บทที่ 170 - ภาชนะธาตุ หลังจากจัดการทุกอย่างเรียบร้อย ลีโอเนลก็ก้าวเดินออกมาจากถ้ำ ท่ามกลางสายตานับไม่ถ้วนที่จับจ้องตามหลังในขณะที่เขาลับหายเข้าไปในความมืด เมื่อเห็นแผ่นหลังที่ห่างออกไป ราชาแห่งท้องทะเลอดไม่ได้ที่จะหัวเราะออกมา ดูเหมือนว่าเขาจะรู้สึกสะใจไม่น้อยที่ได้เห็นไพซิสต้องกินจุด ทั้งความโกรธแค้นทั้งหมดที่มีในช่วงวันที่ผ่านมามลายหายไปจนหมดสิ้น เหลือไว้เพียงความรู้สึกสบายใจ เรียกได้ว่ามนุษย์เป็นสิ่งมีชีวิตที่แปลกประหลาดจริงๆ ราชาแห่งท้องทะเลเปลี่ยนจากความเกลียดชังลีโอเนลเข้าไส้ มาเป็นการสนับสนุนเขาได้ภายในเวลาเพียงแค่วันเดียว ส่วนไพซิส เธอทำได้เพียงจ้องมองไปยังทิศทางของลีโอเนลด้วยความเคียดแค้น แต่เธอก็ทำอะไรไม่ได้เลย เช่นเดียวกับที่ตรรกะเคยอยู่ข้างเธอ ตอนนี้มันกลับกลายเป็นของเขา และที่แย่ไปกว่านั้น… เธอไม่นึกเลยว่าลีโอเนลจะมีเสน่ห์ดึงดูดใจได้มากขนาดนี้… ** ลีโอเนลเดินทอดน่องไปตามอุโมงค์ที่มืดมิด แม้จะยังรู้สึกเจ็บปวดจากอาการบาดเจ็บและสภาพแวดล้อมที่แทบจะไร้ซึ่งแสงสว่าง แต่ตอนนี้เขากลับรู้สึกสบายใจอย่างบอกไม่ถูก ‘นี่อาจจะเป็นโอกาสที่ดีกว่าที่ฉันคิดไว้ในตอนแรกเสียอีก’ ลีโอเนลยิ้มกว้างจนดวงตาหยี เหตุผลที่ลีโอเนลมีความสุขมากขนาดนี้ ก็เพราะเมื่อเขาขอให้พจนานุกรมสแกนสภาพแวดล้อมเพื่อหาแหล่งแร่ ผลลัพธ์ที่ได้นั้นเกินความคาดหมายไปไกล รังแห่งนี้แทบจะเป็นขุมทรัพย์สมบัติเลยก็ว่าได้! แม้ว่าการปะทุของพลังฟอร์ซจะเพิ่งเกิดขึ้น แต่ต้องบอกว่าเหมืองผลึกฟอร์ซแห่งนี้บ่มเพาะมาเป็นเวลานานแล้ว ส่งผลให้ที่นี่เป็นสภาพแวดล้อมที่ดีที่สุดบนโลกสำหรับการก่อกำเนิดแร่ธาตุระดับสี่มิติ ไม่เพียงแต่จะมีแร่ธาตุระดับสี่มิติเทียมอยู่อย่างหนาแน่นเท่านั้น แต่ยังมีบางแหล่งที่เริ่มปรากฏแร่ธาตุระดับสี่มิติของจริงออกมาแล้วด้วย เรียกได้ว่าความก้าวหน้าด้านโลหะวิทยาของโลกนั้นล้ำหน้ากว่าหลายๆ โลกที่มีระดับใกล้เคียงกัน อย่างไรก็ตาม ความจริงพื้นฐานคือโลหะผสมเหล่านี้ยังคงเปราะบางเมื่อต้องเผชิญกับพลังฟอร์ซ นี่คือเหตุผลที่ลีโอเนลต้องหลอมแร่เอิร์บ (Urbe Ore) เข้ากับโลหะผสมที่เขาได้มาจากปืนสไนเปอร์ หากเขาไม่ทำเช่นนั้น ปืนพกที่เขาสร้างขึ้นคงจะเปราะบางยิ่งกว่าที่เป็นอยู่นี้ ทว่าหากลีโอเนลสามารถใช้โลหะระดับสี่มิติเทียมและของจริงในการสร้างสรรค์ผลงาน