Chapter 588 : Urgency ชายฝั่งตะวันออกของอาณาจักรพริตต์ เขตชานเมืองทิเวียน แรงระเบิดรุนแรงดังสนั่นหวั่นไหวไปทั่วท้องฟ้าจากผืนป่านอกคุกโคลด์คลิฟ บนเส้นทางเดินป่าที่คับแคบและเงียบสงัด คลื่นกระแทกอันเกรี้ยวกราดและเปลวเพลิงที่แผดเผาได้กวาดไปทั่วบริเวณ ต้นไม้สูงใหญ่จำนวนนับไม่ถ้วนถูกแรงระเบิดเล่นงานจนพังพินาศ พื้นดินสั่นสะเทือนจากแรงปะทะนั้น เมื่อแรงระเบิดสงบลง ยานพาหนะที่เป็นจุดศูนย์กลางของการระเบิดก็อันตรธานหายไปสิ้น เหลือเพียงหลุมลึกสีดำขนาดใหญ่แทนที่ รอบหลุมนั้นต้นไม้ถูกราบเป็นหน้ากลองในลักษณะวงรัศมี สภาพโดยรวมทั้งหมดกลายเป็นซากปรักหักพังอย่างสมบูรณ์ ถัดออกมาจากรัศมีของแรงระเบิด ในส่วนของป่าที่ยังคงสภาพเดิม มีร่างหลายร่างซุ่มอยู่หลังโขดหินขนาดใหญ่ใต้ร่มเงาไม้ พวกเขากำลังเฝ้ามองจุดเกิดเหตุระเบิดจากระยะไกล คนกลุ่มนี้ก็คือ "ผู้คุมจากโคลด์คลิฟ" ชุดเดียวกันกับที่คุ้มกันรถม้าที่ถูกทำลายไป และเกรเกอร์ซึ่งออกไป "ไล่ล่า" พวกเขา น่าแปลกที่บรรดาผู้ไล่ล่าและผู้หลบหนีเหล่านี้กลับยืนอยู่ด้วยกันอย่างสงบ ไม่มีความขัดแย้งใดๆ ระหว่างพวกเขา ทั้งหมดต่างจับจ้องไปยังทิศทางของแรงระเบิดด้วยสีหน้าเคร่งขรึม “มันระเบิดแล้ว ไม่รู้ว่าผลจะเป็นยังไง?” “ยังไม่รู้ ต้องยืนยันให้แน่ชัด ไม่ว่าจะตายหรือรอด เราต้องเห็นศพ” เหล่าชายในชุดผู้คุม—ซึ่งแท้จริงคือสายลับจากแปดเขาสูง (Eight-Spired Nest) ที่ปลอมตัวมา—แลกเปลี่ยนสายตากันด้วยน้ำเสียงเคร่งเครียด ขณะที่เตรียมตัวจะเข้าไปตรวจสอบจุดเกิดเหตุ หัวหน้ากลุ่มได้ห้ามไม่ให้เกรเกอร์ตามไปด้วย “เดี๋ยว นายไม่ต้องไปดีกว่า เผื่อไว้ก่อน ทางที่ดีอย่าให้เธอเห็นหน้านายอีกเลย” “อืม... เข้าใจแล้ว” เกรเกอร์พยักหน้ารับคำแล้วยืนรออยู่กับที่ เฝ้ามองอย่างเงียบๆ ขณะที่คนอื่นๆ ปลดเครื่องแต่งกายปลอมๆ ออกอย่างรวดเร็ว สวมผ้าคลุมและหยิบอาวุธขึ้นมาเตรียมพร้อม ก่อนจะพุ่งตัวออกไปทางจุดเกิดเหตุ ในขณะเดียวกัน ที่ขอบด้านนอกของโซนระเบิด ร่างหนึ่งกำลังนอนจมกองเลือด นั่นคือ นอร์ธโบน ที่ยังคงจำแลงกายให้ดูเหมือนมิช่า เขาโดนแรงระเบิดเข้าเต็มเปา ร่างกายไหม้เกรียมและเต็มไปด้วยบาดแผล ผิวหนังแตกออกเป็นแผลฉกรรจ์หลายจุด ใบหน้าของเขาบิดเบี้ยวด้วยความเจ็บปวดขณะฟุบลงกับพื้น