Chapter 621 : โกเลม เบื้องหลังพื้นผิวกระจก ในพื้นที่ลับใต้ทะเลสาบสตาร์ไบด์ อัลดริชในชุดแจ็คเก็ตกันลมธรรมดายืนอยู่บนทะเลสาบกระจก เขามองดูสภาพแวดล้อมที่ไร้สีสันด้วยความสนใจ เมื่อได้ยินเสียงจากที่ใกล้ๆ เขาก็หันสายตาไปทางนั้นและเอ่ยปากพูดกับหญิงสาวที่คุ้นหน้าคุ้นตาตรงหน้าอย่างใจเย็น “ตั้งแต่ฉันมอบรูปปั้นนั้นให้เธอ ฉันก็เฝ้าสงสัยมาตลอดว่าเมื่อไหร่เธอจะใช้มันเรียกให้ฉันไปช่วย ฉันลองจินตนาการสถานการณ์ต่างๆ ที่เธออาจจะตกที่นั่งลำบาก เช่น ถูกสำนักความสงบหรือศาสนจักรที่ไหนสักแห่งจับได้แล้วไล่ล่า หรืออาจจะไปยั่วยุหัวหน้าลัทธิเล็กๆ หรือสมาชิกระดับสูงของลัทธิใหญ่ แล้วถูกพวกดินดำ... หรือพวกเถ้าขาวหนึ่งหรือสองคนล้อมเอาไว้ ฉันมั่นใจว่าในสถานการณ์พวกนั้น ฉันน่าจะช่วยเธอออกมาได้ไม่ยาก” อัลดริชกล่าวกับโดโรธีเช่นนั้น ก่อนจะเลิกคิ้วขึ้นแล้วพูดต่อ “สิ่งที่ฉันไม่คาดคิดคือ ตอนที่เธอเรียกฉันจริงๆ เธอต้องรับมือกับพวกสีเลือด (Crimson) ถึงสองคน และไม่ใช่ใครที่ไหน พวกเขาเป็นสมาชิกระดับสูงของรังแปดหอคอย... น่าประทับใจจริงๆ ปีที่แล้วเธอยังเป็นแค่เด็กฝึกงานที่ไปยั่วยุพวกดินดำอยู่เลย แต่ตอนนี้กลับเผชิญหน้ากับพวกสีเลือดพร้อมกันสองคน? ดูเหมือนฉันจะประเมินเธอต่ำไปจริงๆ ในตอนนั้น...” เขาพึมพำด้วยความชื่นชม พลางจ้องมองโดโรธีที่ลอยตัวอยู่อย่างสงบนิ่งในพื้นที่ลึกลับ ร่างของเธอถูกปกคลุมด้วยกลิ่นอายที่ดูน่าพิศวง เมื่อนึกถึงช่วงเวลาในอิกวินต์เมื่อหนึ่งปีก่อน ตอนที่เธอยังไม่แม้แต่จะเป็นผู้เหนือชั้น หัวใจที่ผ่านร้อนผ่านหนาวมานับศตวรรษของเขาก็เต็มไปด้วยความทึ่ง “เป็นอะไรไปคะ? รู้สึกเสียใจภายหลังหรือเปล่าคะ ท่านอาจารย์ใหญ่?” โดโรธีตอบกลับพร้อมรอยยิ้ม และอัลดริชก็ตอบกลับอย่างใจเย็น “ไม่เชิงว่าเสียใจหรอก... แค่รู้สึกว่าได้ค่าตอบแทนไม่คุ้มค่าเท่าไหร่ การรับมือกับพวกสีเลือดสองคนไม่ควรจะมีราคาที่ต่ำขนาดนี้ มันเป็นบทเรียนสำหรับฉันเหมือนกันว่าอย่าให้คำสัญญาโดยง่าย แม้แต่กับเด็กฝึกงานที่เพิ่งเข้ามาใหม่ ใครจะไปคิดว่าเธอจะก่อพายุใหญ่ได้ขนาดนี้ภายในปีเดียว...? วิหารของราชินีแห่งท้องฟ้ายามค่ำคืน, ผู้สำเร็จราชการแม่มดแห่งราชินีเว็บมืด—เธอไปพัวพันกับความลับของพระเจ้าแบบนั้นได้ยังไงในเวลาแค่ปีเดียว?” อัลดริชกางมือออกและพูดด้วยความสับสนและอยากรู้อยากเห็น ซึ่งโดโรธีก็ตอบกลับด้วยรอยยิ้ม “เรื่องมันยาวค่ะ—และเต็มไปด้วยเนื้อหาที่ปนเปื้อนด้วยพิษทางปัญญา คุณแน่ใจนะคะว่าอยากฟัง?” “ฮ่าฮ่า ไม่ดีกว่า ขอบคุณ ความลับของราชินีแห่งท้องฟ้ายามค่ำคืนนั้นเกินกว่าที่กระดูกแก่ๆ อย่างฉันจะรับไหว แต่เมื่อดูจากความสัมพันธ์ของเธอกับพระองค์ การพัฒนาอย่างรวดเร็วของเธอในปีที่ผ่านมาก็พอจะมีเหตุผลอยู่บ้าง” อัลดริชยิ้มขณะตอบกลับโดโรธี เขาได้แอบเห็นรูปปั้นใหม่ในมหาวิหารจันทร์กระจก และเริ่มสงสัยถึงความเชื่อมโยงที่ลึกซึ้งระหว่างโดโรธีกับความเชื่อเรื่องจันทร์กระจกแล้ว “เอาล่ะ ตอนนี้คนพวกนั้นอาจจะเริ่มลงมือจริงๆ แล้ว อย่างที่เธอคาดการณ์ไว้ ส่งฉันออกไปเถอะ—ไปที่มหาวิหาร ฉันต้องเริ่มเตรียมตัว” เขาเอ่ยคำขอ และโดโรธีก็เตรียมที่จะส่งอัลดริชออกไปจากพื้นที่ลับ ในขณะที่เธอทำเช่นนั้น เธอก็ถามขึ้นว่า “งั้นฉันฝากฝั่งนั้นไว้กับคุณนะคะ ถ้าพวกเขาลงมือจริงๆ คุณจะถ่วงเวลาพวกเขาได้นานแค่ไหน?” “ไม่นานหรอก อย่างแรกคือฉันยังฟื้นตัวไม่เต็มที่ พลังวิญญาณที่มีอยู่นั้นจำกัด อย่างที่สอง ตามกฎความเป็นกลางของสมาคมช่างฝีมือสีขาว ฉันต้องทำโดยไม่เปิดเผยตัวตน ดังนั้นทางเลือกของฉันจึงมีจำกัด อย่างที่เราตกลงกันไว้ ฉันจะช่วยเธอ แต่ฉันจะไม่ต่อต้านกลุ่มอิทธิพลใหญ่โดยตรง อย่าคาดหวังให้ฉันเอาชนะพวกเขาแทนเธอเลย” อัลดริชตอบอย่างเคร่งขรึม โดโรธีพยักหน้าด้วยความเข้าใจ “แค่นั้นก็พอค่ะ ฉันต้องการเวลาอีกแค่หน่อยเดียว—ขอแค่เวลาอีกนิดเดียวเท่านั้น” เมื่อกล่าวจบ เธอโบกมือโดยใช้อำนาจของแหวนเพื่อส่งตัวอัลดริชจากพื้นที่ลับไปยังมหาวิหาร หลังจากนั้น โดโรธีก็ยังคงอยู่ที่เดิม เฝ้ารอจังหวะที่เหมาะสมเพื่อไปยังห้องสวดมนต์และเริ่มพิธีกรรมต่อไป … ในโลกแห่งความเป็นจริง ภายในมหาวิหารกลางของทะเลสาบสตาร์ไบด์ ในมุมมืดแห่งหนึ่ง