บทที่ 576 : เป็นไปตามแผน บนเกาะบริวารขนาดเล็กใกล้กับเกาะหลักของมอนคาร์โล ใต้ท้องฟ้าที่มืดมิดดั่งผืนผ้ากำมะหยี่ ลมทะเลพัดหวีดหวิวพร้อมกับคลื่นที่ซัดสาดเข้าหาชายฝั่งอย่างไม่ขาดสาย ท่ามกลางเสียงคลื่นเหล่านั้น โดโรธีค่อยๆ ได้สติคืนมา เมื่อความตระหนักรู้เริ่มกลับคืนมาจากห้วงฝัน เธอค่อยๆ ลืมตาขึ้นมองเห็นมหาสมุทรสีดำสนิทที่ไร้จุดสิ้นสุด หาดทรายทอดยาว และร่างของใครบางคนที่คุ้นตาซึ่งกำลังยืนหันหลังให้เธออยู่ไม่ไกล “อืม… หาว…” เมื่อเพิ่งตื่นนอน โดโรธีอดไม่ได้ที่จะหาวออกมา เสียงนั้นดึงดูดความสนใจของร่างที่อยู่ข้างหน้า เนฟทิสซึ่งสวมชุดลำลองดูสบายตาหันกลับมาพร้อมรอยยิ้มสดใส “คุณโดโรธี! คุณตื่นแล้ว ผลลัพธ์ในความฝันเป็นอย่างไรบ้างคะ?” “อืม… ความฝันเหรอ? ก็ดีนะ ทุกอย่างราบรื่นดี จัดการเป้าหมายตามที่ต้องการได้แล้ว… แถมยังเก็บของที่จำเป็นมาได้ด้วย…” โดโรธีตอบกลับด้วยน้ำเสียงงัวเงียขณะขยี้ตา เมื่อได้ยินเช่นนั้น เนฟทิสอดไม่ได้ที่จะเหงื่อตกในใจ ‘ทำไมคำพูดเธอถึงฟังดูเหมือนโจรแบบนั้นล่ะเนี่ย…?’ “ช่างเถอะค่ะ เอาเป็นว่าในเมื่อทุกอย่างเป็นไปตามแผนแล้ว เราไปกันเถอะ โจรสลัดระดับคริมสันคนนั้นอาจจะยังวนเวียนหาตัวคนอยู่ อย่ารั้งอยู่ที่มอนคาร์โลนานกว่านี้เลยจะดีกว่า” เนฟทิสเร่งเร้า โดโรธีพยักหน้าตอบรับเงียบๆ เธอพยายามลุกขึ้นเพื่อเตรียมตัวออกเดินทาง แต่ทันทีที่ลุกขึ้นเธอก็สังเกตเห็นความผิดปกติบางอย่าง “เอ๊ะ? คุณเนฟ… คุณเปลี่ยนเสื้อผ้าให้ฉันเหรอคะ?” โดโรธีถามด้วยความสงสัยขณะก้มมองชุดหลวมโคร่งที่สวมอยู่ เธอจำได้ว่าตอนที่เข้าสู่ความฝัน เธอสวมเครื่องแบบยามของเมืองมอนคาร์โล แต่ตอนนี้เธอกลับอยู่ในชุดเดรสตัวยาวที่ดูหลวมโพรก “ใช่ค่ะคุณโดโรธี ชุดนี้เป็นของฉันเอง หลังจากที่ฉันบังคับร่างของคุณว่ายน้ำมาไกลขนาดนั้น เสื้อผ้าของคุณก็เปียกโชกไปหมด ฉันกลัวว่าอักขระจะเสื่อมสภาพแล้วคุณจะเป็นหวัด เลยเปลี่ยนชุดที่แห้งจากสัมภาระที่ฉันเตรียมมาไว้ให้ แต่ฉันไม่ได้แตะต้องของใช้ส่วนตัวของคุณเลยนะคะ เพราะมันอาจเกี่ยวข้องกับวิชาลึกลับ ฉันเลยไม่อยากยุ่งกับมันค่ะ” เนฟทิสอธิบายอย่างจริงจัง โดโรธีตะลึงไปชั่วครู่ ความคิดในหัวเริ่มตีกันวุ่นวาย ‘เดี๋ยวนะ… ฉันถูกเปลี่ยนชุด… มีคนเห็นตัวฉัน… สัมผัสตัวฉัน… แถมยังเป็นผู้หญิง… นั่นหมายความว่า…’ “อา… มีอะไรผิดปกติหรือเปล่าคะคุณโดโรธี? ฉันวางอะไรผิดที่ไปหรือเปล่าตอนเปลี่ยนชุดให้?” เมื่อเห็นสีหน้าว่างเปล่าของโดโรธี เนฟทิสจึงถามด้วยความสับสน โดโรธีรีบดึงสติกลับมาแล้วโบกไม้โบกมือ “อา—ไม่ค่ะ ไม่เลย! ขอบคุณนะคะ เดี๋ยวฉันจะคืนชุดให้ทีหลัง เอ้อ… ช่างเถอะ ไปยังจุดนัดพบของเรากันเถอะ!” “ได้ค่ะ งั้นฉันไปเก็บของก่อนนะ” เนฟทิสหมุนตัวเดินจากไป โดโรธีถอนหายใจอย่างโล่งอกและเคาะหัวตัวเองเบาๆ ‘เรากำลังคิดบ้าอะไรอยู่เนี่ย…? ตอนนี้เราก็เป็นผู้หญิงเหมือนกันนี่นา…’ เมื่อตระหนักได้เช่นนั้น เธอก็ยิ่งสังเกตเห็นว่าชุดของเนฟทิสพอดีกับตัวเธออย่างไร บนร่างของเธอ ชุดนี้ดูหลวมมาก โดยเฉพาะในส่วนที่ควรจะเป็น เธอหยิบผ้าส่วนที่หย่อนยานบริเวณหน้าอกขึ้นมาเทียบกับตัว เมื่อเห็นความแตกต่างที่ชัดเจน เธออดไม่ได้ที่จะกลืนน้ำลาย “นั่น… มันต่างกันขนาดนั้นเลยเหรอ… เราอายุสิบสี่ ส่วนเนฟสิบแปด การเติบโตสี่ปีจะตามทันได้จริงๆ เหรอเนี่ย…?” เธอสะบัดหัวไล่ความคิดฟุ้งซ่านแล้วกลับมาจดจ่อกับภารกิจตรงหน้า โดโรธีหยิบเสื้อผ้าของตัวเองออกมาจากกล่องเวทมนตร์ เปลี่ยนกลับคืน แล้วคืนชุดให้เนฟทิส หลังจากจัดการลบร่องรอยในพื้นที่และเก็บสัมภาระเรียบร้อย โดโรธีก็หยิบพรมบินแม่เหล็กสำรองออกมา เธอพเนฟทิสขึ้นไปบนพรม บินเลียบผิวน้ำในระดับต่ำเพื่อพรางตัว ก่อนจะเร่งความเร็วออกจากเกาะหลักของมอนคาร์โลไปอย่างรวดเร็ว ในเมื่อภารกิจสำเร็จลุล่วงแล้ว โดโรธีก็ไม่มีเหตุผลที่จะรั้งรอ เธอไม่อยากให้เอ็ดเวิร์ดมีโอกาสตามตัวเธอเจอด้วยวิธีประหลาดๆ อีก เพื่อความมั่นใจว่าจะหนีได้อย่างหมดจด เธอได้เตรียมการไว้ล่วงหน้าแล้ว ในระหว่างวันเธอใช้วิธีการต่างๆ ขโมยเรือยอทช์ขนาดเล็กนอกชายฝั่ง แล้วแล่นไปจอดทิ้งไว้ที่เกาะขอบนอกของกลุ่มเกาะมอนคาร์โลเพื่อใช้หลบหนี น่านน้ำรอบมอนคาร์โลเต็มไปด้วยแนวปะการัง หากไม่มีผู้นำทางหรือความรู้เรื่องพื้นที่ การแล่นเรือออกไปอย่างปลอดภัยแทบจะเป็นไปไม่ได้เลย แต่โดโรธีได้ค้นหาและบันทึกแผนที่เดินเรือไว้แล้ว นั่นจึงไม่ใช่ปัญหา หลังจากบินฝ่าลมทะเลมาสิบนาที โดโรธีและเนฟทิสก็พบเรือที่นัดแนะไว้ โดโรธีปล่อยหุ่นเชิดศพออกมาทำหน้าที่เป็นลูกเรือ แล้วพวกเขาก็แล่นเรือเข้าสู่ท้องทะเลภายใต้แสงจันทร์ ความรู้เรื่องพฤติกรรมชาวเรือที่เธอเรียนรู้จากการเดินทางครั้งก่อนๆ มีประโยชน์ขึ้นมาอีกครั้ง โดโรธีคัดท้ายเรืออย่างระมัดระวัง หลบหลีกแนวปะการังที่ซ่อนอยู่และด่านตรวจต่างๆ จนกระทั่งพวกเขาพ้นเขตน่านน้ำของมอนคาร์โลไปได้ เธอก็ถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอกจริงๆ เมื่อเรือออกสู่ทะเลหลวงเรียบร้อย โดโรธีก็กลับเข้าไปในห้องพัก นั่งลง เปิดสมุดบันทึกการเดินทางแห่งวรรณกรรมพลิกไปยังหน้าสื่อสารสำหรับเจ้าจิ้งจอกน้อย แล้วเริ่มเขียนรายงานภารกิจ … ภายใต้ท้องฟ้ายามค่ำคืน ห่างไกลจากกลุ่มเกาะมอนคาร์โล เรือโดยสารขนาดใหญ่กำลังแล่นผ่านมหาสมุทร ในห้องพักที่แสนสบายแห่งหนึ่งบนเรือ ซาเรียจิ้งจอกน้อยนั่งอยู่บนเตียง มีหนังสือเล่มหนากางอยู่ตรงหน้า สีหน้าของเธอเคร่งเครียดและกำลังรอคอยบางอย่างด้วยความวิตกกังวล ไม่ไกลจากเธอนัก มีแมวดำตัวหนึ่งนั่งอยู่บนโต๊ะข้างเตียง แววตาของมันดูหนักอึ้งไม่แพ้กัน หลังจากเสร็จสิ้นภารกิจสุดท้าย—การสะกดจิตพนักงานประมูลแทนโดโรธี—ซาเรียก็ได้ขึ้นเรือรอบค่ำออกจากมอนคาร์โลพร้อมกับแมวดำของเธอตามแผนของโดโรธี โดโรธีรู้ดีว่าในขณะที่เอ็ดเวิร์ดกำลังตามหาผู้มีพลังพิเศษสายความฝัน ซาเรียไม่สามารถอยู่บนเกาะนั้นต่อไปได้เด็ดขาด “โอ้! ท่านปู่! มีข่าวจากฝั่งเอ็ดมาแล้วค่ะ! แผนของพวกเขาสำเร็จอย่างงดงาม! พวกเขาใช้เอ็ดเวิร์ดเป็นตัวล่อเพื่อหาปีกเหี่ยวเฉา และเจ้าหมอนั่นก็ถูกภาคีไม้กางเขนกุหลาบสังหารระหว่างหลบหนี! ตอนนี้กระถางธูปเกล็ดฝันอยู่ในมือพวกเขาแล้วค่ะ!” ซาเรียนั่งตัวตรงบนเตียง พูดด้วยความตื่นเต้นขณะที่ข้อความเรืองแสงปรากฏขึ้นในหนังสือเล่มหนา แมวดำกะพริบตาด้วยความประหลาดใจก่อนจะลุกขึ้นยืนแล้วหลุดปากออกมาทันที “สำเร็จงั้นเหรอ…? พวกเขาทำสำเร็จจริงๆ งั้นเหรอ?! ปีกเหี่ยวเฉาตายแล้ว?! หนึ่งในแมลงมอดจำลองล้ำค่าของพวกทรยศหายไปแบบนั้นเลยหรือ? พวกมันมีแค่สี่ตัวเท่านั้น… แล้วตอนนี้เหลือแค่สาม?” แมวดำพึมพำด้วยความไม่อยากจะเชื่อ ในเมื่อพวกเขาหลบหนีออกมาจากมอนคาร์โลได้อย่างสมบูรณ์และไม่ต้องถูกจับตามองโดยหุ่นเชิดที่ไม่น่าไว้วางใจของภาคีไม้กางเขนกุหลาบแล้ว ในที่สุดเขาก็กล้าที่จะพูดได้อย่างเต็มปาก