บทที่ 593 : ตัวอักษรที่เปลี่ยนไป ชายฝั่งตะวันออกของพริตต์ เมืองทิเวียน ในช่วงเวลากลางวัน ท่าเรือฝั่งตะวันออกของทิเวียนยังคงเต็มไปด้วยความพลุกพล่านเช่นเคย เรือนับไม่ถ้วนจากทั่วทุกมุมโลกต่างทยอยเข้าเทียบท่าและออกเดินทาง เสียงหวีดร้องก้องกังวานของเรือกลไฟดังระงมไปทั่วอากาศ ขณะที่ฝูงชนผู้โดยสารทั้งขาเข้าและขาออกต่างเบียดเสียดกันแน่นขนัดบนท่าเทียบเรือ เหล่ากรรมกรแบกหามเหงื่อโซมกายต่างตรากตรำทำงานหนักอย่างไม่หยุดหย่อนเพื่อขนย้ายสินค้าที่มีน้ำหนักมหาศาล ท่ามกลางเรือมากมายที่จอดเทียบท่าอยู่ในขณะนี้ มีเรือโดยสารลำหนึ่งที่เป็นเรือเหล็กสีเทา ซึ่งเป็นเรือเดินสมุทรที่เพิ่งเดินทางกลับมาจากต่างแดน สะพานเทียบเรือถูกหย่อนลงมาแล้ว และบรรดาผู้โดยสารที่เฝ้ารอคอยมานานต่างทยอยเดินลงมาสู่แผ่นดินพริตต์ทีละคน บางคนเป็นนักท่องเที่ยวต่างชาติที่เดินทางมายังพริตต์ ส่วนคนอื่นๆ คือชาวพริตต์ที่กำลังเดินทางกลับบ้าน ท่ามกลางผู้ที่เดินทางกลับมา มีกลุ่มคนหนุ่มสาวกลุ่มหนึ่งรวมทั้งหมดสิบคน พวกเขาสวมชุดสีสันสดใสที่ดูผ่านการเดินทางมาอย่างโชกโชน แต่ละคนแบกกระเป๋าใบใหญ่และกระเป๋าเดินทางไว้ในมือ พวกเขาหัวเราะและพูดคุยกันขณะเดินลงจากสะพานเทียบเรือและก้าวเท้าเหยียบบนแผ่นดินทิเวียน จากสำเนียงและการสนทนาของพวกเขา เห็นได้ชัดว่าพวกเขาเป็นชาวพริตต์ เมื่อลงจากสะพานเทียบเรือ กลุ่มคนหนุ่มสาวชาวพริตต์ต่างมารวมตัวกันที่ท่าเรือตามสัญชาตญาณ พวกเขายังคงพูดคุยกันขณะเงยหน้ามองไปยังดาดฟ้าของเรือสำราญ ราวกับกำลังรอคอยอะไรบางอย่าง ทันใดนั้น ชายสูงวัยหลายคนก็ปรากฏตัวขึ้นที่หัวสะพานเทียบเรือและเดินลงมา ทุกคนแต่งกายด้วยชุดสุภาพ นำโดยชายวัยกลางคนที่มีผมหงอกแซมขมับ สวมแว่นตากรอบหนา ในชุดสูทลายตารางที่ดูมีความเป็นนักวิชาการ ขณะที่เขากำลังถือกระเป๋าเดินทางใบหนึ่ง ชายสูงวัยเหล่านั้นเดินเข้ามาหาคนกลุ่มนั้น เมื่อเห็นพวกเขากลุ่มคนหนุ่มสาวก็เงียบลงทันทีและยืนตรงด้วยความเคารพ ชายสวมแว่นกวาดสายตามองพวกเขา นับจำนวนคนในใจ เมื่อเขายืนยันได้ว่าไม่มีใครขาดไป เขาก็พยักหน้าพร้อมรอยยิ้มที่อ่อนโยนและเริ่มเอ่ยปากพูด “นักศึกษาทุกคน ยินดีต้อนรับกลับบ้าน