บทที่ 476 : ทะเลทราย ภายในงานเลี้ยง นายกเทศมนตรีเมืองคังดาลยืนถือแก้วไวน์แดงในมือขณะตั้งใจฟังข้อเสนอของวาเนีย หลังจากที่เธอพูดจบ เขาก็นิ่งครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะพยักหน้าเล็กน้อย “คุณต้องการนำเสบียงไปช่วยเหลือผู้คนในยาดิธงั้นหรือ? อืม... นับว่าเป็นความคิดที่ดีทีเดียว มันน่าจะสร้างความประทับใจแรกพบที่แข็งแกร่งให้กับผู้คนที่นั่นได้ ซิสเตอร์วาเนีย ความรอบคอบของคุณน่านับถือจริงๆ” โรเบิร์ตกล่าวด้วยความเห็นชอบ และเมื่อได้ยินคำตอบนั้น วาเนียก็กล่าวต่อ “ไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไรหรอกค่ะ... แค่สิ่งที่ควรคำนึงถึงเท่านั้น ท้ายที่สุดแล้วผู้คนที่นั่นต้องทนทุกข์จากสงคราม นี่เป็นช่วงเวลาที่พวกเขาต้องการความช่วยเหลือมากที่สุด และมันยังเป็นโอกาสให้เราได้แสดงความจริงใจในการเจรจาครั้งนี้ด้วย” “สิ่งที่คุณพูดมีเหตุผล ซิสเตอร์วาเนีย เข้าใจแล้ว ถ้าอย่างนั้นกำหนดการออกเดินทางของคุณจะถูกเลื่อนออกไปสองวัน ในระหว่างนี้ รัฐบาลเมืองคังดาลจะทำทุกวิถีทางเพื่อสนับสนุนคณะทูตในการจัดหาเสบียง” โรเบิร์ตกล่าวกับวาเนีย ซึ่งเธอก็ตอบรับอย่างนอบน้อม “ขอบคุณสำหรับความเข้าใจและการสนับสนุนนะคะ ฉันฝากเรื่องทั้งหมดไว้กับคุณด้วย” … เวลาผ่านไปอย่างรวดเร็ว งานเลี้ยงต้อนรับในคังดาลสิ้นสุดลงในเวลาไม่นาน แขกเหรื่อและสมาชิกคณะทูตต่างแยกย้ายกันกลับที่พัก หลังจากพักผ่อนไปหนึ่งคืน รุ่งอรุณก็มาเยือนอีกครั้ง เช้าตรู่วันต่อมา โรเบิร์ตประกาศอย่างเป็นทางการว่าคณะทูตของซิสเตอร์วาเนียจะเลื่อนการออกเดินทาง โดยเลือกที่จะรวบรวมเสบียงก่อนจะมุ่งหน้าไปยังยาดิธ ทันทีที่ข่าวแพร่ออกไป ตัวแทนจากทั่วเมืองคังดาลต่างก้าวเข้ามาบริจาคสิ่งของ เมื่อรวมกับการจัดซื้อของคณะทูต อาหารและเวชภัณฑ์กองโตก็เริ่มพูนขึ้นในคลังสินค้าใกล้สถานีรถไฟ ‘เดอะ เดเซิร์ท แอร์โรว์’ (Desert Arrow) คือรถไฟหรูที่บริษัทรถไฟคังดาลจัดเตรียมไว้ให้คณะทูตโดยเฉพาะ มันมีชื่อเสียงแม้กระทั่งในประเทศเพื่อนบ้าน และได้รับการออกแบบมาเพื่อรับรองลูกค้าชั้นสูง แม้รถไฟจะมีจำนวนตู้ค่อนข้างน้อย