Chapter 635 - ข่าวคราว "เขตวาเลียนท์ฮาร์ทนี่คืออะไรเหรอ?" เลโอเนลถาม "โอ้ ฉันลืมไปสนิทเลยว่าเธอเป็นเฟรชแมน..." คาเอล่ามองเลโอเนลตั้งแต่หัวจรดเท้า ราวกับกำลังสำรวจสิ่งมีชีวิตจากต่างดาว "เขตวาเลียนท์ฮาร์ทก็คือโลกที่เสาหลักวาเลียนท์ใช้ประตูเชื่อมต่อนั่นแหละ" "มันคือโซนงั้นเหรอ?" "ก็... ใช่และไม่ใช่ โซนมีอยู่สี่ประเภท ได้แก่ ประเภทปกติ, ประเภทตำนาน, ประเภทกลายพันธุ์ และโซนพิเศษ ส่วนเขตวาเลียนท์ฮาร์ทนั้นเป็นโซนพิเศษ" "โซนพิเศษไม่ใช่ว่า..." เลโอเนลสับสน เขาค่อนข้างมั่นใจว่าโซนพิเศษคือโซนที่ถูกปัจจัยภายนอกแทรกแซงจนระดับความยากเพิ่มขึ้นหลายเท่าตัว ทว่าหลังจากได้ฟังคำอธิบายของคาเอล่า เขาก็เข้าใจว่านิยามของโซนพิเศษนั้นกว้างกว่าที่เขาคิดไว้มาก นิยามที่เคร่งครัดของโซนพิเศษคือโซนใดก็ตามที่ได้รับอิทธิพลจากกองกำลังภายนอก ในกรณีนี้มันรวมถึงโซนที่ต้องรับมือกับการแทรกแซงของเหล่าดวงดาวกางเขนโล่ และดูเหมือนจะรวมถึงเขตวาเลียนท์ฮาร์ทแห่งนี้ด้วย ตามที่คาเอล่าบอก องค์กรในระดับหนึ่งจะคอยดูแลและปรับปรุงโซนบางแห่งเพื่อผลประโยชน์ในระดับที่ต่างกัน บางครั้งโซนเหล่านี้สามารถผลิตทรัพยากรให้กับองค์กรได้อย่างต่อเนื่อง ราวกับอัตราการเกิดใหม่ของมอนสเตอร์ในเกม โซนที่ถูกเก็บไว้เพื่อจุดประสงค์ดังกล่าวเป็นแหล่งรายได้ที่ง่ายดายสำหรับโลกต่างๆ และเปรียบเสมือนทรัพยากรที่หมุนเวียนได้ไม่รู้จบ อย่างไรก็ตาม เขตวาเลียนท์ฮาร์ทไม่ใช่โซนทรัพยากรประเภทนั้น แต่มันเป็นสนามฝึกฝนมากกว่า "...ใช่ ตอนที่เขตวาเลียนท์ฮาร์ทปรากฏขึ้นครั้งแรก มันเป็นโซนกลายพันธุ์ ในอดีตภูเขาวาเลียนท์ฮาร์ทเคยอยู่บนขอบเหวแห่งความล่มสลาย และเป็นเพราะบรรพบุรุษของเราคนหนึ่งกับการปรากฏตัวของโซนนี้แหละที่ทำให้เราอยู่รอดมาได้" "ตามตำนานเล่าว่า บรรพบุรุษของเรานำสมบัติชิ้นหนึ่งกลับมา ซึ่งทำให้เราสามารถผูกขาดโซนกลายพันธุ์นี้ไว้ใช้งานได้อย่างต่อเนื่อง สมบัติเหล่านั้นก็คือเสาหลักที่ปกป้องช่องเขาแห่งนี้อยู่นั่นเอง" ดวงตาของเลโอเนลเบิกกว้าง ถ้าเขาเป็นนักพนัน เขาจะวางเดิมพันจำนวนมหาศาลเลยว่าบรรพบุรุษคนนี้คือคนเดียวกับที่ซาเอลเคยพูดถึง เขาไม่รู้ว่าต้องใช้สมบัติระดับไหนถึงจะสามารถยึดครองโซนเป็นของตัวเองได้ โดยเฉพาะโซนกลายพันธุ์ที่เป็นที่รู้กันว่ามีสมบัติล้ำค่าที่สุด คาเอล่าพูดถึงสมบัติเหล่านั้นอย่างเรียบง่าย แต่เธอไม่ใช่ช่างฝีมือหรอกเหรอ? เธอไม่ควรจะรู้หรือว่าการสร้างสมบัติระดับนั้นมันยากเย็นแค่ไหน? เลโอเนลอาจจะไม่ได้เข้าใจจักรวาลมิติมากนัก แต่สิ่งที่เขารู้ดีคือศาสตร์การตีเหล็กพลังงาน สมบัติระดับนี้ไม่มีทางเป็นของจากมิติที่สี่ได้เลย น่าแปลกใจที่ภูเขาวาเลียนท์ฮาร์ทอยู่รอดมาได้นานขนาดนี้ทั้งที่ปล่อยให้ความลับดังกล่าวกลายเป็นเรื่องที่รู้กันทั่วไปในหมู่ศิษย์ หรือบางที... นั่นแหละคือประเด็นสำคัญ 'พวกเขากำลังใช้ชื่อเสียงของตระกูลโมราเลสเป็นเกราะป้องกันงั้นเหรอ?' เมื่อคิดมาถึงจุดนี้ เลโอเนลเกือบจะหลุดขำ เขาโทษพวกเขาไม่ได้ พวกเขาสละสมาชิกไปหลายหมื่นคนเพื่อแลกกับสิทธิ์ในการใช้เกราะป้องกันนี้ แต่นั่นกลับยิ่งทำให้ทุกอย่างดูตลกร้าย ก็เพราะความเสียสละนี้ไม่ใช่หรือที่ทำให้พวกเขาได้เสวยสุขจากผลประโยชน์เหล่านี้ แล้วตอนนี้ล่ะ? พวกเขาถึงกลับไม่เต็มใจทำแบบนั้นอีกแล้วงั้นเหรอ? เลโอเนลรู้สึกว่าปัญหานี้เริ่มมาจากระดับหัวหน้า ความขี้ขลาดที่แผ่ซ่านไปทั่วภูเขาวาเลียนท์ฮาร์ทแห่งนี้กำลังเน่าเฟะจากภายในสู่ภายนอกอย่างแท้จริง พวกที่แย่ที่สุดก็มัวแต่กังวลเรื่องการรักษาอำนาจจนหาเรื่องพวกเฟรชแมนเพราะเรื่องขี้ปะติ๋ว ทั้งที่ตัวเองควรจะเป็นรุ่นพี่ผู้สูงส่ง พวกที่ดีที่สุดก็ขี้ขลาดเกินไป พยายามยึดติดกับสถานะเดิมที่ไร้ความหมายและไม่มีน้ำหนักใดๆ แล้วพวกผู้นำล่ะทำอะไรอยู่? พวกเขาก็ไม่ได้ต่างกันเลยไม่ใช่หรือ? ในชั่วพริบตา เลโอเนลรู้สึกว่าเขาเข้าใจจุดอ่อนของภูเขาวาเลียนท์ฮาร์ทได้อย่างทะลุปรุโปร่ง ทั้งหมดนี้ยิ่งตอกย้ำความคิดแรกของเขา เขาไม่มีความตั้งใจที่จะผูกมัดตัวเองไว้กับที่นี่เลย ส่วนสิ่งที่เรียกว่าการทดสอบผู้สืบทอด? เขาไม่ได้มีความคิดที่จะเข้าร่วมตั้งแต่แรกแล้ว แต่ต่อให้เหตุผลบางอย่างทำให้เขาเปลี่ยนใจ องค์กรที่อ่อนแอและไร้กระดูกสันหลังแบบนี้ก็ไม่มีวันอยู่ในรายชื่อพันธมิตรที่เขาจะเลือกอย่างแน่นอน พวกเขาคิดเข้าข้างตัวเองมากเกินไป ในบรรดาทั้งหมด คาเอล่าคนนี้คือคนแรกที่เขาเจอซึ่งดูดีกว่าคนอื่นเล็กน้อย