Chapter 611 : ความมั่นคง พริทตะวันตกเฉียงใต้, กลาธอร์น ในยามเช้า เมืองกลาธอร์น หนึ่งในเมืองที่สำคัญที่สุดของภูมิภาคตะวันตกเฉียงใต้แห่งอดีตชาติวินด์สโตนยังคงสงบสุขเช่นเคย ภายใต้ท้องฟ้าที่มืดครึ้ม ฝนพรำตกลงมาบางเบาบนท้องถนน บนเส้นทางที่ยังไม่ได้ปูด้วยหินจนเต็มพื้นที่ กีบเท้าของม้าและล้อรถม้ากดลงไปในดินที่เปียกชื้น ผู้คนจำนวนหนึ่งซึ่งถือร่มในมือต่างรีบเร่งเดินไปตามสองข้างทาง อากาศที่สดชื่นหลังฝนตกพาเอาความสะอาดบริสุทธิ์ที่ปราศจากมลพิษมาด้วย ณ ทางแยกแห่งหนึ่งภายในเมือง บนชั้นสองของคาเฟ่ โดโรธีและเนฟทิสนั่งอยู่ที่โต๊ะริมหน้าต่างที่หันออกไปทางถนนตามปกติ พวกเธอกำลังจิบกาแฟไปพร้อมกับแลกเปลี่ยนข้อมูลข่าวสารที่รวบรวมมาได้ตลอดสองสามวันที่ผ่านมา “สรุปก็คือ นั่นคือทั้งหมดที่เกี่ยวกับตำนานพื้นเมืองเรื่อง ‘นางพรายน้ำใต้แสงจันทร์’ เดิมทีมันแพร่กระจายอยู่ในหมู่ชาวประมงของทะเลสาบสตาร์ไบนด์ ก่อนจะกลายเป็นเรื่องเล่าสยองขวัญที่รู้จักกันดีไปทั่วกลาธอร์น แถวนี้ผู้ใหญ่มักจะเอาเรื่องนี้มาขู่เด็กๆ น่ะค่ะ” “ฉันเคยคิดว่าเรื่องนี้อาจเป็นเบาะแสในการไขความลับของทะเลสาบ... แต่ไม่นึกเลยค่ะคุณโดโรธี ว่าคุณจะเจอวิหารนั่นแล้ว และยังเข้าใจความจริงเบื้องหลังเรื่องเล่านี้ได้อีก เล่นเอาฉันตั้งตัวไม่ติดเลยจริงๆ...” เนฟทิสที่นั่งอยู่ฝั่งตรงข้ามกล่าวพลางจิบชาจากถ้วยบนโต๊ะ หลังจากวางถ้วยลง สีหน้าของเธอก็เผยร่องรอยของความผิดหวังเล็กน้อย เธอหวังว่าจะได้พบข้อมูลที่มีประโยชน์เพื่อนำมาแบ่งปันกับโดโรธี แต่กลับกลายเป็นว่าโดโรธีได้ไขปริศนาทั้งหมดจนหมดสิ้นแล้ว “ฉันสามารถไขความลับของทะเลสาบสตาร์ไบนด์ได้อย่างรวดเร็วขนาดนี้ ส่วนใหญ่ก็ต้องขอบคุณข้อมูลของคุณนะเนฟทิส ถ้าคุณไม่บอกฉันว่าสิ่งที่เรียกว่ายอดเขาสีเงินคือภูเขาเลควิว ฉันคงมาได้ไม่ไกลขนาดนี้หรอก พวกคนจากรังแปดหอคอยยังคงติดแหง็กอยู่ที่เบาะแสนั้นและยังไม่รู้เรื่องเลยด้วยซ้ำ” โดโรธีนั่งพิงเก้าอี้อย่างสบายใจพลางยิ้มขณะพูดกับเนฟทิส เมื่อได้ยินว่าเบาะแสของเธอมีบทบาทสำคัญ เนฟทิสก็อดไม่ได้ที่จะดูสดใสขึ้นก่อนจะตอบกลับ “เบาะแสนั้นสำคัญขนาดนั้นเลยเหรอคะ? พอคุณพูดแบบนี้... ฉันได้มาจากวิญญาณเก่าแก่คนหนึ่ง