แต่ก็เพียบพร้อมไปด้วยการตกแต่งภายในและสิ่งอำนวยความสะดวกอันหรูหรา นอกจากตู้โดยสารและตู้เสบียงมาตรฐานแล้ว ยังมีตู้บาร์ ตู้คาสิโน ห้องนั่งเล่นรวม และตู้ที่เน้นสิ่งอำนวยความสะดวกอื่นๆ อีกด้วย เดอะ เดเซิร์ท แอร์โรว์ เปรียบเสมือนเรือสำราญบนรางรถไฟ มันสามารถมอบความสะดวกสบายที่หรูหราให้กับผู้โดยสารในขณะที่ทำความเร็วได้อย่างน่าทึ่งด้วยหัวรถจักรทรงพลังและตัวรถที่เบากว่าปกติ มันสามารถวิ่งได้เร็วเกือบสองเท่าของรถไฟโดยสารทั่วไป อย่างไรก็ตาม การเดินทางเที่ยวนี้ทำให้เดอะ เดเซิร์ท แอร์โรว์ ต้องมีการเปลี่ยนแปลงบางอย่าง เพื่อรองรับการขนส่งเสบียงบรรเทาทุกข์จำนวนมาก สถานีคังดาลจึงจำเป็นต้องจัดขบวนรถไฟใหม่ ตู้สันทนาการที่หรูหราแต่ไม่จำเป็นหลายตู้ถูกถอดออกและแทนที่ด้วยตู้สินค้าหนัก ดังนั้นรถไฟที่แต่เดิมมีไว้สำหรับชนชั้นสูงจึงถูกปรับเปลี่ยนให้เป็นพาหนะขนส่งสินค้าในบางส่วน การปรับขบวนรถไฟใช้เวลาครึ่งวัน และการขนถ่ายเสบียงก็ใช้เวลาพอๆ กัน เนื่องจากคำขอเฉพาะของซิสเตอร์วาเนีย ทำให้มีการเพิ่มตู้สินค้าเข้าไปหลายตู้ และแม้ว่าจะขนเสบียงที่ได้รับบริจาคทั้งหมดขึ้นรถไฟไปแล้ว ก็ยังมีตู้ว่างเหลืออยู่อีกหลายตู้ เพื่อไม่ให้เสียพื้นที่บรรทุกเหล่านี้ วาเนียจึงติดต่อไปยังบรรดาพ่อค้าในคังดาลอีกครั้ง โดยเชิญชวนให้พวกเขานำสินค้าจำเป็นสำหรับพลเรือนที่ได้รับผลกระทบจากสงครามติดตัวไปด้วย เธอสนับสนุนให้พวกเขาโดยสารรถไฟเดอะ เดเซิร์ท แอร์โรว์ ไปยังยาดิธ และสัญญาว่าตราบใดที่พวกเขายินดีขายสินค้าในราคาที่เป็นธรรม พวกเขาก็จะได้รับอนุญาตให้ร่วมเดินทางไปกับคณะทูตได้ เนื่องจากสถานการณ์ความไม่สงบในอัดดัสในปัจจุบัน จึงมีพ่อค้าเพียงไม่กี่รายที่สนใจจะเข้าไปทำธุรกิจที่นั่น ผู้ที่ยินดีเสี่ยงส่วนใหญ่หวังจะฉวยโอกาสจากสถานการณ์เพื่อทำกำไรมหาศาล จึงปฏิเสธเงื่อนไขการขายในราคาที่เป็นธรรมของวาเนีย ข้อเสนอของเธอแม้จะดูสูงส่ง แต่กลับได้รับการตอบรับเพียงน้อยนิด ท้ายที่สุด มีพ่อค้าเพียงหยิบมือที่เข้าหาคณะทูตและยอมรับเงื่อนไขของวาเนีย โดยขออนุญาตนำสินค้าขึ้นรถไฟไป วาเนียตอบรับคำขอของพวกเขาในทันที การขนส่งเสบียงบรรเทาทุกข์เป็นเรื่องสูงส่ง