บทที่ 571 : หมอกหนา ทะเลคอนเควสต์ พื้นที่น่านน้ำที่ล้อมรอบมอนคาร์โล ภายใต้แสงจันทร์สลัว ร่างหลายร่างยืนอยู่บนพื้นผิวน้ำอันกว้างใหญ่ หนึ่งในนั้นคือชายในชุดสูทสีดำ ผมถูกหวีเรียบแปล้ ผิวสีน้ำตาลแดง สวมแหวนรูปงู และมีลักษณะเด่นของชาวเกาะแห่งทะเลคอนเควสต์ เขายืนอยู่บนน้ำอย่างสงบนิ่ง มือไพล่หลังพลางจ้องมองไปยังเกาะหลักของมอนคาร์โลที่อยู่ไกลออกไป ข้างกายเขามีผู้ติดตามสองคน คนหนึ่งมีลักษณะแบบชาวอุฟิกันเหนือ ส่วนอีกคนมีลักษณะเป็นชาวผิวขาวจากแผ่นดินใหญ่ ทั้งคู่ต่างยืนอยู่บนผิวน้ำเช่นกัน “ท่านซอร์ดสเกล สถานการณ์ทางฝั่งของเอ็ดเวิร์ดเป็นอย่างไรบ้าง? การทำธุรกรรมเสร็จสิ้นไปแล้ว—เขายังไม่ยอมปล่อยตัวโทนิคอีกหรือ?” ผู้ติดตามชาวอุฟิกันเหนือเอ่ยถาม ชายที่ถูกเรียกว่าซอร์ดสเกลยังคงจ้องมองไปในระยะไกลอย่างเงียบงันครู่หนึ่งก่อนจะตอบกลับด้วยน้ำเสียงราบเรียบ “เอ็ดเวิร์ดกักตัวโทนิคไว้ เขาเพิ่งบอกฉันว่าวารีแห่งเยาว์วัยที่เรามอบให้มันเป็นของปลอม และบอกว่าเราไม่รักษาข้อตกลง…” “เป็นไปไม่ได้! ข้ามอบวารีแห่งเยาว์วัยให้โรงประมูลกับมือ ตราบใดที่ตาแก่นั่นซื้อของไป ไม่มีทางที่มันจะเป็นของปลอมเด็ดขาด!” ผู้ติดตามชาวผิวขาวจากแผ่นดินใหญ่โพล่งขึ้นทันที “ฉันยังไม่รู้สถานการณ์ทั้งหมดทางฝั่งนั้น… ระหว่างที่เราคุยกัน ลูกชายของเขาก็บุกเข้ามาบอกว่าพนักงานโรงประมูลถูกเล่นงาน—ถูกทำให้ตกอยู่ในภวังค์จากการเดินละเมอ ซึ่งหมายความว่า… วารีแห่งเยาว์วัยที่เราส่งไปที่โรงประมูล… อาจถูกสับเปลี่ยน” ซอร์ดสเกลยังคงประสานมือไว้ที่ด้านหลังโดยไม่เปลี่ยนสีหน้า เมื่อได้ยินเช่นนั้น ผู้ติดตามชาวอุฟิกันเหนือก็ขมวดคิ้ว “เดินละเมอ… จะเป็นฝีมือของแบล็กดรีมงั้นหรือ? พวกมันได้กลิ่นข้อตกลงของเราแล้วดักซุ่มโจมตีหรือ? แล้วพวกมันไปรู้ข้อมูลมาจากไหนกัน?” “ท่านซอร์ดสเกล ถ้าวารีแห่งเยาว์วัยถูกสกัดกั้นและไปไม่ถึงมือเอ็ดเวิร์ดจริง งั้นธุรกรรมนี้ก็ยังไม่สมบูรณ์ เราควรกลับไปช่วยเขาตามคืนมาไหมครับ?” ผู้ติดตามชาวผิวขาวเสนอความเห็น แต่ซอร์ดสเกลไม่ตอบในทันที หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งเขาก็ตอบ “ยังไม่จำเป็นในตอนนี้… ทุกอย่างที่ฉันได้ยินมาเป็นเพียงข้อมูลด้านเดียว—เป็นเรื่องที่เอ็ดเวิร์ดกับไอ้ลูกชายจอมแสบนั่นเล่ามา