ด้วยการไหวตัวทันเวลาและถอยห่างออกมาเล็กน้อยก่อนระเบิด นอร์ธโบนจึงไม่ถึงกับร่างกายแหลกเหลว แต่แรงระเบิดก็ทำให้เขาบาดเจ็บสาหัส เขานอนแน่นิ่งลุกไม่ขึ้น ทำได้เพียงลากร่างตัวเองไปข้างหน้าอย่างทุลักทุเล “อึก... อ๊ากกกก!!” ทันทีที่นอร์ธโบนที่บาดเจ็บสาหัสพยายามจะคลานหนี ความเจ็บปวดแหลมคมที่ทำให้ร่างกายชาหนึบพลันแล่นพล่านไปทั่วร่าง เขาชักกระตุกและฟุบลงอีกครั้ง หมดสติไปครู่หนึ่ง แต่ไม่กี่วินาทีต่อมา ดวงตาของเขาก็ลืมขึ้นอีกครั้ง ทว่าความหวาดกลัวที่เคยมีได้มลายหายไป แทนที่ด้วยสีหน้าสงบและเฉยเมย “นอร์ธโบน” ที่ฟื้นขึ้นมาใหม่พยายามยันตัวขึ้นท่ามกลางกองเลือด พลางหอบหายใจมองออกไปไกลๆ สิ่งที่เขาเห็นคือกลุ่มชายในชุดผ้าคลุมสวมหน้ากากกำลังวิ่งออกจากป่ามายังเส้นทางนั้น พวกเขาเห็น “มิช่า” ที่บาดเจ็บแล้วก็ขมวดคิ้ว “พวกแก... แค่ก... เป็นใครกัน?! กล้าดียังไง—” นอร์ธโบนสำลักเลือดตะโกนใส่กลุ่มชายเหล่านั้น พวกเขาแลกเปลี่ยนสายตากัน และหนึ่งในนั้นก็ส่งสัญญาณให้อีกคน ชายคนที่ได้รับสัญญาณจึงเอ่ยขึ้น “หัวหน้า ยัยนี่ยังไม่ตาย เอาไงดีครับ? แผนของเราคือแค่พาตัวเป้าหมายออกมา—คนนี้ไม่ได้อยู่ในแผน” “ช่างเถอะ ฆ่าเจ้าหมาดำนี่ทิ้งไปก่อนเพื่อความชัวร์ กันไว้ดีกว่าแก้” เมื่อสิ้นคำสั่ง ชายสวมหน้ากากเหล่านั้นก็พุ่งตัวเข้ามาพร้อมอาวุธในมือ เห็นดังนั้นนอร์ธโบน—ที่ยังคงใบหน้าของมิช่าอยู่—ก็ตวัดแขนขึ้น ทันใดนั้นกระแสลมก็พัดกรรโชกผ่านลานโล่ง บีบให้ผู้โจมตีต้องยกแขนขึ้นป้องกันใบหน้า ในขณะเดียวกัน กระแสลมอีกสายหนึ่งก็พยุงร่างของนอร์ธโบนขึ้นจากกองเลือดและกวาดเขาออกห่างจากอันตรายในทันที “มันยังใช้พลังได้! อย่าให้มันหนีไปได้!” หนึ่งในกลุ่มนั้นตะโกน เหล่าผู้โจมตีสวมหน้ากากยกอาวุธปืนขึ้นยิงใส่ “มิช่า” ที่กำลังหลบหนี ท่ามกลางเสียงปืนและควันไฟ กระสุนหลายนัดพุ่งเข้าใส่นอร์ธโบน ทำให้เขาหวีดร้องด้วยความเจ็บปวดก่อนจะร่วงตกลงจากอากาศกระแทกพื้นอย่างแรง เมื่อเห็นว่าหนีไม่พ้น นอร์ธโบนที่ยังคงสวมใบหน้ามิช่าอยู่ก็เต็มไปด้วยความสิ้นหวัง เขามองดูศัตรูที่กำลังวิ่งเข้าใกล้มาจากบนพื้น และด้วยแรงเฮือกสุดท้าย เขาหยิบตราสัญลักษณ์ออกมาจากร่างกาย ทันทีที่เห็น