แต่ก็ไม่ใช่ว่าจะไม่มีความเสี่ยง ตลอดทั้งวันถัดมา ผู้คุ้มกันของคณะทูตได้ตรวจสอบรถไฟทั้งขบวนและเสบียงทั้งหมดอย่างละเอียด หลังจากยืนยันว่าทุกอย่างปลอดภัย จึงมีการตัดสินใจว่ารถไฟจะออกเดินทางในเช้าวันรุ่งขึ้น เช้าวันที่สาม เดอะ เดเซิร์ท แอร์โรว์ ซึ่งเต็มไปด้วยสินค้าในที่สุดก็พร้อมออกเดินทาง ที่สถานีคังดาล ฝูงชนจำนวนมากมารวมตัวกันเพื่อส่งพวกเขา ผู้คนยืนเรียงรายอยู่ตามชานชาลา มองดูสัตว์ร้ายเหล็กกล้าขนาดใหญ่ที่พ่นไอน้ำและควันออกมาค่อยๆ เคลื่อนตัวออกจากสถานีและมุ่งหน้าลึกเข้าไปในดินแดนตอนในของนอร์ทอูฟิกา ในตู้โดยสารตู้หนึ่งของรถไฟที่กำลังเร่งความเร็ว โดโรธีซึ่งสวมชุดคลุมยาวตามแบบฉบับของนอร์ทอูฟิกา โดยมีผ้าคลุมหน้าและผ้าโพกศีรษะปิดบังใบหน้า นั่งอยู่อย่างสบายข้างหน้าต่าง เธอเฝ้ามองทิวทัศน์ของเมืองที่ผ่านไปอย่างรวดเร็ว ก่อนจะค่อยๆ เปลี่ยนเป็นพื้นที่สีเขียวขจี โดโรธีและเนฟทิสปลอมตัวเป็นพ่อค้าขึ้นรถไฟเดอะ เดเซิร์ท แอร์โรว์ มาพร้อมกับคณะทูตของวาเนียเพื่อมุ่งหน้าไปยังยาดิธ เรือของพวกเธอมาถึงคังดาลก่อนวาเนียสองวัน และในช่วงเวลานั้น โดโรธีได้ใช้หุ่นเชิดศพของเธอในการรวบรวมเสบียง เมื่อวาเนียเปิดโอกาสให้พ่อค้าที่ค้าขายอย่างเป็นธรรมร่วมเดินทาง โดโรธีก็รีบลงทะเบียนทันทีพร้อมนำสินค้าหนักราว 700 ปอนด์ติดตัวมาด้วย ด้วยการคุ้มครองของวาเนีย เธอและเนฟทิสจึงผ่านการตรวจสอบมาได้โดยไม่ถูกจับผิดและกำลังเดินทางมุ่งหน้าสู่ยาดิธอย่างปลอดภัยและไร้ร่องรอย “ยังรู้สึกเหมือนฝันอยู่เลยค่ะ... ที่ซิสเตอร์วาเนียกลายเป็นคนสำคัญขนาดนี้ เธอเป็นถึงทูตที่ศาสนจักรส่งไปอัดดัสเลยนะ” เนฟทิสกล่าวด้วยความทึ่งขณะนั่งอยู่ฝั่งตรงข้ามกับโดโรธีในชุดคลุมแบบเดียวกัน “แค่ปีที่แล้วตอนที่ฉันเจอเธอ เธอเพิ่งบอกฉันว่าเธอเป็นแค่ซิสเตอร์ธรรมดาๆ จากโบสถ์ในเขตเหนืออยู่เลย แต่ตอนนี้เธอขึ้นหน้าหนึ่งพาดหัวข่าวแล้ว...” “เธอก็เปลี่ยนไปไม่น้อยเหมือนกันนะ” โดโรธีตอบขณะจิบชา “ปีที่แล้วเธอยังเป็นแค่นักศึกษามหาวิทยาลัย แต่ตอนนี้เธอเป็นถึงหัวขโมยในตำนาน ฉันว่าเธอออกสื่อบ่อยพอๆ กับวาเนียเลยด้วยซ้ำ ถ้าไม่นับว่ามากกว่านะ” เมื่อได้ยินดังนั้น