หลังจากที่จากไปนานกว่าครึ่งปี ในที่สุดพวกเราก็ได้เหยียบแผ่นดินเกิดอีกครั้ง ผมทั้งรู้สึกดีใจและซาบซึ้งใจ สำหรับความเมตตาขององค์พระผู้เป็นเจ้าที่อนุญาตให้พวกเราเสร็จสิ้นการเดินทางอันยาวนานครั้งนี้ แม้ว่าระหว่างทางจะมีความเสี่ยงและวิกฤตอยู่บ้าง แต่พวกเราก็ผ่านมันมาได้อย่างปลอดภัย เราต้องขอบคุณสำหรับการเดินทางที่ราบรื่นครั้งนี้และการดูแลอย่างใกล้ชิดขององค์พระผู้เป็นเจ้า” “ขอบพระคุณแด่องค์พระผู้เป็นเจ้า…” เหล่าคนหนุ่มสาวตอบรับ แม้ว่าจะไม่ได้พร้อมเพรียงกันนัก บางคนดูเหมือนจะพูดส่งๆ ไปตามมารยาท ชายวัยกลางคนไม่ได้ใส่ใจและพูดต่อ “หลังจากการเดินทางอันยาวนานขนาดนี้ ได้เห็นอนุสรณ์สถานและเรื่องราวของดินแดนต่างๆ ผมเชื่อว่าพวกคุณทุกคนต่างมีข้อคิดและมุมมองเป็นของตัวเอง ดังนั้น จากทัศนศึกษาครั้งนี้ พวกคุณจะมีงานที่ต้องทำให้เสร็จสิ้น…” ขณะที่เขากล่าวเช่นนั้น เขาเริ่มอธิบายถึงเนื้อหาวิชาที่กำลังจะมาถึง ซึ่งทำให้เหล่านักศึกษาครางฮือและพึมพำออกมาเบาๆ แต่แล้วเขาก็เปลี่ยนน้ำเสียงและกล่าวเสริม “อย่างไรก็ตาม งานเหล่านั้นจะเริ่มต้นอย่างเป็นทางการหลังจากเปิดเทอม ตอนนี้มหาวิทยาลัยยังอยู่ในช่วงปิดเทอมฤดูร้อนและยังมีเวลาเหลืออยู่ในวันหยุดของพวกคุณ พวกคุณสามารถใช้ช่วงเวลานี้ในการเตรียมตัว และค่อยทำรายงานให้เสร็จหลังจากเปิดเรียนแล้ว” เมื่อได้ยินดังนั้น คำบ่นของนักศึกษาก็จางหายไปในทันทีและถูกแทนที่ด้วยเสียงเชียร์ เมื่อเห็นปฏิกิริยาของพวกเขา ศาสตราจารย์ก็หัวเราะหึๆ ในลำคอและพูดต่อ “เอาล่ะ แค่นี้ก่อน เลิกเรียนได้ กลับบ้านไปพักผ่อนและเติมพลังเพื่อเตรียมตัวรับมือกับภาคการศึกษาใหม่ ลาก่อนนักศึกษาทุกคน” “ลาก่อนครับ/ค่ะ ศาสตราจารย์อาเชสัน!” นักศึกษาต่างพากันกล่าวลาและแยกย้ายกันไป ในขณะที่หญิงสาวคนหนึ่งกำลังจะเดินจากไป ศาสตราจารย์จอห์น อาเชสัน ก็เรียกเธอไว้ “อ้อ จริงสิ คุณรอดโลว์ ถ้ามีโอกาส ช่วยติดต่อคุณบอยล์แล้วถามด้วยนะว่าธุระด่วนของครอบครัวเธอเป็นอย่างไรบ้าง ถ้าเธอจัดการเสร็จแล้ว ให้บอกหัวข้อรายงานกับเธอด้วย เธอจะได้เริ่มเตรียมตัว เธอพลาดการทัศนศึกษาไปเยอะมาก ถ้าเธอไม่แน่ใจอะไร ให้บอกให้เธอมาหาผม