กอสส์มอร์และโบเอดกำลังตรวจสอบสถานะปัจจุบันของมหาวิหาร หลังจากยืนยันถึงการเปลี่ยนแปลงที่ผิดปกติ ทั้งสองก็ตกใจอย่างเห็นได้ชัด “การเปลี่ยนผ่านเสร็จสมบูรณ์แล้ว... แต่นี่ไม่ใช่วิหารของราชินีเว็บมืด... แล้วนี่เป็นวิหารของใคร? ตัวตนไหนกันที่ครอบครองสถานที่แห่งนี้?” โบเอดถามตรงๆ ขณะมองกอสส์มอร์ที่ยืนอึ้งอยู่ เธอตอบด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม “ฉันไม่รู้... พิธีกรรมมันค่อนข้างพื้นฐาน เราเลยตรวจสอบได้ไม่ลึกนัก แต่เรายืนยันได้ว่าราชินีเว็บมืดไม่ได้เข้ามายึดครอง พิธีกรรมเปลี่ยนผ่านเมื่อครู่นี้... ควรจะสำเร็จแล้ว” “แต่ทำไมล่ะ!? ทุกอย่างในพิธีกรรมไร้ที่ติ ฉันเป็นตัวแทนของราชินีได้อย่างสมบูรณ์แบบ บทสวดของแม่ชีก็ไร้ที่ติเช่นกัน... ทุกอย่างควรจะผ่านไปได้ด้วยดี ทำไมถึงเป็นแบบนี้ไปได้?!” กอสส์มอร์พึมพำ เสียงของเธอสั่นเครือด้วยความคับแค้นและโกรธเกรี้ยว เมื่อเห็นดังนั้น โบเอดจึงขัดขึ้นมาอย่างจริงจัง “ไม่ใช่เวลามาคร่ำครวญเรื่องนั้นแล้ว คำถามสำคัญคือ—เราจะเอายังไงต่อ? วิหารถูกเทพองค์อื่นยึดไปแล้ว เราควรจะถอยไหม? แต่ถ้าเราจากไปเฉยๆ... เราจะอธิบายเรื่องนี้กับทางรังยังไง?” คำพูดของเขาทำให้กอสส์มอร์ลังเล หลังจากดิ้นรนในใจอยู่ครู่หนึ่ง เธอก็ตัดสินใจและพูดขึ้นว่า “รอเดี๋ยว” เธอหลับตาลงอย่างเงียบเชียบ ราวกับกำลังทำสมาธิหรือสวดภาวนา ไม่กี่วินาทีต่อมา เธอก็ส่งเสียงร้องด้วยความเจ็บปวด “อึก...” กอสส์มอร์กุมศีรษะแล้วลืมตาขึ้น ซึ่งตอนนี้มีคราบเลือดไหลออกมาจากดวงตา โบเอดอุทานด้วยความตกใจ “เกิดอะไรขึ้น? เธอได้รับนิมิตงั้นเหรอ?” “แฮ่ก... แฮ่ก... ใช่...” กอสส์มอร์หอบหายใจด้วยความเจ็บปวด เช็ดเลือดออกก่อนจะพูดต่อ “วิหารของยัยนังจันทร์นั่นเพิ่งถูกเปลี่ยนไป... ยังมีเวลาที่จะชิงมันกลับมา เราต้องลงมือเดี๋ยวนี้—ยึดการควบคุมวิหารทั้งหมด ถ้าเรารอจนเลยคืนนี้ไป มันจะสายเกินไป...” เธอพูดไปหอบไป โบเอดขมวดคิ้วและตอบกลับ “ยึดวิหารทั้งหมดตอนนี้เลยเนี่ยนะ? แต่แม่ชีคนนั้นกับผู้คุ้มกันของเธอยังอยู่ที่นี่ ถ้าเราลงมือตอนนี้ เราจะต้องปะทะกับพวกเขาซึ่งