Chapter 587 : Freedom ชายฝั่งตะวันออกของพริตต์ เขตชานเมืองทิเวียน ท่ามกลางป่าเบาบางที่รายล้อมคุกโคลด์คลิฟ ซึ่งตั้งตระหง่านอยู่บนหน้าผาหินริมชายฝั่ง มีเส้นทางลับสายหนึ่งคดเคี้ยวไปตามแนวต้นไม้ บนเส้นทางนั้นมีรถม้าคันหนึ่งกำลังเคลื่อนที่อย่างช้าๆ มุ่งหน้าไปยังคุกโคลด์คลิฟที่อยู่ไกลออกไป โดยมีชายหลายคนในชุดพนักงานคุมคุกเดินขนาบข้าง บนรถม้ามีสัมภาระขนาดใหญ่ที่คลุมด้วยผ้าใบอยู่ แม้รถม้าคันนั้นจะดูเหมือนกำลังมุ่งหน้าไปยังเรือนจำ แต่มันกลับหยุดลงก่อนที่จะถึงจุดหมาย "หัวหน้าคุมคุก" เหลือบมองไปยังป้อมปราการเบื้องหน้า ก่อนจะหันมาสั่งการคนของตน "ตรงนี้แหละ รีบจัดการทุกอย่างให้เรียบร้อย พวกมันใกล้จะออกมาแล้ว" ทันทีที่ได้ยินคำสั่ง "คนคุมคุก" คนอื่นๆ ก็เริ่มปฏิบัติการทันที พวกเขาปลดม้าออกจากรถม้าและช่วยกันเข็นรถให้ขวางทางเดินเอาไว้ หนึ่งในนั้นถึงกับเริ่มถอดล้อรถออก ในระหว่างที่ลูกน้องกำลังวุ่นวาย หัวหน้าคุมคุกก็เฝ้ามองป้อมปราการเรือนจำขนาดมหึมาในระยะไกลอย่างเงียบเชียบ เห็นได้ชัดว่าเขากำลังรอคอยอะไรบางอย่างอยู่ … ในเวลาเดียวกัน ภายในคุกโคลด์คลิฟ ในห้องขังชั้นใต้ดินห้องหนึ่ง นอร์ธโบนซึ่งมีร่างกายซูบผอมและถูกพันธนาการด้วยโซ่เหล็กหนาในชุดนักโทษ กำลังจ้องมองสิ่งที่เกิดขึ้นตรงหน้าด้วยความตกตะลึง เบื้องหน้าของเขาคือฮันเตอร์หนุ่มผู้มีรอยยิ้ม ซึ่งเคยติดตามเจ้าหน้าที่สอบสวนของเขามาที่นี่ บัดนี้ร่างของศัตรูที่เคยหยิ่งผยองของเขาได้นอนหมดสติอยู่บนพื้น "แก... แกมาจากองค์กรสินะ... แกก็เป็นแมงมุมแห่งใยเช่นกัน! ราชินีแห่งใยลึกยังไม่ทอดทิ้งข้า... รังยังไม่ทอดทิ้งข้า!" เมื่อมองไปที่ "เกรเกอร์" นอร์ธโบนที่เคยอ่อนแอและเหนื่อยล้าก็ดูเหมือนกลับมามีชีวิตชีวาอีกครั้ง น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยความไม่อยากจะเชื่อและความปิติยินดี เกรเกอร์ก้าวเข้ามาใกล้ นั่งยองๆ ข้างเขาแล้วหยิบพวงกุญแจออกมา "สำหรับรังแล้ว คุณยังเป็นคนที่มีค่าอยู่ สำหรับราชินีแห่งใยลึก จงใช้ชีวิตที่เหลือของคุณให้คุ้มค่าซะ" "ข้าจะทำ! ข้าจะทำ! แค่พาข้าออกไปที! ข้าจะมอบทุกอย่างที่มีให้กับรัง