บทที่ 1869 ไม่เคยพอ เอลอรินไม่ได้ลุกขึ้นในทันที เขาเฝ้าฟังข้อความนั้นด้วยความเงียบสนิท ผ่านไปนานถึงครึ่งชั่วโมงเต็มเขาจึงลุกขึ้นยืน ในจังหวะที่เขาลุก ร่างกายของเขาราวกับทิ้งภาพติดตาเอาไว้เบื้องหลัง แม้ว่าเขาจะไม่ได้เคลื่อนไหวด้วยความเร็วสูงแต่อย่างใด ฉับพลัน ภาพติดตาเหล่านั้นทั้งหมดก็หดตัวรวมกันเป็นหนึ่งก่อนที่กระบวนการเดิมจะเริ่มขึ้นอีกครั้ง และอีกครั้ง ดูเหมือนเอลอรินจะตระหนักได้ว่ากำลังเกิดอะไรขึ้น เขาจึงส่ายหัวก่อนจะโบกมือปัดพลังงานประหลาดในอากาศให้จางหายไป หลังจากหาวออกมาหนึ่งหวอด เขาก็ตบชุดวอร์มสีขาวสะอาดตาที่ไม่มีแม้แต่รอยเปื้อนติดอยู่ แม้ว่าเขาจะเพิ่งนอนอยู่บนพื้นหญ้ามาก็ตาม จากนั้นเขาก็เริ่มก้าวเดินไปข้างหน้า ภายใต้พลังลึกลับบางอย่าง เขาก็ปรากฏตัวขึ้นห่างออกไปหลายสิบกิโลเมตร แต่ในขณะเดียวกันก็ดูเหมือนเขายังคงยืนอยู่ที่เดิม ราวกับยางยืด ภาพติดตาของเขาดีดตัวไปข้างหน้าและหลอมรวมเข้ากับร่างจริงที่อยู่ห่างออกไปหลายสิบกิโลเมตร ทุกย่างก้าวที่เอลอรินก้าวเดิน กระบวนการนี้ก็ดำเนินซ้ำไปซ้ำมา จนกระทั่งเขาเหยียบลงไปในอากาศ พุ่งทะยานผ่านชั้นบรรยากาศ และเริ่มก้าวเดินไปตามความเวิ้งว้างของอวกาศ... "เขาได้รับการติดต่อแล้ว" ราฟเฟอร์กล่าวอย่างมั่นใจ "ทุกอย่างจะเริ่มขึ้นนับจากนี้" ** บนโลก ความเคลื่อนไหวอันเงียบเชียบได้เริ่มก่อตัวขึ้น ในขณะนั้น ชายหนุ่มที่คุ้นหน้าคุ้นตากำลังเดินเข้าไปในคฤหาสน์ด้วยฝีเท้าที่เชื่องช้าและมั่นคง เขามีส่วนสูงเกินสองเมตรไหล่กว้างเป็นพิเศษและฝ่ามือขนาดใหญ่ เพียงแค่ได้จับมือกับเขา ใครก็คงรู้สึกราวกับถูกโอบล้อมด้วยออร่าและการมีตัวตนของเขา หากไม่ใช่เพราะท่าทางที่แข็งแกร่งและดูไม่สะทกสะท้านของเขา ทุกที่ที่ชายหนุ่มผู้นี้ผ่าน เหล่าคนรับใช้และผู้คนที่สัญจรไปมาต่างก้มหัวทักทายเขาอย่างเคารพนบนอบ ชายคนนี้ไม่ใช่ใครอื่นนอกจาก เจมส์ เบนเน็ตต์ ชายที่ครั้งหนึ่งเคยกล่าวกันว่าเป็นเพื่อนสนิทที่สุดของลีโอเนล และเป็นชายคนเดียวกันที่หักหลังเขาไม่เพียงแค่ครั้งเดียว แต่ถึงสองครั้ง ครั้งแรกคือในช่วงการแข่งขันชิงแชมป์ และครั้งที่สองคือตอนที่ลีโอเนลหลบหนีออกจากป้อมปราการรอยัลบลู ทว่าในเวลานี้ เจมส์ไม่ใช่เจมส์คนเดิมในอดีตอีกต่อไป อย่างน้อยที่สุด ตระกูลเบนเน็ตต์ก็ไม่ใช่ตระกูลเบนเน็ตต์ในวันวาน พวกเขาได้ทวงคืนตำแหน่งตระกูลดยุกผู้ว่าการกลับมาได้สำเร็จหลังจากการล่มสลายของตระกูลซีกฟรีด แผนการของพ่อเจมส์ได้ผล ย้อนกลับไปกว่า 20 ปีที่แล้ว เจมส์ไม่เข้าใจว่าเหตุใดพ่อของเขาถึงบังคับให้เขาไปหาตระกูลซีกฟรีดและเปิดเผยว่าลีโอเนลคือผู้ที่สังหารลูกชายของพวกเขาอย่าง คอนราด ซีกฟรีด แต่กาลเวลาได้พิสูจน์แล้วว่าพ่อของเขานั้นเฉลียวฉลาดกว่าตัวเขามากนัก คอนราดคือชายหนุ่มคนที่ไอน่าสังหารทันทีที่ลีโอเนลก้าวออกมาจากโซนแรกของเขา มันเป็นเหตุการณ์ที่ทำให้ลีโอเนลตื่นจากความฝันและรับรู้ความจริงว่าหญิงสาวที่เขาไล่ตามมานานหลายปีไม่ใช่คนที่เขาคิดไว้ แต่ถึงอย่างนั้น ลีโอเนลก็ไม่มีทางคาดคิดว่านี่จะเป็นตัวเร่งให้ตระกูลเบนเน็ตต์ผงาดขึ้นมาอีกครั้ง เพียงแค่เมล็ดพันธุ์ที่หว่านลงไปเมื่อหลายทศวรรษก่อน ก็นำไปสู่ความพินาศของตระกูลซีกฟรีด การได้รับรู้ว่าลีโอเนลสังหารลูกชายของพวกเขาสร้างความอึดอัดให้กับตระกูลซีกฟรีดเป็นอย่างมาก ในช่วงเวลานั้นยังเป็นช่วงที่มีข่าวแพร่สะพัดว่าลีโอเนลเป็นเจ้าชายแห่งจักรวรรดิ แล้วตระกูลดยุกผู้ว่าการเล็กๆ จะกล้าลงมือกับเขาได้อย่างไร? เมื่อไม่มีทางเลือก พวกเขาจำต้องกล้ำกลืนความไม่พอใจเอาไว้ แต่มันกลับยิ่งคุกรุ่นอยู่ภายใน โดยเฉพาะหลังจากที่ตระกูลซีกฟรีดพลาดโอกาสในการเข้าร่วมวังแห่งความว่างเปล่า (Void Palace) ในรอบแรก ในตอนนั้น ลีโอเนลได้พาเหล่าอัจฉริยะของโลกไปกับเขาที่ดาวลักซ์นิกซ์ด้วย แต่เขาไม่เคยสนใจจะสังเกตเลยว่าไม่มีตระกูลซีกฟรีดอยู่ในกลุ่มนั้น ทว่าพ่อของเจมส์ได้เดินเกมเบื้องหลังเพื่อให้ทุกอย่างเป็นไปตามนี้ แน่นอนว่าตระกูลซีกฟรีดไม่ใช่ตระกูลเดียวที่เสียโอกาสในการเข้าร่วม แม้แต่เจมส์ก็ไม่ได้เข้าร่วมเช่นกัน แต่ผลลัพธ์นี้ทำให้ดูเหมือนว่าตระกูลฟอว์คส์ไม่เพียงแต่อภัยให้กับการสังหารลูกชายของพวกเขา แต่ยังพยายามกดขี่พวกเขาอย่างแข็งขันเพื่อไม่ให้มีโอกาสแก้แค้น ประชากรทั่วไปอาจมองว่าจักรพรรดิฟอว์คส์เป็นดั่งเทพเจ้า แต่เหล่าตระกูลขุนนางรู้ดีว่าชายผู้นี้โหดเหี้ยมเพียงใด เขาคือคนเดียวกับที่ประกาศว่าทุกคนมีอิสระที่จะตามล่าหลานชายของเขา