ตรานั้นพวกชายสวมหน้ากากต่างก็ตื่นตัวขึ้นมาทันที แต่แทนที่จะต่อสู้ขัดขืน นอร์ธโบนกลับกดตราสัญลักษณ์นั้นลงบนร่างตัวเอง และด้วยเสียงตะโกนที่กรีดร้อง เขาคำรามใส่ผู้ไล่ล่า “ข้าขอสาปแช่งพวกแกไปชั่วนิรันดร์! ไอ้พวกคนเถื่อนแห่งเงามืด!” เขาเปิดใช้งานตราสัญลักษณ์ แต่มันไม่ได้มอบพลังให้เขา และไม่ได้สร้างปรากฏการณ์ใดๆ ที่จะช่วยให้เขาหนีรอด ทว่าเปลวเพลิงที่ร้อนแรงกลับปะทุขึ้นจากจุดที่เขาวางตราสัญลักษณ์นั้น แผดเผาร่างเขาในทันที เพียงชั่วครู่ นอร์ธโบนก็กลายเป็นร่างที่ลุกท่วมด้วยไฟ เสียงกรีดร้องของเขาดังระงมออกมาจากใจกลางกองเพลิงนั้น “ตราสัญลักษณ์บูชายัญเพลิง...” เมื่อเห็นฉากนั้น เหล่าชายสวมหน้ากากก็หยุดชะงัก หัวหน้าของพวกเขาสบถออกมา เพราะเขารู้ดีว่าตราสัญลักษณ์นี้คืออะไร ในโลกแห่งไสยเวทย์ใต้ดินที่มืดมนและโหดเหี้ยม ทั้งผู้ใช้พลัง (Beyonders) ทั้งที่เป็นทางการและไม่เป็นทางการต่างต่อสู้กันอย่างดุเดือดในเงามืด ในการต่อสู้เหล่านั้น ความตายไม่ใช่จุดจบเสมอไป ซากศพ กระดูก หรือแม้แต่วิญญาณของผู้ใช้พลังที่ถูกสังหารสามารถถูกนำไปใช้เป็นของรางวัลโดยศัตรู ไม่ว่าจะเพื่อการลบหลู่ การทำตุ๊กตาเชิด หรือสิ่งที่แย่กว่านั้น ตราสัญลักษณ์บูชายัญเพลิงคือเครื่องมือสำหรับรักษาศักดิ์ศรีในสถานการณ์ที่สิ้นหวัง หรือกระทั่งเพื่อปกป้องดวงวิญญาณของตน หน้าที่ของมันเรียบง่าย มันจะถูกใช้งานได้ก็ต่อเมื่อผู้ใช้ไม่มีเจตจำนงที่จะต่อต้านอีกต่อไป ทันทีที่ทำงาน ร่างกายของผู้ใช้จะไวไฟอย่างยิ่งและถูกเผาไหม้อย่างรวดเร็วภายในเวลาไม่กี่วินาที เนื้อหนัง กระดูก และข้าวของเครื่องใช้ทั้งหมดจะกลายเป็นเถ้าถ่าน เมื่อร่างกายถูกทำลาย ก็ไม่สามารถนำไปใช้ในพิธีกรรมหรือกลายเป็นตุ๊กตาเชิดได้ เมื่อกระดูกสูญสลาย ก็ไม่สามารถนำไปสร้างเป็นอาติแฟกต์ได้ ศพที่สดใหม่คือตัวกลางทางจิตวิญญาณที่ดีที่สุด หากไร้มัน การเรียกวิญญาณคนตายจะยากขึ้นทวีคูณ การทำลายข้าวของส่วนตัวยังป้องกันไม่ให้ศัตรูยึดของล้ำค่าหรือข้อมูลลับไปได้อีกด้วย ด้วยเหตุผลทั้งหมดนี้ ตราสัญลักษณ์บูชายัญเพลิงจึงมักถูกแจกจ่ายโดยองค์กรไสยเวทย์ขนาดใหญ่ โดยเฉพาะองค์กรทางการ ให้กับเจ้าหน้าที่ระดับกลางหรือผู้ที่ปฏิบัติภารกิจที่มีความเสี่ยงสูง