ทุกคนรู้ดีว่าผมพักอยู่ที่ไหน” “รับทราบค่ะ ศาสตราจารย์อาเชสัน! เดี๋ยวหนูจะตามหาเธอตอนกลับไป ลาก่อนค่ะ!” หลังจากนั้น เอ็มม่า รอดโลว์ เพื่อนร่วมห้องของเนฟทิส ก็รีบวิ่งตามคนอื่นๆ ไปจนทัน อาเชสันพูดคุยกับเพื่อนร่วมงานสองสามคนอยู่ครู่หนึ่ง สั่งงานทิ้งท้ายเล็กน้อย ปฏิเสธคำเชิญไปทานมื้อค่ำอย่างสุภาพ แล้วเขาก็ขอตัวลา หลังจากกล่าวลาเพื่อนร่วมงานและนักศึกษาที่เดินทางร่วมกันมานานกว่าครึ่งปี อาเชสันก็ถอนหายใจเบาๆ ปรับแว่นตา แล้วเริ่มเดินออกจากท่าเรือที่พลุกพล่านพร้อมกระเป๋าในมือ ขณะที่เขาเดินไปตามท่าเทียบเรือที่หนาแน่นไปด้วยผู้คน ขนาบข้างด้วยกรรมกรและผู้โดยสาร เขาเดินผ่านผู้คนที่มารอรับเพื่อนและครอบครัว หลายคนถือป้ายที่เขียนชื่อและรายละเอียดตัวอักษรขนาดใหญ่เพื่อช่วยให้ผู้มาถึงสังเกตเห็นพวกเขาได้จากระยะไกล แม้จะไม่มีใครมารอรับอาเชสัน แต่ป้ายเหล่านั้นก็ยังคงผ่านสายตาเขาไป เขาไม่ได้สนใจอะไรนัก จนกระทั่งเกิดเรื่องประหลาดขึ้น ป้ายป้ายหนึ่งดึงดูดสายตาของเขาเป็นพิเศษ มันเขียนว่า “คุณโทนี่ แฟรงค์ โปรดมาทางนี้” อาเชสันไม่รู้ว่าคนคนนั้นคือใคร เขาจึงไม่ได้ใส่ใจอะไรตามปกติ แต่ผ่านไปเพียงไม่กี่ก้าว ตัวอักษรบนป้ายนั้นกลับเริ่มบิดเบี้ยวและผิดรูปไปต่อหน้าต่อตาเขา เส้นสายของคำเขียนขดตัวราวกับงู เลื้อยหลุดออกจากตำแหน่งเดิม เคลื่อนไหวไปมาบนแผ่นป้ายเหมือนปลาไหลสีดำที่ทำจากหมึก ดวงตาของอาเชสันเบิกกว้างด้วยความตกใจ ก่อนที่เขาจะทันได้ตั้งตัว “ปลาไหลสีดำ” เหล่านั้นก็ประกอบร่างกันใหม่ เลื้อยกลับเข้าที่จนกลายเป็นข้อความชุดใหม่ ทั้งตัวอักษรใหม่และความหมายใหม่ “ศาสตราจารย์จอห์น อาเชสัน โปรดหยุดเดี๋ยวนี้!” วินาทีที่เขาเห็นชื่อของตัวเองปรากฏบนป้าย พร้อมกับคำสั่งเร่งด่วนนั้น หัวใจของอาเชสันแทบหยุดเต้น เขาไม่จำเป็นต้องรอให้ใครมาโน้มน้าว เขาหยุดเท้าลงทันทีตามสัญชาตญาณ และวินาทีต่อมาก็พิสูจน์ได้ว่าสัญชาตญาณนั้นถูกต้องเพียงใด เหนือศีรษะของเขาขึ้นไป ตะขอเหล็กขนาดใหญ่สำหรับขนสินค้า ซึ่งห้อยอยู่กับเครนยกของตัวหนึ่งบนท่าเรือ เกิดเคลื่อนตัวมาอยู่เหนือเส้นทางเดินของผู้คนโดยไม่ทราบสาเหตุ และทันใดนั้น สายเคเบิลเหล็กที่ยึดตะขอนั้นไว้ก็ขาดสะบั้นลง