บทที่ 1850 สิ่งที่ไม่คาดคิด ลีโอนิกำลังรู้สึกอึดอัดใจอย่างมาก การต้องใช้เพียงดวงตาและหูเหมือนคนปกติ แถมยังต้องคอยหันซ้ายหันขวาอยู่ตลอดเวลาทำให้เขารู้สึกรำคาญใจเป็นที่สุด เขาไม่เคยต้องใช้ความพยายามมากมายขนาดนี้เพื่อคอยระแวดระวังสิ่งรอบข้างเลย นับตั้งแต่การเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ (Metamorphosis) ได้อุบัติขึ้น เขาก็สามารถหลีกหนีจากโชคชะตาที่ "จืดชืด" เช่นนั้นมาได้ตลอด โชคร้ายที่ตอนนี้เขาไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องทำเช่นนั้น หากปราศจากความเข้าใจว่าอันตรายอาจมาจากทิศทางไหน และในขณะที่ยังอยู่ในสภาพแวดล้อมที่ไม่คุ้นเคยเลยแม้แต่น้อย การไม่ระมัดระวังตัวให้ถึงที่สุดก็ไม่ต่างอะไรกับการรนหาที่ตาย ฝีเท้าของลีโอนีหยุดกะทันหัน เขาหลบหลังต้นไม้ครู่หนึ่งก่อนจะรีบปีนขึ้นไปบนลำต้นอย่างรวดเร็วราวกับพยายามเลียนแบบท่าทางของกระรอก เขาเหวี่ยงตัวขึ้นไปและลงจอดอย่างแผ่วเบา สายตาของเขาจ้องมองไปเบื้องบนก่อนที่จะหยุดชะงักลงทันที โดยไม่ลังเล ลีโอนีรีบกระโดดขึ้นไปยังกิ่งไม้ที่สูงกว่า เคลื่อนตัวขึ้นไปให้ไกลที่สุดเท่าที่จะทำได้ ก่อนจะโหนตัวไปยังต้นไม้ข้างๆ ที่ดูจะสูงกว่า แล้วไต่ระดับขึ้นไปอีก ในวินาทีนั้น เสียงสั่นสะเทือนเบาๆ ที่เคยได้ยินก็แปรเปลี่ยนเป็นเสียงคำรามกึกก้องที่ลึกและกังวาน ในขณะที่ลีโอนีกลั้นหายใจ พื้นดินก็เริ่มสั่นไหวรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ จนต้นไม้ที่เขาเกาะอยู่เริ่มโยกไปมาอย่างหนักหน่วงจนเกือบจะสลัดเขาให้ร่วงลงมาจากที่ซ่อน ถึงกระนั้น ลีโอนีก็ยังเกาะไว้อย่างแน่นหนา ริมฝีปากของเขาเม้มสนิทและแผ่นอกไม่ขยับเขยื้อนแม้แต่น้อย ในจังหวะนี้ เขาไม่กล้าแม้แต่จะหายใจในขณะที่สัตว์ร้ายตัวนั้นเดินผ่านไปด้านล่าง เมื่อมันปรากฏแก่สายตา รูม่านตาของลีโอนีก็หดตัวลง สัตว์ร้ายตัวนั้นดูธรรมดาจนน่าตกใจ มันเป็นเพียงเสือเขี้ยวดาบ แต่ปัญหาไม่ได้อยู่ที่สายพันธุ์ เสือเขี้ยวดาบตัวนี้มีความยาวถึงห้าเมตรและสูงสามเมตร ยิ่งไปกว่านั้นคือทุกการกระโจนของมันมีระยะทางหลายร้อยเมตร ซึ่งคงจะไกลกว่านี้หากไม่ใช่เพราะต้นไม้หนาทึบที่ขวางกั้นอยู่ แต่สิ่งที่น่าเหลือเชื่อยิ่งกว่านั้นคือน้ำหนักของมัน ด้วยวิธีการเคลื่อนที่อันรวดเร็วและคล่องแคล่วเช่นนั้น ไม่มีใครคาดคิดเลยว่ามันจะลงจอดด้วยแรงกระแทกมหาศาลถึงเพียงนี้ ผืนป่าทั้งผืนดูเหมือนจะสั่นสะเทือนอยู่ใต้ฝ่าเท้าของมัน เสือเขี้ยวดาบพุ่งผ่านลีโอนีไปโดยไม่ทันสังเกตเห็นเขา แต่กลิ่นอายของมันยังคงตกค้างอยู่ในอากาศ ทำให้เหงื่อเย็นๆ ผุดพรายขึ้นบนผิวหนังของลีโอนี ประสาทสัมผัสของลีโอนีอาจจะทื่อลงโดยปราศจากดัชนีความสามารถ (Ability Index) ของเขา แต่สัญชาตญาณเขายังคงอยู่ สัญชาตญาณที่เขาขัดเกลามาตลอดนับตั้งแต่ปลดล็อกชีวิตของมนุษย์ยุคดึกดำบรรพ์และผ่านประสบการณ์เลวร้ายต่างๆ มา เขารู้ได้ทันทีเพียงแค่เห็นว่า ในสภาพปัจจุบัน เขาไม่มีทางเอาชนะเสือเขี้ยวดาบตัวนั้นได้เลย หากเขาปล่อยให้มันรับรู้ถึงตัวตนของเขา เขาคงต้องจบชีวิตลง ณ ตรงนี้อย่างแน่นอน สัตว์ขนาดมหึมาไม่ใช่สิ่งที่ลีโอนีเคยพบเห็นมาก่อน ไม่สิ ต้องบอกว่าเขาไม่เคยเห็นมันที่ไหนนอกจากในโซนนั้น ในจักรวาลมิติ (Dimensional Verse) สัตว์ประหลาดไม่ว่าจะมีพลังมากแค่ไหน ก็มักจะมีขนาดตัวอยู่ในเกณฑ์ปกติ ตัวอย่างเช่น เจ้าแบล็กสตาร์ตัวน้อย แต่จนกระทั่งได้เข้าสู่โซนนั้น เขาถึงได้เห็นสิ่งมีชีวิตที่มีปีกกว้างหลายสิบเมตร ไม่ว่าเหตุผลจะเป็นเพราะอะไร แต่สถานที่แห่งนี้ย่อมมีสัตว์ประหลาดที่ไม่เพียงแต่จะมีพลังมหาศาล แต่ยังมีขนาดตัวที่เกินจริง การต่อสู้กับพวกมันจะเป็นเรื่องที่ยากลำบากอย่างยิ่ง โดยเฉพาะเมื่อถูกจำกัดอาวุธไว้เพียงแค่ไม้ปลายแหลมที่เรียกกันว่าหอกนี้ เมื่อถึงจุดหนึ่ง หากสัตว์เหล่านี้มีขนาดใหญ่เกินไป แม้แต่การโจมตีที่รุนแรงที่สุดของเขาก็คงไม่ต่างอะไรกับการถูกกระดาษบาด และที่แย่ไปกว่านั้นคือ หากพวกมันยังคงรักษาความเร็วระดับเดียวกับเสือเขี้ยวดาบตัวนั้นไว้ได้แม้ขนาดตัวจะเพิ่มขึ้น เขาก็คงได้แต่เก็บข้าวของแล้วกลับบ้านไปเสียดีกว่า สายตาของลีโอนีคมกริบขึ้น หลังจากแน่ใจว่าเสือตัวนั้นจากไปแล้ว เขาก็กระโดดไปข้างหน้า เคลื่อนที่จากต้นไม้ต้นหนึ่งไปยังอีกต้นหนึ่ง เขาหวังว่าการอยู่บนนี้จะปลอดภัยกว่า แต่เขาก็ไม่มีทางรู้ได้แน่ชัดจึงต้องคอยระวังภัยให้ดี ใครจะไปรู้ว่านกที่มีปีกกว้าง 50 เมตรอาจจะโฉบลงมาหาเขาได้ทุกเมื่อ ลีโอนีไม่รู้ว่าเขาควรจะไปที่ไหน แต่เขาก็ยังคงเดินหน้าต่อไป เขาคิดว่าสิ่งที่ควรทำเป็นอันดับแรกคือการรวบรวมข้อมูล แต่เขาก็ไม่รู้ว่าจะเริ่มต้นจากตรงไหน สุดท้ายเขาจึงตัดสินใจว่าจะเคลื่อนที่ต่อไปจนกว่าจะพบแหล่งน้ำ หากร่างกายของเขาอยู่ในสภาพนี้ ก็คงอีกไม่นานที่เขาจะต้องการอาหารและน้ำ ดังนั้นเขารีบจัดการกับความลำบากเหล่านี้ไปก่อนน่าจะดีที่สุด ลีโอนีพบสัตว์ประหลาดคล้ายอสูรกายอีกหลายตัว แม้แต่ตัวที่เล็กที่สุดก็ยังสูงกว่าตัวเขาที่สูงเกินสองเมตรไปแล้วขณะที่มันเดินสี่เท้า ส่วนตัวที่ใหญ่ที่สุดนั้นตัวสูงกว่าเสือเขี้ยวดาบไปอีกหนึ่งถึงสองช่วงหัว เขาหลบหลีกพวกมันทุกตัวโดยไม่สร้างความสนใจ สีหน้าของเขาเริ่มเคร่งเครียดขึ้นเรื่อยๆ เขายังไม่พบสิ่งมีชีวิตตัวไหนที่เขามั่นใจว่าจะสามารถเอาชนะได้ อีกทั้งยังไม่เห็นจุดประสงค์ของบททดสอบนี้เลย และเขาก็ยังหาแหล่งน้ำไม่พบเช่นกัน ปัง! จู่ๆ ลีโอนีก็พุ่งเข้าชนกับสิ่งที่รู้สึกเหมือนกำแพงที่ขยับเขยื้อนไม่ได้ เขาคอยสอดส่องรอบข้างอย่างขยันขันแข็งที่สุด ไม่พลาดแม้แต่รายละเอียดเดียว แต่แล้วเขากลับวิ่งเข้าชนสนามพลังล่องหนเข้าอย่างจัง ลีโอนีเสียหลักจนร่วงลงมาจากต้นไม้ที่เขากำลังเกาะอยู่ ทำให้เขากลายเป็นเป้าโจมตีของสัตว์ร้ายที่อยู่เบื้องล่างทันที คิ้วของลีโอนีกระตุกในขณะที่เลือดเริ่มไหลออกจากจมูกจากการปะทะ แต่สิ่งนั้นกลับเป็นเรื่องเล็กน้อยที่สุด เพราะเขากำลังร่วงหล่นลงไปหาหมาป่าที่มีความยาวกว่าเจ็ดเมตรและสูงเป็นสองเท่าของเขา ในขณะที่ร่วงหล่นกลางอากาศ ลีโอนีพยายามตั้งหลักอย่างรวดเร็ว เขาเตะเท้าเข้าที่ลำต้นของต้นไม้ข้างๆ อย่างแรงจนส่งตัวเขาให้พุ่งไปยังต้นไม้ที่อยู่ติดกันได้สำเร็จ เขาคว้ากิ่งไม้เอาไว้ได้และเหวี่ยงตัวขึ้นไป ในขณะที่สายลมเย็นเฉียบเพิ่งจะเฉียดผ่านข้อเท้าของเขาไปหมาดๆ ลีโอนีไม่จำเป็นต้องหันไปมองก็รู้ว่าเป็นหมาป่าตัวนั้นที่เพิ่งตวัดกรงเล็บใส่เขา หัวใจของเขาเต้นรัวจนแทบกระเด็นออกมาที่ลำคอ เขารู้สึกเหมือนมีใครบางคนกำลังกลั่นแกล้งเขา สนามพลังจะโผล่มาจากไหนได้ และมันมาทำอะไรอยู่กลางป่าแบบนี้กัน! ไม่สิ ที่สำคัญกว่านั้นคือ เขาจะเอาชีวิตรอดจากหมาป่ากระหายเลือดที่อยู่เบื้องล่างได้อย่างไร?