ใครจะไปรู้ว่าเกิดอะไรขึ้นจริง ๆ ที่นั่น? ถ้าหากนี่เป็นกับดัก การกลับไปก็เท่ากับเดินเข้าปากเสือ จำไว้ว่าเราออกแบบการทำธุรกรรมนี้มาโดยเฉพาะเพื่อไม่ให้เขามีโอกาสตลบหลังเราได้” แม้ซอร์ดสเกลจะมาเพื่อทำข้อตกลงกับเอ็ดเวิร์ด แต่ในฐานะผู้มีพลังระดับสีชาด (Crimson-rank) แห่งศาสนจักรไร้ก้นบึ้ง (Abyssal Church) เขาไม่มีความคิดไร้เดียงสาเกี่ยวกับเอ็ดเวิร์ดซึ่งเป็นคนทรยศต่อศาสนจักรที่มีชื่อเสียงฉาวโฉ่ เขาจึงใช้ความระมัดระวังทุกวิถีทางเพื่อหลีกเลี่ยงการถูกแทงข้างหลังเมื่อมีการส่งมอบของ ดังนั้น หลังจากฝากวารีแห่งเยาว์วัยไว้ในคราบขวดแก้วคริสตัล ซอร์ดสเกลก็ออกจากสถานที่จัดงานทันที โดยพาผู้ติดตามออกห่างจากเกาะมอนคาร์โลและพ้นจากอิทธิพลของเอ็ดเวิร์ด จนกระทั่งนาทีสุดท้ายเขาจึงสั่งให้โทนิคเป็นผู้แจ้งเอ็ดเวิร์ดถึงวิธีการซื้อขวดโหลที่ดูธรรมดานั้นเพื่อให้การซื้อขายเสร็จสมบูรณ์ ถึงตอนนั้น ต่อให้เอ็ดเวิร์ดอยากจะลงมือทำอะไร เขาก็หาตัวพวกเขาไม่เจอแล้ว ซอร์ดสเกลในฐานะผู้มีพลังระดับสีชาดสามารถเดินทางข้ามทะเลด้วยความเร็วเหลือเชื่อ และหลบหนีออกจากรัศมีของมอนคาร์โลได้ภายในชั่วพริบตา ในเมื่อเมล็ดพันธุ์แห่งความเสื่อมทรามถูกปลูกฝังลงในวาเนียแล้ว และเอ็ดเวิร์ดก็มีจุดอ่อนที่ถูกเปิดเผยต่อศาสนจักรไร้ก้นบึ้ง เป้าหมายหลักของซอร์ดสเกลถือว่าบรรลุผลแล้ว เขาไม่มีเหตุผลต้องกลับไปเสี่ยงอะไรอีก การสังเกตการณ์จากระยะไกลก็เพียงพอแล้ว ไม่ว่าวารีแห่งเยาว์วัยจะถูกสับเปลี่ยนจริงหรือไม่—เขาก็ไม่จำเป็นต้องเข้าไปยุ่งเกี่ยวอีกต่อไป … เกาะหลักมอนคาร์โล โรงละครเวฟเวิร์ล การประมูลของมอนคาร์โลในช่วงที่สองดำเนินไปได้สักพักแล้ว สินค้าหลายชิ้นถูกประมูลออกไปอย่างราบรื่น แม้จำนวนผู้เข้าร่วมจะน้อยกว่าช่วงแรกมาก แต่ความเข้มข้นของการประมูลกลับสูงลิ่ว—หรืออาจจะมากกว่าเดิมเสียด้วยซ้ำ ราคาที่พุ่งสูงขึ้นนั้นมากกว่าช่วงก่อนหน้าหลายเท่า อันที่จริง สินค้าเพียงไม่กี่ชิ้นก็มีมูลค่ารวมสูงกว่ารายได้ทั้งหมดของครึ่งแรกไปแล้ว “ลีร์ครั้งที่หนึ่ง… ลีร์ครั้งที่สอง… ลีร์ครั้งที่สาม—ขาย! ยินดีกับแขกในกล่องที่ 9 ที่ชนะประมูลสินค้าหมายเลขยี่สิบสาม: ถุงมือขับไล่โรคระบาด ต่อไปเราจะไปที่สินค้าหมายเลขยี่สิบสี่ครับ” ด้วยน้ำเสียงที่ราบเรียบไร้อารมณ์ ผู้ดำเนินงานประมูลหญิงสวมหน้ากากบนเวทีประกาศผล แท่นวางค่อย ๆ เลื่อนลงเพื่อนำสินค้าชิ้นก่อนหน้าออกไป ไม่นานนัก พร้อมกับเสียงกลไกที่ทำงาน แท่นนั้นก็เลื่อนขึ้นมาใหม่อีกครั้งพร้อมกับสินค้าชิ้นใหม่—เศษหยกสีดำชิ้นเล็ก ๆ วางอยู่บนแท่นแสดง มันดูเหมือนชิ้นส่วนที่แตกหักของจานพิธีกรรมหมอผี ที่ถูกสลักด้วยลวดลายวงแหวนอันซับซ้อน “โลกใบนี้มีอาณาเขตลึกลับมากมายที่ยังไม่ถูกสำรวจ หนึ่งในนั้นคือทะเลวิสต์ฟูลที่อยู่ไกลออกไปทางตะวันออกของทวีป ซึ่งเป็นพื้นที่ที่กว้างใหญ่และลึกลับที่สุดแห่งหนึ่ง ในทะเลที่เต็มไปด้วยความโกลาหลแห่งนั้น ไม่มีอุปกรณ์นำทางใดใช้งานได้ และไม่มีการชี้ทางจากพลังเวทมนตร์ใดใช้ผล อันตรายและศาสตร์มืดเฟื่องฟูที่นั่น สมบัติและภัยคุกคามนับไม่ถ้วนปรากฏและหายไปโดยปราศจากเหตุผล—มีเพียงกัปตันที่เก่งกาจและทรงพลังที่สุดเท่านั้นที่จะกลับมาพร้อมกับสมบัติจากที่นั่นได้” “นักสำรวจผู้โด่งดัง บาร์โทโลมีโอ วาเรนา เพิ่งกลับมาจากการเดินทางเข้าไปในทะเลวิสต์ฟูลอีกครั้ง หนึ่งในสิ่งที่เขาค้นพบถูกส่งมอบให้เรา—เศษจานหยกที่แตกหักชิ้นนี้ ซึ่งเขาตั้งชื่อว่า ‘เครื่องรางจันทร์ดำ’ มันช่วยให้ผู้สวมใส่มีความรู้สึกไวต่อจิตวิญญาณแห่งเงาเป็นพิเศษ ลดผลกระทบของยาพิษทางปัญญาที่เกี่ยวข้องกับเงาได้อย่างมีนัยสำคัญ และลดอิทธิพลของความสามารถทางเวทมนตร์ประเภทเงาทุกชนิด นี่คือไอเท็มที่ใช้งานได้จริงอย่างยิ่ง” เสียงของผู้ดำเนินงานประมูลดังก้องไปทั่วห้องที่เงียบสงัด เมื่อได้ยินเช่นนั้น ชายหน้าซีดที่มีขอบตาดำคล้ำก็เงยหน้าขึ้นเป็นครั้งแรก ดวงตาจ้องเขม็งไปที่เศษหยกบนเวที “เครื่องรางจันทร์ดำ—สมบัติทางจิตวิญญาณแห่งเงาจากทะเลวิสต์ฟูล ของรางวัลจากการเดินทางครั้งใหญ่ ราคาเริ่มต้น: —— ลีร์ เริ่มการประมูลได้!” สิ้นเสียง การประมูลรอบใหม่ก็ปะทุขึ้น ราคาของวัตถุโบราณเริ่มพุ่งทะยานอย่างรวดเร็ว เห็นได้ชัดว่าหลายคนสนใจในประโยชน์การใช้งานของมัน ในตอนนั้นเอง ชายตาดำสนิทก็หยิบไม้พายประมูลขึ้นมาอย่างเงียบ ๆ ลุกขึ้นยืน และเดินไปที่ขอบกล่องของเขา เป็นครั้งแรกตลอดการประมูลที่เขาตัดสินใจยกไม้พายขึ้นเพื่อเสนอราคา … อีกด้านหนึ่งในมอนคาร์โล ภายในป้อมปราการทะเลโซเวอเรน ในทางเดินใต้ดินที่สลัวของป้อมปราการโจรสลัดขนาดใหญ่ซึ่งมีเพียงแสงจากคบเพลิงที่จุดไว้ห่าง