Chapter 1873 หยดน้ำตาเพียงหยดเดียว ลีโอเนลถอนหายใจออกมา ร่างกายของเขาเต็มไปด้วยบาดแผลและรอยฟกช้ำ เลือดอาบชุ่มไปทั่วชุดเกราะขนสีขาวของเขาบางส่วน บนพื้นเบื้องหน้า อาลีริน่ากำลังอยู่ในช่วงสุดท้ายของชีวิต เห็นได้ชัดว่าแม้ลีโอเนลจะเปิดโอกาสให้เธอ แต่ชัยชนะที่เด็ดขาดก็ยังคงอยู่ในกำมือของเขามาโดยตลอด ถึงจุดนี้ อาลีริน่าไม่รู้สึกว่าตนเองมีข้อแก้ตัวใดๆ หลงเหลืออยู่อีกต่อไป ถึงกระนั้น ลีโอเนลก็ดูไม่ได้ภาคภูมิใจกับความสำเร็จของตนเท่าไรนัก อันที่จริงเขารู้สึกไม่สบอารมณ์เล็กน้อย แม้ว่าเขาจะได้เปรียบทั้งในด้านพละกำลังและความเร็ว แต่การต่อสู้ครั้งนี้ก็นับว่ายากลำบาก หลังจากที่อาลีริน่าคัดลอกท่วงท่าของเขาไป เธอก็ดูเหมือนจะล่วงรู้ทุกอย่างที่เขาจะทำล่วงหน้า ใครต่อใครคงคิดว่าความสามารถของเผ่าเมฆา (Cloud Race) นั้นไม่ได้เป็นเพียงการคัดลอก แต่คือการมองเห็นอนาคต เมื่อเปรียบเทียบกับคนของเผ่าเมฆาคนแรกที่ลีโอเนลเคยต่อสู้ด้วย อาลีริน่าถือว่าอยู่ในระดับที่แตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง ลีโอเนลรู้สึกว่าหากทั้งคู่มีพลังเท่ากัน คนที่นอนกองอยู่บนพื้นในตอนนี้คงจะเป็นเขา แต่ทว่านั่นคือเหตุผลที่เขาเลือกใช้โอกาสนี้ตั้งแต่แรก เขาจะไม่เสี่ยงกับความพ่ายแพ้ในที่แห่งนี้ โดยเฉพาะหลังจากที่เขาได้ยืนยันผลแห่งชัยชนะไปแล้ว การทำเช่นนั้นคงไม่ต่างอะไรกับความลำพองใจ ลีโอเนลเอื้อมมือไปหยิบหอกของอาลีริน่ามา เขาได้รับสิ่งตอบแทนจากเธอเพียงพอแล้ว “เจ้าเป็นใครกัน?” อาลีริน่าถามด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา “ลีโอเนล โมราเลส” ลีโอเนลตอบกลับอย่างเรียบเฉย อาลีริน่าตกอยู่ในความเงียบ เธอไม่คุ้นชื่อนี้เลยแม้แต่น้อย ไม่เพียงแต่เธอจะพ่ายแพ้ให้กับมนุษย์เท่านั้น แต่เขายังดูเหมือนไม่ได้มาจากสถานที่ที่เธอรู้จัก หรือไม่เขาก็อาจจะมาจากตระกูลที่อ่อนแอกว่า... แต่ถ้าเป็นเช่นนั้น เขาได้ครอบครองแหวนเขตแดนหอก (Spear Domain Ring) มาได้อย่างไร? ไม่มีทางที่ตระกูลที่แข็งแกร่งจะยอมให้คนอ่อนแอผูกขาดสมบัติล้ำค่าเช่นนี้ โชคร้ายที่ลีโอเนลไม่มีคำตอบที่เธอต้องการ ร่างของอาลีริน่าสลายหายไป ทิ้งไว้เพียงชุดเกราะของเธอเท่านั้น ลีโอเนลมองชุดเกราะนั้นครู่หนึ่งก่อนจะส่ายหัว ความจริงแล้ว แม้ชุดเกราะของเขาจะมีฟังก์ชันการใช้งานน้อยกว่า