ให้กับราชินีแห่งใยลึก! เร็วเข้า ไขโซ่พวกนี้ออกที!" นอร์ธโบนร้องขอด้วยความร้อนรน ขณะที่เกรเกอร์ขยับไปด้านหลังเขา ใช้มือสัมผัสร่างและใช้กุญแจไขตรวนเหล็กหนักอึ้งออก หลังจากถูกคุมขังมานานกว่าครึ่งปี ในที่สุดนอร์ธโบนก็ได้รับอิสรภาพอีกครั้ง "เฮ้อ... ในที่สุด... ในที่สุดก็หลุดพ้นจากของพวกนี้สักที" นอร์ธโบนลุกขึ้นยืนช้าๆ ในห้องขังที่คับแคบ เขาขยำข้อมือที่มีรอยเลือดแล้วพึมพำ จากนั้นสายตาของเขาก็เหลือบไปเห็นมิช่าที่นอนหมดสติอยู่บนพื้นใกล้ๆ ความอาฆาตมาดร้ายแล่นผ่านดวงตาของเขา เขารวบรวมมือเป็นสันดาบแล้วฟาดลงไปที่ร่างของเธอหมายจะสังหารให้สิ้นซากในทันที "เดี๋ยว!" ในจังหวะนั้น เกรเกอร์เคลื่อนไหวทันที เขาคว้าแขนของนอร์ธโบนไว้เพื่อหยุดการโจมตี นอร์ธโบนหันมามองด้วยความสับสน "ตอนนี้ยังไม่ใช่เวลาฆ่าหล่อน หล่อนเป็นผู้เรียกสายลมและมีการป้องกันด้วยหินที่หนาแน่นพอตัว แกจัดการหล่อนในครั้งเดียวไม่ได้หรอก เผลอๆ อาจจะทำให้หล่อนตื่นขึ้นมาด้วยซ้ำ ต่อให้ทำให้หล่อนบาดเจ็บสาหัส แต่ถ้าหล่อนส่งเสียงร้องขึ้นมา ยามก็จะแห่กันมา เราทุกคนจะหนีไม่รอด ความเสี่ยงที่ไม่จำเป็นแบบนั้น... ไม่ต้องทำหรอก" เกรเกอร์อธิบายอย่างตรงไปตรงมา หลังจากได้ยินดังนั้น นอร์ธโบนก็ไตร่ตรองและพยักหน้าเห็นด้วย พร้อมกับลดมือลง "แกพูดถูก... ข้าคงโง่ไปเอง อยู่ในที่คุมขังนานเกินไปจนหัวสมองตื้อไปหมด ขอบใจที่เตือนสติ สงสัยนังผู้หญิงสารเลวนี่คงต้องปล่อยให้มีชีวิตอยู่ต่อไปอีกหน่อยสินะ..." ในขณะที่นอร์ธโบนพึมพำ เกรเกอร์ก็ปล่อยแขนเขาแล้วพูดต่อ "ไม่มีเวลาให้เสียแล้ว รีบไปกันเถอะ ถอดเสื้อผ้าหล่อนออกแล้วแกใส่แทนซะ แกจะได้ออกไปในคราบของหล่อน แค่เดินตามข้าออกมา จำไว้ว่าห้ามพูดอะไรทั้งนั้นระหว่างทาง ทำตัวให้ดูมีอำนาจเข้าไว้ ที่เหลือข้าจัดการเอง" "เข้าใจแล้ว" หลังจากตกลงกันสั้นๆ ทั้งสองก็เริ่มแผนการ เกรเกอร์ถอดชุดฮันเตอร์และรองเท้าของมิช่าออกมาให้สวมใส่ จากนั้นนอร์ธโบนก็ใช้ความสามารถ 'เลียนแบบเงา' ปรับเปลี่ยนรูปลักษณ์และสรีระให้เหมือนกับมิช่า พวกเขาล็อคตัวมิช่าที่หมดสติไว้ในห้องขังตามเดิมแล้วเดินออกมา