Chapter 1853 ราชินี ลีโอเนลไม่เข้าใจเลยว่าการมีอยู่ของชายหนุ่มคนนั้นและแหวนวงนั้นหมายความว่าอย่างไร อันที่จริงเขาคลางแคลงใจว่าต่อให้ดัชนีความสามารถของเขาไม่ได้ถูกจำกัดไว้ เขาก็อาจจะหาคำตอบไม่ได้อยู่ดี เขาเพียงแค่ไม่มีข้อมูลที่เพียงพอและทุกอย่างก็ดูสับสนวุ่นวายไปหมด สิ่งที่ลีโอเนลรู้สึกว่าน่าจะถูกต้องก็คือ ชายหนุ่มคนนั้นอาจไม่ใช่แค่คนเดียว เขาตรวจสอบเพียงแค่ฝั่งเดียวและเขาสันนิษฐานว่ามีพื้นที่ทั้งหมดถูกกักบริเวณเอาไว้รอบตัวเขา ถ้าเป็นเช่นนั้น ก็คงมีพื้นที่อื่นอีกหลายแห่งที่เป็นแบบนี้ แต่ถ้าพูดกันตามตรง เขาก็ไม่มั่นใจ 100% กับเรื่องนี้เช่นกัน เท่าที่เขารู้ พวกเขาอาจจะมีกันแค่สองคนเท่านั้น หากไม่มีดัชนีความสามารถ ลีโอเนลก็ไม่สามารถคำนวณเรื่องซับซ้อนอย่างระยะเวลาที่พื้นที่ทั้งสองของพวกเขาจะหลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกันได้ แต่สิ่งที่เขารู้ก็คือมันมีขีดจำกัดด้านเวลา นี่คือเหตุผลที่เขาไม่เสียเวลาวิ่งไปตามแนวเขตแดนเพื่อตรวจสอบสมมติฐานของตนเอง เขามีชีวิตเดียวและต้องปกป้องมันให้ดี และในสถานการณ์นี้ นั่นหมายถึงการเสริมความแข็งแกร่งให้กับตัวเองให้มากที่สุดและเร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ เนื่องจากไม่มีญาณหยั่งรู้ภายใน (Internal Sight) ให้ใช้งาน ลีโอเนลจึงไม่สามารถกวาดสายตาตรวจสอบพื้นที่หลายร้อยกิโลเมตรได้อย่างที่เคยทำ และไม่สามารถไล่ล่าสัตว์ร้ายที่เขาเผชิญอยู่ทีละตัวได้ เขาจึงต้องใช้วิธีอื่น ‘วิธีนี้ค่อนข้างอันตราย แต่นี่เป็นวิธีที่ดีที่สุดที่ฉันมีในตอนนี้... เหยื่อล่อ’ ลีโอเนลขยับห่างออกมาจากซากศพของหมาป่าหลังจากเช็ดแขนของเขาด้วยขนของมันให้สะอาดที่สุดเท่าที่จะทำได้ ลีโอเนลเกือบจะถูกขนที่แหลมคมของมันบาด แต่โชคดีที่เขาตระหนักถึงปัญหานั้นได้ทันเวลาและลูบปลายแขนและมือไปตามแนวขน ในขณะเดียวกันเขาก็บันทึกเรื่องนี้ไว้ในใจ เมื่อข้อได้เปรียบส่วนใหญ่ถูกพรากไป เขาก็ต้องใช้ประโยชน์จากสิ่งที่มีอยู่ ความสามารถและปัจจัยทางสายเลือดอื่น ๆ ของเขาหายไป และสมองก็ไม่ได้ทำงานเร็วเหมือนปกติ แต่ความทรงจำและทักษะของเขายังคงอยู่ หากเนื้อของสัตว์อสูรหมาป่ามีความทนทานขนาดนี้ ขนที่ปกป้องมันก็น่าจะอยู่ในระดับที่สูงกว่าอย่างแน่นอน เขาต้องหาโอกาสสร้างสิ่งที่สามารถป้องกันได้ดีกว่าของไร้สาระที่เขาสวมใส่อยู่ในตอนนี้ เขาอาจจะเข้าถึงได้แค่พลังหอก (Spear Force) แต่พลังก็คือพลัง ตราบใดที่มันยังดำรงอยู่ เขาก็สามารถใช้มันเพื่อวาดศิลปะแห่งพลัง (Force Arts) ได้ เมื่อลีโอเนลมีความคิดนี้ เขาก็รู้สึกถึงหัวใจที่เต้นรัว เขาไม่เคยคิดถึงผลลัพธ์ของการวาดศิลปะแห่งพลังด้วยพลังอื่นนอกเหนือจากพลังวิญญาณและพลังแห่งความฝันมาก่อน แต่เมื่อครู่เขารู้สึกว่ามันควรจะเป็นไปได้ตามธรรมชาติ ไม่สิ หากให้เจาะจงกว่านั้น เขารู้สึกว่ามันเป็นไปได้ด้วยพลังหอก ซึ่งเป็นความแตกต่างที่ชัดเจนและเด่นชัดมาก เพราะพลังแห่งอาวุธ (Weapon Forces) นั้นมีความแตกต่างจากพลังอื่นอยู่บ้าง อันที่จริง ในบางแง่มุมมันทำหน้าที่คล้ายกับพลังแห่งความฝันพอสมควร โดยเฉพาะในวิธีการตอบสนองต่อแนวคิดเชิงศิลป์ (Artistic Conceptions) ลีโอเนลรู้สึกว่าเขาได้รับจิ๊กซอว์อีกชิ้นเพื่อนำไปสู่การคิดค้นเทคนิคหอกระดับต่อไปของคุณปู่ ‘ชิ้นแรกอยู่ที่นี่’ ลีโอเนลคิด พลางละทิ้งความคิดอื่นไปในทันทีที่สัมผัสได้ว่ามีสัตว์อสูรกำลังเข้ามาใกล้ น่าเสียดายที่ในสภาวะนี้ เขาไม่สามารถจดจ่อกับหลายสิ่งพร้อมกันได้ แต่ในตอนนี้ การวิวัฒนาการของพลังหอกนั้นมีความสำคัญน้อยกว่าการเสริมความแข็งแกร่งให้ร่างกายของเขาให้มากที่สุดและเร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ ลีโอเนลไม่ได้เพิกเฉยต่อความจริงที่ว่าการก้าวข้ามขีดจำกัดนี้จะช่วยเพิ่มโอกาสของเขาในการเผชิญกับทัณฑ์นี้ด้วย แต่เขาก็ตระหนักดีว่ามันอาจจะเป็นเพียงสิ่งชั่วคราว ในขณะที่โอกาสในการเติบโตที่แท้จริงกำลังรออยู่ตรงหน้าเขา สายตาของลีโอเนลคมกริบขึ้นและเขาก็พุ่งลงไปหาเหยื่อรายแรกของเขา * ในโลกภายนอก ความเงียบงันบางอย่างได้ปกคลุมไปทั่วในขณะที่ลีโอเนลไม่อยู่ การหายตัวไปของเขาเป็นไปอย่างเงียบเชียบ ทว่าทุกคนกลับรู้สึกได้ในทันที ราวกับว่าเกราะป้องกันที่คอยคุ้มครองได้เลือนหายไป ทุกคนดูเหมือนจะตระหนักได้ในตอนนั้นว่าเขามีตัวตนที่น่าเกรงขามเพียงใด ถึงอย่างนั้น ชีวิตก็ต้องดำเนินต่อไป และด้วยการเตรียมการของลีโอเนล ทุกอย่างยังคงราบรื่นและมั่นคงโดยมีความคืบหน้าอย่างต่อเนื่อง ในวันนั้น ไอน่าได้ก้าวออกมาจากการปลีกวิเวกส่วนตัวของเธอ นอกจากเวลาที่ใช้ไปกับลีโอเนลแล้ว แทบทุกนาทีที่ตื่นเธอใช้ไปกับการทำสมาธิกับแผ่นศิลาผู้ปกครองโลหิต (Blood Sovereign tablet) อาจกล่าวได้ว่าสิ่งที่เธอได้รับจากมันนั้นไม่น้อยไปกว่าที่ลีโอเนลได้รับจากแผ่นศิลาอำนาจจักรพรรดิ (Emperor's Might Tablet) ความแตกต่างเพียงอย่างเดียวคือ แทนที่จะเป็นความสามารถเสริมสำหรับเธอ แต่มันกลับหลอมรวมเข้ากับสไตล์การต่อสู้ปัจจุบันของเธออย่างแนบเนียน ส่งผลให้การเติบโตของเธอรู้สึกเป็นแบบทวีคูณมากกว่าเป็นเส้นตรง คนแรกที่ไอน่าเห็นเมื่อก้าวออกมาคือ ฮาร์โมนี่ เธอเหลือบมองอีกฝ่ายด้วยความตั้งใจที่จะเมินเฉยโดยสิ้นเชิง แต่สิ่งที่ทำให้เธอประหลาดใจคือฮาร์โมนี่นั่นเองที่เป็นฝ่ายเอ่ยปาก “เขาอยู่ที่ไหน? ทำไมฉันถึงสัมผัสตัวเขาไม่ได้?” เธอมีปฏิสัมพันธ์กับโลกด้วยตัวเอง เธอได้รับฉายาอย่าง "นักฆ่าดาบ" (Sword Monstress) อาจกล่าวได้ว่าเธอไม่ค่อยถนัดเรื่องการเจรจาพาทีเท่าไหร่นัก “เขากำลังยุ่งอยู่” ไอน่าตอบสั้นๆ ทว่าบนมือของเธอมีการเปลี่ยนแปลงเล็กน้อย ซึ่งก็คือแหวนเขตแดนหอกของลีโอเนลที่สวมอยู่บนนิ้วของเธอในตอนนี้ ไม่ว่าจะเป็นความตั้งใจหรือไม่ แต่มันกลับเข้ามาแทนที่ตำแหน่งที่ควรจะเป็นแหวนแต่งงาน ซึ่งดูเหมือนว่าฮาร์โมนี่จะค่อนข้างอ่อนไหวกับเรื่องนี้ ฮาร์โมนี่แค่นหัวเราะ “ไม่จำเป็นต้องปิดบังที่อยู่ของเขาหรอกนะ ถ้าฉันอยากจะแย่งเขาไปจากเธอ ฉันคงทำไปนานแล้ว แม้ฉันจะรับประกันไม่ได้ว่าพี่สาวของฉันจะใจดีเหมือนกับฉันก็ตาม ในเมื่อเขาไม่ได้อยู่ที่นี่เพื่อรั้งฉันไว้ งั้นฉันไปก็ได้” ไอน่าดูเหมือนจะไม่ตอบสนองต่อคำพูดเหล่านั้นเลย หรืออย่างน้อยสีหน้าของเธอก็ไม่ได้เปลี่ยนไปเลยแม้แต่น้อย ถึงอย่างนั้น ฮาร์โมนี่ก็พบว่าตัวเองไม่สามารถขยับตัวได้แม้แต่นิ้วเดียว และรูม่านตาของเธอก็อดไม่ได้ที่จะหดตัวลง ไอน่าไม่ได้ขยับตัวแม้แต่นิดเดียว ทว่าฮาร์โมนี่กลับรู้สึกได้ว่าหลอดเลือดของเธอเริ่มตีบตัน จังหวะหัวใจดูเหมือนจะถูกบีบให้เต้นช้าลงและผิวหนังของเธอก็เปลี่ยนเป็นสีแดงเมื่อเลือดพุ่งขึ้นมาที่ผิวหน้า ร่างของฮาร์โมนี่ถูกกดติดกับผนังราวกับว่ามีบ่วงเชือกกำลังดึงตัวเธอขึ้นไป เธอพบว่าเท้าของตัวเองลอยพ้นพื้นอย่างรวดเร็ว และเส้นเลือดที่คอก็ปูดโปนออกมาอย่างน่ากลัว ในขณะที่ดวงตาของเธอเห็นแสงสีขาววาบขึ้นมา เธอรู้สึกเหมือนยังหายใจได้เป็นปกติ แต่ในขณะเดียวกันก็กลับสูดอากาศเข้าปอดไม่ได้ ความกลัวหยั่งรากลึกลงไปในหัวใจของเธอ เธอเห็นไอน่าหลายต่อหลายครั้งระหว่างที่อยู่ที่นี่ จะไม่เห็นได้อย่างไร? เธอติดอยู่ที่นี่มาหลายเดือนแล้ว อันที่จริงเธอพอจะรู้เลือนลางว่าไอน่าเป็นเป้าหมายของลัทธิสามนิ้ว (Three Finger Cult) และเคยคิดจะจับตัวเธอในตอนที่ลีโอเนลไม่อยู่ด้วยซ้ำ ในช่วงเวลาที่ผ่านมา เธอไม่รู้สึกถึงภัยคุกคามใด ๆ จากไอน่าเลย เธอคิดเอาเองว่าลีโอเนลเลือกเธอเพราะเธอสวยมาก มันดูสมเหตุสมผลดี ผู้ชายที่ทรงพลังที่สุดจะอยู่กับผู้หญิงที่สวยที่สุด มันเป็นตำนานที่มีมาเนิ่นนาน ฮาร์โมนี่ไม่เคยเห็นไอน่าทำอะไรนอกจากหัวเราะ ยิ้ม และออดอ้อนลีโอเนลทุกช่วงเวลาที่ตื่น อันที่จริงเธอรู้สึกรังเกียจเล็กน้อยกับพฤติกรรมนั้น และสรุปความสัมพันธ์ของพวกเขาไปเองอย่างเหมารวม เพิ่งจะตอนนี้เองที่ฮาร์โมนี่รู้ว่าเธอคิดผิดมหันต์ขนาดไหน แรงกดดันที่เธอรู้สึกหายไปในทันทีและเธอก็ทรุดลงกับพื้นด้วยเสียงตุบ หัวใจของเธอเริ่มกลับมาเต้นเป็นปกติอีกครั้ง ไอน่าเดินจากไปโดยไม่พูดอะไรอีก และฮาร์โมนี่ทำได้เพียงมองแผ่นหลังที่ห่างไกลออกไป ดูเหมือนว่าในยามที่ราชาไม่อยู่ ก็ยังมีราชินีที่มากความสามารถยิ่งกว่าคอยจัดการทุกอย่าง แววตาของไอน่าทอประกายเย็นเยียบ หากคนอื่นคิดจะลองดีกับโลกเพราะลีโอเนลหายตัวไปเพียงชั่วครู่ พวกมันก็จะได้ลิ้มรสขวานของเธอ ในขณะนั้น ณ ส่วนลึกของโลกที่ถูกซ่อนเร้น พายุกำลังก่อตัวขึ้น ข่าวคราวเกี่ยวกับสิ่งที่เกิดขึ้นกับตระกูลใหญ่ทั้งสี่ (Four Great Families) ยังไม่แพร่กระจายกลับไปยังช่องทางปกติ แต่เรื่องนี้ก็เป็นที่คาดการณ์ได้อยู่แล้ว ในเมื่อทุกคนถูกลีโอเนลกวาดล้างไปจนหมดสิ้น ใครกันล่ะที่จะรายงานกลับไป? อย่างไรก็ตาม ย่อมมีการสื่อสารตามปกติระหว่างทั้งสองฝั่ง การที่การติดต่อนี้หยุดชะงักไปกะทันหันโดยไม่มีการเตือนล่วงหน้า ย่อมก่อให้เกิดการคาดเดาในรูปแบบของมันเอง โชคร้ายที่ตระกูลใหญ่ทั้งสี่นี้มีข้อจำกัดที่เข้มงวดมาก หากไม่มีเช่นนั้น พวกเขาจะทยอยส่งคนออกมาทีละน้อยเช่นนี้ทำไม? ด้วยเหตุนี้ จึงเป็นไปไม่ได้เลยที่พวกเขาจะส่งคนอื่นมาตรวจสอบสถานการณ์เป็นเวลานาน ทว่าในความตลกร้าย การกระทำของลีโอเนลในการหลอมรวมวิญญาณแห่งโลก (World Spirits) จำนวนมากเข้ากับโลกได้ทำให้ภูมิภาคนั้นมีเสถียรภาพล่วงหน้าไปก่อนแล้ว ข่าวดีก็คือจำนวนโซนอันตราย (Zones) ที่ปรากฏมีน้อยลงทั้งในแง่ของจำนวนและความถี่ ข่าวร้ายก็คือกลุ่มอัจฉริยะจากตระกูลใหญ่ทั้งสี่กลุ่มถัดไปสามารถออกมาได้ก่อนกำหนด และอัจฉริยะเหล่านี้จะอยู่ในระดับที่แตกต่างจากกลุ่มที่ลีโอเนลเคยเผชิญหน้ามาก่อนหน้านี้อย่างสิ้นเชิง ราชินีของลีโอเนลจะต้องเผชิญกับความท้าทายของเธอเอง จากความว่างเปล่าที่ดูเหมือนไม่มีอะไร กลุ่มเล็ก ๆ ของชายหนุ่มและหญิงสาวที่มีผมและดวงตาสีแดงปรากฏตัวขึ้นในส่วนลึกของพื้นที่รกร้างบนโลก “ฐานของเราควรจะอยู่บนดวงจันทร์” หนึ่งในนั้นกล่าว “เราจะไปที่นั่นก่อนและสอบถามพวกเขาเรื่องการขาดการติดต่อ”