แต่เขากลับชอบมันมากกว่า เขาก้มลงหยิบชุดเกราะขึ้นมาและครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ถึงแม้เขาจะไม่อยากได้ชุดเกราะนี้ แต่มันก็ดูงี่เง่าเกินไปหากจะทิ้งมันไว้เฉยๆ เขาคิดจะนำมันมาดัดแปลง แต่ปัญหาหลักคือการขาดลิตเติ้ลทอลลี่ (Little Tolly) อยู่เคียงข้าง ทำให้การควบคุมโลหะเป็นเรื่องที่ยากเกินไป “หืม?” ความคิดหนึ่งแวบเข้ามาในหัวของลีโอเนล เห็นได้ชัดว่าในเมื่อชุดเกราะนี้ถูกทิ้งไว้ เขาก็สามารถนำมันมาใช้ได้ แม้อาลีริน่าจะเป็นคนจากเผ่าเมฆาและไม่ใช่มนุษย์ แต่เธอก็มีร่างกายที่บอบบางแบบผู้หญิง ซึ่งหมายความว่ารูปร่างของเธอกับลีโอเนลนั้นเทียบกันไม่ได้เลย นั่นหมายความว่าอย่างเดียวคือ ชุดเกราะนี้มีฟังก์ชันในการเปลี่ยนรูปร่างและขนาด ‘เราสามารถ... ใช้ประโยชน์จากเรื่องนี้ได้’ ลีโอเนลเริ่มถอดชิ้นส่วนเกราะออกอย่างรวดเร็วเพื่อค้นหาอักขระพลัง (Force Arts) ที่รับผิดชอบในการเปลี่ยนรูปร่าง หลังจากตรวจสอบให้แน่ใจว่าได้เก็บรักษาอักขระเหล่านั้นไว้ เขาก็เริ่มปรับโครงสร้างอักขระพลังส่วนอื่นๆ โดยนำชิ้นส่วนที่มีอยู่มาประกอบกันใหม่และทิ้งส่วนที่ไม่จำเป็นไปมากมาย ‘ดี... ดีมาก’ ประมาณหนึ่งชั่วโมงต่อมา ลีโอเนลก็ทำเสร็จ สิ่งที่เหลืออยู่จากชุดเกราะอันแข็งแกร่งนั้นมีเพียงแถบรัดข้อมือ ข้อศอก หัวเข่า ข้อเท้า และแถบรัดคอ ทุกครั้งที่ลีโอเนลสวมชิ้นส่วนเหล่านี้ ออร่าอันเจิดจ้าจะแผ่ซ่านออกมาและหลอมรวมเข้ากับชุดเกราะสไตล์ฤาษีของเขาอย่างไร้รอยต่อ ไม่นานนัก มันก็ดูแนบเนียนจนน่าเหลือเชื่อ ยากที่จะบอกได้ว่าเขาได้เปลี่ยนแปลงอะไรไปบ้าง แต่ออร่าที่ชุดเกราะของเขาแผ่ออกมานั้นดูทรงพลังขึ้นมากทีเดียว เขารวบหอกของอาลีริน่ามาและปล่อยให้มันหลอมรวมเข้ากับหอกดั้งเดิมของเขา ด้วยเสียง ‘หวือ’ หอกของเขาก็ทะลุผ่านระดับบรอนซ์ (Bronze Grade) เข้าสู่ระดับซิลเวอร์ (Silver Grade) ลีโอเนลสะบัดหอกไปมาครู่หนึ่งก่อนจะมองดูหอกยาวอีกเล่ม เขาตัดสินใจว่าจะใช้หอกเล่มหลังต่อไปเนื่องจากมันมาพร้อมกับความสามารถเพิ่มเติมอย่างการชาร์จของอัศวิน (Knight's Charge) หลังจากถอนหายใจออกมา ลีโอเนลก็ฉายแววตาดุดัน ‘เข้ามาเลย’ ด้วยความคิดเพียงหนึ่งเดียว เขตแดนของลีโอเนลก็หลอมรวมเข้าด้วยกันและเสียงคำรามของสัตว์ร้ายก็เริ่มดังกึกก้อง