Chapter 171 - Red หลายชั่วโมงผ่านไป ลีโอเนลยังคงอยู่ในท่าเดิม มือของเขาทาบแนบสนิทไปกับผนังขณะที่พลังฟอร์ซค่อยๆ ไหลรินออกมาจากฝ่ามือ แม้ว่านี่จะดูเป็นเรื่องง่ายสำหรับเขา แต่ความจริงแล้วมันกลับยากลำบากไม่น้อย เนื่องจากเขาไม่ได้ฝังโหนดพลังฟอร์ซ (Force Nodes) ไว้ที่ฝ่ามือ การจะบรรลุผลลัพธ์เช่นนี้จึงทำได้ยากกว่าคนอื่นพอสมควร แต่ด้วยพลังจิตที่สูงส่งของเขา การควบคุมพลังฟอร์ซจะยอดเยี่ยมตามไปด้วยได้อย่างไรหากไม่ใช่เพราะความสามารถของเขาเอง? ไม่นานนัก แร่ก้อนใหม่ก็ปรากฏขึ้น คราวนี้มันเปล่งแสงสีทองหม่นออกมา ดูคล้ายกับขนของราชาสัตว์ป่าหมีตัวนั้นอย่างมาก เพียงแต่ดูหม่นหมองกว่ามากนัก 'แร่เส้นใยเหล็กสีดำ (Black Tempered Vein Ore)...' ลีโอเนลยิ้มอย่างมีความสุข แร่ประเภทเส้นใย (Vein Ores) เป็นโลหะอีกตระกูลหนึ่ง ซึ่งถือว่าเป็นแร่อีกประเภทที่มีความสำคัญเกือบเทียบเท่ากับแร่เออร์เบ (Urbe Ores) อย่างไรก็ตาม มันยังด้อยกว่าอยู่เพียงเล็กน้อย ความจริงแล้ว มูลค่าของแร่เส้นใยนั้นสูงกว่าแร่เออร์เบ ทว่าเหตุผลที่แร่เออร์เบถูกจัดว่ามีประโยชน์เหนือกว่าขั้นหนึ่ง เพราะมันมีการใช้งานที่หลากหลายอย่างเหลือเชื่อ ผู้คนสามารถนำแร่เออร์เบไปใช้ในงานสร้างฟอร์ซแทบทุกประเภทด้วยเหตุนี้เอง สกุลเงินสากลของจักรวาลจึงเป็นเหรียญเออร์เบ อย่างไรก็ตาม แร่เส้นใยถูกนำไปใช้ในการสร้างสรรค์ชิ้นงานที่มีความซับซ้อนเป็นพิเศษ มันมีคุณสมบัติคล้ายกับเส้นทางพลังฟอร์ซที่เชื่อมต่อโหนดพลังฟอร์ซของแต่ละคนเข้าด้วยกัน เมื่อนำไปใช้ในการสร้างชิ้นงาน มันจะช่วยให้พลังฟอร์ซไหลเวียนได้อย่างอิสระยิ่งขึ้น ถึงอย่างนั้น นั่นไม่ใช่การใช้งานที่สำคัญที่สุดของแร่เส้นใย ประโยชน์ที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของมันคือการใช้ในการวาดจารึกอาร์ตพลังฟอร์ซแบบถาวร ยกตัวอย่างเช่นงานสร้างปืนพกของลีโอเนล เขาต้องวาดอาร์ตพลังฟอร์ซลงบนโลหะผสมที่หลอมรวมกับแร่เออร์เบสีดำโดยตรง แต่หากเขาสามารถทำให้แร่เส้นใยที่เข้ากันได้กลายเป็นของเหลวเสียก่อน แล้วค่อยใช้มันในการจารึกอาร์ตพลังฟอร์ซ พลังของพวกมันจะเพิ่มขึ้นอย่างมหาศาล ยิ่งไปกว่านั้น มันยังช่วยเสริมความแข็งแกร่งให้กับปากกระบอกปืน ทำให้รองรับการยิงได้มากขึ้นอีกหลายเท่า นอกจากนี้ ยังมีการใช้งานที่เป็นความลับที่สุดของแร่เส้นใยอีกด้วย อันที่จริง ลีโอเนลคงไม่รู้เรื่องนี้เลยหากไม่ใช่เพราะคำพูดของผู้สร้าง [Dimensional Cleanse] ตามที่ผู้สร้างระบุไว้ มีแร่เส้นใยชนิดพิเศษที่สามารถดูดซับได้ พลังงานพิเศษของแร่ชนิดนี้สามารถนำมาใช้เพื่อเสริมความแข็งแกร่งให้กับโหนดพลังฟอร์ซของตนเองได้ แม้ว่าวิธีนี้จะไม่ช่วยเพิ่มปริมาณพลังฟอร์ซที่กักเก็บได้ แต่ก็มีข้อดีอื่นๆ อีกมากมาย ประการแรก มันจะช่วยให้สามารถเติมพลังให้กับโหนดพลังฟอร์ซได้เร็วขึ้น เป็นเรื่องจำเป็นที่หลายคนต้องจำกัดการใช้พลังฟอร์ซของตัวเองเพื่อหลีกเลี่ยงไม่ให้โหนดพลังฟอร์ซเสียหาย แม้ว่าโหนดพลังฟอร์ซจะสร้างขึ้นด้วยตัวเอง แต่ก็ไม่สามารถละทิ้งได้ตามอำเภอใจ นี่เป็นกฎที่จักรวาลบังคับใช้ ดังนั้นการบาดเจ็บของโหนดพลังฟอร์ซจึงเป็นสิ่งที่ต้องหลีกเลี่ยงอย่างถึงที่สุด ประการที่สอง สิ่งนี้จะช่วยให้การอัดแน่นโหนดพลังฟอร์ซทำได้ง่ายขึ้นในอนาคต เมื่อถึงคราวจำเป็นต้องก้าวข้ามขอบเขตของร่างกายมิติที่สูงขึ้น สำหรับคนอย่างลีโอเนล ประเด็นที่สองนี้มีความสำคัญเป็นพิเศษ แม้ว่าการที่โหนดพลังฟอร์ซของเขาถูกสร้างขึ้นจากเซลล์นับร้อยจะฟังดูยิ่งใหญ่ แต่ความจริงแล้วมันกลับทำให้เส้นทางในอนาคตของเขายากลำบากขึ้นมากเช่นกัน ยิ่งเขามีพลังฟอร์ซมากเท่าไหร่ การจะอัดแน่นพลังเหล่านั้นก็ยิ่งยากขึ้น และจะยิ่งสร้างแรงกดดันต่อร่างกายของเขามากขึ้นเท่านั้น เหตุผลประการที่สามนั้นเพียงพอที่จะทำให้ผู้ฝึกฝนพลังฟอร์ซคนไหนก็ตามคลุ้มคลั่งด้วยความโลภ ทุกคนถูกจำกัดจำนวนและความยาวของเส้นทางพลังฟอร์ซที่สามารถสร้างได้ โดยเฉพาะในช่วงเริ่มต้นของการสร้างร่างกายมิติที่สี่ หลายคนสามารถเชื่อมต่อโหนดพลังฟอร์ซของตนผ่านเส้นทางเดียวเท่านั้น แต่นั่นเป็นตัวจำกัดความสามารถในการควบคุมพลังฟอร์ซของพวกเขาอย่างมาก ด้วยความช่วยเหลือจากแร่เส้นใยชนิดพิเศษ มันจึงเป็นไปได้ที่จะสร้างเส้นทางพลังฟอร์ซเพิ่มขึ้นอีกมากมาย ทำให้สามารถปลดล็อกความสามารถในการใช้พลังฟอร์ซที่ปกติจะสงวนไว้สำหรับนักรบมิติที่สูงกว่าได้ นอกจากนี้ ยังมีเหตุผลประการที่สี่ที่จะเป็นประโยชน์ต่อลีโอเนลแม้ในตอนนี้ หากโหนดพลังฟอร์ซของเขาแข็งแกร่งขึ้น... มันจะไม่ช่วยให้เขาทนต่อการปะทุของพลังฟอร์ซ (Force Eruption) ได้ง่ายขึ้นหรอกหรือ? น่าเสียดายที่แร่เส้นใยเหล็กสีดำไม่ใช่แร่เส้นใยที่เขาต้องการเพื่อเข้าสู่กระบวนการนี้ นอกจากนี้ ตามที่ผู้เขียน [Dimensional Cleanse] ได้กล่าวไว้ วิธีที่ดีที่สุดคือรอให้สร้างโหนดครบทั้งเก้าจุดเสียก่อนแล้วค่อยเข้าสู่กระบวนการขัดเกลานี้ ดังนั้นไม่ว่าลีโอเนลจะกระหายผลประโยชน์นี้เพียงใด เขาก็ทำได้เพียงเก็บมันไว้ในส่วนลึกของจิตใจ 'เอาล่ะ ฉันคิดว่าฉันน่าจะกวาดล้างสายแร่ทั้งหมดในอุโมงค์ส่วนนี้ไปหมดแล้ว... ก็อย่างที่คิด อุโมงค์ทั้งหมดไม่ได้เชื่อมต่อกัน ถ้าฉันอยากสำรวจอุโมงค์ส่วนอื่น ฉันคงต้องออกจากรังนี้แล้วหาทางเข้าใหม่...' ลีโอเนลลังเลที่จะทำเช่นนั้น