Chapter 600 : Escape ภายในสุสานใต้ดินอันสลัว ท่ามกลางพื้นที่ปิดตายและจำกัด มิช่าซึ่งแอบบุกเข้ามาในสุสานบรรพบุรุษของตระกูลตัวเอง กำลังติดพันอยู่กับการต่อสู้ระยะประชิดกับผู้บุกรุกในชุดคลุมสีดำ หลังจากการปะทะกัน พลังธาตุลมที่บุรุษปริศนาผู้นี้ใช้สร้างความตกตะลึงให้แก่ทั้งมิช่าและโดโรธีที่เฝ้ามองอยู่ห่างๆ แต่ชายชุดดำไม่ปล่อยให้มิช่าได้มีเวลาแปลกใจนานนัก การโจมตีระลอกถัดมาของเขาก็พุ่งเข้ามาในทันที โดยไม่เปิดโอกาสให้เธอได้พักหายใจ เขาชี้นิ้วมาทางมิช่าแล้วปลดปล่อยใบมีดอากาศอัดแรงดันออกมาหลายคม แม้ใบมีดเหล่านี้จะมองไม่เห็นด้วยตาเปล่า แต่มิช่าที่มีประสาทสัมผัสต่อกระแสอากาศเป็นเลิศกลับสัมผัสได้ถึงอันตรายที่กำลังคืบคลานเข้ามาในทันที เธอเองก็ยื่นมือออกไปและยิงปืนใหญ่ลมสวนกลับไปยังผู้โจมตี กระสุนที่มองไม่เห็นพุ่งผ่านสุสานไปปะทะเข้ากับใบมีดลมที่มองไม่เห็น ปืนใหญ่ลมแตกสลายไป แต่ใบมีดลมกลับเบี่ยงทิศทางออกไปและฟาดฟันเข้ากับเสาหินและผนังถ้ำจนเกิดรอยแผล เมื่อเห็นว่าการโจมตีล้มเหลว ชายคนนั้นก็ไม่รอช้า เขาเปิดฉากกระบวนท่าต่อไปในทันที ด้วยการหมุนตัวอย่างรวดเร็ว เขาสร้างพายุหมุนรุนแรงรอบตัวและซัดกระแสลมอันเกรี้ยวกราดเข้าหามิช่า ราวกับต้องการจะสยบเธอด้วยพลังลมและใช้โอกาสนั้นโจมตีซ้ำ มิช่าไม่หวั่นเกรง เธอโต้กลับด้วยกระแสลมของตนเอง กระแสอากาศที่ปะทะกันตรงกลางสุสานพุ่งเข้าหากันก่อนจะระเบิดออกไปทุกทิศทาง ความปั่นป่วนของอากาศที่อยู่นอกเหนือการควบคุมของทั้งสองฝ่ายกวาดไปทั่วสุสาน ปลุกฝุ่นผงที่สะสมมานานหลายปีให้ตลบอบอวล สุสานที่สลัวอยู่แล้วยิ่งทัศนวิสัยแย่ลงไปอีก แม้แต่มิช่าที่มีดวงตามองเห็นในที่มืดก็ยังยากที่จะแยกแยะสภาพแวดล้อม เธอจึงยกการป้องกันขึ้นทันที เมื่อเผชิญกับพายุดวง มิช่าใช้วิธีเป่ากระแสลมเล็กๆ รอบตัวเพื่อเคลียร์พื้นที่ ทำให้เธอยังคงมองเห็นและป้องกันการซุ่มโจมตีได้ ในขณะที่ชายคนนั้นดึงยันต์ออกมาจากชุด พันมันไว้กับเหรียญทองแล้วโยนไปข้างหน้า เมื่อแสงของเหรียญจางลง ยันต์นั้นก็มอดไหม้เป็นเถ้าถ่านกลางอากาศ แทนที่ด้วยแสงสว่างวาบ ลูกแก้วแสงสีขาวสว่างไสวลอยอยู่เหนือสุสานส่องสว่างไปทั่วราวกับสปอร์ตไลท์ ทัศนวิสัยในสุสานเพิ่มขึ้นอย่างชัดเจน บัดนี้ชายชุดดำสามารถมองเห็นเงาของมิช่าได้แม้ท่ามกลางฝุ่นละอองที่หลงเหลืออยู่ “อะไรนะ...? นั่นมันยันต์แสงสว่าง! เขากำลังวางแผนอะไรอยู่?” เมื่อเห็นความสว่างที่เกิดขึ้นกะทันหัน มิช่าก็เพิ่มความระมัดระวังขึ้น เธอฉวยโอกาสที่เขายืนอยู่ท่ามกลางแสงสว่างซัดใบมีดลมหลายคมเข้าใส่ร่างในเงามืดนั้น แต่สิ่งที่ทำให้น่าประหลาดใจคือ ชายคนนั้นไม่ได้หลบในแบบที่ควรจะเป็น แทนที่จะทำแบบนั้น ร่างทั้งร่างของเขากลับย่อตัวลง แล้วละลายกลายเป็นแอ่งเงาเหมือนประติมากรรมน้ำแข็งที่กำลังละลาย มวลสีดำสนิทแผ่ขยายไปตามพื้นอย่างรวดเร็วและเลื้อยออกไป ท่ามกลางม่านฝุ่น มิช่ามองไม่เห็นการเปลี่ยนแปลงนั้นชัดเจนนัก เธอเห็นเพียงว่าจู่ๆ ชายคนนั้นก็หายวับไปกับพื้น “เขาสามารถแทรกซึมลงไปในพื้นได้งั้นเหรอ?” มิช่าตกใจกับการหายตัวไปของเขา สายตาของเธอจับจ้องไปที่พื้น เตรียมพร้อมรับมือหากเขาโผล่ขึ้นมาจากเบื้องล่าง แต่แทนที่จะเป็นการซุ่มโจมตีจากพื้นดิน เธอกลับเห็นบางอย่างที่ผิดคาด เงาร่างหนึ่ง ซึ่งเป็นรูปทรงสีดำสนิทภายใต้แสงไฟที่ห้อยอยู่ในสุสาน เลื้อยออกมาจากม่านหมอกเบื้องหน้าเธอ มันแนบชิดไปกับพื้นและบิดตัวราวกับงู พุ่งเข้าหาเธออย่างรวดเร็ว เงาที่เคลื่อนที่ได้อย่างอิสระพุ่งเข้ามาอย่างรวดเร็ว ดวงตาของมิช่าเบิกกว้าง เธอรีบซัดใบมีดลมหลายคมใส่เงาร่างคล้ายงูนั้นทันที แต่เงานั้นกลับบิดเบี้ยวไปมาราวกับดินน้ำมัน หลบหลีกการโจมตีทุกครั้ง ใบมีดทำได้เพียงทิ้งรอยแผลลึกไว้บนพื้นหินเท่านั้น เมื่อเงานั้นเข้าใกล้เธอ มันก็ขยายตัวกะทันหันราวกับน้ำหมึกที่หก ราวกับแอ่งความมืด จากแอ่งนั้น ชายชุดดำก็กระโจนออกมาพร้อมกับมีดสั้นในมือ—เขาอยู่ห่างจากเธอไม่ถึงเมตร เมื่อเผชิญกับการโจมตีสายฟ้าแลบ สีหน้าของมิช่าก็เคร่งขรึม เธอเตะลงบนพื้นอย่างแรง และในวินาทีที่ส้นเท้าของเธอกระแทกพื้น แรงอัดอากาศมหาศาลก็ระเบิดออกมา คลื่นกระแทกพุ่งออกมาจากใต้ฝ่าเท้าของเธอ ทำให้การโจมตีของผู้บุกรุกเสียหลัก มิช่าอาศัยจังหวะนั้นโต้กลับด้วยการฟันเสยขึ้นอย่างรวดเร็ว ดาบของเธอเฉือนร่างของชายชุดดำขาดออกจากกันตรงเอว แต่ในจังหวะที่มิช่าคิดว่าการต่อสู้จบลงแล้ว สิ่งที่น่าตกใจก็เกิดขึ้น ร่างที่เธอเพิ่งฟันขาดบิดเบี้ยวกลางอากาศกลายเป็นก้อนเงาสีดำสองก้อนแล้วหายไป ไม่มีเลือด ไม่มีศพ มิช่าตะลึงงัน ดวงตาเบิกกว้างเต็มไปด้วยความไม่เชื่อ “อะไรนะ?” “ข้างหลังเจ้า—ระวัง!” เสียงของ “นักสืบ” ดังสะท้อนในหัวของเธออีกครั้ง มิช่ารีบหันไปตามสัญชาตญาณและเห็นเงาร่างคล้ายงูอีกสายพุ่งผ่านฝุ่นละอองมาทางด้านหลัง จากเงานั้น ชายชุดดำอีกคนก็ปรากฏตัวขึ้นและกระโจนเข้าหาเธอพร้อมมีดสั้น ระยะห่างนั้นใกล้เกินกว่าที่มิช่าจะโต้ตอบด้วยพลังลมได้ เธอรีบหันตัวไปและยื่นมือซ้ายไปคว้าข้อมือที่ถือมีดสั้นนั้น ใบมีดที่อาบด้วยพลังแห่งเงาฉีกถุงมือของเธอและบาดลึกลงไปในผิวหนัง แต่เนื้อเยื่อที่ผสานพลังหินของเธอยังคงแข็งแกร่ง แม้เลือดจะไหลออกมา แต่เธอก็ใช้มือคว้าอาวุธนั้นไว้แน่น หลังจากระงับการโจมตีได้ มิช่าก็ยกดาบในมือขวาขึ้นและฟันเข้าใส่ศัตรูในระยะประชิด ในระยะนี้เขาไม่มีทางหลบพ้น แต่ทว่า ในวินาทีที่ใบดาบกำลังจะสัมผัสใบหน้าของเขา— มันหยุดชะงัก คมดาบหยุดนิ่งอยู่ห่างจากหน้ากากที่ไร้อารมณ์เพียงไม่กี่เซนติเมตร ไม่ว่ามิช่าจะออกแรงดันอย่างไร ใบดาบก็ไม่ขยับไปข้างหน้าเลยแม้แต่น้อย เธอถูกตรึงไว้—ราวกับถูกพันธนาการด้วยพลังที่มองไม่เห็น เธอไม่สามารถขยับร่างกายได้แม้แต่นิดเดียว ทั้งที่ไม่มีเชือก ไม่มีวงเวท ไม่มีเครื่องพันธนาการที่มองเห็นได้—ไม่มีสิ่งใดภายนอกยึดตัวเธอไว้ ราวกับว่าเธอกำลังถูกสิงสู่โดยวิญญาณร้ายที่ทรงพลัง แต่ทว่า กลับไม่มีสิ่งมีชีวิตทางจิตวิญญาณปรากฏออกมาเลย “นี่มัน...” มิช่าทำได้เพียงกลอกตาไปมาด้วยความตกตะลึง และเธอก็ได้เห็นสิ่งที่น่ากลัวยิ่งกว่า บนพื้นดินที่ได้รับแสงสลัวจากตะเกียงเหนือหัว เงาของเธอเองเริ่มบิดเบี้ยว เส้นสีดำ—เชือกเงา—ยืดออกมาจากเงาของชายชุดดำ มันพาดผ่านพื้นและถักทอเข้ากับเงาของมิช่า รัดพันเงาของเธอไว้แน่น เงาของเขายังคงเคลื่อนไหวต่างจากร่างจริงของเขา โดยกำลังทำท่าทางแปลกประหลาด เชือกเงาเหล่านั้นไม่ได้ยึดติดกับวัตถุทางกายภาพใดๆ เลย และเนื่องจากเงาของมิช่าถูกรัด ตัวจริงของเธอก็ถูกพันธนาการไปด้วยเช่นกัน