สัตว์ร้ายที่วิวัฒนาการแล้วอันทรงพลังปรากฏขึ้นตัวแล้วตัวเล่า เสียงคำรามอันเกรี้ยวกราดของพวกมันสะท้อนก้องด้วยพลังชีวิตที่พุ่งพล่านยิ่งขึ้นในทุกขณะ ลีโอเนลก้าวเท้าแล้วหายวับไป เสื้อคลุมขนสีขาวของเขาพลิ้วไหว บนหลังสะพายหอกและในมือถือหอกไว้แน่น เขาพุ่งตัวเข้าสู่การต่อสู้ที่กระหายเลือดอีกครั้ง ** ความวุ่นวายที่เข้าปกคลุมโลกดูเหมือนจะพลิกผันทุกสิ่งไปจนหมดสิ้น เกิดความโกลาหลขึ้นในบางพื้นที่ แต่บางภูมิภาคกลับเงียบสงบ เงียบเสียจนน่าประหลาด ราวกับว่ามีโพรงของโลกใบอื่นกำลังก่อตัวขึ้นบนพื้นผิวโลกแห่งนี้ทีละแห่ง แฮกเกอร์ ฮัทช์ ยืนอยู่ท่ามกลางความโกลาหลด้วยความตะลึงงัน เขาไม่รู้ว่าควรตอบสนองต่อสถานการณ์นี้อย่างไร ใบดาบของเขาที่เคยกระหายการต่อสู้มาโดยตลอดกลับดูทื่อลง ในใจเขาทอดถอนหายใจ แม้ว่าการพัฒนาตนเองจะทำให้เขายังคงมีชีวิตอยู่ได้ แต่เขาก็รู้สึกแก่ชราในใจมาโดยตลอด ยุคสมัยนี้มาถึงช้าเกินไปและช่วงเวลาที่รุ่งโรจน์ที่สุดของเขาก็ได้ผ่านพ้นไปนานแล้ว เขามีเจตจำนงที่แผดเผาเหมือนตอนเป็นหนุ่มไม่ได้อีกแล้ว และนั่นคือสิ่งที่เขาไม่มีทางเลือกนอกจากต้องยอมรับ การได้เห็นทุกสิ่งที่เขาทุ่มเททำมาทั้งชีวิตพังทลายลงต่อหน้าต่อตา เขากลับไม่มีจิตใจที่จะสู้เพื่อมันอีกต่อไป ระหว่างสงครามกับเทอร์เรน (Terrain) เขาสัมผัสได้ถึงความผิดปกติ ราวกับว่ามีเงาดำค่อยๆ คืบคลานเข้าล้อมกองทหารสังหาร (Slayer Legion) ของเขาและรอคอยโอกาสที่จะเข้าจู่โจม แต่มันก็ผ่านไปสองทศวรรษแล้วนับจากตอนนั้น เขาจึงได้แต่หวังว่าสิ่งที่เขาคิดนั้นผิด เขาทุ่มเททุกอย่างที่มีให้กับกองทหารสังหารนี้ เขาหลั่งเลือดจริงๆ มาเพื่อมัน ในตอนนั้นเขาคือคนที่ยืนอยู่แนวหน้าและต่อสู้กับเจ้าเมืองมากมายด้วยตัวคนเดียวเพียงเพื่อปกป้องเยาวชนที่กำลังเติบโตของกองทหารสังหาร... แล้วตอนนี้ล่ะ? เขาควรจะชักดาบเล่มเดิมที่เคยปกป้องพวกเขาขึ้นมาเพื่อสังหารพวกเขาอย่างนั้นหรือ? หัวใจของฮัทช์สั่นไหวขณะที่ศีรษะค่อยๆ หันไป ในระยะไกล ผ่านเปลวเพลิงที่กำลังเผาไหม้ขู่จะทำลายพระราชวังจนมอดไหม้ ชายหนุ่มในชุดวอร์มสีขาวกำลังเดินก้าวเข้ามาอย่างช้าๆ ทว่าทุกครั้งที่ภาพติดตาของเขาประสานเข้าด้วยกัน เขาก็ได้เคลื่อนที่ไปไกลหลายกิโลเมตรแล้ว ริมฝีปากของฮัทช์สั่นเครือและเขาก็หลับตาลง หยดน้ำตาเพียงหยดเดียวร่วงหล่นลงมาอาบแก้ม