Chapter 148 - ความอยากรู้อยากเห็น ครึ่งเดือนผ่านไป เลโอเนลยังคงเดินวนเวียนอยู่ภายในป่า แม้ผลลัพธ์จากการล่าของเขาจะถือว่ายอดเยี่ยมมาก แต่สภาพของเขากลับดูน่าสังเวชอย่างยิ่ง สร้อยคอโซ่ระดับ Quasi Bronze ของเขาช่วยซ่อมแซมเสื้อผ้าในจุดที่เคยขาดวิ่นได้ก็จริง แต่รอยถลอกจากการเดินกะเผลก คราบเลือดที่เกาะกรัง แผลเป็นที่แห้งกรังบนผิวหนัง รวมถึงใบหน้าที่ซีดเซียว เป็นสิ่งที่สร้อยคอเส้นนั้นไม่สามารถช่วยอะไรได้เลย ผลก็คือเสื้อผ้าของเขาอยู่ในสภาพไร้ที่ติ ในขณะที่ร่างกายของเขากลับดูราวกับเพิ่งผ่านการต่อสู้นองเลือดมานับร้อยครั้ง ? หากใครได้ติดตามเลโอเนลมาตั้งแต่ต้นจนถึงตอนนี้ คงจะได้เห็นฉากที่แปลกประหลาดพิลึก อย่างแรกคือเลโอเนลจะหาเป้าหมายเป็นสัตว์ร้ายสักตัว อย่างที่สองคือเขาจะจัดการสัตว์ตัวนั้นได้อย่างง่ายดาย และสุดท้าย ในช่วงเวลาที่เขากำลังชะล่าใจกับชัยชนะ แถบสีดำนรกนั่นก็จะโผล่มาจู่โจมเขาจากมุมที่คาดไม่ถึงเสมอ ถึงตอนนี้ เลโอเนลได้ปะทะกับสัตว์ร้ายปริศนาตัวนั้นมาหลายสิบครั้งแล้ว แม้จะพูดไม่ได้ว่าเขาแพ้ราบคาบทุกครั้ง แต่ที่แน่นอนคือเขาไม่เคยชนะมันได้เลย มันเกินไปจริงๆ เขาไม่รู้เลยว่าทำไมตัวประหลาดนี่ถึงจ้องเล่นงานเขา แถมมันยังแทบไม่เปิดโอกาสให้เขาได้พักหายใจเลยด้วยซ้ำ ถึงตอนนี้ เลโอเนลได้เรียนรู้จากพจนานุกรมแล้วว่า พลังธาตุแห่งความมืด (Dark Elemental Force) และพลังธาตุแห่งแสง (Light Elemental Force) ของเขานั้น ไม่ใช่การเบี่ยงเบนของพลัง (Force Strengthening Deviations) แบบปกติ แต่มันเป็นสิ่งที่หายากและทรงพลังอย่างเหลือเชื่อ ทว่าความจริงข้อนี้กลับทำให้เขารู้สึกขุ่นเคืองใจยิ่งกว่าเดิม โอกาสที่สัตว์ร้ายที่มีพลังหายากขนาดนั้นจะมาจ้องเล่นงานเขาเนี่ยนะ? ความยุติธรรมอยู่ที่ไหนกัน? ตอนแรกเลโอเนลคิดว่าบางทีพวกที่มีพลังธาตุแห่งความมืดอาจมีอคติฝังรากลึกกับพวกที่มีพลังธาตุแห่งแสง แต่ดูเหมือนจะไม่ใช่แบบนั้นเลย เขาเกือบจะหัวเราะเยาะตัวเองที่คิดอะไรไร้สาระแบบนั้น นี่ไม่ใช่การ์ตูนราคาถูกที่พ่อเขาชอบดูเสียหน่อย ไม่มีเรื่องไร้สาระแบบฝั่งแสงปะทะฝั่งมืดหรอก สิ่งมีชีวิตตัวนี้ก็แค่ดูเหมือนจะไม่ชอบขี้หน้าเขาเท่านั้นเอง