือจะแข็งแกร่งพอที่จะทนต่อความเร็วสูงได้ เพียงเท่านี้ก็เรียบร้อย รัฐมนตรีฮามอนพอจะจินตนาการได้เลยว่า หากสิ่งนี้ทำได้สำเร็จ โลกจะเป็นฝ่ายได้เปรียบอย่างเด็ดขาดบนดาวดวงนี้ และเป็นข้อได้เปรียบที่ศัตรูจะไม่มีทางแย่งคืนกลับไปได้ง่ายๆ อย่างไรก็ตาม รัฐมนตรีฮามอนยังมีความกังวลอยู่หนึ่งเรื่อง... "กระหม่อมมีความกังวลอยู่ประการหนึ่ง หากองค์ชายไม่รังเกียจที่จะฟังชายแก่คนนี้..." "พูดมาได้เลยครับ" ลีโอเนลตอบโดยไม่ลังเล "ท่านไม่ต้องเกรงใจที่จะแสดงความเห็นต่อหน้าผม ผมจะนำไปพิจารณาทุกประการ" รัฐมนตรีฮามอนถอนหายใจอย่างโล่งอกก่อนจะพยักหน้า "คือว่า แม้ระบบนิเวศของ EarthX1 จะอุดมสมบูรณ์ แต่ก็เต็มไปด้วยอันตรายเช่นกัน อาณาจักรสัตว์ที่นี่มักจะมีพิษร้ายแรง และหลายชนิดก็วิวัฒนาการจนมีทักษะในการพรางตัวที่ยอดเยี่ยม นี่เป็นเหตุผลที่เราคิดว่าการแผ้วถางที่ดินเพื่อสร้างฐานทัพนั้นปลอดภัยกว่า" "นอกจากนี้ สิ่งมีชีวิตใดที่สามารถเอาชีวิตรอดจากกระแสน้ำเชี่ยวของแม่น้ำได้ ย่อมต้องมีพลังมหาศาลอย่างแน่นอน กระหม่อมไม่เชื่อว่าแม่น้ำเหล่านี้จะไม่มีอันตรายเลย ที่จริงแล้วมันอาจจะเป็นจุดที่อันตรายที่สุดเลยก็ได้..." "องค์ชายพอจะมีวิธีแก้ไขไหมพะยะค่ะ?" ลีโอเนลพยักหน้า เขาพิจารณาปัญหานี้ไว้แล้ว การปกป้องธรรมชาติฟังดูเป็นแนวคิดที่สวยหรูเสมอ แต่ปัญหาคือธรรมชาติไม่ได้ชื่นชมความเมตตาของคุณเสมอไป โดยเฉพาะสิ่งมีชีวิตในแม่น้ำที่จะเป็นอุปสรรคสำคัญ ยิ่งพวกมันถือกำเนิดขึ้นมาพร้อมพรสวรรค์มากขึ้นเรื่อยๆ ภายใต้อิทธิพลของโลก โชคดีที่ลีโอเนลมีทางออก "สัตว์อสูรอาจฉลาดขึ้นเมื่อพวกมันยกระดับมิติขึ้น แต่มันก็ต้องเผชิญกับสองปัญหา อย่างแรกคือโลกนี้ยังไม่มีพรสวรรค์สูงส่งเท่ากับโลก ดังนั้นสิ่งมีชีวิตส่วนใหญ่จึงยังอยู่ในระดับมิติที่สี่ ที่จริงแล้วพวกมันอาจกำลังดิ้นรนเพื่อปรับตัวเข้ากับการที่จู่ๆ ก็ถูกผลักเข้าสู่รอยพับแห่งความจริงมิติที่ห้าอยู่ตอนนี้ ซึ่งน่าจะเป็นเหตุผลว่าทำไมพวกท่านถึงยังไม่ถูกโจมตี" "เรื่องที่สองที่ต้องคำนึงถึงคือ แม้พวกมันอาจจะฉลาดขึ้น แต่พวกมันก็ยังขาดความยืดหยุ่นในการคิดแบบมนุษย์ วิธีรับมือกับสัตว์อสูรเหล่านี้ที่ดีที่สุดอยู่ตรงหน้าเราแล้วครับ" ลีโอเนลหยิบผลึกสัตว์อสูรสีรุ้งที่ได้จากปลาปิรันย่าขนาดเท่าเกาะสีรุ้งออกมา เขาเคยวางแผนจะขายมันให้เจสสิก้า แต่ยังไม่มีโอกาสได้ทำ "สิ่งที่สัตว์อสูรกลัวที่สุดคือสัตว์อสูรตัวอื่น โดยเฉพาะตัวที่ทรงพลังและมีพรสวรรค์มากกว่าพวกมัน ผมมีแผนที่จะสร้างเกราะกำบังให้กับเครือข่ายเรือและป้อมปราการลอยน้ำที่เราจะสร้างขึ้น" "ชั้นป้องกันแรกจะเป็นผลึกสัตว์อสูรเหล่านี้ สิ่งมีชีวิตปกติจะไม่กล้าเข้าใกล้เพราะพวกมันยังเทียบชั้นกับสัตว์อสูรของโลกไม่ได้" "ชั้นป้องกันที่สองคือการพรางตัว สิ่งมีชีวิตที่ไม่ใช่มนุษย์ไม่ได้ฉลาดเท่ากับสัตว์อสูรปกติ และแทนที่จะหวาดกลัวสิ่งมีชีวิตที่ทรงพลัง พวกมันกลับจะพุ่งเข้าหาด้วยความหวังที่จะวิวัฒนาการ นี่จะเป็นปราการชั้นที่สองของเรา" "ส่วนรายละเอียด ปล่อยให้เป็นหน้าที่ของผมเองครับ" ลีโอเนลเดินออกไปไม่กี่ก้าวแล้วเข้าไปในป่า ไม่ไกลนักมีแม่น้ำขนาดเล็ก—อย่างน้อยก็ถ้าเทียบกับขนาดของดาวดวงนี้—กว้างไม่กี่ร้อยเมตรไหลผ่านอยู่ ด้วยการโยนเบาๆ ลูกบาศก์แยกส่วน (Segmented Cube) ก็หลุดออกจากมือของลีโอเนล ก่อนที่มันจะตกกระทบผืนน้ำ ชิ้นส่วนจิ๊กซอว์ของมันก็เคลื่อนที่และแปรเปลี่ยนรูปร่าง โดยเชื่อมต่อกันด้วยกลุ่มก้อนแสงจำนวนมาก ด้วยเสียงตูม มันร่วงลงสู่ผืนน้ำ กลายเป็นเรือยอชต์ขนาดใหญ่ในทันที