ๆ เอ็ดเวิร์ด ชายชราผู้ซูบผอมและอดีตโจรสลัดผู้ยิ่งใหญ่ ก้าวเดินอย่างรวดเร็วบนพื้นหินที่ชื้นแฉะ เสื้อคลุมผ้าฝ้ายหนาของเขาปลิวไสวไปด้านหลัง ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความกดดันที่น่าสะพรึงกลัว และดวงตาที่เคยขุ่นมัวบัดนี้กลับลุกโชนด้วยความคมกริบของนักฆ่า เขาเคลื่อนที่อย่างรวดเร็วผ่านทางเดินที่อับชื้นจนถึงสุดทาง ด้านหน้าของเขาคือห้องขนาดกะทัดรัด ด้านหนึ่งเปิดออกสู่ทางเดิน ในขณะที่ผนังอีกสามด้านและเพดานนั้นทึบและหนา อย่างไรก็ตาม ที่พื้นห้องกลับไม่มีพื้นดิน—มีเพียงสระน้ำขวางอยู่แทน ที่ขอบสระ เอ็ดเวิร์ดหยุดชะงัก ขณะที่เขามองลงไป ผิวหน้าของน้ำก็เริ่มสั่นไหว กระเพื่อมอย่างรุนแรงก่อนจะแยกออกเผยให้เห็นบันไดลับที่ทอดยาวลงไปใต้ผิวน้ำ เอ็ดเวิร์ดรีบเดินลงไป ไม่นานเขาก็ผ่านผิวน้ำลงไปยังห้องสมบัติ รอบห้องเต็มไปด้วยตู้นิรภัยที่ถูกล็อกไว้ ด้านบนมีชั้นน้ำที่ส่องประกายแขวนอยู่ ทำให้เกิดเงากระเพื่อมไปทั่วห้องมืดจากแสงสะท้อนของน้ำและคบเพลิง เมื่อไปถึงสุดห้อง เอ็ดเวิร์ดดึงกุญแจออกมา ไขเข้าไปในล็อกของตู้นิรภัยตูหนึ่ง กรอกรหัสและเปิดมันออก เขาเอื้อมมือเข้าไปหยิบสิ่งของชิ้นหนึ่งออกมา—อ่างเงินธรรมดาที่มีเส้นผ่านศูนย์กลางครึ่งเมตร ไม่มีลวดลายหรือการแกะสลักใด ๆ เมื่อถืออ่างไว้ในมือ เอ็ดเวิร์ดก็รีบออกจากห้องนิรภัย ชั้นน้ำที่แขวนอยู่ปิดลงข้างหลังเขา ขังห้องนั้นไว้อีกครั้ง เขากลับไปตามทางเดินและขึ้นสู่พื้นผิวด้านบน โผล่ขึ้นมาบนยอดหอคอยแห่งหนึ่งของป้อมปราการภายใต้ท้องฟ้ายามค่ำคืนที่เปิดกว้าง เมื่อออกมาภายนอก เขาวางอ่างเงินลงบนพื้น ด้วยการสะบัดมือเบา ๆ สายน้ำพุก็ไหลลงไปในอ่างจนเต็มอย่างรวดเร็ว เมื่อน้ำเต็มอ่าง เขาก็ใช้ของมีคมกรีดที่ข้อมือ ปล่อยให้เลือดหยดลงในน้ำใสอย่างต่อเนื่องจนเปลี่ยนเป็นสีแดง ขณะที่เลือดไหลริน เขาก็พึมพำคาถาเบา ๆ “...จงปิดบัง” ทันทีที่เอ็ดเวิร์ดกล่าวจบ ความเปลี่ยนแปลงก็แผ่ซ่านไปทั่วเกาะหลักมอนคาร์โล หมอกจาง ๆ แห่งจิตวิญญาณที่มองไม่เห็นซึ่งห่อหุ้มป้อมปราการทะเลโซเวอเรนไว้อยู่แล้วได้ขยายตัวออกอย่างกะทันหัน มันพุ่งทะลักออกไปในทุกทิศทางและเริ่มปกคลุมไปทั่วทั้งเมือง ในขณะเดียวกัน ผืนน้ำโดยรอบก็เริ่มปั่นป่วนและรุนแรง