เขาจะสามารถสร้างผลงานเกรดที่สูงขึ้นได้โดยใช้ความพยายามที่น้อยลง นอกจากนี้ โลหะระดับสี่มิติที่เขายังอ่อนแอเกินกว่าจะกลั่นได้ในตอนนี้ ก็สามารถเก็บไว้ใช้ในอนาคตได้ และมีความเป็นไปได้สูงมากที่โลหะเหล่านี้จะมีค่ามหาศาลแม้แต่ในโลกที่เป็นสี่มิติของจริง! แต่ในตอนนี้ ลีโอเนลแทบจะครอบครองพวกมันไว้เพียงผู้เดียว ขอบคุณพจนานุกรมที่ทำให้เขาค้นพบพวกมันผ่านกำแพงหนาๆ ได้อย่างง่ายดาย และด้วยความช่วยเหลือจากทอลลี่น้อย กระบวนการขุดเจาะก็ไม่ใช่ปัญหาใหญ่อะไร ดูเหมือนเจ้าตัวเล็กจะสัมผัสได้ถึงความตื่นเต้นของลีโอเนล วิญญาณโลหะตัวน้อยที่พันรอบนิ้วของเขาพองตัวด้วยความดีใจ กระตือรือร้นที่จะช่วยเหลือ ลีโอเนลยิ้มบางๆ เฝ้ามองเจ้าตัวเล็กที่กำลังหยอกล้ออยู่บนมือของเขา ‘เอาล่ะ เป้าหมายแรกอยู่ใกล้ที่สุด นั่นคือแหล่งแร่ลมกระซิบ (Whispering Breeze Ore)...’ ลีโอเนลรีบมุ่งหน้าไปข้างหน้า ในตอนแรกเขาเดินไปเจอทางตันหลายครั้งเนื่องจากพจนานุกรมบอกได้เพียงทิศทางคร่าวๆ แต่ในที่สุดเขาก็ขยับเข้าไปใกล้ขึ้นเรื่อยๆ พร้อมกับจดจำเส้นทางที่ผ่านมา ไม่นานนัก ลีโอเนลก็มาถึงกำแพงดินที่ดูธรรมดาๆ นอกจากความชื้นและสัมผัสที่เย็นเยียบแล้ว มันก็ไม่มีอะไรพิเศษ แต่ลีโอเนลเชื่อใจพจนานุกรม “เอาล่ะเจ้าตัวเล็ก มาเริ่มกันเถอะ” ทอลลี่น้อยแยกตัวออกเป็นลูกบอลสีเงินเม็ดเล็กๆ หลายลูก กระโดดโลดเต้นอยู่บนมือของลีโอเนลด้วยความตื่นเต้น ก่อนจะเคลือบฝ่ามือของเขาเอาไว้ ลีโอเนลกดฝ่ามือลงบนกำแพง เข้าสู่สภาวะหนึ่งเดียวกับวิญญาณ และใช้สัมผัสอันเฉียบคมของโทลิเวอร์ที่มีต่อแร่ธาตุอันมีค่าเพื่อ ‘มองเห็น’ แหล่งแร่ที่ซ่อนอยู่ ‘อยู่นั่นเอง…’ หลังจากสัมผัสได้ ลีโอเนลก็เริ่มส่งพลังฟอร์ซเข้าไปในวิญญาณโลหะของเขา เขาไม่ได้ทำอะไรซับซ้อนไปกว่าการกำหนดรูปร่างของสิ่งที่ต้องการ ลีโอเนลบรรจงสกัดเอาเพียงเศษดินที่ไม่เกี่ยวข้องกับแร่ธาตุอันมีค่าออกอย่างระมัดระวัง ความจริงแล้ว ทอลลี่น้อยทำหน้าที่หลักส่วนใหญ่ แม้จะไม่มีลีโอเนลคอยช่วย แต่มันก็ถูกสร้างมาเพื่อละลายและดูดซับแร่ธาตุอยู่แล้ว อันที่จริง มันอาจเป็นไปได้ที่ลีโอเนลจะพึ่งพาคุ้นเคยของเขาในการขุดเส้นทางไปยังจุดปะทุของพลังฟอร์ซ แทนที่จะสร้างอุปกรณ์ด้วยผลึกสัตว์อสูรของปลาคอย เหตุผลเดียวที่เขาไม่ทำเช่นนั้นเพราะเขาไม่อยากใช้งานเจ้าตัวเล็กหนักเกินไป การสกัดหินที่ปกคลุมแหล่งแร่ออกเพียงเล็กน้อยเป็นเรื่องหนึ่ง