ข้อจำกัดที่ใช้กับเงาของเธอถูกส่งผ่านโดยตรงไปยังร่างเนื้ออย่างน่าอัศจรรย์ “นี่มัน… คือวิถีฉายเงาวิญญาณงั้นเหรอ?!” เมื่อเห็นฉากนี้ มิช่าพึมพำด้วยความไม่อยากเชื่อ ในขณะเดียวกัน ชายชุดดำ—ที่พันธนาการเธอไว้ได้สำเร็จ—ดูเหมือนจะเตรียมพูดอะไรบางอย่าง แต่เขากลับปล่อยมีดสั้นที่มิช่าจับไว้ทิ้งไป จากในชุดคลุม เขาหยิบใบมีดอีกเล่มออกมา หลังจากอาบพลังแห่งเงาที่ทรงพลัง เขาก็แทงมีดสั้นตรงเข้าที่ลำคอของมิช่า ด้วยพลังที่เพิ่มขึ้นจากพลังเงาระดับสาม การป้องกันด้วยพลังหินระดับสองของเธอคงไม่อาจต้านทานได้นาน ในแววตาที่เบิกกว้างของมิช่า มีดสั้นที่อาบไปด้วยจิตวิญญาณแห่งเงานั้นพุ่งเข้ามาหาเธอ ราวกับจะเจาะทะลุลำคอของเธอ ชีวิตของเธอกำลังจะจบสิ้นลง... และในจังหวะนั้นเอง จุดเปลี่ยนก็มาถึง จู่ๆ หมอกควันที่หอมกรุ่นและหนาทึบก็กระจายตัวรอบร่างของมิช่า ตรงจุดที่หมอกผ่าน ร่างของเธอเริ่มโปร่งใส—คล้ายกับวิญญาณแต่ดูเหมือนฝันมากกว่า ทั้งยังปกคลุมไปด้วยสีสันที่เปลี่ยนไปมาดุจสีรุ้ง มันคือการเปลี่ยนร่างเป็นร่างแห่งความฝัน โดโรธีที่เฝ้ามองจากระยะไกลสังเกตเห็นสถานการณ์คับขันของมิช่าและลงมือทันที โดยใช้จิตวิญญาณแห่งเงาและการเปิดเผยเพื่อกระตุ้น “กระถางกำยานมาตราฝัน” ร่างกายของมิช่าเปลี่ยนเป็นร่างแห่งความฝัน ชั่วคราว โดยทิ้งร่างเนื้อเดิมไปและกลายเป็นสิ่งมีชีวิตในมิติแห่งความฝัน เป็นตัวตนที่คล้ายภูตผีในโลกแห่งความเป็นจริง และร่างแห่งความฝันนั้นไม่มีเงา แสงไม่สามารถสร้างเงาได้หากปราศจากร่างที่จับต้องได้ ดังนั้นในวินาทีที่มิช่ากลายเป็นร่างแห่งความฝัน เงาของเธอก็หายไป—ทำให้พันธนาการเงาที่ตรึงเธอไว้ไร้ผลโดยสิ้นเชิง เมื่อหลุดพ้นจากพันธนาการเงาของชายชุดดำ มิช่าก็รีบหลบในทันที แม้เธอจะสูญเสียส่วนหนึ่งของร่างแห่งความฝันไปจากการเฉือนของมีดอาคม แต่เธอก็รอดพ้นจากคมมีดที่ถึงตายได้อย่างหวุดหวิด ร่างที่ดุจความฝันของเธอพุ่งไปด้านหลังของชายคนนั้นอย่างรวดเร็ว ณ ที่นั่น โดโรธีเปลี่ยนร่างกลับให้มิช่าสู่สภาพปกติได้ทันเวลาพอดีให้เธอได้โต้กลับ ด้วยการตวัดดาบ มิช่าเรียกกระแสลมที่บีบให้ชายคนนั้นต้องยกมือขึ้นป้องตา