บทที่ 2492 [โบนัส] ลำดับความท้าทาย แคลเรนซ์นั่งนิ่งเงียบ แบกรับความกดดันมหาศาลราวกับแบกโลกไว้ทั้งใบ ความจริงก็คือ พาวิลเลียนแห่งความฝันเป็นเพียงหนึ่งในหลายแห่ง และเหตุผลเดียวที่สมาชิกของพวกเขามีน้อยเหลือเกิน ก็เพราะไม่มีมนุษย์คนอื่นที่คู่ควรพอจะเข้าร่วม... เอาเถอะ นอกจากแม่มดเฒ่าจากลัทธินั่นกับ... ความคิดของแคลเรนซ์วนกลับมาที่ลีโอเนลอีกครั้ง เขาเองก็จำไม่ได้แล้วว่าคิดถึงชายหนุ่มคนนี้ไปกี่ครั้งในช่วงสองสามสัปดาห์ที่ผ่านมา แต่ตอนนี้ดูเหมือนว่ามันจะเป็นเพียงความฝันลมๆ แล้งๆ ของเขาเท่านั้น เวลาเพียงหนึ่งปี? เขาหัวเราะอย่างขมขื่น เขารู้ดีว่าพวกนั้นจงใจทำแบบนี้ มันเป็นการตบหน้าอย่างรุนแรงที่พาวิลเลียนแห่งความฝันอันยิ่งใหญ่กลับมีรอยด่างพร้อยในประวัติศาสตร์เช่นนี้ เพียงแต่พวกเขาไม่มีกฎระเบียบอื่นใดในการขับพาวิลเลียนออกจากพันธมิตรที่จัดตั้งไว้... จนกระทั่งการตายของราชาได้มอบข้ออ้างที่พวกมันต้องการมาให้ มันเป็นเรื่องตลกที่น่าขันยิ่งนัก พาวิลเลียนแห่งความฝันอันยิ่งใหญ่ แทนที่จะสืบหาว่าใครเป็นคนสังหารหัวหน้าพาวิลเลียนของพวกเขา กลับเลือกที่จะปล่อยผ่านและแสร้งทำเป็นว่าไม่มีอะไรเกิดขึ้น แถมยังใช้เรื่องนี้เป็นข้ออ้างในการลบรอยด่างพร้อยนี้ออกไปจากประวัติศาสตร์ของพวกเขาโดยสิ้นเชิง ไม่ใช่เรื่องแปลกประหลาดอะไรนักที่ตำแหน่งหัวหน้าพาวิลเลียนจะว่างลงเป็นเวลาหนึ่งทศวรรษหรือมากกว่านั้น แต่การจะเลือกคนมารับตำแหน่งหัวหน้าพาวิลเลียนคนใหม่จะทำกันอย่างลวกๆ เช่นนี้ได้อย่างไร? ต้องเข้าใจก่อนว่าสำหรับยักษ์ใหญ่เหล่านั้น เวลาหนึ่งปีอาจเปรียบได้กับการกะพริบตาครั้งเดียว ไม่ใช่เรื่องเกินจริงเลยที่เวลาหนึ่งปีสำหรับพวกเขานั้นเทียบเท่ากับเวลาเพียงไม่กี่ชั่วโมงของมนุษย์ทั่วไป พวกมันคงจะทำให้เวลานั้นสั้นลงกว่านี้หากมันไม่ดูจงใจจนเกินไป พวกมันจะไปปั้นผู้เชี่ยวชาญระดับชีวิตภายในเวลาแค่นั้นได้อย่างไร? โดยเฉพาะกับพลังที่เข้าใจยากอย่างพลังแห่งความฝัน? แต่ใครใช้ให้พวกเขาอ่อนแอกันเล่า? พาวิลเลียนแห่งความฝันพยายามอย่างหนักในการเฟ้นหาเลือดใหม่เข้ามา นั่นเป็นเหตุผลว่าทำไมพวกเขาถึงตั้งราคาไอเทมพลังแห่งความฝันไว้ถูกมากในช่วงแลกเปลี่ยน แต่การสร้างผู้เชี่ยวชาญเหล่านั้นมันยากแค่ไหนกัน? คุณไม่เพียงแต่ต้องมีความถนัดในพลังแห่งความฝันเท่านั้น แต่มันต้องได้มาตรฐานระดับหนึ่งด้วย ไม่ใช่ว่าใครก็ตามที่ใช้พลังแห่งความฝันได้จะได้รับอนุญาตให้เข้ามาและได้รับสิทธิ์นั้น แคลเรนซ์สนใจลีโอเนลมากเพราะเขาอาจมอบโอกาสนั้นให้กับพวกเขาได้ หากพวกเขามีเวลาสักร้อยปี พวกเขาอาจจะสามารถยกระดับลีโอเนลให้ถึงมาตรฐานนั้นได้ แต่ตอนนี้ทุกอย่างก็สูญเปล่า ต่อให้ฝันหวานที่สุดเขาก็ไม่เคยคิดว่ามันจะเป็นไปได้ แคลเรนซ์ลุกขึ้นยืนแล้วถอนหายใจ การสูญเสียพาวิลเลียนแห่งความฝันจะเป็นความสูญเสียครั้งใหญ่ของเผ่าพันธุ์มนุษย์ การดำรงอยู่ของพาวิลเลียนแห่งความฝันนี่เองที่ทำให้ขุมพลังภายนอกฟองอากาศของพวกเขาไม่สามารถใช้อำนาจบาตรใหญ่กับเผ่าพันธุ์มนุษย์ที่อ่อนแอได้ เหล่าตัวตนจากเผ่าพันธุ์เทพแทบไม่ต้องเผยตัวออกมาด้วยซ้ำหากคิดจะกวาดล้างมนุษย์ทุกคนไม่ว่าชาย