บทที่ 567 : ของขวัญ ทะเลแห่งการพิชิต เกาะมอนคาร์โล ในช่วงเวลากลางวัน เกาะหลักของหมู่เกาะมอนคาร์โลนั้นคึกคักอย่างผิดปกติ สถานที่สักการะเพียงแห่งเดียวบนเกาะอย่างโบสถ์คอนเวอร์ชันกำลังเนืองแน่นไปด้วยผู้คน ลานเล็กๆ หน้าโบสถ์เต็มไปด้วยฝูงชนหนาตา ส่วนภายในโบสถ์ที่ไม่ใหญ่โตนักก็เต็มจนล้นออกมาแล้ว ในมอนคาร์โล—เมืองที่เต็มไปด้วยกิเลสตัณหา—สถานที่ทางศาสนาสาธารณะแห่งนี้มักได้รับความสนใจน้อยมาก ในวันปกติจำนวนผู้มาเยือนถือว่าน้อยจนน่าเวทนา ตัวโบสถ์คอนเวอร์ชันเองก็ไม่ได้กว้างขวางอะไร ในเมืองที่มีประชากรหลายแสนคนแห่งนี้ โบสถ์ถือว่าดูสมถะมาก แม้จะพิจารณาถึงจุดนี้แล้ว โดยปกติที่นี่ก็ยังเงียบเหงา มีเพียงบาทหลวงและแม่ชีไม่กี่คนคอยดูแลผู้เฒ่าผู้แก่ที่เคร่งครัดเพียงหยิบมือ ฉากที่ดูมีชีวิตชีวาเช่นวันนี้จึงเป็นเรื่องที่ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อน สาเหตุของความโกลาหลที่เกิดขึ้นกะทันหันในวันนี้มาจากการเริ่มต้นนิทรรศการวัตถุศักดิ์สิทธิ์ภายในโบสถ์ เป็นครั้งแรกที่มีการนำวัตถุศักดิ์สิทธิ์จากภูเขาศักดิ์สิทธิ์มาจัดแสดงที่โบสถ์คอนเวอร์ชัน ซึ่งดึงดูดทั้งคนท้องถิ่นและนักท่องเที่ยวให้แห่กันเข้ามา ภายในโบสถ์อันเรียบง่าย ศีรษะของผู้คนเบียดเสียดกันแน่น แท่นเทศน์ตามปกติถูกย้ายออกไปและแทนที่ด้วยตู้โชว์กระจกขนาดใหญ่ที่มีอัศวินสี่นายยืนเฝ้าอยู่อย่างเคร่งขรึม ภายในนั้นวางอยู่บนผ้าไหม คือผ้าลินินหยาบๆ สีเทาขาวผืนใหญ่ที่เก่าคร่ำคร่า ขอบของมันมีรอยไหม้อย่างชัดเจน แม้จะดูสกปรกมอมแมม แต่ผืนผ้ากลับเต็มไปด้วยตัวอักษรจารึกที่เขียนไว้อย่างหนาแน่น มีป้ายตั้งอยู่หน้าตู้เพื่ออธิบายประวัติความเป็นมาของวัตถุศักดิ์สิทธิ์ชิ้นนี้ "พระคัมภีร์ซากศักดิ์สิทธิ์แห่งวิตามิโอ" ตามตำนานเล่าว่า นี่คือผ้าห่อศพของนักบุญผู้พลีชีพวิตามิโอ ผู้ซึ่งเสียชีวิตในสงครามกระแสน้ำโคลน ร่างของเขาเคยถูกพวกนอกรีตยึดไปและย่ำยีในช่วงสงคราม เหล่านักรบศักดิ์สิทธิ์ผู้เคร่งครัดที่ติดตามเขาพยายามจะชิงร่างของเขากลับคืนมา แต่มันกลับกลายเป็นกับดัก หน่วยกู้คืนร่างต้องสูญเสียอย่างหนัก ในตอนนั้นเอง วิญญาณของวิตามิโอที่ไม่ต้องการเห็นผู้อื่นต้องมาสละชีพเพื่อศพของเขา จึงทำให้ร่างของตนเองเกิดการลุกไหม้ขึ้นเองโดยฉับพลัน การทำลายตัวเองทำให้เป้าหมายของหน่วยล่าสังหารนั้นหมดสิ้นไป หลังจากเปลวเพลิงมอดลง เหลือเพียงเศษผ้าห่อศพผืนหนึ่งที่ลอยไปอยู่ในมือของผู้รอดชีวิต น่าอัศจรรย์ที่เหล่านักรบเหล่านั้นได้รับพรจากวิตามิโอ และด้วยความโศกเศร้าและความโกรธแค้น พวกเขาได้รับพลังอันมหาศาล พวกเขาฝ่าวงล้อมออกมาและพลิกสถานการณ์ได้สำเร็จ กวาดล้างพวกนอกรีตรอบข้างจนหมดสิ้นและคว้าชัยชนะที่น่าเศร้าแต่ก็รุ่งโรจน์มาได้ ต่อมา หนึ่งในเจ็ดนักบุญผู้มีชีวิตแห่งภูเขาศักดิ์สิทธิ์ได้ประกอบพิธีกรรมด้วยการคัดลอกพระคัมภีร์ลงบนผืนผ้า จึงเป็นการมอบพรจากพระเจ้าให้แก่สิ่งนี้ มันจึงกลายเป็นวัตถุศักดิ์สิทธิ์ที่ได้รับการยอมรับ และถูกเก็บรักษาไว้เพื่อระลึกถึงวิตามิโอและหน่วยกู้คืนร่างผู้กล้าหาญ วัตถุศักดิ์สิทธิ์เช่นนี้จะถูกเก็บรักษาไว้ได้เฉพาะในโบสถ์ที่กำหนดหรือโดยกรรมาธิการทัวร์วัตถุศักดิ์สิทธิ์ที่มีคุณสมบัติเหมาะสมเท่านั้น ทั้งหมดนี้ถูกระบุไว้โดยละเอียดบนป้าย วัตถุศักดิ์สิทธิ์ในตู้คือศูนย์กลางของนิทรรศการอย่างชัดเจน ทว่าน่าแปลกที่แม้จะมีฝูงชนรวมตัวกันในโบสถ์ แต่กลับมีเพียงไม่กี่คนที่ยืนอยู่ใกล้วัตถุศักดิ์สิทธิ์ สำหรับนิทรรศการวัตถุศักดิ์สิทธิ์แล้ว ความสนใจของฝูงชนกลับพุ่งเป้าไปที่อื่นอย่างน่าประหลาดใจ “แม้ร่างของวิตามิโอจะไม่เคยถูกกู้คืน แต่ศรัทธาและความกล้าหาญอันแน่วแน่ของเขายังคงอยู่กับเราผ่านซากศักดิ์สิทธิ์ชิ้นนี้ เพื่อเป็นเกียรติแก่การเสียสละของเขา นักบุญผู้มีชีวิตได้จารึกพระคัมภีร์ลงบนผ้าผืนนี้ ยกระดับมันให้เป็นวัตถุศักดิ์สิทธิ์…” แม่ชีในชุดสีขาวกำลังบอกเล่าเรื่องราวนี้แก่กลุ่มคนที่รวมตัวกันอยู่ไม่ไกลจากตู้จัดแสดง รอยยิ้มอ่อนโยนของเธอมาพร้อมกับการเล่าเรื่อง ฝูงชนพยักหน้าด้วยความเข้าใจเมื่อเธอพูดจบ พร้อมกับส่งเสียงพึมพำด้วยความทึ่ง “นั่นคือเรื่องราวทั้งหมดของวัตถุศักดิ์สิทธิ์ ตอนนี้พวกท่านสามารถขยับเข้ามาใกล้เพื่อสังเกตดูมันให้ชัดเจนขึ้นได้แล้ว หากไม่มีคำถามเพิ่มเติม โปรดเดินไปทางนั้น—ฉันจำเป็นต้องเตรียมตัวสำหรับกลุ่มต่อไป” วาเนีย แชฟเฟอรอน กล่าวกับพวกเขาด้วยความเมตตา แต่แทนที่จะแยกย้ายกันไป ฝูงชนกลับยังคงรุมล้อมเธออยู่ หลายคนไม่ได้แสดงความสนใจในวัตถุศักดิ์สิทธิ์เลย แต่กลับส่งเสียงถามคำถามอย่างกระตือรือร้นแทน “ซิสเตอร์วาเนีย! ฉันมีคำถาม! คุณเกิดปีไหน? ตอนนี้คุณอายุเท่าไหร่แล้ว?” “ฉันด้วย! ซิสเตอร์วาเนีย คุณเปลี่ยนใจพวกนอกรีตในแอดดัสได้อย่างไร? คุณพูดอะไรกับพวกเขา? จริงไหมที่ว่าคุณจัดการแก๊งฉลามตะขอได้ทันทีที่มาถึงมอนคาร์โล?” “ซิสเตอร์วาเนีย คุณก้าวขึ้นจากแม่ชีธรรมดามาเป็นคนดังของโบสถ์ได้ในชั่วข้ามคืน คุณมีความคิดเห็นอย่างไรกับเรื่องนี้? คุณทำสิ่งที่ดูเหมือนเป็นไปไม่ได้เหล่านั้นสำเร็จได้อย่างไร? มีเคล็ดลับอะไรไหม?” “แล้วก็ ซิสเตอร์วาเนีย คุณสูงเท่าไหร่คะ? ถ้าไม่เป็นการรบกวน ช่วยบอกสัดส่วน อก-เอว-สะโพก ให้พวกเราทราบได้ไหม…?” … คำถามแปลกๆ และเรื่องส่วนตัวถาโถมเข้ามาจากทุกทิศทาง วาเนียรู้สึกประหลาดใจที่พบว่าฝูงชนที่ล้อมรอบเธอประพฤติตัวราวกับนักข่าวที่กระตือรือร้นเกินเหตุ พวกเขารุมเร้าเธอ ไม่ใช่เรื่องวัตถุศักดิ์สิทธิ์ แต่เป็นเรื่องตัวเธอเอง “เอ่อ… ทุกคนคะ โปรดระมัดระวังเรื่องคำถามด้วยค่ะ หน้าที่ของฉันที่นี่คือการแนะนำวัตถุศักดิ์สิทธิ์ ฉันมาที่นี่เพื่อตอบคำถามเกี่ยวกับวัตถุศักดิ์สิทธิ์และพระคัมภีร์เป็นหลักค่ะ” วาเนียกล่าวพร้อมรอยยิ้มที่ดูอึดอัด แต่ฝูงชนก็โต้ตอบกลับมา “ใครจะไปสนเรื่องวัตถุศักดิ์สิทธิ์หรือพระคัมภีร์ ในเมื่อซิสเตอร์วาเนียช่างน่าหลงใหลและงดงามขนาดนี้? เล่าเรื่องของตัวเองให้พวกเราฟังหน่อยสิ!” “ใช่! ไม่มีใครสนเศษผ้าไหม้นั่นหรอก—พวกเรามาหาคุณนะ!” “ซิสเตอร์วาเนีย ผมรักคุณ! ผมสวดอ้อนวอนให้คุณทุกวันเลย!” “อะ… เอ่อ…” เมื่อต้องเผชิญกับสถานการณ์ที่วุ่นวายและน่ากระอักกระอ่วนใจนี้ วาเนียทำได้เพียงส่งยิ้มเจื่อนๆ พลางมีเหงื่อซึมออกมา ไม่แน่ใจว่าจะทำอย่างไรต่อไป เธอพยายามอย่างสุดความสามารถในการรับมือกับ “ผู้ศรัทธาที่เคร่งครัด” เหล่านี้ ซึ่งดูเหมือนแฟนคลับที่คลั่งไคล้มากกว่า ในที่สุด เมื่อรู้สึกว่าไม่ไหวแล้ว วาเนียก็สบโอกาสปลีกตัวออกไปและวิ่งหนีไปยังห้องด้านหลังของโบสถ์ ที่นั่นเองที่เธอได้หยุดพักหายใจเสียที “ฮ่า… ฮ่า… นิทรรศการวัตถุศักดิ์สิทธิ์… ไม่ใช่ว่าทุกคนต้องมาเพื่อวัตถุศักดิ์สิทธิ์หรอกเหรอ? ทำไมมันถึงกลายเป็นแบบนี้ไปได้…” เธอถอนหายใจขณะนั่งลงบนเก้าอี้ หลังจากรอดพ้นจากความโกลาหลมาได้ ในขณะนั้นเอง เสียงที่คุ้นเคยก็ดังขึ้นข้างๆ เธอ “ต้องขออภัยด้วยครับ ซิสเตอร์วาเนีย ไม่เหมือนที่อื่น บรรยากาศทางศาสนาที่นี่ในมอนคาร์โลค่อนข้างเบาบาง ผู้คนขาดความเคารพต่อโบสถ์—นั่นจึงเป็นสาเหตุว่าทำไมเรื่องนี้ถึงเกิดขึ้น” วาเนียชะงักและหันไปทางต้นเสียง เป็นลอเรนที่เพิ่งเดินเข้ามาในห้อง เขากล่าวขอโทษด้วยท่าทีนอบน้อม “คุณลอเรน? คุณมาที่นี่ด้วยหรือคะ? ฉันเจอปัญหานิดหน่อย แต่มันก็ไม่ได้ร้ายแรงพอที่จะรบกวนให้คุณมาช่วยหรอกค่ะ…” วาเนียพูดด้วยความประหลาดใจ แต่ลอเรนยิ้มและตอบกลับ “คุณเข้าใจผิดแล้วครับ ผมไม่ได้มาที่นี่เพราะนิทรรศการหรอก ผมมาหาคุณ ซิสเตอร์วาเนีย เพราะเรื่องอื่นต่างหาก” “เรื่องอื่นหรือคะ?” “ใช่