เนฟทิสก็ตัวแข็งทื่อไปครู่หนึ่งก่อนจะกระซิบตอบด้วยความร้อนรนเล็กน้อย “อย่าพูดถึงเรื่องนั้นอีกเลยค่ะ... คุณโดโรธี นั่นไม่ใช่ข่าวดีอะไรเลย ฉันไม่เคยอยากเป็นคนดังตั้งแต่แรกแล้ว...” “จ้าๆ ฉันไม่พูดแล้วก็ได้” เมื่อเห็นสีหน้าที่ดูประหม่าเล็กน้อยของเนฟทิส โดโรธีก็ตอบกลับด้วยรอยยิ้ม เนฟทิสพ่นลมหายใจยาวออกมาแล้วเปลี่ยนหัวข้อกลับไปที่วาเนีย “จริงสิคะ คุณโดโรธี ครั้งนี้ซิสเตอร์วาเนียกำลังเดินทางไปเจรจาที่อัดดัส และคุณก็แอบตามไปด้วย... นั่นหมายความว่ามีอิทธิพลของสมาคมเข้ามาเกี่ยวข้องในเรื่องนี้ด้วยหรือเปล่าคะ? ภารกิจของซิสเตอร์วาเนียไม่ใช่แค่คำสั่งของศาสนจักรอย่างเดียวใช่ไหม? หรือว่า... มีเจตจำนงอื่นซ่อนอยู่เบื้องหลังทั้งหมดนี้กันแน่?” เนฟทิสถามด้วยความสงสัย “สมาคม” ที่เธอหมายถึงคือภาคีโรสครอส ซึ่งเธอถือว่าตัวเองเป็นสมาชิกอยู่ เธอรู้ว่าวาเนียก็เป็นสมาชิกของโรสครอสเช่นกัน การที่วาเนียถูกส่งไปเจรจาในประเทศที่กำลังเกิดสงครามกลางเมือง และการที่โดโรธีติดตามไปด้วย ทำให้เธออดคิดไม่ได้ว่าภาคีอาจจะมีส่วนเกี่ยวข้องเบื้องหลังกิจการในอัดดัสหรือไม่? เป็นไปได้ไหมว่าภาคีโรสครอสกำลังบงการสถานการณ์อยู่เบื้องหลัง? เนฟทิสรู้สึกตื่นเต้นขึ้นมาวูบหนึ่ง เธอรู้มาตลอดว่าภาคีโรสครอสนั้นลึกลับและทรงพลัง แต่เธอไม่เคยเห็นอิทธิพลของมันแสดงออกมาอย่างชัดเจนในระดับประเทศเช่นนี้มาก่อน หากความโกลาหลในอัดดัสเกี่ยวข้องกับภาคีจริงๆ นั่นก็จะเป็นบทพิสูจน์ถึงความสามารถในการส่งผลกระทบต่อสถานการณ์ทางการเมืองของทั้งชาติ นี่แหละคือพลังของสมาคมอันยิ่งใหญ่ ขณะที่เนฟทิสพูดด้วยความตื่นเต้น โดโรธีเหลือบมองเธอขณะจิบชาและกลอกตาอยู่ภายในใจ อันที่จริง วาเนียถูกดึงเข้ามาพัวพันเพราะการแย่งชิงอำนาจภายในศาสนจักร และโดโรธีก็แค่ตามมาคอยจับตาดูเธอเท่านั้น ไม่ได้มีอะไรมากกว่านั้น แม้แต่ตัวเธอเองยังไม่เข้าใจถ่องแท้เลยว่าทำไมวาเนียถึงถูกเลือกให้มาทำภารกิจนี้ “เหตุผลเบื้องหลังการเดินทางไปอัดดัสของวาเนียมันลึกซึ้งกว่านั้นจริงๆ ค่ะ แต่ไม่ได้อยู่ที่พวกเราหรอก ส่วนใหญ่มันมาจากภายในศาสนจักรต่างหาก...” “การเมืองภายในศาสนจักรเหรอคะ? มันลึกซึ้งขนาดนั้นเลย? แล้วตกลงมันคือ—” ก่อนที่เนฟทิสจะพูดจบ โดโรธีก็โบกมือห้าม “ความลับพวกนั้นยังไม่ใช่เรื่องที่เธอควรรู้ในตอนนี้หรอก อีกอย่าง วันนี้เธอไม่ได้ละเลยการอ่านตำราเวทมนตร์ไปใช่ไหม? แสงกำลังดีเลยนะ ทำไมไม่กลับไปที่ห้องของเธอแล้วอ่านหนังสือดูล่ะ?” ในเมื่อแม้แต่เธอยังไม่รู้ความจริงทั้งหมด โดโรธีจึงคิดว่าเบี่ยงประเด็นออกไปน่าจะดีกว่า เนฟทิสเมื่อรู้ตัวว่าอาจถามสิ่งที่เกินระดับของตนไป จึงรีบถอยกลับ “เฮ้อ... ถ้าอย่างนั้นฉันไปอ่านหนังสือแล้วก็ได้ค่ะ ไว้เจอกันนะคะ คุณโดโรธี” เมื่อพูดจบ เนฟทิสก็ลุกขึ้น บอกลาอย่างรวดเร็ว และออกจากห้องของโดโรธีไป เมื่ออยู่ลำพัง โดโรธีก็ถอนหายใจออกมาเบาๆ แล้วเบนสายตาออกไปนอกหน้าต่าง พื้นที่สีเขียวข้างนอกเริ่มเบาบางลงอย่างรวดเร็ว และไม้พุ่มแห้งเหี่ยวก็ปรากฏให้เห็นทั้งสองข้างทางที่รถไฟแล่นผ่านไป ไม่นานนัก พื้นที่ทะเลทรายสีเหลืองสุดลูกหูลูกตาก็เริ่มขยายตัวออกสู่สายตา “ในที่สุดเราก็เข้าสู่เขตทะเลทรายแล้วสินะ... นั่นหมายความว่าเราทิ้งคังดาลไว้ข้างหลังและเข้าสู่ส่วนลึกของนอร์ทอูฟิกาอย่างแท้จริงแล้ว... “ตามข้อมูลของเบเวอร์ลี่ ภารกิจของวาเนียในอัดดัสมีความเสี่ยงสูงมาก ด้วยความขัดแย้งที่หยั่งรากลึกขนาดนี้ จะต้องมีหลายคนที่ต้องการให้เธอตาย การลอบสังหารเป็นสิ่งที่เกิดขึ้นได้สูงมาก “โชคดีที่ศาสนจักรจัดทีมคุ้มกันที่แข็งแกร่งให้เธอ ทั้งผู้ตื่นรู้ระดับเถ้าขาว (White Ash) สามคน และกลุ่มผู้ตื่นรู้ระดับดินดำ (Black Earth) อีกทั้งชุด ด้วยกำลังขนาดนั้น แม้แต่หน่วยของกลุ่มเวทมนตร์ทั่วไปก็คงเข้าใกล้ได้ยาก “รถไฟทั้งขบวนได้รับการตรวจสอบอย่างละเอียดโดยผู้คุ้มกันของวาเนียแล้ว ไม่มีกิจกรรมที่น่าสงสัย เสบียงทุกอย่างถูกตรวจสอบ แม้แต่การตรวจจับวิญญาณโดยใช้ตะเกียง (Lantern) ก็ทำไปแล้ว ไม่พบสิ่งผิดปกติ ฉันยังไม่เชื่อใจแค่นั้น เลยให้หุ่นเชิดศพตัวน้อยของฉันตรวจสอบทุกอย่างอีกรอบ ก็ยังไม่พบอะไรเหมือนเดิม “จนถึงตอนนี้ ทุกอย่างดูปลอดภัยดี ดังนั้นการเดินทางไปยาดิธก็น่าจะราบรื่น สิ่งที่ฉันต้องกังวลจริงๆ คือสิ่งที่เกิดขึ้นหลังจากเราไปถึงที่นั่นต่างหาก” โดโรธีจ้องมองออกไปที่ภูมิประเทศอันแห้งแล้งสุดลูกหูลูกตาขณะครุ่นคิด