ด้วยเสียงโครมครามสนั่นหวั่นไหว ตะขอเหล็กหนักหลายร้อยกิโลกรัมร่วงหล่นลงมาตรงๆ กระแทกเข้ากับพื้นท่าเรืออย่างจัง แรงกระแทกทิ้งรอยบุบขนาดเล็กและทำให้รอยร้าวขยายเป็นใยแมงมุมไปทั่วพื้นคอนกรีต ตะขอเหล็กหนักตกลงสู่พื้นห่างจากตัวจอห์นไปเพียงครึ่งเมตรเท่านั้น เขาจ้องมองภาพนั้นอย่างตะลึงงันในความเงียบ ขณะที่ตะขอขนาดยักษ์กระแทกพื้นจนฝุ่นละอองและเศษปูนกระจายคลุ้งไปทั่วตัวเขา เสียงดังฉับพลันทำให้จอห์นยืนนิ่งด้วยความตกใจ ขณะที่นักท่องเที่ยวรอบข้างต่างกรีดร้องด้วยความตื่นตระหนก ความโกลาหลเกิดขึ้นเมื่อผู้คนต่างผลักกันและสะดุดล้ม เมื่อเห็นเหตุการณ์จากระยะไกล กรรมกรท่าเรือก็รีบวิ่งเข้ามาเพื่อควบคุมสถานการณ์และอพยพฝูงชน “คุณครับ… คุณไม่เป็นอะไรใช่ไหม? ถ้าคุณไม่ได้รับบาดเจ็บ โปรดตามพวกเราไป เราจะจัดการเรื่องทางนี้เอง” กรรมกรท่าเรือคนหนึ่งเดินเข้ามาพูดกับจอห์น จอห์นที่ได้สติกลับมาเหลือบมองตะขอขนาดยักษ์ตรงหน้าด้วยความประหม่า เขาพยักหน้าและพยายามตั้งสติ จากนั้นโดยไม่มีการโต้แย้งใดๆ เขาก็เดินตามเจ้าหน้าที่ออกไป “…ขอบคุณครับ” เขาและผู้โดยสารคนอื่นๆ ที่ตื่นตระหนกถูกพาตัวออกมาจากที่เกิดเหตุ ในขณะที่ห่างออกไปเบื้องบน บนโครงสร้างเหล็กของเครน มีร่างหนึ่งสวมเสื้อผ้าหนาหนักและห่อหุ้มร่างกายมิดชิดกำลังนอนราบ มองดูเหตุการณ์เบื้องล่าง ข้างกายเขามีเลื่อยตัดเหล็กวางอยู่ ขณะที่เขาเฝ้าดูสิ่งที่เกิดขึ้น เขาก็ขมวดคิ้ว ขณะที่จอห์นถูกพาตัวออกไป เขาพยายามสูดหายใจเข้าลึกๆ เพื่อสงบสติอารมณ์ ไม่ยากเลยที่จะนึกภาพตาม: ถ้าไม่ใช่เพราะป้ายประหลาดนั่น เขาคงจะอยู่ใต้ตะขอที่ร่วงหล่นลงมาพอดี ข้อความที่เปลี่ยนแปลงได้นั่นช่วยชีวิตเขาไว้ เมื่อนึกถึงเรื่องนี้ จอห์นก็รีบหันไปมองหาผู้คนรอบข้างด้วยความหวังว่าจะพบป้ายนั้นอีกครั้ง แต่คราวนี้ ทะเลผู้คนกลับไม่พบร่องรอยของป้ายนั้น หรือแม้แต่คนที่ถือมัน “มัน… หายไปไหน? นั่นมันอะไรกันแน่? หรือว่าฉันกำลังหลอนไปเอง?” จอห์นทั้งสับสนและผิดหวังเล็กน้อย เขาไม่ได้สังเกตเลยว่าตัวเองถูกพามายังพื้นที่ที่โล่งขึ้นแล้ว ทันใดนั้น กรรมกรท่าเรืออีกคนก็เดินเข้ามา พร้อมถาดใส่เค้กชิ้นเล็กๆ และยิ้มให้อย่างอบอุ่น “สุภาพบุรุษและสุภาพสตรีทุกท่าน พวกเราต้องขออภัยอย่างสูงสำหรับเหตุการณ์เมื่อครู่ มันเป็นความผิดพลาดของเราและคงทำให้พวกคุณตกใจไม่น้อย เพื่อเป็นการขอโทษ โปรดรับประทานขนมเหล่านี้และพักผ่อนสักครู่ครับ” ขณะที่เขาพูด ชายคนนั้นก็ยื่นถาดมาทางกลุ่ม ผู้โดยสารมือไวหลายคนรีบหยิบเค้กไปทันที เหลืออยู่เพียงสองชิ้นบนจาน เมื่อสายตาของจอห์นมองไปยังถาดนั้น บางสิ่งก็ดึงดูดความสนใจของเขา ลวดลายประดับบนขอบจานเซรามิกเริ่มขยับเขยื้อน เหมือนกับตัวอักษรบนป้ายเมื่อครู่ ลวดลายที่สวยงามเลื้อยและบิดเบี้ยวเหมือนปลาไหลสีดำ ปรับเปลี่ยนรูปร่างกลายเป็นตัวอักษรใหม่ จนกระทั่งกลายเป็นข้อความสั้นๆ “อย่ากินชิ้นสุดท้าย” จอห์นตัวแข็งทื่อ เหลือเค้กอยู่เพียงสองชิ้นเท่านั้น ชิ้นทางซ้ายถูกผู้โดยสารอีกคนคว้าไปแล้ว นั่นหมายความว่าเค้กชิ้นสุดท้ายกำลังจะถูกยื่นมาให้เขา โดยไม่ลังเล และด้วยความที่ยังผวาจากเหตุการณ์เฉียดตายเมื่อครู่ จอห์นรีบคว้าเค้กชิ้นที่สองก่อนที่คนอื่นจะทันได้หยิบไป เขาถือมันไว้ในมือ พยักหน้าให้อย่างสุภาพและขอตัวจากไป “ขอบคุณสำหรับความปรารถนาดีครับ แต่ผมมีธุระต้องไปต่อ” เขาหันหลังและเดินจากไปอย่างรวดเร็ว ทิ้งเค้กชิ้นสุดท้ายไว้เบื้องหลัง และชายคนที่กำลังจะเอื้อมมือไปหยิบนั้นก็มองตามหลังเขาไปด้วยความสงสัยและแววตาครุ่นคิดที่จริงจัง เมื่อลับสายตาคน จอห์นก็เร่งฝีเท้าตรงไปยังขอบท่าเรือ ระหว่างทางเขาเดินผ่านถังขยะและโยนเค้กทิ้งไปโดยไม่คิดซ้ำสอง เขาเดินหน้าต่อไปด้วยจังหวะที่เร็วขึ้นเรื่อยๆ ขณะที่บรรยากาศอันน่าขนลุกกดทับลงมาบนตัวเขา เขารู้สึกว่าสถานที่แห่งนี้มีบางอย่างไม่ถูกต้อง “ที่นี่มีบางอย่างผิดปกติ… ฉันต้องไปจากที่นี่… เดี๋ยวนี้!” โดยไม่หยุดพัก จอห์นเดินมุ่งหน้าไปยังสถานีรถม้า โดยตั้งใจว่าจะออกจากย่านท่าเรือให้เร็วที่สุด ขณะที่เขาเดินไปตามถนนมุ่งหน้าสู่สถานี ป้ายถนนที่มุมตึกข้างหน้าก็เริ่มเปลี่ยนแปลง เส้นสายกราฟฟิตี้บิดเบี้ยวและรวมตัวกันต่อหน้าต่อตาเขาเช่นเดิม ตัวอักษรใหม่ปรากฏขึ้น “เมื่อถึงป้ายนี้ ให้หยุด” จอห์นปฏิบัติตามข้อความลึกลับนั้นทันที ในวินาทีที่เขาหยุด