เพื่อเป็นเครื่องมือทิ้งทวนสำหรับจุดจบอย่างมีศักดิ์ศรี และเห็นได้ชัดว่า ในสายตาของชายสวมหน้ากากเหล่านี้ ร่างที่ถูกไฟเผาจนตายเมื่อครู่—นอร์ธโบนที่ปลอมเป็นมิช่า—ก็ได้พบกับจุดจบเช่นนั้นแล้ว ภายใต้สายตาของสมาชิกแปดเขาสูงที่สวมหน้ากาก เปลวเพลิงที่ลุกโชนได้กลืนกินทุกสิ่งที่ติดไฟได้อย่างรวดเร็วก่อนจะดับลง เหลือเพียงควันสีฟ้าอมเทาจางๆ เมื่อเห็นดังนั้น เหล่าชายสวมหน้ากากก็หันมองกัน พยักหน้าให้กันเงียบๆ จากนั้นหันไปมองคุกโคลด์คลิฟที่วุ่นวายและส่งเสียงดังอยู่ไกลๆ ก่อนจะรีบถอนตัวออกจากพื้นที่ไปอย่างรวดเร็ว เมื่อเหล่าชายสวมหน้ากากถอนตัวออกไปแล้ว บนยอดไม้ใหญ่หนาทึบ บนกิ่งไม้ที่ซ่อนตัวอยู่หลังใบไม้ อัศวินหลวงในชุดผ้าคลุมถอนหายใจออกมาด้วยความโล่งอกขณะเฝ้ามองสถานการณ์เบื้องหน้าอย่างระมัดระวัง ไม่ไกลจากเธอ ชายที่ถูกเรียกว่า “นักสืบ” ก็ยิ้มออกมาแล้วพูดขึ้น “พวกมันไปแล้ว ยินดีด้วยนะคุณมิช่า ตอนนี้ไม่ว่าในสายตาของแปดเขาสูงหรือสำนักงานความสงบ (Serenity Bureau)... คุณตายไปแล้ว คุณได้รับอิสรภาพอย่างแท้จริง” นักสืบเอ็ดกล่าวกับมิช่าด้วยรอยยิ้มจางๆ เธอเหลือบมองความโกลาหลที่อยู่ไกลออกไปแล้วถามเบาๆ “การแสดงนี้จะไม่มีช่องโหว่ใช่ไหม?” “หึ... เรื่องมันมาถึงขั้นนี้แล้ว—ไม่มีทางหรอก เราควรไปกันได้แล้ว เมื่อคุกสงบลง เดี๋ยวจะมีคนตามมาตรวจสอบ เรายังมีงานต้องสะสางอีกพอสมควรเมื่อกลับไปถึง” เอ็ดที่ยังคงยิ้มอยู่เร่งเร้ามิช่าอีกครั้ง เธอชะงักไปครู่หนึ่งก่อนจะพยักหน้าและเริ่มถอยออกจากพื้นที่อย่างแท้จริงไปพร้อมกับเขา ... ในขณะเดียวกัน ที่อีกฝั่งหนึ่งของป่า สมาชิกแปดเขาสูงที่สวมหน้ากากกลุ่มนั้นได้ถอนตัวมายังจุดที่ปลอดภัย หัวหน้าของพวกเขาเรียกแมงมุมหน้ามนุษย์ (Face-Spider) ออกมาจากใต้ผ้าคลุม ให้มันคลานขึ้นมาบนหลังมือของเขา เขาจ้องมองรอยสลักแปลกตาบนกระดองของมันและพูดขึ้นอย่างสงบ “แผนการสำเร็จ มิช่า เดวอนเชียร์ ได้รับการยืนยันว่าเสียชีวิตแล้ว เราถอนตัวได้สำเร็จ ปฏิบัติการที่คุกถือว่าสิ้นสุดลง” เมื่อพูดจบ แมงมุมก็คลานกลับเข้าไปในผ้าคลุม และหัวหน้ากลุ่มก็นำลูกน้องจากไป ถอยห่างจากคุกโคลด์คลิฟมากขึ้นไปอีก ... เวลาต่อมา ที่อีกฝั่งของเขตชานเมืองทิเวียน—ณ ป้อมปราการเกล (Gale