เมื่อออกมาข้างนอก เกรเกอร์เป็นผู้นำทางและคอยติดต่อกับเหล่าผู้คุม นอร์ธโบนในคราบของมิช่าเดินตามหลังด้วยสีหน้าเคร่งขรึม เนื่องจากเกรเกอร์จัดการขั้นตอนทุกอย่างและไม่มีใครกล้าพูดกับ "มิช่า" โดยตรง พวกเขาจึงผ่านไปได้โดยไม่มีปัญหา ด้วยวิธีนี้ ทั้งสองจึงออกจากป้อมปราการขนาดมหึมาและมาถึงจุดตรวจด้านหน้า ที่นั่นพวกเขาขึ้นม้าเพื่อเตรียมจากไป เกรเกอร์เตือนนอร์ธโบนเบาๆ ว่าม้าของมิช่านั้นขี่ค่อนข้างยาก จึงเสนอให้เขาสลับไปขี่ม้าของตนซึ่งบังคับได้ง่ายกว่า หลังจากเปลี่ยนม้า ทั้งสองก็ค่อยๆ ควบม้าห่างออกจากเรือนจำตระหง่าน โดยใช้เส้นทางป่าแคบๆ ที่แยกออกจากถนนสายหลัก เมื่อพวกเขาเคลื่อนตัวออกไปไกลจนลับสายตาของเหล่าผู้คุม รอยยิ้มเจ้าเล่ห์ก็ค่อยๆ ปรากฏบนริมฝีปากของนอร์ธโบน "ในที่สุด... ข้าก็เป็นอิสระแล้ว..." … ในขณะที่นอร์ธโบนกำลังจะปล่อยให้ใบหน้าของเขาบิดเบี้ยวไปตามความรู้สึกที่สมใจอยาก บางสิ่งที่ไม่คาดคิดก็ปรากฏขึ้นบนเส้นทางข้างหน้า บนถนนเบื้องหน้าของทั้งคู่ มีรถม้าบรรทุกสินค้าปรากฏขึ้นมาโดยไม่ทราบที่มา ดูเหมือนรถม้าคันนั้นจะประสบอุบัติเหตุระหว่างทางและพลิกคว่ำขวางทางเดินเอาไว้จนปิดตายทั้งเส้น สภาพรถเอียงกะเท่เร่ราวกับล้อหลุดหายไป ม้าที่เคยลากรถถูกปลดออกและผูกไว้ด้านข้าง มีชายสองถึงสามคนยืนล้อมรอบรถราวกับกำลังถกเถียงกันถึงสถานการณ์ที่เกิดขึ้น จากเครื่องแต่งกาย ดูเหมือนว่าพวกเขาจะเป็นเจ้าหน้าที่คุกโคลด์คลิฟ เมื่อเห็นเหตุการณ์เช่นนั้น เกรเกอร์ขมวดคิ้วเล็กน้อย เขาเหลือบมองนอร์ธโบนที่อยู่ข้างๆ แล้วส่งสัญญาณให้เขาหยุด จากนั้นเขาก็ควบม้าออกไปเพียงลำพังเพื่อสอบถาม หลังจากผ่านรถม้าคันนั้นและไปถึงจุดที่ไกลออกไป เขาก็เข้าไปหาคนที่ดูเหมือนจะเป็นหัวหน้ายาม "เกิดอะไรขึ้นที่นี่?" "อ๊ะ... ต้องขออภัยด้วยครับท่าน เรากำลังนำเสบียงไปส่งที่คุก แต่ล้อเกิดพังขึ้นมาตรงนี้พอดี ตอนนี้ยังขยับไปไหนไม่ได้ ท่านอ้อมผ่านตรงนี้ไปก่อนได้เลยครับ" ยามที่ยืนอยู่เบื้องหน้าเกรเกอร์ตอบกลับ ในขณะที่พูด สายตาของเขาก็เหลือบมองไปยังนอร์ธโบนที่อยู่ด้านหลังอย่างมีนัยสำคัญ "ล้อพังงั้นรึ? โชคร้ายจริงนะ" เกรเกอร์ตอบรับ จากนั้นจึงหันไปตะโกนเรียกนอร์ธโบนที่อยู่ด้านหลัง "แค่รถพังครับคุณผู้หญิง เราอ้อมผ่านตรงนี้ไปกันเถอะ มาทางนี้ครับ" เมื่อได้ยินดังนั้น นอร์ธโบนก็เร่งม้าตามไปโดยไม่พูดอะไร แต่ในจังหวะที่เขากำลังจะเข้าใกล้รถที่พังอยู่นั้น เหตุการณ์ที่ไม่คาดคิดก็เกิดขึ้น ทันใดนั้น ยามคนหนึ่งใกล้รถม้าก็ตะโกนออกมาด้วยความตื่นตระหนก ราวกับว่าเขาเพิ่งพบสิ่งที่น่าสะพรึงกลัว โดยไม่ทันได้อธิบายอะไร เขาก็หันหลังแล้ววิ่งหนีหายเข้าไปในป่า เพื่อนร่วมงานของเขาที่ดูเหมือนจะตื่นตระหนกในสิ่งเดียวกันก็รีบวิ่งตามไปทันที เหตุการณ์นี้ทำให้นอร์ธโบนที่กำลังควบม้าเข้ามาถึงกับขมวดคิ้วด้วยความฉงน "เดี๋ยว! จะวิ่งหนีไปไหน? เกิดอะไรขึ้น? พวกแกเป็นพนักงานคุกโคลด์คลิฟจริงๆ หรือเปล่า? หยุดอยู่ตรงนั้นนะ!" เกรเกอร์ตะโกนไล่หลัง "ยาม" ที่กำลังหนีไป จากนั้นเขาก็เร่งม้าตามเข้าไปในป่าราวกับกำลังไล่ล่า เมื่อเห็นเหตุการณ์ที่เกิดขึ้น นอร์ธโบนก็ยิ่งรู้สึกผิดสังเกต "ข้าเผยพิรุธไปงั้นหรือ? พวกมันรู้ทันข้าหรือเปล่า? หรือว่าเกรเกอร์กำลังไล่ตามพวกมันเพื่อกลบเกลื่อนร่องรอยกันแน่?" ในขณะที่เขากำลังพยายามทำความเข้าใจสถานการณ์ ทันใดนั้นเขาก็ได้กลิ่นบางอย่างไหม้ไฟลอยมาในอากาศ ในชั่วพริบตาเขาก็ระบุแหล่งที่มาได้ และดวงตาของเขาก็เบิกโพลงเมื่อหันไปมองสัมภาระที่คลุมด้วยผ้าใบในรถม้าข้างๆ หัวใจของเขาแทบจะหยุดเต้นด้วยความหวาดกลัว "ซวยแล้ว!" ก่อนที่เขาจะทันได้ตั้งตัว ในจังหวะที่เขาหันม้าเพื่อจะหลบหนี สัมภาระที่คลุมอยู่บนรถก็เกิดการระเบิดขึ้นทันที เปลวเพลิงและคลื่นกระแทกขนาดมหึมาฉีกกระชากซากรถและโถมเข้าใส่เขาโดยตรง ในชั่วพริบตาเขาก็ถูกกลืนกินไป พร้อมกับเสียงระเบิดกัมปนาทที่สั่นสะเทือนไปทั่วผืนดิน ตูม!! … ในขณะที่เกรเกอร์และนอร์ธโบนกำลังออกจากคุกโคลด์คลิฟ ที่อีกฝั่งหนึ่งของป้อมปราการ ความวุ่นวายกำลังก่อตัวขึ้นในบล็อกนักโทษทั่วไป บล็อกทั่วไปนี้ใช้สำหรับคุมขังนักโทษที่ไม่มีพลังพิเศษ แม้คุกโคลด์คลิฟจะเป็นสถานที่สำหรับคดีที่เกี่ยวข้องกับสิ่งลี้ลับ แต่นักโทษในคดีลี้ลับก็ไม่ได้เป็น 'ผู้ตื่นรู้' ทุกคน ในองค์กรลัทธิส่วนใหญ่ สมาชิกมักจะเป็นคนธรรมดาที่ถวิลหาพลังเหนือธรรมชาติ ส่วน 'ผู้ตื่นรู้' ที่แท้จริงแม้จะเป็นเพียงระดับฝึกหัดก็ถือว่าหาได้ยาก ซึ่งความเป็นจริงนี้สะท้อนให้เห็นในคุกแห่งนี้ ในบรรดานักโทษ กลุ่มที่มีระดับสูงที่สุดและมีจำนวนน้อยที่สุดคือพวกที่อยู่ในระดับ 'ปฐพีดำ' ซึ่งมีไม่ถึงสิบคน ส่วนนักโทษระดับฝึกหัดมีไม่เกินหกสิบคน ผู้ตื่นรู้เหล่านี้ถูกกักขังในห้องขังพิเศษที่มีการป้องกันแน่นหนาเพื่อจำกัดความสามารถของพวกเขา นี่คือหน้าที่หลักของคุกโคลด์คลิฟ อย่างไรก็ตาม มีนักโทษคดีลี้ลับที่เป็นคนธรรมดากว่าหนึ่งพันคนถูกยัดเยียดอยู่ในบล็อกทั่วไป ภายหลังการกวาดล้างครั้งใหญ่เมื่อต้นปีที่ผ่านมา สมาคมหลายแห่งในทิเวียนถูกกวาดล้าง ส่งผลให้มีการจับกุมผู้คนจำนวนมาก โดยเฉพาะสมาชิกทั่วไปจากกลุ่มเล็กๆ ตลอดช่วงครึ่งปีแรก นักโทษเหล่านี้ถูกส่งตัวเข้ามายังคุกโคลด์คลิฟจนล้นเรือนจำและเกิดสภาวะแออัดอย่างหนัก ภายในบล็อกทั่วไป ห้องขังลูกกรงเหล็กขนาดใหญ่ยัดนักโทษไว้ห้องละกว่าสิบคน ท่ามกลางกลิ่นเหม็นอับและความโสโครก เหล่านักโทษต่างใช้ชีวิตไปวันๆ บางคนเล่นพนันด้วยอุปกรณ์ทำเอง บางคนรังแกผู้ที่อ่อนแอกว่า หรือบางคนก็เพียงแค่ทิ้งตัวลงนอน ความวุ่นวายโกลาหลปกคลุมไปทั่วทั้งพื้นที่ ทว่าในห้องขังห้องหนึ่ง ท่ามกลางเสียงอึกทึก นักโทษชายที่มีรอยสัก รูปร่างกำยำและศีรษะโล้นพร้อมรอยแผลเป็นบนใบหน้า กำลังนั่งอยู่ลำพังบนพื้น เขามีสีหน้าเคร่งขรึมและจดจ่ออยู่กับทางเดินหลังกรงเหล็ก ราวกับกำลังรอคอยอะไรบางอย่าง นักโทษคนอื่นๆ ต่างเว้นระยะห่าง ไม่มีใครกล้าเข้าใกล้เขา เขาไม่สนใจการโอ้อวด การพนัน หรือการกลั่นแกล้งรอบข้าง นักโทษที่มีรอยสักคนนี้ยังคงนิ่งสงบ สายตาจับจ้องออกไปนอกกรงขังเพื่อรอจังหวะที่เหมาะสม และในไม่ช้า ช่วงเวลานั้นก็มาถึง ตูม!! เสียงระเบิดดังสนั่นหวั่นไหวมาจากภายนอก พื้นดินสั่นสะเทือนเล็กน้อย เสียงที่ดังจนแก้วหูแทบแตกทำให้เหล่านักโทษทุกคนเงียบกริบ พวกเขาต่างลุกขึ้นและจ้องมองไปยังต้นตอของการระเบิดด้วยความสับสน นักโทษที่มีรอยสักลุกขึ้นยืนอย่างเชื่องช้า