แต่การขุดเจาะผ่านดินลึกหลายร้อยเมตรนั้นเป็นอีกเรื่องหนึ่งเลย ไม่นานนัก โลหะสีเงินอมเขียวก็เปล่งประกายอยู่ตรงหน้าลีโอเนล มันมีแสงที่งดงามราวกับถูกสวมมงกุฎด้วยรัศมี โลหะระดับมิติที่สูงกว่ามักจะมีรัศมีแบบนี้เสมอ ข้อยกเว้นเพียงอย่างเดียวคือแร่เอิร์บสีดำ ตราบใดที่มันยังอยู่ในโลกที่มีระดับมิติต่ำกว่า มันจะส่องประกายเช่นนี้เสมอราวกับกลัวว่าผู้อื่นจะไม่รู้ถึงคุณค่าของมัน ยิ่งโลหะมีระดับมิติเหนือกว่าโลกที่มันอยู่มากเท่าไหร่ รัศมีที่ปกคลุมมันก็จะยิ่งดูยิ่งใหญ่มากขึ้นเท่านั้น หลักการเดียวกันนี้ยังใช้กับสมบัติทางธรรมชาติอื่นๆ รวมถึงสัตว์อสูรและมนุษย์ด้วย ‘แร่ลมกระซิบ… มันเป็นภาชนะธาตุลมที่ยอดเยี่ยมและขึ้นชื่อเรื่องความคมและน้ำหนักที่เบา ไม่เลวเลย มันอาจจะมีประโยชน์เมื่อฉันคิดจะสร้างสมบัติเสริมพลังเคลื่อนที่…’ ลีโอเนลมักจะนึกถึงรถศึกของกัปตันเซล่า แม้เธอจะเป็นมนุษย์ที่ชั่วช้า แต่รถศึกของเธอนั้นไม่มีความผิด ‘ภาชนะธาตุ’ คือแร่ประเภทหนึ่ง เช่นเดียวกับแร่เอิร์บที่เป็นโลหะพื้นฐานอันยอดเยี่ยม ซึ่งขึ้นชื่อเรื่องความสามารถในการสร้างเสถียรภาพให้กับแร่ธาตุสองชนิดที่ขัดแย้งกันซึ่งปกติจะไม่สามารถรวมกันได้ ก็ยังมีโลหะตระกูลอื่นๆ อีก ภาชนะธาตุเป็นตระกูลที่มีข้อได้เปรียบในการบรรจุพลังธาตุบางประเภท ในฐานะภาชนะธาตุลม แร่ลมกระซิบนั้นดีเป็นพิเศษในการกักเก็บธาตุลม และมันยังได้ชื่อมาจากความเสถียรในระดับสูงของมันด้วย มันสามารถรองรับธาตุลมปริมาณมหาศาลและนำไปใช้งานในขณะที่ยังคงการทำงานที่เงียบเชียบและมั่นคง ซึ่งเหมาะอย่างยิ่งสำหรับการสร้างยานพาหนะ ลีโอเนลยิ้มกว้าง สำหรับเจ้าตัวเล็ก การกัดกินหินธรรมดาๆ รอบแหล่งแร่นั้นไม่ใช่ปัญหาเลย ใช้เวลาไม่ถึงครึ่งชั่วโมงมันก็ถูกขุดออกมาจนหมดสิ้น หลังจากนั้นลีโอเนลก็สามารถหยิบมันออกมาได้ด้วยมือเปล่า ‘สำเร็จไปหนึ่ง หวังว่าจะมีอีกเยอะนะ… ฉันจำเป็นต้องหาภาชนะธาตุน้ำดีๆ สักชิ้น… ถ้าฉันหาภาชนะธาตุน้ำ-ดินแบบคู่ได้ ฉันอาจจะสร้างผลงานให้ดียิ่งขึ้นไปอีกด้วยการผสานผลึกสัตว์อสูรของปลาคอยและราชาหมี…’ ดูเหมือนคำกล่าวที่ว่า "วิกฤตย่อมมีโอกาส" จะเป็นความจริงเสมอ ในเวลาอื่น ขุมทรัพย์แร่ธาตุขนาดใหญ่นี้คงถูกผูกขาดโดยจักรวรรดิหรือกองทัพนักล่าไปแล้ว แต่ในตอนนี้… ลีโอเนลจะกอบโกยไปให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้