Fortress) สำนักงานใหญ่ของสำนักงานความสงบ ภายในใจกลางป้อมปราการ ในห้องทำงานที่กว้างขวางและตกแต่งอย่างหรูหรา ฮาโรลด์ในชุดทางการกำลังนั่งอยู่ที่โต๊ะทำงาน ตรวจสอบเอกสารราชการด้วยความมุ่งมั่น ทันใดนั้นมีเสียงเคาะประตูอย่างเร่งรีบ เมื่อได้ยินเสียงนั้นฮาโรลด์ก็หยุดชะงักและเงยหน้าขึ้น “เข้ามา” ทันทีที่เขาพูด ประตูก็เปิดออก ชายท่าทางค่อนข้างเจ้าเนื้อรีบเดินเข้ามา สีหน้าเคร่งเครียดขณะเข้าใกล้โต๊ะของฮาโรลด์แล้วเริ่มรายงาน “ฝ่าบาท เกิดเรื่องใหญ่ขึ้นแล้วครับ มีเหตุจลาจลในคุกโคลด์คลิฟ มีคนประสานการโจมตีจากทั้งภายในและภายนอก พวกเขายังใช้วัตถุระเบิดด้วย กำแพงคุกบางส่วนถูกระเบิดพังและนักโทษบางส่วนหลบหนีไปได้” “อะไรนะ...?” คิ้วของฮาโรลด์ขมวดมุ่น เขาวางปากกาลงและจ้องมองชายคนนั้นตรงๆ “ใครเป็นคนบงการแหกคุกครั้งนี้?” “ยังไม่แน่ชัดครับ คุกโคลด์คลิฟรับนักโทษใหม่เข้ามาเยอะมากในช่วงนี้ พวกที่หนีไปกว่าโหลมาจากหลากหลายกลุ่ม ตอนนี้เรายังระบุไม่ได้ว่าใครอยู่เบื้องหลังการโจมตี—คงต้องสืบสวนเพิ่มเติมครับ นอกจากนี้... ในระหว่างเหตุจลาจล คุณมิช่า เดวอนเชียร์ อยู่ในพื้นที่เพื่อปฏิบัติหน้าที่ราชการ แต่หลังจากเหตุจลาจล เธอได้หายตัวไป ไม่มีใครสามารถตามหาตัวเธอพบเลย” เมื่อได้ยินดังนั้น ฮาโรลด์ก็นิ่งงัน ดวงตาของเขาเบิกกว้างขึ้นเล็กน้อย “มิช่า... เธอหายตัวไป? เรื่องนั้นเกิดขึ้นจริงๆ งั้นหรือ?” ขณะที่เขากำลังจะพูดอะไรต่อ สีหน้าของฮาโรลด์ก็ตึงเครียดขึ้นกะทันหัน ความเจ็บปวดแวบผ่านเข้ามาบนใบหน้าของเขา เขาคว้าหน้าผากตัวเองเหมือนกำลังทนกับอาการปวดตุบๆ อย่างรุนแรง เห็นดังนั้นชายที่ยืนอยู่ตรงหน้าก็แสดงท่าทีเป็นกังวลทันที “เป็นอะไรไปครับฝ่าบาท? รู้สึกไม่สบายหรือครับ?” “ไม่มีอะไร... แค่ปวดหัวนิดหน่อย ข้าไปตรวจมาแล้ว—ไม่ใช่เรื่องร้ายแรงอะไร” ฮาโรลด์ตอบกลับ จากนั้นจิบชาจากถ้วยข้างๆ แล้วเงยหน้าขึ้นมอง “ไปซะ สั่งให้เอ็ดมอนด์และดยุคนำทีมของพวกเขาไปที่โคลด์คลิฟ ข้าจะตามไปสมทบในไม่ช้า” “รับทราบครับ!” ตามคำสั่งของฮาโรลด์ ชายคนนั้นรีบออกไป ฮาโรลด์ยังคงนั่งอยู่ที่เดิม มือยังคงกุมศีรษะ จมอยู่ในห้วงความคิด ... ที่อีกแห่งหนึ่ง—บนถนนดินโคลนห่างจากโคลด์คลิฟออกไปพอสมควร รถม้าสีดำคันหนึ่งกำลังแล่นไปตามเส้นทางชนบท