จะมีคำอธิบายอื่นได้อีกหรือไง? เลโอเนลถอนหายใจ ด้วยการเคลื่อนไหวที่ฝึกฝนมาจนชำนาญเกินความจำเป็น เขาพลิกฝ่ามือทำให้ปืนพกลำกล้องยาวปรากฏขึ้นมา เขาแทบไม่ได้มองเป้าหมายด้วยซ้ำก่อนจะลั่นไก กระสุนพลังงานสีขาวเจาะทะลุตาซ้ายของสุนัขจิ้งจอกที่กำลังสะกดรอยตามเขาอยู่ในพุ่มไม้หนา เจ้าตัวน่าสงสารนั่นแทบไม่รู้ตัวด้วยซ้ำว่าตัวเองตายได้อย่างไร และอีกครั้ง ราวกับมีคิวจองไว้ แถบสีดำสายหนึ่งพุ่งตรงมาที่หลังศีรษะของเลโอเนล เลโอเนลพุ่งตัวไปข้างหน้า ก้มตัวและม้วนตัวหลบออกมา "รับไปกินซะ" พลังธาตุแห่งแสงพุ่งพล่านจากมือของเลโอเนลเข้าสู่ตัวปืน หากสังเกตดีๆ จะเห็นว่าปากกระบอกปืนบวมขึ้นเล็กน้อยก่อนที่หยดพลังงานสีทองจะยิงออกมา มันแทบจะรักษาสภาพไว้ไม่อยู่ภายใต้พลังของกระสุนนัดนั้น ชู่ววว! ปัง! แถบสีดำนั่นหลบได้อีกครั้งตามเคย แต่เลโอเนลได้ยินเสียงร้อง 'จี๊ด' แผ่วเบาที่ฟังดูคล้ายเสียงเห่าของสุนัขตัวเล็กๆ มันมักจะทำเสียงแบบนี้ทุกครั้งที่เลโอเนลยิงการโจมตีที่อาจเป็นภัยต่อมัน และนั่นเป็นเสียงที่เลโอเนลได้ยินบ่อยขึ้นเรื่อยๆ ในช่วงหลัง กระสุนสีทองพุ่งปะทะเข้ากับต้นไม้ใหญ่ที่ต้องใช้คนถึงสิบคนโอบ แต่มันกลับถูกเจาะทะลุราวกับเป็นเพียงกระดาษแผ่นบาง เปลือกไม้ เนื้อไม้ และแก่นใน ทั้งหมดถูกแผดเผาจนกลายเป็นไออย่างสมบูรณ์ แม้ว่าตอนนี้เลโอเนลจะไม่ได้มีปฏิกิริยาอะไรมากนัก แต่ครั้งแรกที่เขาได้เห็นพลังทำลายล้างของพลังธาตุแห่งแสง เขาก็ถึงกับอึ้งจนพูดไม่ออก เลโอเนลขบกรามแน่น "เจ้าสัตว์ร้ายบ้าเอ๊ย" เพราะไอ้ตัวนี้ ทำให้เขากินไม่ได้ นอนไม่หลับ หรือแม้แต่พักผ่อนก็ยังทำไม่ได้ แต่นรกขุมนี้ยังเหลือเวลาอีกตั้งครึ่งเดือน เขาจะไม่ให้หงุดหงิดได้อย่างไร? น่าเสียดายที่ก่อนที่เขาจะทันได้ยิงนัดต่อไป สัตว์ร้ายตัวนั้นก็หายตัวไปอีกแล้ว ตั้งแต่ต้นจนจบ เลโอเนลไม่เห็นแม้แต่เงาว่ามันคือตัวอะไร เขารู้แค่เพียงว่ามันน่าจะเป็นสิ่งมีชีวิตขนาดเล็กชนิดหนึ่ง นอกเหนือจากนั้นเขาไม่รู้อะไรเลยจริงๆ เลโอเนลสูดหายใจเข้าลึกๆ สงบสติอารมณ์ที่พลุ่งพล่าน เขาหาต้นไม้พิงหลังแล้วทรุดตัวลงนั่งเพื่อพักผ่อน นอกเหนือจากความน่ารำคาญที่ว่านี้แล้ว การล่าครั้งนี้ก็ไม่ได้ถือว่าเสียเปล่าไปเสียทีเดียว