แน่นอนว่าไม่ใช่เพราะรูปร่างหน้าตา แต่เพราะเธอไม่มีความหน้าไหว้หลังหลอกแบบนั้น "เธอแน่ใจนะว่าอยากให้ฉันเข้าร่วม? ดูเหมือนจะไม่มีพีคไหนรับฉันเข้าสังกัดในตอนนี้หรอกนะ และเท่าที่เห็น เธอเป็นส่วนหนึ่งของเบรฟพีค เธอแน่ใจนะว่ารุ่นพี่ของเธอจะไม่ว่าอะไร?" คาเอล่าพ่นลมหายใจ "ถ้าพวกเขาไล่เธอออก พวกเขาก็ต้องไล่ฉันออกด้วยเหมือนกัน อีกอย่างไม่ว่าฉันจะเป็นสมาชิกพีคไหนหรือไม่ก็ตาม กลุ่ม 'แก้วเจียระไน' ของฉันก็จะคงอยู่ต่อไป สมาชิกในกลุ่มของฉันมาจากหลากหลายพีค ช่างฝีมือหายากเกินกว่าที่ฉันจะใจแคบ... หมายถึง ฉันเป็นคนเปิดกว้างน่ะ มันเลยไม่เคยเป็นปัญหาหรอก" คาเอล่าถูจมูกตัวเองเล็กน้อยภายใต้สายตาที่เต็มไปด้วยรอยยิ้มของเลโอเนล "เอาล่ะๆ พอได้แล้ว! ตามรุ่นพี่ของเธอคนนี้มาได้แล้ว! ฉันจะพาเธอไปเห็นโลกที่เธอไม่เคยเห็นมาก่อน!" เลโอเนลถูกมือที่แข็งแรงและกระชับผิดปกติคว้าข้อมือเอาไว้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อมันเป็นมือของผู้หญิง 'ดูเหมือนเธอจะเป็นช่างฝีมือพลังงานที่ไม่เลวเลยแฮะ' ... ในขณะที่คาเอล่ากำลังลากเลโอเนลไปรอบๆ ความโกลาหลอีกระลอกหนึ่งก็กำลังถาโถมไปทั่วภูเขาวาเลียนท์ฮาร์ท ข่าวลือเรื่องเฟรชแมนคนหนึ่งเอาชนะนักเรียนปีสองที่สวมเข็มขัดสีขาวได้หลายคนแพร่กระจายไปราวกับไฟลามทุ่ง โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อทราบว่าหนึ่งในหัวหน้ากลุ่ม 'ราชาแร่' อย่างนิกเมียร์ ไม่ได้รับข้อยกเว้นแม้แต่นิดเดียว ในความเป็นจริง ตามรายงานระบุว่าเขาพ่ายแพ้โดยไม่มีโอกาสแม้แต่จะตอบโต้ด้วยซ้ำ ข่าวนี้แทบไม่ต่างอะไรกับการที่อิฐหนักนับตันกระแทกเข้ากับจิตใจของพวกกลุ่มรุ่นพี่ แต่นี่เป็นเพียงแค่จุดเริ่มต้นเท่านั้น ข่าวเรื่องหอคอยวาเลียนท์สั่งปลดป้ายประกาศ 'เลโอผู้ถูกสวมหมวกเขียว' ที่ติดอยู่ทั่วเมืองก่อให้เกิดความวุ่นวายอีกครั้ง ข่าวลือที่ว่าเลโอเนลได้เข้าร่วมกับหอคอยวาเลียนท์เริ่มแพร่สะพัด และนั่นคือตอนที่สถานการณ์ทั้งหมดเปลี่ยนไปโดยสิ้นเชิง มีคนพบเห็น ซาร์ริธ หัวหน้ากลุ่มราชาแร่ กำลังเดินทางกลับมายังองค์กร ทุกคนนั่งรออย่างอดทน เพื่อเฝ้าดูสิ่งที่พวกเขาคิดว่าอาจจะเป็นระเบิดเวลาที่กำลังจะปะทุขึ้นมาในไม่ช้า