ข้างในนั้นคือโดโรธีที่กลับมายังทิเวียนแล้ว กำลังติดตามสถานการณ์จากระยะไกล “แผนการดำเนินไปอย่างราบรื่น... ด้วยความตายแบบนั้นที่วางให้แปดเขาสูงเห็น มันแทบไม่เหลือที่ว่างให้สงสัยเลย ทั้งรูปร่าง เสื้อผ้า และใบหน้าที่เหมือนเป้าหมายเป๊ะๆ ผิวหนังที่แตกจากการระเบิด พลังควบคุมลม ท่าทางที่ไม่ยอมจำนน... ถ้าหลังจากทั้งหมดนี้พวกมันยังไม่เชื่อ—งั้นก็เป็นปัญหาของพวกมันเองแล้วล่ะ” ขณะนั่งอยู่ในรถม้าที่โคลงเคลงไปมา โดโรธีครุ่นคิดอย่างใจเย็น ในการแสดงที่เธอจัดฉากขึ้นมานี้ นักแสดงอาจดูสมบูรณ์แบบในสายตาของผู้ชม—แต่ท้ายที่สุด นักแสดงก็คือผู้แสดง ไม่ใช่ตัวจริง รูปร่างหน้าตาที่เหมือนกันมาจากพลังจำแลงกายของตัวแทน ส่วนผิวหนังที่แตกจากการบาดเจ็บมาจาก "ตราสัญลักษณ์ผิวศิลา" (Stone-Skin Sigil) ที่ได้รับมาจากมิช่าตัวจริง—ไอเทมที่โดโรธีเคยเห็นถูกใช้ในการต่อสู้กับแปดเขาสูงมาก่อน เมื่อตอนที่ “เกรเกอร์” ช่วยให้นักแสดงนอร์ธโบนเปลี่ยนชุดเป็นมิช่า โดโรธีได้แอบติด "รอยตราตุ๊กตาเชิด" (Marionette Mark) เอาไว้ ทำให้เธอสามารถส่งผ่านเส้นใยวิญญาณและควบคุมผลของตราสัญลักษณ์จากระยะไกลได้ สายลมที่จุดเกิดเหตุมาจากตัวมิช่าเองที่คอยดูอยู่จากระยะไกล การแสดงท่าทางไม่ยอมจำนนในวินาทีสุดท้ายเป็นสิ่งที่โดโรธีควบคุมโดยตรง และอุปกรณ์ชิ้นสุดท้าย—ตราสัญลักษณ์บูชายัญเพลิง—เดิมทีเป็นของมิช่าที่ทางสำนักงานฯ ออกให้ “สั่งเปลี่ยนตัวนักโทษที่มีกำหนดไปใช้แรงงานภายนอกล่วงหน้า ก่อจลาจลข้างในคุก แล้วให้สายลับบุกโจมตีโดยตรง เมื่อกำลังของคุกถูกตรึงเอาไว้ พวกมันก็ลงมือจัดการมิช่าตอนที่เธอกำลังกลับ... หึ แปดเขาสูงวางแผนเรื่องนี้มาดีจริงๆ พวกมันมั่นใจว่าไม่มีใครจากข้างในจะมาช่วยเธอได้ และเมื่อมิช่า ‘ตาย’ การตายของเธอก็จะถูกโยนให้เป็นความผิดของเหตุจลาจล—ทำให้ยากที่จะสืบสาวกลับไปว่าเป็นคดีลอบสังหารเจาะจง วิธีที่สะอาดในการปั่นหัวสำนักงานความสงบสินะ...” “แต่ดูจากการดำเนินงานแล้ว พวกมันก็ยังกลัวว่าสำนักงานความสงบจะรู้ความจริงทั้งหมด... อิทธิพลของพวกมันกำลังเติบโต แต่มันยังไม่ถึงขั้นที่ควบคุมได้ทุกอย่างหรอก...” ขณะที่โดโรธีครุ่นคิดต่อไป คลื่นของความเร่งรีบก็เริ่มก่อตัวขึ้นในใจของเธอ