อย่างหนึ่งคือเขาได้สัมผัสกับสัตว์ร้ายมากมายที่น่าสนใจสำหรับการนำไปใช้ในวิชาการสร้างอาวุธ (Force Crafting) ส่วนที่น่าเสียดายเพียงอย่างเดียวคือไม่มีชิ้นส่วนไหนที่จะช่วยซ่อมแซมสร้อยคอโซ่ของเขาได้ อีกอย่างคือเขายังไม่มีฝีมือพอที่จะซ่อมสมบัติระดับสูงขนาดนั้น ปืนพกสองกระบอกของเขาอาจจัดอยู่ในระดับ Black Tier 5 หรือ 6 ได้ ถือได้ว่าความแม่นยำและพลังธาตุแห่งแสงของเขานั่นแหละที่ทำให้มันร้ายกาจถึงเพียงนี้ ในมือของเขา ปืนพวกนี้ไม่ด้อยไปกว่าสมบัติระดับ Black Tier 9 แต่ถ้าอยู่ในมือคนอื่น ระดับ 6 ก็คงเป็นระดับที่คาดหวังได้ดีที่สุดแล้ว สมบัติระดับนี้ถือเป็นขีดจำกัดของเลโอเนลในตอนนี้ ซึ่งนั่นทำให้เขารู้สึกผิดหวังอยู่บ้าง แต่ถ้ามองในมุมกลับกัน มันน่าตกใจแค่ไหนที่เลโอเนลซึ่งเพิ่งก้าวเข้าสู่โลกแห่งการสร้างอาวุธ กลับสามารถถือว่าเป็นช่างระดับ Black Tier 6 ได้แล้ว? "หืม?" เลโอเนลสังเกตเห็นว่ามีใครบางคนกำลังเดินตรงมาหาเขา แต่เนื่องจากเป็นมนุษย์ไม่ใช่สัตว์ร้าย เขาจึงไม่คิดจะขยับตัว ไม่ใช่เพราะเลโอเนลทึกทักเอาเองว่าคนคนนี้จะไม่เป็นศัตรู คำพูดที่ Thunderous Clap เคยพูดกับเขาไว้เป็นมากกว่าแค่การเตือนสติเล็กๆ น้อยๆ เกี่ยวกับโลกที่เขาอยู่ในตอนนี้ ทว่านั่นเป็นเพราะเขาไม่คิดว่าคนคนนี้จะสามารถทำอันตรายเขาได้แม้จะอยากทำก็ตาม เมื่อคนคนนั้นเดินเข้ามาในลานที่เลโอเนลกำลังพักอยู่และเห็นว่าเป็นเขา พวกเขาก็ถึงกับชะงักไปครู่หนึ่ง "ผู้ไม่ยอมสยบ (Indomitable) เป็นนายเองหรอกเหรอ" คนผู้นั้นดูไม่มีท่าทีเป็นศัตรู แน่นอนว่าเลโอเนลจำเขาได้ทันที เขาไม่ใช่ใครอื่นนอกจาก Erupting Volcano หนึ่งในชายหนุ่มที่เลโอเนลเคยจัดการไปในช่วงการรวมตัว ดูออกได้ง่ายจากภาพแมกมาที่วาดอยู่บนหน้ากากของเขา "สวัสดี" เลโอเนลกล่าวทักทายอย่างสุภาพ แม้ใบหน้าของ Erupting Volcano จะถูกปกปิดด้วยหน้ากาก แต่เลโอเนลดูออกจากแววตาว่าเขาตกตะลึง กับเรื่องแค่นี้เลโอเนลทำได้เพียงหัวเราะขื่นๆ พวกเขาคิดว่าเขาเป็นคนเลวร้ายขนาดนั้นเลยหรือ? ถึงขนาดตกใจกับการทักทายง่ายๆ แบบนี้? Erupting Volcano รู้สึกลังเลขึ้นมาทันที ไม่รู้ว่าจะเริ่มบทสนทนาอย่างไรดี เลโอเนลหัวเราะเบาๆ "ถ้ามีอะไรอยากพูดก็พูดมาเถอะ ผมไม่กัดคุณหรอก" เมื่อได้ยินเช่นนั้น