Chapter 1874 ทำไม ฮัทช์หลับตาลงเพียงครู่เดียว แต่เขากลับรู้สึกราวกับว่ามันผ่านไปนานชั่วกัลปาวสาน ทุกเรื่องราวในชีวิตดูเหมือนจะย้อนกลับมาให้เห็นในเสี้ยววินาที ทว่ากลับดูเหมือนไม่มีส่วนเกี่ยวข้องกับเขาเลยแม้แต่น้อย ไม่ว่าจะเป็นความทรงจำไหนที่เขาหวนนึกถึง มันก็มักจะวนเวียนอยู่รอบตัวเด็กชายตัวน้อยคนเดิมคนนั้น ความภูมิใจและความสุขของเขา... หลานชายของเขาเอง ฮัทช์ไม่รู้ว่าเขาปล่อยให้เอลอรินหลุดมือไปตั้งแต่เมื่อไหร่ บางทีอาจเป็นเพราะเขาจดจ่ออยู่กับกองทัพ Slayer Legion มากเกินไป หรืออาจเป็นเพราะเขาให้ความสำคัญกับความจงรักภักดีมากจนละเลยความต้องการของเด็กน้อย หรือบางทีเขาอาจไม่ได้แสดงความรัก ความใส่ใจ หรือความห่วงใยให้เด็กคนนั้นมากพอ เขาเคยหลับตาข้างหนึ่งให้กับเหตุการณ์เหล่านั้นเสมอ แม้กระทั่งในตอนนั้น ตอนที่หลานชายจ่อใบมีดไว้ที่คอของเขาด้วยความเข้าใจผิดว่าฮัทช์กำลังหมดสติ ฮัทช์ก็รับรู้สถานการณ์โดยรอบมาโดยตลอด เขายังเคยรู้สึกดีใจอย่างโง่เขลาที่หลานชายเลือกที่จะไม่สังหารเขา ราวกับว่านั่นเป็นสิ่งที่คนเราควรจะได้รับคะแนนพิเศษ ทว่าเมื่อฮัทช์ลืมตาขึ้นอีกครั้ง แม้จะเป็นเพียงชั่วขณะ แต่หลานชายของเขาก็ขยับเข้ามาใกล้เพียงห้าเมตรแล้ว ท่ามกลางความวุ่นวายกลับดูเหมือนมีช่วงเวลาแห่งความเงียบงันเกิดขึ้น หยาดน้ำตาที่ไหลอาบแก้มของฮัทช์ร่วงหล่นลงสู่พื้นและดูเหมือนจะเลือนหายไปอย่างรวดเร็ว ฮัทช์จำไม่ได้แล้วว่าเขาร้องไห้ครั้งสุดท้ายเมื่อไหร่ แม้กระทั่งตอนที่ลูกสาวและลูกเขยของเขาจากไป หรือตอนที่ภรรยาของเขาสิ้นลม หรือตอนที่พี่น้องคนอื่นๆ ทิ้งโลกนี้ไปก่อนหน้าเขา เขาก็ไม่เคยหลั่งน้ำตา อย่างไรก็ตาม การได้เห็นหลานชายยืนอยู่ตรงหน้าเช่นนี้กลับทำให้บางสิ่งในใจของเขาแตกสลาย ในขณะที่เขามองไปทางเอลอริน เขาคิดถึงบทสนทนาระหว่างเขากับลีโอเนลในตอนที่เขานำเอมน่ามาฝึกฝนด้วย แม้ลีโอเนลจะไม่ได้พูดออกมาตรงๆ แต่ทุกถ้อยคำของเขากลับเปรียบเสมือนการบอกใบ้ถึงการตัดสินใจที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ในปัจจุบัน ลีโอเนลเป็นคนประเภทที่ไม่ค่อยถนอมความรู้สึกของผู้อื่นนัก เขาไม่แม้แต่จะเสียเวลาพยายามโน้มน้าวปู่คนหนึ่งว่าหลานชายจะแทงข้างหลังเขา ถึงกระนั้น ฮัทช์จะมีประสบการณ์โชกโชนขนาดไหนกันเชียว? เขาไม่ได้รู้อยู่แล้วหรอกหรือว่าเรื่องนี้มันหลีกเลี่ยงไม่ได้ มือที่กุมมีดมาเชเต้ของฮัทช์คลายออก เขาดูเหมือนจะไม่มีแรงเหลือพอที่จะจับมันไว้แน่นอีกต่อไป “ทำไม” นี่คือทั้งหมดที่ฮัทช์จะเอ่ยออกมาได้ ในความเป็นจริง เขาไม่ได้คาดหวังคำตอบด้วยซ้ำ เขารู้จักหลานชายดีเกินไป เขาไม่ใช่คนที่ชอบพูดมากและมักจะอยู่ในโลกส่วนตัวเสมอ ตอนที่เอลอรินยังเด็กกว่านี้ ฮัทช์เคยคิดว่าเป็นเพราะหลานชายเป็นคนไม่ค่อยเข้าสังคมและขี้เกียจ แต่เมื่อเวลาผ่านไป เขาถึงได้ตระหนักว่าทุกครั้งที่หลานชายทำตัวเรื่อยเปื่อย เขามักจะกลับมาแข็งแกร่งกว่าเดิม และไม่ใช่ว่าเขาไม่เข้าสังคม... พูดให้ถูกคือเขาขี้เกียจเกินกว่าจะยุ่งเกี่ยวกับผู้คนรอบข้างมากกว่า ทว่าสิ่งที่น่าประหลาดใจคือ เอลอรินกลับตอบคำถามนั้น มันเป็นคำตอบที่สั้นและกระชับ แต่ก็นับว่าเป็นคำตอบ “Ascension Empire สังหารพ่อแม่ของฉัน Ascension Empire สมควรตาย” ดูเหมือนจะไม่มีความโกรธแค้นหรือเดือดดาลใดๆ ในน้ำเสียงของเอลอริน เขากล่าวออกมาด้วยความเรียบเฉยราวกับกำลังพูดถึงสภาพอากาศ สายตาของเขาไม่ไหวติง รัศมีของเขาไม่หม่นแสง และสีหน้าของเขาก็ไม่กระตุกแม้แต่น้อย ฮัทช์พยายามอ้าปากเพื่อโต้ตอบ แต่ทุกอย่างกลับรู้สึกว่างเปล่า พ่อแม่ของเอลอรินไม่มีพรสวรรค์ที่จำเป็น ซึ่งเป็นสิ่งที่การประเมินยีน (Gene Assessment) ระบุไว้อย่างชัดเจน พวกเขาใช้ชีวิตปกติธรรมดามากและแทบไม่ได้มีปฏิสัมพันธ์กับฮัทช์เท่าใดนักเนื่องจากหน้าที่ของเขา ฮัทช์เพียงแค่โชคดีที่ได้รับรู้ความจริงเกี่ยวกับกองทัพ Slayer Legion และด้วยเหตุนี้จึงสามารถมอบอิสระให้สมาชิกในครอบครัวบางคนได้ใช้ชีวิตตามปกติ คนอื่นๆ โชคดีน้อยกว่านั้นมาก พวกเขาไม่รู้เลยว่าการกบฏของ Slayer Legion เป็นเพียงฉากหน้า และต้องเอาชีวิตทั้งชีวิตไปทุ่มเทให้กับการต่อสู้ครั้งนั้น... อาจเป็นเพราะความไม่พอใจนี้เองที่ทำให้หลายคนหันกลับมาเล่นงานจักรวรรดิในตอนนี้... ใครๆ ก็สามารถจินตนาการได้ง่ายๆ ว่าพ่อแม่ของเอลอรินตายอย่างไร ในฐานะคนธรรมดาสองคนที่ไม่มีอะไรเลย พวกเขาเกือบจะกลายเป็นผู้พิการ (Invalids) อย่างแน่นอน ในช่วงเวลาที่การเปลี่ยนแปลง (Metamorphosis) มาเยือน พวกเขาเป็นกลุ่มแรกๆ ที่ร่วงหล่นลงมาจากฟากฟ้า และถูกบดขยี้จนตายก่อนที่ดัชนีความสามารถ (Ability Index) จะตื่นขึ้นเสียอีก เอลอรินฉลาดเกินไป มันง่ายมากที่จะเชื่อมโยงเรื่องราวเข้าด้วยกัน แม้จะไม่ได้รับข้อมูลทั้งหมด แต่มันก็ชัดเจนว่า Ascension Empire เลือกที่จะสังหารพ่อแม่ของเขา เลือกที่จะกำจัดพวกเขาทิ้งไปพร้อมกับผู้พิการคนอื่นๆ เพียงเพื่อให้แน่ใจว่าเส้นทางการวิวัฒนาการของพวกมันจะราบรื่นขึ้น ต่อให้โอกาสที่พ่อแม่ของเขาจะปลุกพลังได้จะมีเพียง 1% แต่มันก็ไม่ใช่ 0% ทว่าเพื่อผลลัพธ์ที่ได้เปรียบ Ascension Empire กลับไม่ลังเลที่จะสังหารผู้คนหลายหมื่นล้านคน 1% หรือแม้แต่ 0.1% อาจเป็นตัวเลขที่น้อยนิด แต่จากจำนวนมหาศาลขนาดนั้น มีผู้คนกี่สิบล้านคนที่ถูกสังหารอย่างไม่เป็นธรรม? แล้วจะเป็นอย่างไรหากพ่อแม่ของเขาเป็นหนึ่งในจำนวนนั้น? “แล้วนั่นคือเหตุผลที่แกจะยืนหยัดต่อต้านครอบครัวเพียงกลุ่มเดียวที่เหลืออยู่ของแกงั้นหรือ?” ฮัทช์ถามด้วยน้ำเสียงแหบพร่า “ฉันคิดว่าท่านควรจะถามตัวเองด้วยคำถามนั้นมากกว่า” เอลอรินตอบพร้อมกับเอื้อมมือไปด้านหลัง ในชั่วขณะนั้น มีดมาเชเต้ขึ้นสนิมเล่มหนึ่งพุ่งแหวกอากาศ ราวกับว่ามันซอกซอนผ่านกาลเวลาเพื่อมาลงล็อกในฝ่ามือของเอลอริน ทันทีที่เอลอรินลดแขนลง ก็ให้ความรู้สึกราวกับว่ามาเชเต้เล่มนั้นอยู่ที่นั่นมาตลอด ราวกับว่าเขาได้ปะติดปะต่อเหตุปัจจัยต่างๆ เข้าด้วยกันจนกระทั่งพบเหตุการณ์ที่นำพาอาวุธชิ้นนี้มาให้เขา ฮัทช์จ้องมองไปยังมีดมาเชเต้เล่มนั้น เขาจำมันได้ดีเหลือเกิน มันผ่านกาลเวลามาหลายสิบปี ถูกหล่อหลอมด้วยเทคโนโลยีมิติที่สามของโลก และมันเป็นมีดมาเชเต้เล่มเดียวกับที่เขาเคยให้เป็นของขวัญวันเกิดครบรอบ 13 ปีแก่ลูกสาวของเขา แม้เธอจะไม่เคยมีพรสวรรค์ด้านการต่อสู้ แต่เธอกลับเหวี่ยงมันไปมาทุกวันด้วยความกระตือรือร้นแบบเด็กๆ ฮัทช์ยังคงจดจำแววตาที่เต็มไปด้วยความตื่นเต้นบนใบหน้าเล็กๆ ของลูกสาวได้ และความเจ็บปวดทรมานที่สั่งสมมานานหลายปีก็หลั่งไหลเข้ามาพร้อมกันในคราวเดียว ฮัทช์แผดเสียงก้องไปทั่วฟ้าด้วยแววตาที่เจือไปด้วยความคลุ้มคลั่ง ในขณะที่เขาและหลานชายพุ่งเข้าโจมตีกันในเวลาเดียวกัน