บทที่ 569: การประมูล เวลาผ่านไปอย่างรวดเร็วอีกครั้ง วันแล้ววันเล่าผ่านพ้นไป เมื่อดวงอาทิตย์ลับขอบฟ้าทางทิศตะวันตก ยามค่ำคืนก็ปกคลุมผืนฟ้าเหนือมอนคาร์โล เช่นเดียวกับทุกค่ำคืน เมืองนี้ไม่ได้เงียบเหงาลงตามกาลเวลา ตรงกันข้าม มันกลับมีชีวิตชีวาขึ้นในรูปแบบที่แตกต่างออกไป เมื่อถึงยามวิกาล ถนนที่พลุกพล่านของมอนคาร์โลยังคงสว่างไสวไปด้วยแสงไฟ และโรงละครเวฟเวิร์ล (Wavewhirl Theater) ใจกลางเมืองก็เต็มไปด้วยผู้คนเนืองแน่นและมีชีวิตชีวาเป็นพิเศษ บริเวณขอบทางแยกขนาดใหญ่ อาคารโรงละครสูงตระหง่านตั้งตระหง่านอยู่ มีทหารยามประจำการอยู่ทั้งสองฝั่งของประตูที่เปิดกว้าง รถม้าหยุดลงตามแนวถนน เหล่าชายหญิงแต่งกายหรูหราจากหลากหลายเชื้อชาติก้าวลงจากรถ เหยียบบนพรมผืนงามขณะพูดคุยและหัวเราะร่าระหว่างเดินไปยังทางเข้าโรงละคร เพียงแค่มองผ่านๆ ดูเหมือนพวกเขาจะมาเพื่อชมการแสดงละครชุดใหญ่ ทว่าป้ายประกาศด้านนอกโรงละครกลับไม่มีส่วนเกี่ยวข้องใดๆ กับการแสดงเลย สิ่งที่กำลังจะเกิดขึ้นภายในไม่ใช่ละครหรือกิจกรรมทั่วไป แต่เป็นการประมูลครั้งใหญ่ มอนคาร์โลซึ่งเดิมเป็นแหล่งกบดานของโจรสลัด เคยเป็นศูนย์รวมของเหล่านักเดินเรือปล้นสะดมจากทั่วทุกสารทิศ พวกเขานำสมบัติแปลกตามาแลกเปลี่ยนและอวดโฉมของที่ปล้นชิงมาได้แก่พ่อค้าผู้หิวกระหายที่มารวมตัวกันเพื่อเก็งกำไร ในการอวดสมบัติเหล่านั้น พวกเขาได้ประมูลสิ่งที่แย่งชิงมาต่อหน้าสาธารณชน โดยใช้ราคาที่พุ่งสูงลิ่วเพื่อโอ้อวดความมั่งคั่งและอำนาจของตน ด้วยเหตุนี้ อุตสาหกรรมการประมูลของมอนคาร์โลจึงถือกำเนิดขึ้น แม้ว่าโจรสลัดผู้เอะอะโวยวายจะจางหายไปตามกาลเวลาหลายศตวรรษ แต่การค้าจากการประมูลยังคงอยู่ นักล่าสมบัติจากนอร์ทอูฟิกา (North Ufiga) โจรชื่อกระฉ่อนจากเมืองใหญ่บนแผ่นดินใหญ่ เจ้าหน้าที่ฉ้อฉลที่นำของโบราณขโมยมาหมุนเวียน และกลุ่มสังคมใต้ดินสีเทา ทั้งหมดต่างต้องการช่องทางในการฟอกสินค้าและเปลี่ยน "แรงงาน" ของตนให้เป็นผลกำไรที่แท้จริง ความต้องการเหล่านี้ก่อให้เกิดอุตสาหกรรมต่างๆ ในมอนคาร์โล และหนึ่งในนั้นคือแวดวงการประมูลที่เฟื่องฟู ในปัจจุบัน ไม่ว่าจะเป็นของถูกกฎหมายหรือผิดกฎหมาย ของธรรมดาหรือของลี้ลับ จากใต้ดินหรือบนฟ้า สมบัติจากทั่วเขตทะเลแห่งการพิชิต (Conquest Sea) ต่างไหลเข้าสู่มอนคาร์โล นำมาซึ่งอุปทานสินค้าที่มั่นคงและดึงดูดนักเก็งกำไรและนักสะสมจากทุกชาติที่แสวงหาของรางวัลของตน โรงละครเวฟเวิร์ลเป็นหนึ่งในสถานที่จัดประมูลที่เก่าแก่ที่สุดในมอนคาร์โล เมื่อนานมาแล้วในสมัยที่มอนคาร์โลยังเป็นเมืองโจรสลัด อาคารแห่งนี้ถูกใช้เป็นสถานที่สำหรับโสเภณีและหญิงสาวที่ถูกจับมาเป็นทาสเพื่อแสดงให้โจรสลัดชม แต่เนื่องจากในเวลานั้นมีโครงสร้างอาคารที่เหมาะสมอยู่ไม่กี่แห่ง ที่นี่จึงถูกเปลี่ยนมาใช้สำหรับการประมูลในช่วงเวลาที่ไม่มีการแสดง แม้ว่ามอนคาร์โลจะเปลี่ยนแปลงไปอย่างมากนับจากนั้นและส่วนของโรงละครดั้งเดิมได้ถูกแยกออกไปแล้ว แต่ชื่อ "โรงละครเวฟเวิร์ล" ก็ยังคงอยู่ บัดนี้ โรงละครเวฟเวิร์ลกำลังจะเป็นเจ้าภาพจัดการประมูลครั้งใหญ่อีกครั้ง ผู้ชมและนักสะสมที่เตรียมตัวมาหลายวันต่างหลั่งไหลเข้ามา และไม่มีใครได้รับความสนใจมากไปกว่าวาเนีย (Vania) แม่ชีที่เป็นที่กล่าวขวัญถึงมากที่สุดในมอนคาร์โลที่เพิ่งเดินทางมาถึง วาเนียเดินบนพรมหนานุ่ม ในชุดแม่ชีสีขาวขนาบข้างด้วยอัศวินคุ้มกันในชุดลำลอง เธอเดินมุ่งหน้าไปยังห้องโถงประมูลอย่างมั่นคง ตลอดเส้นทางที่เธอผ่าน เหล่าบุคคลสำคัญที่แต่งกายดีต่างเข้ามาทักทายและยื่นนามบัตรให้ นักข่าวจำนวนมากพยายามเข้าใกล้พร้อมสมุดบันทึกในมือ แต่ถูกทหารยามที่ยืนเรียงรายอยู่ตลอดแนวพรมสกัดกั้นไว้ กล้องขนาดใหญ่ที่ติดตั้งอยู่ทั้งสองด้านของทางเดินสาดแสงแฟลชตามคำสั่งของช่างภาพ ทำให้ในอากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นของผงแฟลชที่กำลังไหม้ ภายใต้แสงไฟที่สาดส่องอย่างไม่หยุดหย่อน วาเนียเดินต่อไปด้วยรอยยิ้มที่สุขุม ทักทายผู้ที่เข้ามาหาเธอ ในฐานะการปรากฏตัวต่อสาธารณะครั้งสำคัญที่สุดระหว่างการเยือนมอนคาร์โล การประมูลครั้งนี้เรียกร้องให้เธอต้องมาปรากฏตัว แน่นอนว่าหลายคนที่มีสถานะทางสังคมต่างเลือกช่วงเวลานี้เพื่อมาปรากฏตัวต่อหน้าเธอและสร้างความประทับใจ ในที่สุด หลังจากเดินอย่างเชื่องช้า วาเนียก็เข้าสู่ห้องโถง สิ่งที่ปรากฏแก่สายตาคือโรงละครขนาดใหญ่ที่ตกแต่งอย่างวิจิตรบรรจง ยิ่งใหญ่กว่าโรงละครโซริง (Soaring Theater) ของทิเวียนเสียอีก และสร้างเป็นรูปทรงวงกลมแทนที่จะเป็นรูปพัด ตรงกลางเป็นเวทีวงกลมขนาดใหญ่ ล้อมรอบด้วยที่นั่งแบบลาดเอียง