หญิง หรือเด็กให้สิ้นซาก หากปราศจากการปกป้องของพาวิลเลียน พวกเขาก็คงอยู่ได้ไม่เกินไม่กี่วัน ส่วนความคิดที่จะก้มหน้าก้มตาอดทนและหวังว่าจะทวงคืนพาวิลเลียนแห่งความฝันในอนาคตนั้น จะเป็นไปได้อย่างไร? พวกเขาประคองพาวิลเลียนนี้ไว้ในฐานะป้อมปราการสุดท้ายของยุคสมัยแห่งความเป็นเลิศที่ถูกลืมเลือนไปนาน การจะยึดครองพาวิลเลียนนั้นยากกว่าการรักษามันไว้มาก มีพาวิลเลียนเพียง 9,999 แห่งในทั่วทั้งการดำรงอยู่ และมีหลายคนที่จ้องจะแย่งชิงมันอยู่ เมื่อพวกเขาสูญเสียสิทธิ์นี้ไป พวกเขาก็ลืมเรื่องการทวงคืนมันกลับมาได้เลยจนกว่าจะสร้างผู้เชี่ยวชาญระดับการสร้างขึ้นมาได้ แค่คิดเรื่องนี้ก็เป็นเรื่องตลกขบขันสิ้นดี พวกเขายังสร้างผู้เชี่ยวชาญระดับชีวิตไม่ได้เลย แล้วจะไปหาพระเจ้าแบบนั้นมาจากไหน? แคลเรนซ์ที่ยืนอยู่หลับตาลงแล้วสูดลมหายใจเข้าลึกอีกครั้ง เขาก้าวขึ้นไปบนบันไดกว้าง พยายามจะปีนขึ้นไปด้านบน เขาแทบจะทรุดลงหลังจากก้าวแรกเพียงก้าวเดียว และเมื่อเขาพยายามจะก้าวที่สอง เขาก็ถูกกระแทกกระเด็นออกมาเหมือนลูกเหล็กที่ถูกยิงออกมาจากปืนใหญ่ เขาไอออกมาเป็นเลือด ก้อนเลือดที่ออกมาทำให้ดวงตาของเขากลายเป็นสีแดงฉาน เหล่าวิญญาณพยายามจะตะเกียกตะกายออกมาจากใบหน้าของเขาอีกครั้ง แต่เขาก็รีบกดมันเอาไว้ แล้วสูดลมหายใจเข้าลึกเพื่อสงบสติอารมณ์ ไอ้พวกสารเลวนั่น พวกมันเพิ่มระดับความยากขึ้นจริงๆ! บันไดมีทั้งหมดเก้าขั้น และในอดีตเขาเคยสามารถขึ้นไปถึงขั้นที่สี่ได้อย่างค่อนข้างสบาย เขารู้ว่ามันโง่เง่าแค่ไหนที่พยายามจะปีนมันอีกครั้ง แต่เขาก็สิ้นหวังและหวังว่าพลังเจตจำนงที่เขามีจะช่วยเขาได้ เขาไม่คาดคิดเลยว่าคราวนี้แม้แต่ก้าวที่สองเขาก็ยังไปไม่ถึง ไม่ต้องสงสัยเลย พวกมันกำลังพยายามปิดตายเส้นทางที่เป็นไปได้ทั้งหมด พวกมันต้องการให้เผ่าพันธุ์มนุษย์ถูกกวาดล้างจนหมดสิ้นจริงๆ แคลเรนซ์กัดฟันแน่นจนฟันบางซี่แตกละเอียดอยู่ใต้แรงกดดัน เขาแทบจะใช้ความเจ็บปวดนี้ปลุกตัวเองให้ตื่นเพื่อหยุดไม่ให้เหล่าวิญญาณพยายามตะเกียกตะกายออกมาอีก เขาผ่อนลมหายใจออกมา ตอนนี้พวกเขาเหลือโอกาสเพียงทางเดียวเท่านั้น "ข้า รองหัวหน้าพาวิลเลียน แคลเรนซ์ รีกาลิส ขอใช้อำนาจของข้าเพื่อเปิดใช้งานลำดับความท้าทาย" ในวินาทีนั้น ณ สถานที่อันไกลโพ้น ศิลาหินที่ตั้งตระหง่านอยู่ในส่วนลึกของสิ่งที่ดูเหมือนโลกแห่งความฝันก็สั่นสะท้าน บนตัวของมันมีรายการที่ระบุไว้ชัดเจนว่ามี 9,999 และชื่อที่อยู่ในตำแหน่งที่ 123 ก็สั่นไหวอย่างรุนแรง พาวิลเลียนแห่งความฝันอันกว้างใหญ่ ชื่อนี้ส่องประกายเจิดจ้าอย่างบ้าคลั่งจนถึงขีดสุด จากนั้นมันก็ร่วงหล่นลงอย่างรวดเร็ว จากอันดับที่ 123 มันตกลงไปด้วยความเร็วที่น่าเหลือเชื่อ โดยไม่หยุดจนกระทั่งไปถึงอันดับที่ 9,999 ในชั่วพริบตาเดียว แคลเรนซ์แลกเปลี่ยนคุณงามความดีที่สั่งสมมานานนับล้านปีโดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย พาวิลเลียนแห่งความฝันอันกว้างใหญ่สั่นสะเทือนไปทั่ว และผู้เชี่ยวชาญมิติที่เก้าคนอื่นๆ ต่างรีบพุ่งตรงไปยังวิหารของแคลเรนซ์ แต่ทว่า... มันสายเกินไปเสียแล้ว