คนจากเมื่อร้อยกว่าปีก่อนน่ะค่ะ สำหรับคนโบราณขนาดนั้นที่บังเอิญได้ยินตำนานนี้มา มันก็คงเกือบจะถูกลืมเลือนไปตามกาลเวลาแล้ว คนในยุคนี้แทบไม่มีใครรู้เรื่องนี้ด้วยซ้ำ...” เนฟทิสพึมพำอย่างครุ่นคิด จากนั้นจึงเปลี่ยนหัวข้อสนทนาด้วยการเหลือบมองโดโรธีและถามคำถามอีกครั้ง “ถ้าอย่างนั้น... ตามสถานการณ์ปัจจุบัน ตราบใดที่เราจัดการกับกองกำลังของรังแปดหอคอยที่ปักหลักอยู่ที่นี่ได้ ภารกิจก็ถือว่าสำเร็จใช่ไหมคะ? คุณโดโรธี?” “ใช่... แต่มันพูดง่ายกว่าทำน่ะสิ ครั้งนี้พวกเขาส่ง ‘คริมสัน’ มาถึงสองคน การจัดการกับพวกเขาไม่ใช่เรื่องง่ายเลย...” ขณะที่โดโรธีพูดถึงสมาชิกของรังแปดหอคอยที่คอยเฝ้าจับตามองทะเลสาบสตาร์ไบนด์ในยามค่ำคืน รอยยิ้มที่มุมปากของเธอก็จางหายไป แทนที่ด้วยสีหน้าที่หนักอึ้ง เธอหยิบถ้วยขึ้นมาจิบกาแฟร้อนรสหวาน อีกฝั่งของโต๊ะ เนฟทิสขมวดคิ้วอย่างใช้ความคิดก่อนจะตอบ “คริมสันสองคนงั้นเหรอ... นั่นน่าหนักใจนิดหน่อยนะเนี่ย ฉันไม่คิดเลยว่ารังแปดหอคอยจะทุ่มกำลังมหาศาลขนาดนี้มาที่นี่ พวกเขาคงให้ความสำคัญกับวิหารที่คุณพูดถึงมากจริงๆ แต่สุดท้ายแล้ว ฉันมั่นใจว่าเราต้องหาวิธีรับมือพวกเขาได้แน่ คุณจัดการคริมสันมาตั้งกี่คนแล้วคุณโดโรธี—ถึงครั้งนี้จะเป็นความท้าทายที่เพิ่มขึ้นมา แต่ฉันไม่คิดว่ามันจะเกินความสามารถของเราหรอกค่ะ” เนฟทิสพูดราวกับเป็นเรื่องที่แน่นอนตายตัว เมื่อได้ยินเช่นนั้น โดโรธีที่เพิ่งวางถ้วยกาแฟลงก็กระตุกมุมปาก เธอไม่แน่ใจว่าจะตอบกลับอย่างไรดีในชั่วขณะนั้น ‘ว้าว คริมสันสองคนเป็นแค่ “ความท้าทายที่เพิ่มขึ้นมานิดหน่อย” สำหรับเธอเนี่ยนะ? แล้วอะไรอีกล่ะ ถ้าต้องเผชิญหน้ากับหนึ่งในเจ็ดนักบุญแห่งศาสนจักร เธอจะบอกว่าพวกเขา “ไม่มีอะไรพิเศษ” หรือเปล่า?’ โดโรธีสบถในใจ เพราะเนฟทิสคอยติดตามเธอไปทุกที่และเข้าไปพัวพันกับเหตุการณ์ต่างๆ ความเข้าใจของเธอที่มีต่อโลกแห่งเวทมนตร์จึงถูกหล่อหลอมมาจากประสบการณ์อันสุดโต่งของโดโรธีเกือบทั้งหมด หลังจากใช้เวลากว่าปีที่ผ่านมาเห็นผลงานอันไร้เหตุผลของโดโรธี เนฟทิสจึงมองว่าระดับคริมสันเป็นเพียงพวก “เก่งในระดับพอใช้” ระดับแบล็คเอิร์ธเป็นเรื่องทั่วไป