และเขายินดีจะให้รางวัลหากทำสำเร็จ เขาไม่ใช่ผู้ปกครองที่คุณควรต่อกรด้วย และหากคุณเผลอไปเป็นศัตรูกับเขา คุณต้องพยายามสุดชีวิตเพื่อหนีให้พ้นจากอำนาจของเขา นั่นคือสิ่งที่ตระกูลซีกฟรีดทำ พวกเขาคิดว่าได้รับโอกาสในการพลิกสถานการณ์ระหว่างสงครามกับสี่ตระกูลใหญ่ โดยเข้าข้างตระกูลเลวิสเมื่อคิดว่าตนกุมโอกาสอันมีค่าไว้ได้ แต่สุดท้าย ทางเลือกของพวกเขากลับทำลายตัวเอง พวกเขาถูกบดขยี้จนสิ้นซากและตระกูลก็ถูกลบหายไป... ทุกอย่างคงไม่ดำเนินไปอย่างราบรื่นเช่นนี้ หรืออย่างน้อยพวกเขาก็คงสามารถหลบหนีและไปสมทบกับเศษซากของตระกูลอื่นๆ นอกอาณาเขตของโลกได้ แต่เมื่อสถานการณ์เป็นเช่นนี้ พ่อของเจมส์จะปล่อยให้โอกาสนี้หลุดมือไปได้อย่างไร? ความผิดของตระกูลซีกฟรีดถูกรายงานโดยตระกูลเบนเน็ตต์ ซึ่งในที่สุดก็นำพาตระกูลขุนนางระดับ 5 ที่ตกต่ำให้กลับมาทวงคืนฐานะดยุกผู้ว่าการได้อีกครั้ง ซึ่งเป็นเส้นทางที่ง่ายขึ้นด้วยตำนานและอดีตของพวกเขา ตอนที่เรื่องนี้เกิดขึ้น มันเป็นวันที่เจมส์มีความสุขที่สุดในชีวิต เขาคิดว่าตอนนี้ตระกูลเบนเน็ตต์ได้กอบกู้เกียรติยศกลับคืนมาแล้ว เขาคงจะเป็นอิสระ เขาสามารถใช้ชีวิตแบบไร้กังวลอย่างที่เคยต้องการ สามารถนอนกับผู้หญิงกี่คนก็ได้ ดื่มเหล้าจนกว่าจะตาพร่ามัว... บางทีอาจรวมถึงการรื้อฟื้นมิตรภาพกับคนที่เขาคิดถึงมากที่สุดในโลก และยอมคุกเข่าขอโทษหากจำเป็น แต่ทุกอย่างจะเป็นเรื่องง่ายปานนั้นเชียวหรือ? เขาจะมองไม่ออกได้อย่างไรว่าสำหรับพ่อของเขา การกลับมาสู่ฐานะดยุกผู้ว่าการเป็นเพียงจุดเริ่มต้นเท่านั้น สำหรับเขา ไม่มีอะไรที่เพียงพอ... ในเมื่อปีนขึ้นมาได้หนึ่งยอดเขาก็ย่อมต้องการมุ่งหน้าสู่ยอดเขาถัดไป... วันนี้ พ่อของเจมส์เรียกเขาเข้าไปพบอีกครั้ง เจมส์เดินเข้าไปในห้องทำงานของพ่อ สัมผัสได้ถึงแรงกดดันอันน่าอึดอัดใจเช่นเดิม ชายผู้นั้นมีสีหน้าเคร่งขรึม รอยยิ้มที่เขาเคยสวมใส่ในวันที่ทวงคืนเกียรติยศของปู่ทวดกลับมาได้นั้นได้เลือนหายไปนานแล้ว "ถึงเวลาแล้ว" ดยุกผู้ว่าการเบนเน็ตต์ พ่อของเจมส์เอ่ยขึ้นอย่างราบเรียบ "ในอีกสามวัน กองพันสังหารครึ่งหนึ่งจะก่อกบฏ โดยเปิดฉากโจมตีจากภายในเมืองหลวง" หัวใจของเจมส์กระตุกวูบ