Erupting Volcano ก็ดูผ่อนคลายลงเล็กน้อย "นายไม่รู้ใช่ไหมว่าตอนนี้เกิดอะไรขึ้นบ้าง?" "เกิดอะไรขึ้นเหรอ?" เลโอเนลขมวดคิ้ว "ก็นึกแล้วเชียวว่านายไม่รู้ ครึ่งเดือนที่ผ่านมาเกิดการปะทะกันหลายครั้งระหว่างพวกเรากับผู้เข้าแข่งขันจากกลุ่ม Eastern Lookout พวกเราถูกตลบหลังเพราะส่วนใหญ่เดินทางคนเดียว ในขณะที่พวกมันเดินทางกันเป็นกลุ่ม พวกเราหลายคนโดนซุ่มโจมตีและถูกชิงคริสตัลสัตว์ร้ายไป..." "อย่างนี้นี่เอง..." เลโอเนลพึมพำ "นายรู้เรื่องนี้ด้วยเหรอ?" "ก็... มีกลุ่มหนึ่งพยายามจะปล้นผมเมื่อไม่กี่วันก่อน แต่ว่า..." Erupting Volcano ยิ้มขื่น เลโอเนลไม่จำเป็นต้องพูดต่อ เขาก็รู้แล้วว่าคนเหล่านั้นไม่สำเร็จ เขาส่ายหน้าก่อนจะพูดต่อ "ที่น่ากังวลกว่าคือการที่สัตว์ร้ายระดับ S ขึ้นไปหายไปไหนหมด แม้แต่สัตว์ร้ายระดับ A ก็เริ่มหายากขึ้นเรื่อยๆ" เลโอเนลขมวดคิ้ว เมื่อคิดดูแล้วก็จริง เขาแค่ไม่ได้สังเกตเพราะเจ้าตัวประหลาดนั่นคอยโจมตีเขาอยู่ตลอด เขารู้ว่าไอ้ตัวเล็กนั่นมีความอันตรายอย่างน้อยก็ระดับ SS การถูกสัตว์ร้ายระดับนั้นตามหลอกหลอนอยู่ตลอด เขาจะเอาเวลาที่ไหนไปคิดว่าทำไมสัตว์ร้ายตัวอื่นถึงไม่ค่อยปรากฏตัว? "หรือว่าเราจะล่าพวกมันจนหมดเกลี้ยงแล้ว?" เลโอเนลถามเชิงหยั่งเชิง Erupting Volcano ส่ายหน้า "เป็นไปไม่ได้หรอก แม้เกาะนี้จะไม่ใหญ่เท่าทวีป แต่มันก็มีเส้นผ่านศูนย์กลางอย่างน้อยร้อยกิโลเมตร จำนวนประชากรสัตว์ร้ายน่าจะมีหลักหมื่น พวกเรามีกันไม่ถึงร้อยคนด้วยซ้ำ จะกวาดล้างพวกมันจนหมดในไม่กี่วันได้ยังไง?" เลโอเนลพยักหน้า ฟังดูมีเหตุผล "แล้วไม่มีใครรู้คำตอบเลยเหรอ?" "เอ่อ... พวกเราพยายามจะไปที่ใจกลางเกาะมานานแล้ว ปัญหาคือมีแม่น้ำและทะเลสาบมากมายขวางทางอยู่ แถมยังมีประชากรสัตว์ร้ายใต้น้ำที่อันตรายหนาแน่นมาก ฉันเป็นหนึ่งในหน่วยลาดตระเวนที่ถูกส่งออกมาเพื่อตามหาคนที่ตกค้าง เพื่อที่พวกเราจะได้มารวมตัวกันแล้วบุกเข้าไปพร้อมกัน" เมื่อได้ยินถึงตรงนี้ เลโอเนลก็จมลงสู่ความคิดของตัวเอง ท้ายที่สุดแล้ว เขาตัดสินใจที่จะติดตามพวกเขาไปเพียงเพื่อตอบสนองความอยากรู้อยากเห็นของตนเองเท่านั้น เหตุใดพวกสัตว์ร้ายถึงได้มีพฤติกรรมแปลกประหลาดเช่นนี้?