ระดับไวท์แอชมีอยู่ดาษดื่น และมีเพียงระดับคริมสันเท่านั้นที่พอจะคู่ควรแก่การจดจำ เมื่อเห็นโดโรธีจัดการกับระดับคริมสันมาหลายครั้ง เธอจึงสรุปเอาเองว่าการจัดการเพิ่มอีกสองคนไม่ใช่ปัญหา “หวังว่าทุกอย่างจะเป็นไปอย่างที่คุณว่านะ...” โดโรธีตอบกลับพร้อมเสียงหัวเราะเบาๆ จากนั้นเธอก็ไม่พูดอะไรต่อ แต่หยิบหนังสือพิมพ์ท้องถิ่นจากบนโต๊ะขึ้นมาคลี่ออก แล้วกวาดสายตาไปที่พาดหัวข่าวหน้าหนึ่ง ที่นั่นมีภาพวาดใบหน้าของบุคคลที่คุ้นเคยตีพิมพ์อยู่ “ข่าวใหญ่! ผู้ถือครองสมบัติศักดิ์สิทธิ์ที่อายุน้อยที่สุดในประวัติศาสตร์ของศาสนจักร, นักบุญแห่งยุคใหม่ของพริท—ซิสเตอร์วาเนีย แชฟเฟอรอน—จะจัดทัวร์สมบัติศักดิ์สิทธิ์ในบ้านเกิดของเธอที่พริท เมืองของเราได้รับเลือกให้เป็นหนึ่งในจุดแวะพัก นายกเทศมนตรีเลห์แมนได้...” โดโรธีมองพาดหัวข่าวหนังสือพิมพ์แล้วนับวันในใจ ก่อนจะหยิบขนมปังกรอบจากบนโต๊ะขึ้นมาทาน ระหว่างที่เคี้ยว เธอก็พยักหน้าให้ตัวเองเงียบๆ … หลายวันต่อมา หน้าโบสถ์ประจำเมืองกลาธอร์น หลังจากฝนตกพรำต่อเนื่องมาหลายวัน อากาศก็แจ่มใสขึ้นในที่สุด แสงแดดที่ห่างหายไปนานอาบไล้ไปทั่วท้องถนนของกลาธอร์น ภายใต้แสงตะวัน ชาวเมืองนับไม่ถ้วนต่างออกจากบ้านเรือนมาสมทบกันตามท้องถนนหน้าโบสถ์เมืองเล็กๆ แห่งนี้ เสียงเชียร์และเสียงพูดคุยอย่างมีชีวิตชีวาอบอวลไปทั่วบรรยากาศ ในห้วงแห่งความสุขนี้ ดวงตาทุกคู่ต่างจับจ้องไปที่กึ่งกลางของถนน ซึ่งเป็นเส้นทางที่ตำรวจจัดเตรียมไว้ท่ามกลางฝูงชน บนทางเดินนั้นมีบาทหลวงและนายกเทศมนตรีที่คุ้นเคยยืนอยู่ และระหว่างพวกเขาทั้งสองคือร่างในชุดสีขาวที่ดึงดูดสายตาทุกคู่ วาเนีย แชฟเฟอรอน เดินอย่างเชื่องช้าไปยังโบสถ์ด้วยรอยยิ้มอ่อนโยนตามแบบฉบับของเธอ ในชุดแม่ชีสีขาว โดยมีเจ้าหน้าที่เมืองและตัวแทนจากศาสนจักรคอยติดตาม และได้รับการต้อนรับอย่างอบอุ่นจากชาวกลาธอร์น แม่ชีผู้มีชื่อเสียงทั้งในระดับประเทศพริทและในระดับนานาชาติผู้นี้ ได้จุดประกายความหลงใหลให้กับชาวเมืองกลาธอร์นอย่างชัดเจนเมื่อเธอมาถึง จำนวนผู้คนที่หลั่งไหลออกมาบนท้องถนน ไม่ว่าจะเพื่อต้อนรับหรือเพียงแค่อยากมาดูความตื่นเต้นนั้นมีมากกว่าที่ทางการท้องถิ่นคาดการณ์ไว้มาก