เธอฉวยโอกาสนั้นก้าวไปข้างหน้าและเหวี่ยงดาบเข้าใส่เขา ชายชุดดำรีบตั้งตัวและพ่นเชือกเงาออกมาอีกครั้ง หวังจะพันธนาการเธอเหมือนก่อนหน้านี้ แต่มิช่าเรียนรู้แล้ว เธอตอบโต้ทันควันด้วยการซัดใบมีดลมผ่านพื้น ตัดผ่านเชือกเงาที่พุ่งเข้ามา แม้ท่านี้จะทำให้จังหวะการโจมตีของเธอชะงักไปบ้าง แต่ก็ป้องกันไม่ให้เธอถูกจับได้อีก บางทีหลังจากเห็นการเปลี่ยนร่างเป็นร่างแห่งความฝัน ชายคนนั้นอาจประเมินแล้วว่าเขาไม่สามารถสังหารเธอได้ เขาคงตัดสินใจว่าไม่คุ้มค่าอีกต่อไปที่จะต่อสู้ยื้อเยื้อกับเธอ ในวินาทีที่การรุกของมิช่าติดขัด เขาไม่ได้โจมตีหรือป้องกันต่อ แต่กลับหมุนตัววิ่งหนีไปยังทางออกของสุสานแทน เมื่อเห็นดังนั้น มิช่ารีบฟันทำลายเชือกเงาเส้นสุดท้ายและไล่ตามไป “เจ้าหนีไม่พ้นหรอก!” ในขณะที่ชายคนนั้นหนี มิช่ารวบรวมจิตวิญญาณไว้ที่ใบดาบ เตรียมที่จะซัดใบมีดลมใส่เขา แต่ในจังหวะที่ดาบถูกยกขึ้น ชายคนนั้นก็หันกลับมาและขว้างบางอย่างใส่เธอ—มันคือจี้ห้อยคอ นั่นคือจี้โบราณที่เขาขโมยมาจากโลงศพของแอมแปร์ เขาขว้างมันตรงมาตรงกลางระหว่างทั้งสอง—เข้าสู่แนวทางการโจมตีของเธอพอดี หากมิช่าปล่อยใบมีดลมด้วยพลังเต็มที่ เธอจะต้องทำลายโบราณวัตถุชิ้นนั้นอย่างแน่นอน เมื่อเผชิญกับทางเลือกที่ยากลำบาก มิช่าไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องเบี่ยงการโจมตีในวินาทีสุดท้าย ส่งใบมีดลมไปทางด้านข้างจนฟาดฟันเข้ากับผนังหินแทน จากนั้นเธอก็พุ่งตัวไปข้างหน้าสองก้าวและคว้าจี้ห้อยคอไว้ในมือ เมื่ออาศัยจังหวะลังเลนั้น ชายคนนั้นก็กลืนไปกับเงาอีกครั้ง ร่างทั้งร่างของเขาสลายกลายเป็นเงางูเลื้อยตรงไปยังทางออกของสุสาน หายลับเข้าไปในความมืด มิช่าเก็บจี้ไว้ได้และรีบไล่ตามไปทันที แต่เมื่อถึงทางเดิน เธอก็ต้องตกตะลึงกับสิ่งที่พบ จากปลายสุดของอุโมงค์ แสงไฟวาบขึ้นกะทันหัน ตามมาด้วยเสียงระเบิดดังสนั่นและการสั่นสะเทือน ตู้ม! แรงระเบิดมหาศาลส่งคลื่นกระแทกพุ่งตามอุโมงค์และซัดเข้ามาในสุสาน มิช่าที่ยืนอยู่ที่ปากอุโมงค์เซไปตามแรงระเบิด เมื่อทรงตัวได้ เธอมองไปข้างหน้าและตระหนักว่าเธอกำลังสัมผัสได้ถึงอากาศบริสุทธิ์ที่พัดมาจากภายนอกสุสาน “เขา... เขาระเบิดประตูที่ถูกปิดผนึกนั่น!” “ไม่เชิง” โดโรธีตอบมาจากที่ไกลๆ “เขาระเบิดผนังข้างประตูต่างหาก ประตูนั้นทำจากหินน้ำแข็งเนเธอร์สโตน—ซึ่งทำลายได้ยากกว่ามาก ส่วนผนังนั้นคาดว่ามีอิฐหินเนเธอร์สโตนอยู่เพียงเล็กน้อย เขาคงแอบวางระเบิดไว้ล่วงหน้าตอนที่แทรกซึมเข้ามาในขบวนแห่ศพแล้ว” โดโรธีเสริมขึ้นอย่างเร่งด่วน “แรงระเบิดนั่นแจ้งเตือนเหล่าผู้มีพลังพิเศษของตระกูลเจ้าและสำนักงานสันติภาพแล้ว ออกไปเดี๋ยวนี้! ไม่งั้นจะสายเกินไป!” มิช่าชะงักไปครู่หนึ่งเมื่อได้ยินคำพูดของโดโรธี แล้วเธอก็ลงมือทันที เรียกกระแสลมไว้ใต้ฝ่าเท้า ลอยตัวและพุ่งไปตามอุโมงค์อย่างรวดเร็ว ที่ปลายทาง ข้างประตูที่เสียหาย คือช่องโหว่ที่ถูกระเบิดเปิดออก มิช่าใช้เส้นทางที่เขาสร้างไว้พุ่งทะยานออกจากสุสานใต้ดิน ระหว่างทางเธอผ่านผู้พิทักษ์สุสานหลายคนที่หมดสติอยู่ ซึ่งเห็นได้ชัดว่าถูกจัดการไปก่อนหน้านี้โดยชายชุดดำ จากนั้นเธอก็พุ่งผ่านวิหารผู้พิทักษ์ผู้ภักดี และสามารถหลบหนีออกมาได้ก่อนที่คนในตระกูลหรือเพื่อนร่วมงานจะมาถึง เธอรีบวิ่งเข้าไปในป่า วิ่งลัดเลาะไปตามต้นไม้หนาทึบ ทิ้งสุสานของตระกูลเดวอนเชียร์ไว้เบื้องหลัง ในขณะที่เธอพุ่งตัวไป เธอก็คิดถึงชายคนที่เธอเพิ่งเผชิญหน้า “เขา... คือใครกันแน่? ทำไมเขาถึงใช้ความสามารถวิถีเงาได้มากมายขนาดนั้น? พลังเงาโลหิต, วิถีพายุ... แม้กระทั่งวิถีฉายเงาวิญญาณที่ควรจะเป็นพลังเฉพาะของสายเลือดราชวงศ์โอโซทลิส... ไม่ใช่ว่ารังแปดหอคอยควรจะใช้ได้แค่พลังเงาโลหิตงั้นเหรอ?” ในขณะที่เธอตั้งคำถามเหล่านี้ในใจ โดโรธีก็ยังคงเงียบงันและจมอยู่กับความคิด เธอเองก็กำลังวิเคราะห์ที่มาของชายปริศนาคนนั้นอย่างระมัดระวัง และในขณะนี้ ทฤษฎีหนึ่งกำลังเริ่มก่อตัวขึ้นในความคิดของเธอ “บางที... เราอาจจะเพิ่งได้พบกับเพื่อนเก่าคนหนึ่ง...” โดโรธีพึมพำ ความคิดของเธอย้อนกลับไปเมื่อกว่าครึ่งปีก่อน—ในงานเลี้ยงปีใหม่ที่ดยุคบาร์เร็ตต์ถูกลอบสังหาร ตอนนั้นเองที่เธอได้เห็นพลังที่แท้จริงของสุดยอดปฏิบัติการแห่งรังแปดหอคอยในพริตต์เป็นครั้งแรก ชายผู้ได้รับฉายาว่าปีศาจสังหาร—ปีศาจราตรี