ในขณะที่ไม่มีใครสังเกต เขาเดินเข้าไปที่กรงเหล็ก สายตาจับจ้องไปที่กำแพงข้างๆ แล้วกำหมัดแน่น จากนั้น การระเบิดอีกครั้งก็เขย่าตัวอาคาร ในขณะที่นักโทษหันไปทางเสียงที่เกิดขึ้นใหม่ ภาพที่น่าตกตะลึงก็ปรากฏแก่สายตาของพวกเขา คือกำแพงคุกที่เคยหนาทึบได้ถูกระเบิดจนกลายเป็นรูขนาดใหญ่ ก้อนอิฐและเศษหินกระจัดกระจายไปทั่ว และนักโทษที่มีรอยสักคนนั้นก็ยืนอยู่อย่างใจเย็นที่ขอบรอยแตก เขาคลายหมัดที่กำแน่นออก มองไปยังฝูงชนที่ตกตะลึงแล้วกล่าวว่า: "ได้เวลา... ไล่ตามอิสรภาพแล้ว อย่าพลาดโอกาสนี้ล่ะ ท่านทั้งหลาย" เสียงของเขาเพิ่งจะจางหายไป นักโทษที่ตกตะลึงอยู่ครู่หนึ่งก็ส่งเสียงโห่ร้องด้วยความดีใจและแห่กันไปยังรอยแตกนั้น ความโหยหาอิสรภาพของพวกเขามีมากกว่าความสงสัยว่าทำไมคนในบล็อกของพวกเขาถึงมีพลังทำลายล้างที่น่ากลัวถึงเพียงนี้ นักโทษที่มีรอยสักมองดูฝูงชนที่กำลังวิ่งหนีด้วยรอยยิ้มจางๆ ก่อนจะกำหมัดขึ้นอีกครั้ง เตรียมตัวที่จะปลดปล่อยผู้คนให้มากขึ้น เขาคือสมาชิกของ 'รังแปดหอคอย' ที่แทรกซึมเข้ามาในคุก การระเบิดครั้งนี้คือสัญญาณ และบัดนี้ความวุ่นวายได้เริ่มต้นขึ้นภายในแล้ว ภารกิจของเขาคือการสร้างความโกลาหลเพื่อสนับสนุนการปฏิบัติการโดยรวมของรัง พวกเขาต้องการสร้างความสับสน... และพวกเขาต้องการเบี่ยงเบนความสนใจของเหล่าผู้ตื่นรู้ที่เป็นเจ้าหน้าที่ของคุกโคลด์คลิฟ และในสถานที่แบบนี้ ไม่มีสิ่งใดที่จะดึงดูดความสนใจได้ดีไปกว่าการก่อจลาจล … ในขณะที่เหล่าสายลับของรังสร้างความวุ่นวายในบล็อกทั่วไป ที่ส่วนลึกของคุกในห้องขังเดี่ยวที่เคยคุมขังนอร์ธโบน มิช่าซึ่งอยู่ในชุดชั้นในบางๆ นั่งอยู่อย่างเงียบเชียบบนพื้นเย็นเฉียบ สายตาของเธอจับจ้องไปที่ประตูห้องขังหนักๆ ที่กำลังค่อยๆ เปิดออก ชายคนหนึ่งในชุดยามปรากฏตัวขึ้น "พวกมันเริ่มเคลื่อนไหวแล้ว ถึงเวลาที่เราต้องไปเหมือนกันครับ คุณผู้หญิงมิช่า นี่ครับ ใส่ไว้... ใช้ประโยชน์จากความวุ่นวายนี้... แล้ววิ่งไปสู่อิสรภาพซะ" ชายคนนั้นโยนเสื้อคลุมของยามคุกให้มิช่า ขณะที่เธอรับมันไว้ เธอก็พึมพำเบาๆ "เหอะ... อิสรภาพงั้นรึ..."