Chapter 345 - แพะรับบาป (2) ไซธ์ก้าวเท้าลงบนแท่นเคลื่อนย้ายมวลสาร แทนที่จะมองสำรวจสภาพแวดล้อมรอบตัว เขาขมวดคิ้วอยู่ครู่หนึ่งแล้วหลับตาลง พยายามรวบรวมสติสัมปชัญญะกลับคืนมาอย่างช้าๆ แม้ที่นี่จะเป็นแท่นเคลื่อนย้ายส่วนตัวในสถานที่ที่ลับที่สุดที่องค์กรมีให้ แต่ก็มีคนสองคนยืนรอต้อนรับไซธ์อยู่แล้ว ทั้งสองไม่ได้เอ่ยปากพูดอะไรในขณะที่ไซธ์กำลังตั้งหลัก และไซธ์เองก็ไม่ได้แสดงท่าทีสนใจพวกเขาเช่นกัน หากลีโอเนลอยู่ที่นั่น เขาคงจำคนทั้งสองได้ในทันทีว่าพวกเขาคือคู่ชายหญิงคนเดียวกันกับที่ประทับตราสัญลักษณ์บนหน้าผากของเขาในตอนนี้ เมื่อไซธ์ลืมตาขึ้น ทั้งสองก็ก้าวเข้ามาข้างหน้า "เจ้าหน้าที่ฟิน ขอคารวะท่านผู้บัญชาการ" "เจ้าหน้าที่ธอร์น ขอคารวะท่านผู้บัญชาการ" ไซธ์มองดูคนทั้งสองด้วยสายตาเฉยเมย ตำแหน่ง 'เจ้าหน้าที่' เป็นเพียงอีกวิธีหนึ่งในการเรียกผู้ที่ยังไม่มีระดับในองค์กรของพวกเขา ในขณะที่ 'เจ้าหน้าที่' เหล่านี้ต่างเรียกผู้ที่อยู่เหนือกว่าตนว่าผู้บัญชาการ มันคล้ายกับวิธีที่บางวัฒนธรรมเรียกคนที่ไม่เกี่ยวข้องว่า 'ลุง' หรือ 'พี่ชาย' แต่ในกรณีนี้ มันไม่ใช่การเรียกขานด้วยความสุภาพ แต่มันคือการขีดเส้นแบ่งระหว่างสมาชิกที่แท้จริงขององค์กรกับพวกที่ไม่คู่ควร "ฉันได้รับรายงานว่ามีคนชื่อลีโอเนล โมราเลส ผ่านเข้ามาในเมืองนี้ พวกเธอมีเวลาสิบนาทีในการหาข้อมูลเกี่ยวกับที่อยู่ของเขาและข้อมูลอื่นที่เกี่ยวข้อง ไปได้" ฟินและธอร์นตัวแข็งทื่อ ทั้งคู่หันไปมองหน้ากันโดยที่ยังก้มหัวอยู่ ไซธ์ขมวดคิ้ว "มีอะไร?" เขาเห็นได้อย่างชัดเจนว่ามีบางอย่างไม่ชอบมาพากล เจ้าหน้าที่ชายที่ชื่อฟินเงยหน้าขึ้นอย่างระมัดระวังและอธิบายทุกอย่างตั้งแต่ต้นจนจบ "...ข้อมูลล่าสุดที่เรามีคือเขาออกจากเมืองไปแล้ว หากท่านผู้บัญชาการต้องการ เราสามารถใช้ตราสัญลักษณ์ติดตามเพื่อตามตัวเขากลับมาได้" ความจริงแล้ว เจ้าหน้าที่ทั้งสองไม่ได้ให้ความสำคัญกับลีโอเนลมากนัก ถึงแม้พวกเขาจะประทับตราเขาไป แต่นั่นก็เป็นเรื่องของความสะดวกมากกว่าความจำเป็น พวกเขารู้ดีว่าเรื่องนี้เป็นเพียงความยุ่งยากเล็กน้อยสำหรับลีโอเนล และรู้ด้วยว่าไม่จำเป็นต้องทำถึงขนาดนั้น แต่แล้วยังไงล่ะ? ใครจะไปสนว่าลีโอเนลจะรู้สึกอย่างไร? พวกเขาไม่มีทางคาดคิดเลยว่าคนระดับไซธ์จะลงมาจัดการด้วยตัวเองเพื่อคนที่ไม่สำคัญกับพวกเขาเลย เมื่อไซธ์ได้ฟังเรื่องราว คิ้วของเขาก็ยิ่งขมวดแน่นขึ้นไปอีก ตอนนี้ เรื่องที่เขาหวังจะให้เงียบที่สุดกลับกลายเป็นเรื่องที่คนทั้งเมืองกำลังพูดถึงไปเสียแล้ว