แม้ว่าแมวดำจะยอมให้ซาเรียเข้าร่วมปฏิบัติการของภาคีไม้กางเขนกุหลาบ แต่เขาก็ไม่ได้คาดหวังว่ามันจะสำเร็จ ในมุมมองของเขา แค่ได้กระถางธูปเกล็ดฝันกลับมาก็ถือเป็นชัยชนะครั้งใหญ่แล้ว ใครจะไปคิดว่าพวกเขาสามารถสังหารปีกเหี่ยวเฉาได้จริงๆ ซึ่งเป็นการทำลายกำลังรบของกองล่าความฝันสีดำอย่างรุนแรง “แน่ใจนะ? นั่นมันแมลงมอดจำลองที่โตเต็มวัยแล้ว—สัตว์อสูรลึกลับระดับคริมสันเชียวนะ เธอจะบอกว่ามันจบสิ้นไปแค่นั้นเลยหรือ? ภาคีไม้กางเขนกุหลาบแอบส่งระดับคริมสันไปที่มอนคาร์โลด้วยเหรอ?” แมวดำตั้งคำถามกับซาเรียด้วยสีหน้าจริงจัง หลังจากแลกเปลี่ยนข้อมูลผ่านหนังสือเวทมนตร์อย่างรวดเร็ว ซาเรียก็ตอบกลับ “อืม… หนูเองก็ไม่แน่ใจเหมือนกันค่ะ พวกเขาแค่บอกว่าหลังจากยั่วยุให้เกิดการต่อสู้ระหว่างเอ็ดเวิร์ดกับปีกเหี่ยวเฉา เจ้าหลังได้รับบาดเจ็บระหว่างการต่อสู้ จากนั้นในขณะที่มันกำลังหลบหนี พวกเขาก็ฉวยโอกาสจัดการมันจนสิ้นฤทธิ์ พวกเขาไม่ได้เปิดเผยรายละเอียดมากกว่านั้นค่ะ แต่ถ้าเรื่องนั้นเป็นจริง และปีกเหี่ยวเฉาบาดเจ็บอยู่แล้ว… งั้นต่อให้เป็นคนที่ต่ำกว่าระดับคริมสันก็น่าจะฆ่ามันได้ใช่ไหมคะท่านปู่?” เธอใช้ปากกาเคาะคางอย่างครุ่นคิด แมวดำเมื่อได้ยินเช่นนั้นก็ตอบกลับด้วยน้ำเสียงหนักแน่น “ช่องว่างระหว่างระดับเถ้าสีขาวกับระดับคริมสัน… คือเส้นแบ่งที่กว้างที่สุดในลำดับชั้นของผู้มีพลังพิเศษ มันคือสิ่งที่แบ่งแยกมนุษย์ปุถุชนออกจากผู้เหนือกว่า มีเพียงระดับที่เหนือกว่าคริมสันเท่านั้นที่ก้าวเข้าสู่ขอบเขตของผู้ทรงพลังอย่างแท้จริง แม้แต่ผู้มีพลังพิเศษระดับคริมสันที่บาดเจ็บสาหัส… ก็ไม่ใช่ใครที่ระดับเถ้าสีขาวธรรมดาจะรับมือได้” “ภาคีไม้กางเขนกุหลาบขึ้นชื่อเรื่องความรอบคอบและวางแผนอย่างแยบยล ไม่มีทางที่พวกเขาจะลอบโจมตีระดับคริมสันโดยไม่มีระดับคริมสันของตัวเองคอยคุ้มกันปฏิบัติการ และในความเป็นจริง นี่ไม่ใช่แค่ระดับคริมสันตัวเดียวที่พวกเขาตั้งเป้าไว้ แต่มันคือสามตัว ไม่มีทางที่พวกเขาจะไม่มีระดับคริมสันคอยซัพพอร์ตเพื่อเก็บกวาดงานหรอก…” การวิเคราะห์ของแมวดำทำให้ซาเรียจมอยู่ในความคิด “งั้นก็หมายความว่า… บนเกาะมอนคาร์โล ถ้านับท่านปู่เป็นกรณีพิเศษแล้ว ก็น่าจะมีระดับคริมสันอยู่ถึงสี่คนในเวลาเดียวกันงั้นเหรอ? นั่นมัน… น่ากลัวชะมัด โชคดีจริงๆ ที่พวกเขาไม่ได้เปิดฉากต่อสู้กันตรงๆ ไม่งั้นเราไม่มีทางรอดออกมาได้แน่…” “แล้วก็… หนูอยากรู้จริงๆ ว่าระดับคริมสันที่ซ่อนอยู่ของภาคีไม้กางเขนกุหลาบเป็นใคร… จะเป็นท่านพาร์ธูนา็กซ์หรือเปล่านะคะ?” ซาเรียถามอย่างตื่นเต้น แต่แมวดำตอบกลับอย่างหนักแน่น “ไม่มีทาง พาร์ธูนา็กซ์น่าจะเป็นอัครสาวกของเทพแห่งอาคาชา อัครสาวกจะทำตามประกาศิตแห่งสวรรค์เท่านั้น นิกายหรือลัทธิทางโลกไม่มีอำนาจเหนือพวกเขา และเมื่อพิจารณาจากสถานการณ์ปัจจุบันของเหล่าทวยเทพ ก็ไม่มีเทพองค์ไหนส่งอัครสาวกมาแทรกแซงเรื่องทางโลกมานานมากแล้ว เหตุการณ์ที่มอนคาร์โลนี่ดูไม่สำคัญพอที่จะต้องให้ถึงขั้นนั้นหรอก…” หลังจากวิเคราะห์เสร็จ แมวดำมองซาเรียพยักหน้าเข้าใจ แล้วเขาก็พูดต่อ “เอาล่ะ… ตอนนี้กระถางธูปเกล็ดฝันอยู่ในมือพวกเขาแล้ว พวกเขาได้ให้คำสั่งอะไรเป็นพิเศษไหม?” “อ้อ เรื่องนั้นค่ะ—ตามที่พวกเขาบอก กระถางธูปเกล็ดฝันยังอยู่ในรูปแบบความฝัน ดังนั้นตอนนี้มันถูกเก็บไว้กับท่านพาร์ธูนา็กซ์ที่ดินแดนแห่งมังกร เดี๋ยวหนูจะไปรับมันกลับมาค่ะ พอได้มันมาแล้ว พวกเขาขอให้เราช่วยคืนร่างเป็นกายภาพให้ ถ้าพวกเขาต้องการใช้เมื่อไหร่ พวกเขาจะขอยืมผ่านเรา แล้วเราค่อยส่งไปให้พวกเขาผ่านกิลด์ช่างฝีมือสีขาวค่ะ” ซาเรียอธิบายโดยละเอียด แมวดำนิ่งคิดไปครู่หนึ่งแล้วพยักหน้าช้าๆ “อย่างไรก็ตาม… การได้กระถางธูปเกล็ดฝันกลับมาหมายความว่าเป้าหมายของเราสำเร็จ และถ้าข่าวกรองของภาคีไม้กางเขนกุหลาบเป็นจริง—ถ้าปีกเหี่ยวเฉาตายแล้วจริงๆ—นั่นถือเป็นชัยชนะครั้งใหญ่ที่กระแทกเข้าใส่พวกทรยศเหล่านั้น แค่นี้ก็ถือเป็นข่าวดีสำหรับเราแล้ว บางทีอาจถึงเวลาที่เราต้องคิดกลยุทธ์ใหม่—ไม่ต้องหลบซ่อนตัวอีกต่อไป เราอาจได้เริ่มรวมกลุ่มและเคลื่อนไหวในที่สุด” “ท่านปู่หมายความว่า… ท่านกำลังวางแผนจะฟื้นฟูนิกายแล้วใช่ไหมคะ?” ซาเรียถามตาเป็นประกาย แมวดำไม่ตอบโดยตรงแต่พูดต่อ “อย่างน้อยที่สุด ก็ถึงเวลาเตรียมตัวแล้ว หลังจากเหตุการณ์นี้ ความขัดแย้งระหว่างเรากับพวกทรยศ—และการร่วมมือของเรากับภาคีไม้กางเขนกุหลาบ—ถือว่าชัดเจนแล้ว เราอาจจะถึงขั้นเป็นพันธมิตรกับพวกเขาอย่างเป็นทางการ ถ้าเราอาศัยความแข็งแกร่งของพวกเขาได้ เราก็จะเผชิญหน้ากับพวกทรยศอย่างเปิดเผยได้อีกครั้ง” “แต่แน่นอนว่า