เพื่อรับรองความปลอดภัยของรถไฟ เธอได้วางหุ่นเชิดนกไว้บนหลังคารถไฟด้วย ทุกครั้งที่รถไฟแล่นเข้าสู่พื้นที่ที่อาจเป็นอันตราย มันจะบินขึ้นไปลาดตระเวนรอบๆ ตอนนี้หุ่นเชิดตัวนั้นกำลังบินอยู่เหนือหัว โดโรธีใช้มุมมองของนกสำรวจภูมิประเทศที่รกร้างว่างเปล่า ไม่เห็นร่องรอยของสิ่งมีชีวิต ไม่มีการซุ่มโจมตี ไม่มีอะไรเลยนอกจากความเงียบงันภายใต้แสงแดดที่แผดเผา “ดูเหมือนไม่มีอันตรายซ่อนอยู่ในช่วงนี้” เธอคิดพลางวางแผนที่จะเรียกหุ่นเชิดนกกลับมาในไม่ช้า แต่ในตอนนั้นเอง มีบางอย่างวาบผ่านสายตาของเธอไป “...อืม? แสงนั่น...” ประกายแสงนั้นดึงดูดความสนใจของเธอ เธอควบคุมหุ่นเชิดนกให้หันไปทางต้นกำเนิดแสง แต่ระยะทางมันไกลเกินไป แม้แต่ตาของนกอินทรีก็ไม่สามารถแยกแยะได้ชัดเจนว่ามันคืออะไร หากบินเข้าไปใกล้กว่านี้ก็เสี่ยงที่จะสูญเสียการติดต่อกับรถไฟ หมายความว่านกอาจจะไม่ได้กลับมา โชคดีที่เธอไม่ใช่คนเดียวที่สังเกตเห็น บนส่วนอื่นของรถไฟ ผู้คุ้มกันคนหนึ่งของคณะทูตก็สังเกตเห็นประกายแสงขณะที่กำลังเฝ้าสังเกตการณ์อยู่เช่นกัน เขาเปิดใช้งานทัศนวิสัยของตะเกียงเพื่อเพิ่มพลังการมองเห็น และสามารถระบุที่มาได้สำเร็จ บนเนินเขาหินขนาดเล็ก มีชายคนหนึ่งในชุดคลุมแบบนอร์ทอูฟิกาดั้งเดิมและผ้าโพกศีรษะยืนอยู่ เขาถือกล้องโทรทรรศน์ทางไกลและเฝ้าสังเกตการณ์รถไฟที่เคลื่อนที่อย่างรวดเร็วอย่างระมัดระวัง มีอูฐตัวหนึ่งยืนผูกไว้อยู่ข้างๆ เขา ชายหนึ่งคน อูฐหนึ่งตัว กล้องโทรทรรศน์หนึ่งอัน นั่นคือต้นกำเนิดของแสง แสงนั้นเป็นเพียงแสงอาทิตย์ที่สะท้อนจากเลนส์กล้องเท่านั้น เมื่อรู้ว่ามีคนกำลังเฝ้าดูรถไฟ ผู้คุ้มกันก็ยังคงตื่นตัวและสังเกตการณ์ต่อไป แต่หลังจากผ่านไปนานเขาก็ไม่เห็นสิ่งผิดปกติใดๆ ชายคนนั้นเพียงแค่ยืนอยู่นิ่งๆ ติดตามรถไฟผ่านกล้องของเขาอย่างเงียบๆ แม้กระทั่งตอนที่รถไฟแล่นผ่านไปไกลแล้ว เขาก็ไม่ได้ขยับเขยื้อนใดๆ “บางที... อาจจะเป็นแค่ชาวบ้านที่อยากรู้อยากเห็น” ผู้คุ้มกันคิดก่อนจะเบนสายตาไปทางอื่น แต่ในอีกด้านหนึ่ง ภายในตู้โดยสารอีกตู้ ดวงตาของโดโรธียังคงมีความลังเลฉายชัดอยู่