ลำพังแค่เรื่องนี้อาจจะไม่เท่าไหร่ แต่ปัญหาที่แท้จริงคือความขัดแย้งระหว่างลีโอเนลกับองค์กรของพวกเขาได้กลายเป็นเรื่องสาธารณะไปแล้ว และไม่มีทางที่จะลบรอยด่างพร้อยนี้ออกไปได้ ต่อให้ไม่มีหลักฐานมัดตัวโดยตรง แต่ถ้าผู้สนับสนุนลึกลับของลีโอเนลมีอำนาจมากพอ พวกเขาก็อาจจะไม่สนใจอะไรเลยและฆ่าทุกคนที่มีส่วนรับผิดชอบอยู่ดี นี่คืออำนาจที่ความแข็งแกร่งที่แท้จริงมอบให้แก่บุคคล คิ้วของไซธ์ขมวดแน่นขึ้นเรื่อยๆ จนฟินและธอร์นถึงกับเหงื่อตก แม้แต่ธอร์นที่ปกติไร้อารมณ์ยังอดไม่ได้ที่จะสั่นสะท้าน ครู่หนึ่งต่อมา รอยขมวดคิ้วของไซธ์ก็คลายออก ในเมื่อคนอื่นใช้เขาเป็นแพะรับบาปได้ แล้วทำไมเขาจะทำแบบเดียวกันไม่ได้? ใครบอกว่าเขาต้องยุ่งเกี่ยวเรื่องนี้โดยตรง? การที่เขาเดินทางมาที่นี่ด้วยตัวเองถือเป็นปัญหาอยู่แล้ว แต่ก็ยังมีข่าวดีอยู่บ้าง ประการแรก เขาเดินทางผ่านช่องทางส่วนตัว ประการที่สอง เพราะเขาต้องการเก็บเรื่องนี้ให้เป็นความลับ ทั้งสองคนนี้จึงเป็นเพียงคนเดียวที่รู้เรื่องการมาถึงของเขา และโดยบังเอิญ คนทั้งสองนี้ก็เป็นเพียงคนเดียวที่มีการติดต่อและปฏิสัมพันธ์โดยตรงกับลีโอเนล นี่ทำให้ทุกอย่างสมบูรณ์แบบและไร้ช่องโหว่ที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ "ดี" ไซธ์เอ่ยขึ้นกะทันหัน "ตรวจสอบเขาให้ดี จับตาดูให้ใกล้ชิดที่สุด หากเขามีท่าทีว่าจะทำอะไรนอกลู่นอกทาง อย่าลังเลที่จะลงโทษเขาตามกฎ" "ฉันจะมาตรวจสอบสาขานี้สักระยะหนึ่ง ทำหน้าที่ของพวกเธอไปตามปกติ" พูดจบ ไซธ์ก็เดินผ่านเจ้าหน้าที่ทั้งสองไปและหายลับไปตามทางเดิน ทิ้งให้ทั้งสองยืนงงเป็นไก่ตาแตก พวกเขาไม่แน่ใจว่าควรตีความข้อมูลนี้อย่างไร มีความหมายแฝงหรือไม่? หรือควรรับฟังตามที่พูดตรงๆ? "เรา... เราจะทำยังไงกันดี..." รอยยิ้มเยาะเย้ยที่มั่นใจของฟินหายไปจนหมดสิ้น เขามีสภาพไม่ต่างจากลูกสุนัขบาดเจ็บที่ถูกเจ้าของทอดทิ้ง "..." ธอร์นนิ่งเงียบไปนาน เห็นได้ชัดว่าเธอก็สับสนเช่นกัน สุดท้ายเธอก็พูดขึ้นอย่างลังเล "นี่อาจจะเป็นบททดสอบ... สิ่งแรกที่ท่านผู้บัญชาการถามถึงตอนมาถึงคือเรื่องของเจ้าหนุ่มลีโอเนลคนนี้ เห็นได้ชัดว่าเป้าหมายในการมาที่นี่เกี่ยวข้องกับเขา แต่ท่านกลับดูไม่พอใจหลังจากได้ยินว่าเรามีปัญหากับเขามาก่อนแล้ว" "ยิ่งไปกว่านั้น ท่านผู้บัญชาการยังเดินทางผ่านแท่นส่วนตัวที่ใช้เฉพาะในกรณีพิเศษเท่านั้น... เห็นได้ชัดว่าท่านต้องการใช้พวกเราเป็นแพะรับบาป... เป็นไปได้ว่าภูมิหลังของลีโอเนลคนนี้ไม่เรียบง่ายอย่างที่พวกเราคิดไว้แต่แรก" ฟินตัวสั่นกับคำพูดนี้ ดูเหมือนว่าเขาเองก็คิดเรื่องนี้ไว้อยู่แล้ว เพียงแต่ไม่อยากจะเชื่อเท่านั้น "แต่... นี่ก็ยังถือเป็นโอกาส" ธอร์นกล่าวช้าๆ "ถ้าเราสามารถกำจัดลีโอเนลคนนี้อย่างลับๆ หรือจัดการสังหารเขาอย่างเปิดเผยโดยไม่ละเมิดกฎเกณฑ์ใดๆ ฉันคิดว่าเราอาจพลิกวิกฤตนี้ให้เป็นโอกาสในการเลื่อนตำแหน่งได้" ฟินขบกรามแน่น "การกำจัดเขาอย่างลับๆ นั้นเป็นไปไม่ได้อีกแล้ว โอกาสเดียวคือวิธีที่สอง" "...เห็นด้วย" คำถามเดียวคือ... พวกเขาจะบีบให้ลีโอเนลทำความผิดที่สมควรแก่ความตายได้อย่างไร? ลึกเข้าไปในทางเดิน ไซธ์ที่ทั้งสองคิดว่าจากไปแล้วกำลังกระตุกยิ้มที่มุมปาก ดูเหมือนเขาจะค่อนข้างพอใจกับข้อสรุปที่เจ้าหน้าที่ทั้งสองคนสรุปได้ เมื่อคิดได้ดังนั้น เขาก็หันหลังเดินจากไปอย่างแท้จริง 'ก็น่าสนใจดีเหมือนกัน...' ไซธ์คิดในใจ 'สาขานี้ดูเหมือนจะตื่นตัวกับการตามล่าผู้หลบหนีเป็นพิเศษ แต่ทำไมถึงตื่นตัวจนบังเอิญไปจับมดจากมิติที่สามมาได้?' มันช่างเป็นเรื่องบังเอิญจริงๆ องค์กรของพวกเขามีความขัดแย้งกับลีโอเนลถึงสองครั้ง โดยที่ทั้งสองเรื่องไม่มีความเกี่ยวข้องกันเลย ดูเหมือนว่าจะมีเรื่องน่าสนใจเกิดขึ้นในเขตนี้ ในเมื่อเขามาอยู่ที่นี่แล้ว ก็น่าจะลองแหย่เท้าเข้าไปเอี่ยวเพื่อหาผลประโยชน์บ้างสักหน่อย ** สิ่งที่เจ้าหน้าที่ทั้งสองและไซธ์ไม่รู้เลยก็คือ ในขณะที่พวกเขากำลังวางแผนสังหารชายหนุ่มคนนั้น ลีโอเนลกำลังยืนอยู่บนปากเหวแห่งความตาย ลีโอเนลนอนชักกระตุกอยู่ในกองเลือดของตัวเอง ในตอนนี้ เจ้าตัวเล็กทอลลี่กำลังกระโดดโลดเต้นอย่างกระวนกระวาย แต่มันก็ไม่รู้ว่าจะต้องทำอย่างไร รอยแผลเป็นที่ข้างลำตัวของลีโอเนลดูเหมือนจะขยายใหญ่ขึ้นอย่างน่ากลัวในทุกขณะที่ผ่านไป จากระยะไกล ดูเหมือนลีโอเนลกำลังถูกต้มจนเดือดจากภายใน รอยแผลเป็นนั้นราวกับถ่านที่ร้อนระอุ เปล่งแสงสีส้มแดงเจิดจ้า และในจังหวะนั้นเอง สถานการณ์ที่เลวร้ายอยู่แล้วก็ดูเหมือนจะแย่ลงไปอีก รอยแผลเป็นหยุดขยายและเริ่มหดตัวลงอย่างรวดเร็ว แต่ทว่าการหดตัวนี้มาพร้อมกับพลังดูดที่รุนแรง ไม่เพียงแต่เลือดของลีโอเนลที่ถูกกลืนกินไปโดยรอบเท่านั้น แต่พลังชีวิตภายในร่างกายของเขากำลังถูกสูบออกไปอย่างรวดเร็ว ในเวลาไม่นาน ลีโอเนลก็เปลี่ยนจากมนุษย์ที่มีร่างกายสมบูรณ์กลายเป็นโครงกระดูกที่ไม่มีเนื้อหนังเหลืออยู่เลยแม้แต่น้อย ดวงตาของเขาลึกโหล สีขาวของดวงตากลอกกลิ้งไปมาอย่างไร้จุดหมาย เขามีสภาพไม่ต่างจากคนที่กำลังจะสิ้นใจจริงๆ