เราต้องฟื้นฟูพลังให้มากพอที่แม้แต่ภาคีไม้กางเขนกุหลาบจะไม่ดูถูกเรา นั่นหมายถึงการกลับมามีพลังระดับคริมสัน ถ้าไม่มีมัน พวกเขาก็จะไม่มองเราในฐานะพันธมิตรที่แท้จริง โชคดีที่กระถางธูปเกล็ดฝันเป็นสมอทางพิธีกรรม การกลับสู่ระดับคริมสันเป็นเพียงเรื่องของเวลาเท่านั้น” “ถ้าเราฟื้นระดับคริมสันและสร้างพันธมิตรกับภาคีไม้กางเขนกุหลาบได้ ในบรรดาพวกทรยศ ก็เหลือเพียงตัวเดียวที่ยังเป็นภัยคุกคาม—กูเหมียน คนที่เกือบจะเปลี่ยนตัวเองเป็นอัครสาวกไปแล้ว นั่นคือความกังวลเดียวที่เหลืออยู่…” นั่นคือสิ่งที่ผู้อาวุโสแห่งความฝันสีดำกล่าว น้ำเสียงของเขาดูผ่อนคลายลงอย่างเห็นได้ชัดเมื่อพูดถึงอนาคตที่สดใส ซาเรียดีใจจนร้องออกมา “เย้! ในที่สุดก็มีความหวังแล้ว! หนูรู้อยู่แล้ว—ท่านมังกรและพวกพ้องของเขาไว้ใจได้จริงๆ ผลของปฏิบัติการนี้สุดยอดไปเลย!” “ท่านปู่! ท่านปู่! ท่านชอบดุหนูว่าไร้เดียงสาและไม่คิดให้ดี—บอกว่าหนูจะต้องเดือดร้อนเพราะมัน แต่ดูสิว่าสองสามวันที่ผ่านมาหนูทำได้ดีแค่ไหน! หนูทำงานร่วมกับผู้ตรวจสอบของภาคีไม้กางเขนกุหลาบจนขุดคุ้ยข้อมูลสำคัญได้ตั้งเยอะ! นั่นต้องถือเป็นความดีความชอบบ้างสิคะ? ท่านประทับใจใช่ไหมล่ะ~?” ซาเรียยืนเท้าสะเอวอย่างภาคภูมิใจ พูดกับแมวดำเหมือนกำลังรอรับคำชม แต่แทนที่จะเป็นอย่างนั้น สีหน้าของแมวดำกลับดำทะมึนขึ้น และขนทั่วตัวก็ชี้ชัน “เจ้าควรจะเว้นเรื่องนั้นไว้ไม่ต้องพูด! แค่คิดถึงมันข้าก็หงุดหงิดแล้ว! ไอ้เด็กโง่เง่าคนไหนที่กล้าคุยกับคนแปลกหน้าแบบนั้น?! เชื่อทุกอย่างที่เขาพูด ตอบทุกคำถาม?! ลดการป้องกันตัวลงเพียงเพราะพวกเขาทำดีด้วย?! เจ้าบอกข้อมูลความสามารถทั้งหมดของตัวเองไปจนหมดเปลือก! ถ้าเขามีเจตนาร้าย ป่านนี้เจ้าคงไม่ยืนอยู่ตรงนี้แล้ว!” “ข้าสั่งสอนเจ้ามาตั้งนาน แต่เจ้าก็ยังทำตัวเป็นเด็กไม่รู้ความ! สิ่งที่ข้าพร่ำสอนไปมันเข้าหูซ้ายทะลุหูขวาหมดเลยหรือไง?! ดูท่าเจ้าคงต้องการการดัดนิสัยซะบ้างแล้ว!” แมวดำกระโดดลงจากโต๊ะข้างเตียงพร้อมเสียงขู่คำราม แล้วตะปบเล็บลงบนผิวของซาเรีย ซาเรียร้องลั่นพร้อมกับดิ้นพล่านและอ้อนวอน “อ๊าย! หยุด! หยุดก่อนค่ะท่านปู่แบล็ค! มันเจ็บนะ! เลิกข่วนหนูได้แล้ว! เดี๋ยวหนูจะตัดงบค่าขนมปลาแห้งของท่านครั้งหน้าแน่!”