ชาวเมืองจำนวนนับไม่ถ้วนอัดแน่นอยู่บนถนนจนทำให้การจราจรติดขัด เมื่อเผชิญกับจำนวนผู้คนที่ล้นหลาม รัฐบาลเทศบาลกลาธอร์นจึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องส่งเจ้าหน้าที่เพิ่มเติมออกมาเพื่อรักษาความสงบเรียบร้อย ขณะที่ซิสเตอร์วาเนียเดินไปตามท้องถนนของกลาธอร์นท่ามกลางเสียงเชียร์อย่างกระตือรือร้นของฝูงชนเพื่อไปยังโบสถ์ ความสนใจทุกรูปแบบจากทุกทิศทางก็พุ่งตรงมาที่เธอ ไม่ใช่เพียงจากชาวเมืองเท่านั้น แต่ยังรวมถึงมุมลับๆ บางแห่งที่อยู่นอกสายตาของสาธารณชนด้วย บนหลังคาอาคารข้างถนนที่มองลงไปเห็นท้องถนนที่เต็มไปด้วยผู้คน ร่างสองร่างยืนเงียบๆ มองลงมาจากด้านบน พวกเขาคือสมาชิกชั้นสูงสองคนของรังแปดหอคอยที่ประจำการอยู่ในกลาธอร์น: โบด และ กอสส์มอร์ ประกายอันตรายในดวงตาของพวกเขานั้นคมกริบราวกับใบมีด สายตาจับจ้องไปที่แม่ชีในชุดสีขาวเบื้องล่างอย่างไม่ลดละ ราวกับว่าต้องการจะเพ่งมองให้ทะลุทะลวง “วาเนีย แชฟเฟอรอน... บุคคลรุ่นใหม่ที่โดดเด่นที่สุดในศาสนจักรช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา เป็นเซเลบจากนอร์ทอูฟิก้าและทะเลคอนเควสต์ ถึงขนาดทำให้พวกเศษเดนโจรสลัดยอมสร้างโบสถ์ให้เธอได้ ทำไมคนระดับนี้ถึงจู่ๆ ปรากฏตัวที่นี่ล่ะ?” โบดกล่าวด้วยน้ำเสียงดุดัน ดวงตาจับจ้องไปที่แม่ชีท่ามกลางฝูงชน ข้างๆ เขากอสส์มอร์เล่นกับแมงมุมในฝ่ามืออย่างเกียจคร้านก่อนจะตอบอย่างไม่ใส่ใจ “จะเป็นอะไรไปได้อีกล่ะ? แค่ผ่านมาเฉยๆ น่ะสิ หนังสือพิมพ์ไม่ได้บอกหรือไงว่าแม่ชีตัวน้อยนั่นกำลังทำทัวร์สมบัติศักดิ์สิทธิ์อะไรนั่นน่ะ? ถ้าเป็นทัวร์ ก็แปลว่าเธอก็ต้องเดินทางไปเรื่อยๆ อยู่แล้ว การที่มาลงเอยที่นี่ไม่ใช่เรื่องแปลกอะไรเลย” กอสส์มอร์พูดอย่างไม่แยแส แต่โบดหันไปมองเธออีกครั้งแล้วตอบว่า “ฉันรู้ว่าเธอมาทำทัวร์สมบัติศักดิ์สิทธิ์ แต่เส้นทางทัวร์ของเธอมันไม่บังเอิญเกินไปหน่อยเหรอที่ต้องรวมกลาธอร์นเข้าไปด้วย? เรากำลังอยู่ในระหว่างปฏิบัติการสำคัญที่นี่นะ...” “บังเอิญ? แม่ชีนั่นมาจากพริทนะ มันเป็นเรื่องปกติธรรมดามากที่ทัวร์ของเธอจะผ่านเมืองสักสองสามเมืองในแถบนี้ กลาธอร์นเป็นหนึ่งในเมืองที่สำคัญที่สุดในภาคตะวันตกเฉียงใต้ ไม่มีอะไรผิดปกติเลยกับการเพิ่มเมืองนี้เข้าไปในแผนการเดินทาง ดังนั้นนายกังวลเรื่องอะไร? กังวลว่าศาสนจักรจะรู้เรื่องของเราแล้วส่งเธอมาโดยตั้งใจงั้นเหรอ?” กอสส์มอร์ยักไหล่ขณะพูดโดยไม่แสดงอาการกังวลใดๆ แต่โบดตอบกลับด้วยน้ำเสียงต่ำ “...มันก็ไม่ใช่ว่าเป็นไปไม่ได้ซะทีเดียว” “หือ? ไม่เป็นไปไม่ได้งั้นเหรอ? ฉันว่ามันเป็นไปไม่ได้ ถ้าพวกคลั่งไคล้ในแสงสว่างนั่นรู้ว่าเราทำอะไรอยู่ ป่านนี้พวกเขาคงส่งเรือรบเหล็กศักดิ์สิทธิ์กับกองอัศวินทั้งกองทัพมาถล่มหัวเราแล้วล่ะ แม่ชีตัวน้อยนั่นอาจจะกำลังดังช่วงนี้ แต่เธอยังห่างไกลจากความแข็งแกร่งระดับคริมสัน นายคงไม่คิดจริงๆ หรอกใช่ไหมว่าศาสนจักรจะส่งคนแบบเธอมาจัดการกับเรา?” กอสส์มอร์พ่นลมหายใจ แต่โบดโต้กลับ “...แล้วถ้าเธอมาเพื่อสอดแนมสถานการณ์ล่ะ?” “สอดแนม? ยิ่งเป็นไปไม่ได้ใหญ่ ศาสนจักรมีหน่วยงานสืบสวนของตัวเอง ถ้าพวกเขาสงสัยอะไรในกลาธอร์น พวกเขาก็คงส่งอินควิซิเตอร์เข้ามาแทรกซึมและสืบสวนแบบลับๆ แล้ว ทำไมต้องส่งคนที่เด่นดังขนาดเธอมาให้วุ่นวายด้วยล่ะ? ทำแบบนั้นก็เท่ากับทำลายวัตถุประสงค์ไปหมดเลยสิ” ตรรกะของกอสส์มอร์นั้นเฉียบขาดและชัดเจน เมื่อได้ยินเหตุผลของเธอ โบดก็ตกอยู่ในความเงียบครู่หนึ่ง แต่ก็ยังเอ่ยความไม่สบายใจของเขาออกมา “เธอก็พูดถูก... แต่มันก็ยังรู้สึกทะแม่งๆ การที่เธอโผล่มาที่นี่ตอนนี้ มันกะทันหันเกินไป ฉันสลัดความรู้สึกนี้ไม่ออกจริงๆ” “งั้นก็ทำอะไรสักอย่างสิ ฆ่าเธอ จับตัวมาสอบสวน หรือใช้พิษทางจิตใจไปปนเปื้อนความคิดของเธอ—อะไรพวกนั้นก็แก้ปัญหาที่นายกังวลได้ทั้งนั้นแหละ” กอสส์มอร์เสนอทางเลือกนี้ด้วยรอยยิ้ม แต่สีหน้าของโบดกลับเคร่งขรึมขึ้น เขาพูดอีกครั้งด้วยน้ำเสียงหนักแน่น “อย่าล้อเล่นน่า กอสส์มอร์ เรื่องนั้นตัดทิ้งไปได้เลย เธออาจจะไม่ได้ทรงพลังด้วยตัวเอง แต่ตอนนี้เธอเป็นหนึ่งในบุคคลสำคัญที่อยู่ในความสนใจของยอดเขาศักดิ์สิทธิ์ หากมีอะไรเกิดขึ้นกับเธอ... เราคงไม่ได้แค่รับมือกับกองอัศวินไม่กี่กองในพริทแน่” “อ้อ? นึกว่านายจะเข้าใจถึงความเสี่ยงนะ การแตะต้องแม่ชีตัวน้อยนั่นมันเสี่ยงเกินไปจริงๆ ถ้ามีอะไรเกิดขึ้นกับเธอ ยอดเขาศักดิ์สิทธิ์จะเข้ามาแทรกแซงกิจการในพริทอย่างแน่นอน และตอนนี้แผนการของรังแปดหอคอยในพริทกำลังอยู่ในช่วงวิกฤต ถ้าคนจากยอดเขาศักดิ์สิทธิ์เข้ามายุ่งในขั้นตอนนี้ มันจะทำให้ทุกอย่างรวนไปหมด เราเพิ่งจัดการกับสำนักงานความสงบเรียบร้อยเสร็จไปหมาดๆ ไม่มีใครอยากดึงศาสนจักรเข้ามาเกี่ยวหรอกนะ พวกคลั่งไคล้นั่นรับมือยากกว่าพวกสุนัขดำตั้งเยอะ...” กอสส์มอร์พูดอย่างตรงไปตรงมา โดยชี้ให้เห็นประเด็นสำคัญ: สถานะของวาเนียทำให้เธอเป็นจุดสนใจมากเกินไป การลงมือกับเธอ ไม่ว่าจะด้วยวิธีใดก็ตาม แฝงไปด้วยความเสี่ยงมหาศาล หากมีอะไรเกิดขึ้นกับเธอ ยอดเขาศักดิ์สิทธิ์คงจะเข้ามาแทรกแซงในพริทอย่างเต็มรูปแบบ ซึ่งจะเป็นอันตรายต่อแผนยุทธศาสตร์ของรังแปดหอคอยทั่วทั้งประเทศ การเล็งเป้าหมายไปที่วาเนียไม่ได้ให้ผลประโยชน์ที่จับต้องได้แก่รังแปดหอคอยเลย มีแต่ผลเสียมหาศาล หากแผนการโดยรวมของพวกเขาในพริทต้องล้มเหลวเพียงเพราะความผิดพลาดครั้งนี้ ทั้งโบดและกอสส์มอร์ก็คงไม่มีทางรับมือกับผลที่จะตามมาได้ “...” เมื่อได้ยินคำพูดของเธอ โบดก็เงียบไป สิ่งที่เธอพูดนั้นสมเหตุสมผลจริง เขาไม่อาจเสี่ยงทำเรื่องใหญ่โตเพียงเพราะความรู้สึกสังหรณ์ใจ หลังจากชั่งน้ำหนักทุกอย่างแล้ว ในที่สุดเขาก็ล้มเลิกแม้แต่ความคิดที่จะส่งคนไปสอดแนมวาเนียเพียงเล็กน้อย เขาถอนหายใจยาวแล้วกล่าวว่า: “เธอพูดถูก... ไม่ฉลาดเลยที่จะเคลื่อนไหวกับแม่ชีตัวน้อยนั่นในตอนนี้...” “ตราบใดที่นายเข้าใจ ฉันเช็กตารางงานเธอแล้ว—เธอจะอยู่ในเมืองนี้แค่สองวันแล้วก็ไปต่อ สองวันไม่นานพอที่จะรอให้ถึงคืนพระจันทร์เต็มดวงหรอก สิ่งที่เราต้องทำก็แค่ทำตัวให้เงียบเชียบที่สุดในช่วงสองวันนี้ พอเธอจากไป เราก็กลับไปทำงานต่อ ไม่จำเป็นต้องทำอะไรให้เกินเลยหรอก” กอสส์มอร์ตอบอย่างใจเย็น โบดเงียบไปครู่หนึ่งอีกครั้ง ก่อนจะพึมพำเบาๆ “...หวังว่าทุกอย่างจะง่ายแบบนั้นนะ” เขาได้ตัดสินใจเลือกทางที่ระมัดระวังที่สุดในการรับมือกับแม่ชีผู้มีชื่อเสียงคนนี้ ตอนนี้ทำได้เพียงหวังว่าเธอจะทำทัวร์ของเธอให้เสร็จแล้วจากไปเร็วๆ โดยไม่เข้ามาขัดขวางแผนการของพวกเขา