คลื่นที่ซัดสาดทำให้เรือที่จอดทอดสมออยู่ที่ท่าเรือโคลงเคลงอย่างหนัก ราวกับว่าพายุลูกใหญ่กำลังจะโหมกระหน่ำใส่มอนคาร์โล … ไกลออกไปในทะเลที่ล้อมรอบมอนคาร์โล วัตถุชิ้นเล็ก ๆ ลอยละล่องอยู่ภายใต้ท้องฟ้ายามค่ำคืน โดโรธีซึ่งนั่งอยู่บนพรมบินพลังแม่เหล็กของเธอ จ้องมองไปยังเกาะหลักที่อยู่ไกลออกไป “เอ็ดเวิร์ดเริ่มแล้วสินะ...” ด้วยการใช้เนตรจิตวิญญาณ โดโรธีเฝ้ามองมอนคาร์โลที่ถูกหมอกลึกลับหนาทึบกลืนกินไปจนหมดสิ้น เธอพึมพำกับตัวเองอย่างเงียบ ๆ—เพราะเธอรู้ดี: ผู้ครองมอนคาร์โลได้เริ่มตามล่าหัวขโมยที่ขโมยวารีแห่งเยาว์วัยอันล้ำค่าของเขาไปแล้ว และนั่นก็คือสิ่งที่โดโรธีต้องการพอดี หลังจากได้เห็นความฝันของทั้งพนักงานทะเบียนโรงประมูลและโทนิคเมื่อคืนก่อน คำถามที่ค้างคาใจมานานของโดโรธีก็ได้รับคำตอบ เมื่อซอร์ดสเกลยืนยันได้ว่าวาเนียถูกใส่เมล็ดพันธุ์แห่งความเสื่อมทรามอย่างถูกต้องแล้ว เขาจะส่งมอบวารีแห่งเยาว์วัยให้เอ็ดเวิร์ดได้อย่างไร? จากความทรงจำของโทนิค โดโรธีได้รู้ว่าซอร์ดสเกลไม่มีทางนำน้ำนั้นไปแลกเปลี่ยนด้วยตัวเอง เขาจะทำให้แน่ใจว่าการแลกเปลี่ยนนั้นอยู่ภายใต้การควบคุมของเขาอย่างสมบูรณ์ จากความทรงจำของอัลเลนพนักงานทะเบียน โดโรธีรู้ว่าซอร์ดสเกลได้จัดเตรียมสร้อยคอรูปสัญลักษณ์ศักดิ์สิทธิ์ที่ใช้ทดสอบปฏิกิริยาของวาเนียไว้ตั้งแต่ช่วงต้นของการประมูล และมีการระบุเจาะจงว่าให้ขวดโหลเล็ก ๆ อีกใบหนึ่งปรากฏขึ้นเป็นสินค้าลำดับที่สองหรือสามหลังจากสร้อยคอนั้น ด้วยเบาะแสเหล่านี้ โดโรธีจึงคาดการณ์แผนการของซอร์ดสเกลได้อย่างรวดเร็ว เขาจะใช้การประมูลนั่นแหละในการทำธุรกรรมให้เสร็จสิ้น พวกเขาจะลงทะเบียนวารีแห่งเยาว์วัยด้วยชื่อปลอมว่าเป็นสินค้าที่จะประมูลต่อจากสร้อยคอ เมื่อซอร์ดสเกลตรวจสอบความเสื่อมทรามของวาเนียได้แล้ว เขาจะตัดสินใจว่าจะส่งวารีของจริงเข้าประมูลหรือไม่ ระยะเวลาที่ทิ้งช่วงระหว่างสร้อยคอกับขวดโหลจะให้เวลาเขามากพอที่จะหลบหนีไปพร้อมกับผู้ติดตาม—ยกเว้นโทนิค—ก่อนที่เอ็ดเวิร์ดจะทันได้ทรยศเขา นี่คือวิธีการที่ซอร์ดสเกลออกแบบไว้: เพื่อป้องกันความผิดพลาดในการรับมือกับคนทรยศที่พร้อมจะแทงข้างหลังอย่างเอ็ดเวิร์ด ตราบใดที่แผนการไม่รั่วไหล ทั้งสองฝ่ายต่างก็จะได้สิ่งที่ต้องการ แต่น่าเสียดายสำหรับพวกเขา… โดโรธีด้วยความช่วยเหลือจากจิ้งจอกน้อย ได้ก้าวกระโดดครั้งสำคัญในการรวบรวมข้อมูล โดยเริ่มจากเบาะแสเล็ก ๆ น้อย ๆ จากลอเรนท์ เธอสามารถคลี่คลายแผนการทั้งหมดของพวกมันได้ ในเมื่อซอร์ดสเกลจะนำวารีแห่งเยาว์วัยเข้าประมูลเมื่อวาเนียผ่านการตรวจสอบ สิ่งที่โดโรธีต้องทำก็แค่ให้วาเนียเล่นตามน้ำ ชนะการประมูลสร้อยคอเพื่อหลอกล่อซอร์ดสเกล แล้วจึงชิงวารีแห่งเยาว์วัยออกมาจากการประมูล พนักงานโรงประมูลในช่วงครึ่งแรกหลายคนตกเป็นหุ่นเชิดภายใต้การควบคุมของโดโรธี เธอให้จิ้งจอกน้อยสะกดจิตพวกเขา จากนั้นจึงประทับตราหุ่นเชิดเพื่อควบคุมพวกเขาไว้ ขณะปฏิบัติงานพวกเขาก็รอให้คนของซอร์ดสเกลนำน้ำพุมาส่ง จากนั้นเมื่อถึงเวลาที่เหมาะสม โดโรธีก็ลบตราประทับออกอย่างลับ ๆ ทำให้พวกเขาฟุบหลับไปต่อหน้าสาธารณชน ผู้มีพลังคนใดที่มาตรวจสอบก็จะพบว่าพวกเขาแค่หลับไหลจากการถูกสะกดจิตเท่านั้น จากจุดนั้น สิ่งที่โดโรธีต้องการก็แค่ให้เอ็ดเวิร์ดรู้ตัวว่าวารีแห่งเยาว์วัยมีปัญหาและสืบย้อนกลับไป เมื่อเขาค้นพบความผิดปกติของพนักงานโรงประมูล เขาก็จะเริ่มคิดไปในทิศทางที่โดโรธีตั้งใจไว้โดยธรรมชาติ และในยุคสมัยที่เส้นทางผีเสื้อ (Butterfly Path) เสื่อมถอยเช่นนี้ มีเพียงกลุ่มเดียวในโลกเวทมนตร์ที่ยังคงเคลื่อนไหวในความฝันและการหลับไหล: กลุ่มนักล่าแบล็กดรีม “เอาล่ะ... มาดูกันหน่อยซิว่าข่าวลือเป็นจริงหรือไม่—ว่าแกจะสามารถตามรอยแม้กระทั่งผู้มีพลังสายเงาระดับสีชาดได้จริงไหม...” โดโรธีพึมพำพลางจ้องมองเกาะหลักมอนคาร์โลที่บัดนี้ถูกกลืนกินด้วยหมอกหนาทึบจนมองไม่เห็นสิ่งใด … “ยินดีด้วย! แขกในกล่องที่ 6 ชนะการประมูลเครื่องรางจันทร์ดำ สมบัติหายากจากทะเลวิสต์ฟูล ด้วยราคา —— ลีร์! นี่ถือเป็นสถิติใหม่ของการประมูลที่ราคาสูงที่สุดในคืนนี้ครับ!” ที่โรงละครประมูลเวฟเวิร์ล เมื่อค้อนของผู้ดำเนินงานประมูลหญิงกระทบแท่น สินค้าหมายเลขยี่สิบสี่ก็ถูกประกาศขายอย่างเป็นทางการ เนื่องจากราคาปิดประมูลที่สูงลิ่ว แม้แต่น้ำเสียงที่มักจะเฉยชาของผู้ดำเนินงานก็ดูตื่นเต้นขึ้นมา แม้ว่าผู้ฟังจะเบาบาง แต่เสียงปรบมือประปรายก็ดังขึ้นทั่วทั้งห้อง ท้ายที่สุดแล้ว ราคาสุดท้ายนี้สูงกว่าราคาเริ่มต้นหลายเท่า—กว่า 200,000 ลีร์ หรือเทียบเท่ากับเงินมากกว่า 10,000 ปอนด์ ท่ามกลางเสียงปรบมือประปราย ชายตาดำสนิทในกล่องที่ 6 เผยยิ้มจาง ๆ ออกมา ขณะที่เขากำลังจะดำเนินการชำระเงินและรับรางวัล เขาก็สังเกตเห็นบางสิ่งที่แปลกประหลาด ในบางจุด ราวระเบียงของกล่องที่นั่งเริ่มเต็มไปด้วยหยดน้ำเล็ก ๆ และพื้นใต้ฝ่าเท้าของเขาก็ชื้นแฉะ—ทั้งกล่องมีความชื้นขึ้นมาอย่างผิดสังเกต ราวกับว่าความชื้นพุ่งสูงขึ้นอย่างกะทันหันเหมือนในฤดูมรสุม คลื่นความชื้นที่จู่ ๆ ก็เกิดขึ้น… ในช่วงกลางดึกเช่นนี้… เป็นเรื่องปกติสำหรับภูมิอากาศของมอนคาร์โลหรือ? คำถามนี้ไม่ได้เกิดขึ้นในใจของชายผู้นั้น แต่เกิดขึ้นในใจของผู้ที่กำลังควบคุมเขาอยู่—ผู้มีฉายาว่า ‘ปีกเหี่ยวแห้ง’ (Withered Wing) ณ สถานที่ที่ห่างไกลจากโรงละครเวฟเวิร์ล บนชั้นสองของบ้านหลังเล็ก ๆ ที่ขอบใจกลางเมืองมอนคาร์โล ชายผู้มีรูปลักษณ์ที่ต่างออกไปขมวดคิ้ว เขาดูเหมือนชายวัยราวห้าสิบปี สวมแว่นตากลม ร่างกายผอมบาง ผมสีเทาขาวถูกหวีอย่างเรียบร้อย และใบหน้าที่เต็มไปด้วยริ้วรอยลึก ในชุดสูทสีดำเขากำลังจ้องมองหน้าต่างข้างหน้าอย่างเคร่งเครียด ในบางจุด กระจกที่เคยใสสะอาดกลับกลายเป็นฝ้าไปด้วยหยดน้ำหนาแน่น ด้วยสีหน้าที่เคร่งขรึม ชายผู้นั้นยกมือขึ้นเช็ดกระจกเบา ๆ หยดน้ำที่เห็นได้ชัดติดอยู่ที่นิ้วของเขา ความชื้นบนผนังและพื้นยืนยันได้ว่ามีบางสิ่งที่ไม่ปกติเกิดขึ้น ความชื้นนี้… มีร่องรอยของพลังงานวิญญาณเจือปนอยู่ ความไม่สบายใจวูบขึ้นในใจเขา ขณะที่เขาควบคุมหุ่นเชิดจากระยะไกลเพื่อให้การทำธุรกรรมเสร็จสิ้นและรับสินค้าที่ประมูลได้ ชายผู้นั้นก็รีบลงบันไดเพื่อเตรียมจะจากไป แต่เมื่อเขามาถึงประตูหน้าและผลักมันออกไป ภาพที่ปรากฏตรงหน้าก็ทำให้เขาตะลึงไปชั่วขณะ หมอกหนา หมอกสีขาวหนาทึบปกคลุมถนนเบื้องหน้าจนมิดชิด บดบังสายตาของเขาไปจนหมดสิ้น เสาไฟถนนกลายเป็นเพียงแสงสีเหลืองหม่นที่เลือนลาง ทัศนวิสัยลดลงเหลือเพียงสองหรือสามเมตรเท่านั้น เห็นได้ชัดว่าหมอกที่เกิดขึ้นอย่างกะทันหันและไม่เป็นธรรมชาตินี้ไม่ใช่ปรากฏการณ์ทางสภาพอากาศ “ละอองน้ำ… น้ำทางจิตวิญญาณ… นี่มันเกิดบ้าอะไรขึ้น… กันแน่...” ขณะจ้องมองเข้าไปในม่านหมอก ชายที่รู้จักกันในนามปีกเหี่ยวแห้งพึมพำด้วยความงุนงง และลึกลงไปในหมอกหนานั้น… ดวงตาคู่หนึ่งที่หลบซ่อนอยู่ได้จับจ้องมาที่เขาเรียบร้อยแล้ว