เหนือขึ้นไปคือห้องรับรองวีไอพีที่แบ่งเป็นชั้นๆ ซึ่งแต่ละห้องมอบทัศนียภาพอันยอดเยี่ยม ในขณะนี้เวทีกลางยังคงว่างเปล่า ในขณะที่ที่นั่งปกติรอบๆ เต็มไปด้วยผู้คน ภายใต้การนำของพนักงานที่ได้รับมอบหมาย วาเนียและคณะได้เดินขึ้นบันไดตามขอบโรงละครเพื่อไปยังห้องวีไอพีที่จองไว้ แล้วพวกเธอก็นั่งลงอย่างสบาย วาเนียผ่อนลมหายใจออกมาเล็กน้อยด้วยความโล่งอกเมื่อเอนตัวพิงโซฟา เธอเหลือบมองทั่วสถานที่อันมีชีวิตชีวาก่อนจะหลับตาลงและกระซิบในใจ “ฉันอยู่ในห้องวีไอพีแล้วค่ะ คุณดอโรธี (Dorothy) คุณมาถึงสถานที่จัดงานหรือยังคะ?” “ร่างจริงของฉันยังมาไม่ถึง สิ่งที่เธอจะพบในห้องโถงคือหุ่นเชิดร่างหนึ่งของฉัน มันอยู่ในห้องวีไอพีหมายเลข 23 มองไปทางขวาทแยงมุมห้าห้องดูสิ…” เสียงของดอโรธีก้องอยู่ในความคิดของเธอ ตามคำแนะนำของเธอ วาเนียลืมตาขึ้นและมองไปในทิศทางนั้น ที่นั่นเธอเห็นชายหนุ่มรูปงามที่แต่งกายภูมิฐานยืนอยู่ที่หน้าต่างของห้องวีไอพี และโบกมือให้เธอจากอีกฝั่งของระเบียง เมื่อเห็นดังนั้น วาเนียก็ผ่อนคลายลงเล็กน้อย แม้น้ำเสียงของเธอยังคงแฝงไปด้วยความกังวล “คุณดอโรธีคะ… มีคริมสัน (Crimson) อยู่ในสถานที่นี้ถึงสามตนจริงๆ หรือคะ? คนเยอะขนาดนี้ ถ้าเกิดอะไรผิดพลาดขึ้นมา…” “ไม่ต้องกังวลไป หากจะมีอะไรผิดพลาด ที่แห่งนี้คงไม่คึกคักได้นานขนาดนี้หรอก แม้ว่าการมีคริมสันสามตนฟังดูน่ากลัว แต่พวกมันไม่ได้อยู่ฝ่ายเดียวกัน ตราบใดที่เราจัดการทุกอย่างได้ดี ก็ไม่น่าจะมีปัญหาอะไร งั้นเรามาโฟกัสกับการประมูลตอนนี้ดีกว่า” “ไม่ต้องกังวลมากเกินไป จำไว้ว่าปฏิบัติการนี้มีเป้าหมายเพื่อขัดขวางแผนการของลัทธิหุบเหว (Abyssal Church) ด้วย เพื่อความมั่นคงของทะเลแห่งการพิชิต” เสียงของดอโรธีทำให้เธออุ่นใจขึ้น เมื่อเตือนตัวเองว่าเธอกำลังต่อสู้กับลัทธิชั่วร้าย วาเนียจึงระงับความตื่นตระหนกและรอคอยการเริ่มต้นของการประมูลอย่างอดทน … ในขณะเดียวกัน อีกฟากหนึ่งของสถานที่จัดงานในห้องวีไอพีอีกห้อง เอ็ดเวิร์ด (Edward) ซึ่งห่อหุ้มด้วยเสื้อคลุมผ้าฝ้ายหลวมๆ และกุมไม้เท้าไว้ด้วยมือทั้งสองข้าง นั่งเงียบๆ อยู่บนโซฟา มีองครักษ์ร่างกำยำรายล้อม ใบหน้าที่ซูบตอบและแก่ชราของเขาแสดงสีหน้าเคร่งขรึมขณะจ้องมองไปยังสถานที่ที่วุ่นวายเบื้องล่างราวกับกำลังค้นหาบางอย่าง โดยไม่มีการประกาศต่อสาธารณะ ผู้ปกครองมอนคาร์โลได้มาเข้าร่วมการประมูลอย่างลับๆ ห่างจากเขาออกไปไม่ไกลคือโทนิค (Tonic) ชายศีรษะล้านในชุดคลุม กำลังยิ้มรอคอยอย่างใจเย็น “สเวิร์ดสเกล (Swordscale) บอกว่าการแลกเปลี่ยนจะเกิดขึ้นเมื่อไหร่?” เอ็ดเวิร์ดเหลือบมองโทนิคและถามด้วยน้ำเสียงเข้มงวด โทนิคตอบกลับอย่างนอบน้อมและใจเย็น “โปรดอดทนรอเถิด กัปตันเอ็ดเวิร์ด ท่านสเวิร์ดสเกลเพียงแค่สั่งให้ท่านมาเข้าร่วมการประมูลเท่านั้น ช่วงเวลาที่แน่นอนของการแลกเปลี่ยนจะเกิดขึ้นในช่วงเวลาหนึ่งของการประมูล เมื่อถึงเวลานั้น เขาจะแจ้งให้เราทราบอีกครั้ง ตราบใดที่ท่านทำตามส่วนของท่าน เราก็จะรักษาสัญญา” “แน่นอน… ขอให้ข้าเตือนท่านเป็นครั้งสุดท้ายนะ กัปตันเอ็ดเวิร์ด อย่าพยายามตามหาท่านสเวิร์ดสเกลโดยใช้กำลัง หากตรวจพบการสัมผัสทางจิตวิญญาณจากท่าน ข้อตกลงทั้งหมดจะถือเป็นโมฆะ” “…” เอ็ดเวิร์ดไม่ได้ตอบอะไรกลับไป เขาเพียงแค่จ้องเขม็งไปที่โทนิค แล้วหันสายตากลับไปยังห้องโถง … ในส่วนอื่นของห้องโถง ภายในห้องวีไอพีชั้นสูงขึ้นไป ชายผิวขาวผู้มีทรงผมที่จัดแต่งอย่างเรียบร้อยและเคราสีน้ำตาล ในชุดทักซิโด้สีดำ ยืนอยู่ที่ระเบียง ด้วยสายตาที่มองลงมาอย่างสูงส่ง เขากวาดตามองห้องโถงกว้างอย่างเงียบๆ สายตาจับจ้องไปที่ห้องวีไอพีของคณะผู้แทนศาสนจักรมอนคาร์โลอย่างไม่วางตา ขณะที่เขามองดู นิ้วของเขาก็เล่นกับแหวนที่มีงูพันอยู่บนมือ เบื้องหลังของเขามีผู้ติดตามยืนนิ่งอยู่หลายคน … ในห้องวีไอพีอีกห้องที่ต่ำลงไปไม่กี่ชั้น ชายผิวซีดใบหน้าตอบในชุดคลุมสีเทา ขอบตาของเขามีรอยคล้ำ นั่งอยู่คนเดียวบนเก้าอี้ สายตาของเขาเลื่อนผ่านห้องโถงเป็นพักๆ และบางครั้งก็จับจ้องไปที่นาฬิกาแขวนผนังภายในห้อง ขณะที่เขาสังเกตเวลา เขาก็ส่ายหัวเบาๆ จากสีหน้าของเขา เขากำลังคำนวณ—รอคอยบางสิ่งอยู่ “ยังไม่ถึงเวลา…” … ในที่สุด เมื่อแขกทุกคนนั่งประจำที่ ประตูหลักของโรงละครก็ปิดลง และวงออเคสตราข้างเวทีก็เริ่มบรรเลงท่วงทำนองที่อ่อนหวาน ดนตรีดังก้องไปทั่วสถานที่กว้างขวาง เป็นสัญญาณบอกทุกคนว่าการประมูลกำลังจะเริ่มต้นขึ้น ห้องโถงที่เคยส่งเสียงอื้ออึงก็เงียบลงในทันที เมื่อความเงียบเข้าปกคลุมห้องโถง พื้นเวทีกลางก็ค่อยๆ เปิดออก และผู้ดำเนินการประมูลที่แต่งกายภูมิฐานก็ขึ้นมาจากแท่นยกที่ซ่อนอยู่ เมื่อเขาขึ้นมาถึงพื้นเวที เขาก็อ้าแขนกว้างและประกาศเสียงดัง “ท่านสุภาพบุรุษและสุภาพสตรี! นักสะสมและผู้เชี่ยวชาญจากทั่วโลก! ผู้รักในสมบัติล้ำค่า! ราตรีสวัสดิ์และยินดีต้อนรับสู่มอนคาร์โล! ยินดีต้อนรับสู่ค่ำคืนแห่งของแปลกประหลาด (Night of Curiosities)!” เมื่อเสียงของเขาดังขึ้น ผู้ชมก็ระเบิดเสียงปรบมืออย่างกระตือรือร้น เมื่อเสียงปรบมือจางลง พิธีกรก็กล่าวคำปราศรัยเปิดงาน แนะนำกิจกรรมและกำหนดบรรยากาศ เมื่อเสร็จสิ้นพิธีการแล้ว เขาก็ประกาศเริ่มต้นการประมูลอย่างเป็นทางการ “เอาล่ะ! พูดพอแล้ว—ผมมั่นใจว่าทุกท่านคงอยากเริ่มต้นเต็มที ตอนนี้ขอเสนอสมบัติชิ้นแรกของค่ำคืนนี้: รายการที่หนึ่ง โกศด้ามจับหยกลาเธีย (Lathia Jade-Handled Urn)!” พร้อมกับคำพูดของเขา แท่นยกก็ถูกกระตุ้นอีกครั้ง แท่นวางขนาดเล็กค่อยๆ ขึ้นมาจากใต้เวที บนนั้นมีโกศเงินที่ประดับด้วยหยก “ภาชนะเงินอันวิจิตรใบนี้เคยเป็นของตระกูลลาเธียแห่งคาสเทีย (Castia) ผู้ปกครองภูมิภาคตะวันตกเฉียงใต้ของคาสเทียเมื่อสามร้อยปีก่อน…” พิธีกรเริ่มแนะนำรายการแรกอย่างกระตือรือร้น อธิบายถึงที่มา งานฝีมือ คุณค่าทางศิลปะ และความสำคัญทางประวัติศาสตร์ เมื่อคำบรรยายจบลง เขาก็ประกาศราคาเริ่มต้นการประมูล “…รายละเอียดเพิ่มเติมสามารถดูได้ในแคตตาล็อกที่แจกให้ทุกท่าน ดังนั้นผมจะไม่ขอลงลึกไปมากกว่านี้ ราคาเริ่มต้นสำหรับสมบัตินี้อยู่ที่ 8,000 ลีร์ โดยเพิ่มราคาประมูลแต่ละครั้งไม่ต่ำกว่า 1,000 ลีร์ เริ่มการประมูลได้!” พร้อมกับประกาศนั้น การประมูลของค่ำคืนก็เริ่มต้นขึ้นอย่างเป็นทางการ ท่ามกลางเสียงเสนอราคาและไม้พายที่ยกขึ้น ราคาของรายการแรกก็ค่อยๆ ไต่ระดับขึ้นไป จนจบลงที่ยอดเงินหลายร้อยปอนด์ ซึ่งนับว่าเป็นราคาที่สูงมากสำหรับสินค้าทั่วไป รายการแล้วรายการเล่าผ่านไป รายการที่สอง ที่สาม และต่อไปเรื่อยๆ ทุกครั้งที่ค้อนของผู้ประมูลเคาะลง เสียงปรบมือก็ดังขึ้น ของโบราณและผลงานศิลปะหลากหลายชิ้นถูกขายในราคาแพงลิ่วให้กับผู้ซื้อที่แตกต่างกัน บรรยากาศพุ่งสูงขึ้นทุกครั้งที่มีการสร้างสถิติราคาประมูลใหม่ ในที่สุด เมื่อเวลาผ่านไปจนถึงกลางงาน อีกรายการหนึ่งก็ถูกยกขึ้นบนเวที—สร้อยคอรูปสัญลักษณ์ศักดิ์สิทธิ์ “รายการที่ 12: สร้อยคอพระมารดาศักดิ์สิทธิ์ผู้โอบอ้อมอารี (Warmhearted Holy Mother Necklace)! ชิ้นนี้เป็นหนึ่งในสมบัติที่สาบสูญซึ่งกู้คืนมาจากโบสถ์จำนวนมากที่ถูกทำลายโดยลัทธิชั่วร้ายในไอเวนการ์ด (Ivengard) ระหว่างสงครามกระแสน้ำโคลน (Muddy Stream War) มันถูกสร้างขึ้นโดยช่างฝีมือผู้เปี่ยมศรัทธาแต่นิรนาม ทำจากทองคำและทับทิม ผสานรูปสัญลักษณ์พระมารดาศักดิ์สิทธิ์เข้ากับการออกแบบสร้อยคออย่างชาญฉลาด สร้างสรรค์เป็นเครื่องประดับทางศาสนาที่งดงาม! เหมาะสำหรับสตรีผู้เปี่ยมศรัทธาที่จะสวมใส่—แสดงออกถึงความงามในขณะที่แผ่ความเคร่งครัด หากมีสร้อยเส้นนี้อยู่รอบคอ ราวกับว่าท่านอยู่ภายใต้การคุ้มครองของพระมารดาศักดิ์สิทธิ์อยู่เสมอ…” ความหลงใหลของพิธีกรยังคงไม่ลดลงขณะที่เขาอธิบายรายการใหม่ ในขณะที่วาเนีย ซึ่งนั่งอยู่ในห้องวีไอพี ได้ยืนขึ้นทันทีที่สร้อยคอปรากฏขึ้น แม้กระทั่งก่อนที่พิธีกรจะเริ่มพูด เธอเดินไปที่ระเบียงห้องวีไอพีอย่างเงียบๆ จ้องมองไปยังเวทีด้วยความโหยหา ดวงตาของเธอเต็มไปด้วยความปรารถนา “ซิสเตอร์วาเนีย… คุณสนใจชิ้นนั้นหรือคะ?” เมื่อสังเกตเห็นปฏิกิริยาของเธอ กาสปาร์ (Gaspard) ก็พูดขึ้น วาเนียตอบอย่างประหม่า “เอ่อ… ใช่ค่ะ สัญลักษณ์ศักดิ์สิทธิ์นั้นดูน่าสนใจจริงๆ แต่ในฐานะสมาชิกคณะผู้แทนศาสนจักร เรามาเข้าร่วมงานนี้เพื่อมารยาทเท่านั้น การเสนอราคาซื้อสิ่งใดอาจดูไม่ค่อยเหมาะสมเท่าไหร่…” กาสปาร์หยุดคิดครู่หนึ่งก่อนจะตอบกลับ “ถ้าเป็นของทั่วไป ก็อาจจะจริง แต่ถ้าสิ่งที่พิธีกรพูดเป็นเรื่องจริง—หากสร้อยคอเส้นนี้เป็นของโบราณที่หายไปของศาสนจักรแห่งรัศมี (Radiance Church) จากสงครามกระแสน้ำโคลน—เราก็สามารถซื้อโดยอ้างเหตุผลว่าเป็นการนำทรัพย์สินศักดิ์สิทธิ์ที่สาบสูญกลับคืนมา อีกอย่าง ผู้ปกครองมอนคาร์โลเพิ่งจะบริจาคให้เราไม่ใช่หรือคะ? นี่จะเป็นการใช้เงินที่เหมาะสมที่สุดเลย—ตราบเท่าที่ราคาไม่สูงจนเกินไป” เมื่อได้ยินเช่นนั้น วาเนียก็ยิ้มและพยักหน้าเล็กน้อย “ถ้าอย่างนั้น… มาลองดูว่าเราจะชนะการประมูลไหม” เมื่อการประมูลรายการที่ 12 เริ่มขึ้น วาเนียก็เข้าร่วมด้วย ห้องของเธอเสนอราคาเพียงครั้งเดียวเท่านั้น แต่ผู้เข้าร่วมคนอื่นๆ ทั้งหมดก็ถอยออกไปในทันทีเมื่อเห็นการเข้าร่วมของเธอ พวกเขาเลือกที่จะไม่แข่งขันด้วยความเกรงใจ เพื่อให้เกียรติแก่ตัวแทนของศาสนจักร ด้วยเหตุนี้ สร้อยคอพระมารดาศักดิ์สิทธิ์ผู้โอบอ้อมอารีจึงถูกขายให้กับห้องวีไอพีของวาเนียสำเร็จในราคาเริ่มต้นที่ 9,000 ลีร์ “ยินดีด้วยครับ! ห้องวีไอพีหมายเลข 19 ของซิสเตอร์วาเนีย ได้ครอบครองผลงานสัญลักษณ์ศักดิ์สิทธิ์อันงดงามชิ้นนี้แล้ว! สิ่งใดที่เป็นขององค์พระผู้เป็นเจ้า สิ่งนั้นย่อมคืนสู่พระองค์!” พร้อมกับการเคาะค้อนของพิธีกร เสียงปรบมือดังกึกก้องก็ดังขึ้นทั่วห้องโถงอีกครั้ง ในห้องวีไอพีชั้นบน ชายผู้สวมแหวนงูปรบมือไปพร้อมกับฝูงชน สายตาของเขายังคงจับจ้องไปที่วาเนียผู้ยืนอยู่ที่ระเบียง ปฏิกิริยาที่รวดเร็วและกระตือรือร้นของเธอเมื่อเห็นสัญลักษณ์นั้นไม่ได้หลุดรอดสายตาเขาไปเลย “ติดกับที่เขียนไว้สินะ… เจ้าแก่…” ชายคนนั้นพึมพำกับตัวเองด้วยรอยยิ้มจางๆ จากนั้นเขาก็ล้วงเข้าไปในเสื้อโค้ทและหยิบขวดแก้วเล็กๆ ที่ใสสะอาดออกมา “เอาสิ่งนี้เข้าไป ส่งเข้าประมูลผ่านช่องทางที่เหมาะสมซะ” เขาส่งขวดให้คนรับใช้ที่ยืนรออยู่ด้านหลัง ซึ่งก้าวเข้ามาน้อมรับอย่างเคารพ คนรับใช้คนนั้น—ชายผิวซีดที่ดูเหมือนขุนนางจากแผ่นดินใหญ่—เดินออกจากห้องวีไอพีและออกจากสถานที่จัดงาน มุ่งตรงไปที่เคาน์เตอร์ส่วนหน้าของการประมูลพร้อมกับขวดในมือ เขาแจ้งต่อผู้จัดการการประมูล “คุณแจ็ค (Jacques) ผมคือเกด (Gaede) ผู้ฝากขายรายการที่ 17 ในที่สุดผมก็กู้คืนสิ่งของนั้นได้แล้ว โปรดนำไปเพิ่มในการประมูลด้วยครับ” ชายที่เรียกตัวเองว่าเกดส่งขวดให้ผู้จัดการ ซึ่งตรวจสอบอย่างละเอียดและยิ้มออกมา “โชคดีจริงๆ ที่มันโผล่มา ถ้าเราขาดรายการที่ระบุไว้ในแคตตาล็อกที่พิมพ์ไว้ เราไม่เพียงแต่จะเสียหน้า แต่คุณเกดเองก็จะถูกปรับด้วย ตอนนี้ทุกอย่างเรียบร้อยดีแล้ว เราจะรีบจัดการให้ทันที” เขาเรียกพนักงานสองคนมาและส่งขวดให้เพื่อนำไปเตรียม พนักงานนำมันไปและรีบจากไป มุ่งหน้าไปยังทางเดินที่นำไปสู่พื้นที่จัดเตรียมหลังเวทีภายใต้โรงละคร แต่เมื่อพวกเขาอยู่ห่างจากผู้จัดการและเกด พนักงานคนหนึ่งก็ยิ้มมุมปากอย่างมีเลศนัย ยกขวดขึ้นมาตรวจสอบอย่างละเอียด จากนั้น เขาก็หมุนฝาขวดออก นำขวดแก้วอีกใบมาจากพนักงานอีกคน แล้วเทของเหลวไม่มีสีจากขวดคริสตัลลงในขวดแก้ว—ทิ้งไว้เพียงร่องรอยเล็กน้อย สุดท้าย เขาก็หันไปทางห้องน้ำใกล้ๆ เติมน้ำประปาลงในขวดที่ว่างเปล่า ปิดฝาให้แน่นเหมือนเดิม แล้วเดินหน้าต่อไปตามทาง