รถม้าคันหนึ่งก็วิ่งผ่านหัวมุมมาด้วยความเร็วที่บ้าคลั่งและแทบจะควบคุมไม่ได้ มันปีนขึ้นไปบนทางเท้าและด้วยเสียงเบรกที่แหลมสูง มันแล่นผ่านหน้าเขาไปในระยะที่เฉียดฉิว ลมจากการพุ่งผ่านปะทะเข้าที่ใบหน้าเขาจนรู้สึกเย็นวาบไปถึงกระดูก จอห์นยืนแข็งทื่อด้วยความตกใจ ขณะที่รถม้าที่เสียหลักพุ่งเข้าชนหน้าร้านค้าข้างหน้า ม้าล้มระเนระนาด ผู้คนต่างกรีดร้อง ผู้คนที่ยืนอยู่บริเวณนั้นบาดเจ็บและร้องครวญคราง หากเขาไม่หยุดลงตรงจุดนั้นพอดี… “นั่นคงเป็นฉัน” “นี่มัน… เกิดอะไรขึ้นกันแน่…?” ความหวาดกลัวเริ่มเกาะกินใจจอห์น เขาเพิ่งกลับมาถึงทิเวียนได้ไม่ถึงสิบนาที แต่กลับรอดตายมาได้อย่างหวุดหวิดถึงสองครั้ง ถ้าไม่ใช่เพราะตัวอักษรลึกลับเหล่านั้นคอยนำทางเขา ใครจะรู้ว่าผลจะเป็นอย่างไร ความเชื่อมโยงนี้ชัดเจนเกินกว่าจะมองข้าม สัญชาตญาณของจอห์นกรีดร้องบอกถึงอันตราย เขาจับหูหิ้วกระเป๋าเดินทางแน่น ใบหน้าซีดเผือด สายตาหวาดระแวงกวาดมองทุกซอกทุกมุมด้วยความรู้สึกหวาดหวั่นที่พุ่งสูงขึ้นในใจ เขายังไม่เข้าใจสถานการณ์ที่เกิดขึ้นทั้งหมด แต่เขารู้ดีว่าต้องรีบออกไปจากที่นี่ให้เร็วที่สุด ในขณะที่เขาเตรียมตัวจะเดินต่อ เสียงฝีเท้าของม้าก็ดังขึ้นอีกครั้ง เขาเกร็งตัวขึ้นพร้อมกับหันไปมองอย่างระแวดระวัง แต่คราวนี้เป็นรถม้าเช่าธรรมดาที่วิ่งมาตามถนนด้วยจังหวะที่มั่นคง ก่อนจะค่อยๆ ชะลอหยุดลงข้างกายเขา คนขับรถม้าโน้มตัวลงมา มองดูซากรถที่ชนอยู่ไกลๆ “อุ้ย… เกิดอะไรขึ้นตรงนั้นน่ะ? ขับรถม้ายังไงถึงชนยับขนาดนั้น… คงจะเสียหลักสินะ…” คนขับรถม้าหนุ่มเอ่ยปากทักทาย ก่อนจะหันมาส่งยิ้มให้จอห์นที่ยังคงมีท่าทีระแวง “เฮ้ ท่านครับ กำลังรอรถอยู่หรือเปล่า? ถ้าใช่ ขึ้นมาได้เลย ไปได้ทุกที่ในเมือง เราไปส่งถึงที่ที่ท่านต้องการ” จอห์นลังเลใจ หลังจากเหตุการณ์ทั้งหมดที่เพิ่งเกิดขึ้น เขาไม่อยากไว้ใจอะไรทั้งนั้น แต่แล้วสายตาเขาก็เหลือบไปเห็นประตูรถม้า และเขาก็ต้องตัวแข็งทื่ออีกครั้ง ประตูไม้เก่าๆ นั้นเต็มไปด้วยรอยขีดข่วน แต่บัดนี้รอยเหล่านั้นกลับเริ่มขยับเขยื้อน เหมือนกับป้ายและจานเมื่อครู่ มันบิดเบี้ยว เปลี่ยนแปลง และจัดเรียงตัวใหม่กลายเป็นคำสั่งง่ายๆ ว่า: “ขึ้นรถ”