เขาไม่รู้เลยว่าสถานการณ์ข้างนอกเป็นอย่างไร หากเขาออกไป เขาอาจจะทำให้ทุกคนตกอยู่ในอันตรายอีกครั้ง ต่อให้เขาแยกทุกคนออกมาแล้ว แต่เขาก็ยังต้องกังวลเรื่องตัวเองอยู่ดี ท้ายที่สุดแล้ว เขายังต้องใช้เวลาอีกสักพักกว่าจะฟื้นตัวกลับสู่จุดสูงสุด 'ช่างมันเถอะ ช่างมัน ตอนนี้ฉันเก็บเกี่ยวได้มากพอแล้วและมีวัสดุทั้งหมดที่ต้องการ ถึงแม้ว่าจะไม่ได้แร่ภาชนะธาตุน้ำ-ดิน (Dual Water-Earth Elemental Vessel) มา แต่ฉันก็ได้แร่ธาตุดินมาแทน ถ้าฉันเอาไปผสมกับแร่เส้นใยกระแสน้ำเชี่ยว (Rushing River Vein Ore) ที่เจอ ก็อาจจะสามารถผสมความสามารถจากผลึกอสูรทั้งสองอย่างเข้าด้วยกันได้...' เช่นเดียวกับภาชนะธาตุ แร่เส้นใยก็มีหลายประเภทเช่นกัน แร่เส้นใยกระแสน้ำเชี่ยวนั้นดีเป็นพิเศษสำหรับการจารึกอาร์ตพลังฟอร์ซธาตุน้ำ ดังนั้นหากลีโอเนลวางแผนอย่างรอบคอบ ก็เป็นไปได้ที่จะรวมมันเข้าด้วยกันโดยไม่มีปัญหาอะไรมากนัก เช่นเดียวกับก่อนหน้านี้ ลีโอเนลใช้เวลาค่อยๆ ขุดสายแร่ทั้งหมดออกมา เขาตระหนักว่าหากเขารักษาแกนกลางของสายแร่นี้ไว้ได้ มันอาจมีความเป็นไปได้ที่สายแร่จะงอกแร่เพิ่มขึ้นมาให้เขาในอนาคต ใครจะไปรู้ บางทีลูกบาศก์แบ่งส่วน (Segmented Cube) อาจมีความสามารถนี้ด้วยก็ได้ แม้ว่ามันจะไม่มี ลีโอเนลก็ยังจะทำเช่นนี้อยู่ดี ทันทีที่ลีโอเนลพอใจกับสิ่งที่ได้รับและกำลังจะกลับไปที่ถ้ำเพื่อเริ่มวางแผนงาน ฝีเท้าของเขาก็หยุดชะงักลงกะทันหัน ที่นั่น บนผนังที่เขาเพิ่งขุดสายแร่ออกมา มีรอยร้าวบางๆ ปรากฏอยู่ มันยากที่จะสังเกตเห็นอย่างยิ่ง แต่ดูเหมือนจะมีแสงจางๆ เล็ดลอดออกมาจากอีกด้านหนึ่ง หากไม่ใช่เพราะส่วนใหญ่ของรังนี้มืดสนิท ลีโอเนลคงไม่สังเกตเห็นรอยร้าวนั้นได้ยากขนาดนี้ เพราะต่อให้ฝั่งของเขาจะมืด แต่อีกฝั่งกลับเต็มไปด้วยแสงสว่าง 'ผนังส่วนนี้บางขนาดนี้เลยเหรอ...? ฉันน่าจะส่งสัมผัสภายใน (Internal Sight) ของฉันทะลุผ่านไปดูได้ว่ามันคุ้มค่าที่จะให้ทอลลี่น้อยช่วยทุบมันเปิดออกหรือเปล่า การมีทางเชื่อมไปยังเครือข่ายอุโมงค์อื่นอาจไม่ใช่เรื่องดีเสมอไป...' หลังจากคิดได้ดังนั้น ลีโอเนลก็ส่งสัมผัสภายในของเขาพุ่งออกไป ผ่านช่องว่างเพื่อดูว่ามีอะไรอยู่ฝั่งตรงข้าม แต่ผลลัพธ์ที่ได้กลับทำให้เขาตะลึงจนพูดไม่ออก ไม่ใช่แค่ว่าอีกฝั่งหนึ่งเปรียบเสมือนอีกโลกหนึ่งที่แยกตัวออกมาโดยสิ้นเชิง สิ่งที่ทำให้เขาตกใจมากที่สุดคือการที่มีผู้คนอยู่ที่นั่นด้วย ไม่ใช่แค่ข้อเท็จจริงที่ว่าเป็นคนกลุ่มอื่น แต่เป็นเพราะพวกเขามีลักษณะเฉพาะที่ลีโอเนลคุ้นเคยเป็นอย่างดี 'ผมสีแดง... ดวงตาสีแดง... ตระกูลบราซิงเกอร์งั้นหรือ?'