Chapter 642 - Exchange Fair หนึ่งเดือนถัดมาผ่านไปท่ามกลางความเงียบงันที่แปลกประหลาด ลีโอเนลไม่ได้ปรากฏตัวออกมาอีก แต่ซาร์ริเอธเองก็ดูไม่ได้ตั้งใจจะทำอะไรเช่นกัน สำหรับคนที่กำลังเฝ้ารอให้เกิดประกายไฟระหว่างทั้งสอง นี่ถือเป็นช่วงพักที่แปลกประหลาดอย่างยิ่งจนทำให้หลายคนรู้สึกผิดหวัง อย่างไรก็ตาม ไม่ว่าทั้งคู่จะคิดปล่อยให้เรื่องราวคลี่คลายลงเช่นนี้จริงหรือไม่ นั่นก็ยังคงเป็นปริศนาที่ไม่มีใครล่วงรู้ … "แค่นี้น่าจะเรียบร้อย" ลีโอเนลเงยหน้าขึ้นเป็นครั้งแรกในรอบหลายวัน เขานั่งอยู่ที่เดิมมานานจนนับไม่ถ้วน จดจ่ออยู่กับงานตรงหน้าอย่างสมบูรณ์ เบื้องหน้าของเขามีผลิตภัณฑ์สำเร็จรูปสองชิ้น หนึ่งในนั้นคือระเบิดที่ทุกคนคุ้นเคยกันดี ส่วนอีกชิ้นหนึ่งนั้นไม่ใช่แน่นอน อย่างไรก็ตาม เมื่อพิจารณาจากท่าทีที่ดูไม่ยี่หระของคนอื่นๆ ต่อปรากฏการณ์นี้ เห็นได้ชัดว่านี่ไม่ใช่ครั้งแรกในรอบเดือนที่ผ่านมาที่พวกเขาได้เห็นผลงานชิ้นนี้ ท้ายที่สุด ลีโอเนลจำเป็นต้องลดทอนความซับซ้อนของแบบแปลนทั้งสองที่เขาสร้างขึ้น ทำให้เกิดเป็นผลิตภัณฑ์สี่ประเภทที่แตกต่างกัน โดยสองชิ้นแรกมีเพียงเขาเท่านั้นที่สามารถสร้างได้ ส่วนอีกสองชิ้นหลังถูกปรับให้สมาชิกคนอื่นๆ ในกลุ่ม Polished Glass สามารถทำเองได้ง่ายขึ้น ผลลัพธ์ที่ได้คือกลุ่มสินค้าเกรดพรีเมียมและสินค้าทั่วไป ซึ่งจะช่วยให้กลุ่มของเขามีอำนาจต่อรองในตลาดได้ดียิ่งขึ้น เคล่าฉีกยิ้ม "รัม!" รัมรับคำอย่างว่าง่าย เขาก้าวเข้าไปหยิบกองกล่องขนาดมหึมาอีกชุดหนึ่งแล้วเริ่มยกมันออกไป ลีโอเนลบิดขี้เกียจ ดวงตาของเขาแดงก่ำเล็กน้อย "ไปอาบน้ำซะ ไอ้ฤาษี เราคงปล่อยให้วิศวกรคนเก่งของเราเดินไปเดินมาเหมือนรังหนูไม่ได้หรอกนะ" ลิเทียหยอกล้อลีโอเนลอย่างไม่ปรานี ต่อคำพูดดังกล่าว ลีโอเนลทำได้เพียงยิ้มแหยๆ "พี่สาว… ใจร้ายจังเลยครับ…" มาเดียพยายามห้ามไม่ให้ลิเทียพูดจาแรงเกินไป แต่สิ่งที่ได้รับกลับมาคือการถูกตบเบาๆ ที่หน้าผากหนึ่งที "เขาก็ผู้ชายตัวโตแล้ว ปล่อยเขาเถอะน่า" ลีโอเนลยิ้มขอบคุณมาเดียก่อนจะรีบไปอาบน้ำและเปลี่ยนชุด อย่างน้อยที่พักเล็กๆ แห่งนี้ก็มีสิ่งอำนวยความสะดวกดังกล่าวอยู่ ไม่นานนัก ทั้งกลุ่มก็ออกเดินทาง … "งานแสดงสินค้าที่ว่านี่มันทำงานยังไงเหรอ?" ลีโอเนลถามด้วยความสงสัย "ฉันยื่นเรื่องขอพื้นที่จาก Valiant Hall ไปเมื่อครึ่งเดือนก่อน แล้วเขาก็ตัดสินใจให้วันนี้เป็นวันของเรา ถ้าเราทำผลงานได้ดี สินค้าของเราก็จะปรากฏอยู่ในรายการแลกเปลี่ยนของ Valiant Hall และหลังจากนั้นระบบก็จะจัดการให้เราโดยอัตโนมัติ" ลีโอเนลถึงกับบางอ้อ "ผมก็นึกว่าเราต้องเปิดร้านหรืออะไรทำนองนั้นเสียอีก" สีหน้าของเคล่ามืดครึ้มลงเล็กน้อยจนลีโอเนลตั้งตัวไม่ติด เขาพูดอะไรผิดไปหรือเปล่านะ? "… เราไม่มีเงินพอสำหรับเรื่องนั้นหรอก" เคล่าแหงนหน้ามองท้องฟ้าทำราวกับว่าเธอถูกทำร้ายจิตใจอย่างหนัก ลิเทียกระแอมไอ "อย่าไปถือสาเธอเลย เธอเป็นพวกขี้งกน่ะ รายการแลกเปลี่ยนของ Valiant Hall นั้นปลอดภัยและแทบจะไม่มีเรื่องจุกจิกกวนใจ แต่มันก็แลกมาด้วยภาษีที่เราต้องจ่ายสูงกว่าปกติ" "ถ้าเรามีร้านเป็นของตัวเองในทำเลดีๆ ของเมืองก็น่าจะดีกว่า แต่ที่ดินทั้งหมดถูกพวกนักเรียนรุ่นพี่กว้านซื้อไปหมดนานแล้ว ปกติแล้วถ้าอยากได้ร้านก็แค่ต้องเอาชนะเจ้าของร้านเดิมให้ได้แล้วยึดค่าเช่ามา แต่เครือข่ายเจ้าของร้านในตอนนี้มันซับซ้อนเกินไป" "เจ้าของร้านส่วนใหญ่เป็นสมาชิกของ Union การเอาชนะคนหนึ่งก็เท่ากับเป็นการหาเรื่องกับ Union ทั้งหมด มันเป็นปัญหาที่น่าปวดหัวเกินกว่าจะรับมือได้ ดังนั้นทุกวันนี้ร้านค้ามักจะถูกส่งต่อให้กันอย่างเต็มใจ… และส่วนใหญ่ก็มักจะเป็นการส่งต่อให้พวกพ้องน้องนุ่งในสายเลือดด้วยระบบอุปถัมภ์นั่นแหละ..." เมื่อได้ฟังคำอธิบายของลิเทีย ลีโอเนลทำได้เพียงส่ายหัว ยิ่งเขาเรียนรู้เกี่ยวกับระบบการแข่งขันของ Valiant Heart มากเท่าไหร่ เขาก็ยิ่งตระหนักได้ว่าการแข่งขันจริงๆ นั้นมีน้อยเหลือเกิน ไม่นานหลังจากนั้น ทั้งกลุ่มก็มาถึง Valiant Hall เสียงฝีเท้าหนักๆ ของรัมทำให้พื้นเมืองสั่นสะเทือน "นายแน่ใจนะว่าไม่ต้องให้ช่วยน่ะ รัม?" ลีโอเนลถามเป็นครั้งที่สามแล้ว "ไม่เป็นไรครับ ผมไหว" รัมยิ้มออกมาด้วยความอ่อนโยนเกินกว่าผู้ชายร่างยักษ์แบบเขาจะทำได้ เขาแทบไม่ต่างจากตุ๊กตาหมีตัวใหญ่ "คุณทำงานให้พวกเรามาเยอะมากแล้ว นี่คือสิ่งที่น้อยที่สุดที่ผมจะทำให้ได้" ในที่สุดลีโอเนลก็ยอมแพ้ ตุ๊กตาหมีตัวยักษ์คนนี้ดื้อรั้นจริงๆ "ทิลลี่ นี่คือข้อมูลการลงทะเบียนนะ เดี๋ยวเราจะเข้าไปตั้งบูธกัน" เคล่ายื่นเอกสารบางอย่างให้กับทิลลี่ที่มีรูปร่างผอมบางและสวมแว่นตา ซึ่งเธอก็รับมาเงียบๆ แล้วเดินเข้าไปในอาคาร เคล่าเท้าสะเอวอย่างองอาจราวกับวีรบุรุษผู้กล้า รอยยิ้มสดใสปรากฏบนใบหน้าขณะที่เสื้อกาวน์ของเธอพริ้วไหวไปตามลม หลังจากดื่มด่ำกับความภาคภูมิใจอยู่ครู่หนึ่ง เธอก็ก้าวเดินต่อไปเพื่อหาพื้นที่ด้านนอก Valiant Hall สำหรับเริ่มตั้งบูธ รัมเดินตามหลังเธอมาอย่างว่าง่าย พร้อมรอยยิ้มเขินอายบนใบหน้า 'ดูท่าเจ้าตัวยักษ์นี่จะแอบชอบเคล่าอยู่สินะ' ลีโอเนลหัวเราะในใจ Valiant Hall ยังคงดูยิ่งใหญ่เหมือนอย่างที่ลีโอเนลจำได้ สิ่งเดียวที่ต่างไปจากตอนนั้นคือมีกลุ่มคนไม่กี่กลุ่มกำลังรวมตัวกันอยู่บริเวณหน้าประตู ราวกับกำลังจัดงานแฟร์อะไรสักอย่าง เคล่าพบทำเลดีๆ ใต้ร่มเงาไม้และเริ่มจัดวางสินค้า มันทำให้ลีโอเนลนึกถึงโครงงานวิทยาศาสตร์สมัยเรียน ความรู้สึกโหยหาอดีตที่เขาไม่ได้เตรียมใจจะพบเจอพุ่งเข้ามา อย่างไรก็ตาม จำนวนผู้คนที่มาดูงานนี้ถือว่าน้อยมาก แต่เคล่าและคนอื่นๆ ก็ไม่ได้ใส่ใจ ท้ายที่สุดแล้วตราบใดที่กรรมการอนุมัติสินค้าของพวกเขา พวกเขาก็สามารถเข้าสู่รายการแลกเปลี่ยนได้ ด้วยความเคยชิน ก่อนที่จะออกไปทำภารกิจ นักเรียนมักจะตรวจสอบสินค้าใหม่อยู่เสมอเพื่อที่จะได้ทำความรู้จักกับชื่อเสียงของสินค้าเหล่านั้น อย่างน้อย… นั่นคือสิ่งที่เคล่าคิด จนกระทั่งสถานการณ์เปลี่ยนไปอย่างกะทันหัน ที่ขอบฟ้า ผู้คนจำนวนมากเริ่มมุ่งหน้ามายังงานแลกเปลี่ยนสินค้า มีจำนวนเพียงไม่กี่ร้อยคนอย่างมาก ไม่มากพอที่จะทำให้หน้าทางเข้า Valiant Hall รู้สึกแออัด แต่เมื่อเทียบกับบูธของช่างฝีมือและผู้เชี่ยวชาญด้านโอสถพลังที่มีอยู่เพียงสี่หรือห้าจุดที่เตรียมสินค้ามาแสดง จำนวนคนเท่านี้ถือว่ามหาศาลมาก เคล่าจำไม่ได้เลยว่าเคยมีคนหลั่งไหลเข้ามามากขนาดนี้มาก่อน แม้แต่ตอนที่กลุ่มอิทธิพลชื่อดังที่สุดนำสินค้ามาแสดง ก็ไม่เคยมีคนเยอะเท่านี้มาก่อน ดวงตาของเธอหรี่ลงพร้อมๆ กับลีโอเนล ทั้งคู่อดไม่ได้ที่จะรู้สึกว่าต้องมีแผนการชั่วร้ายอะไรบางอย่างเกิดขึ้นเบื้องหลังแน่ๆ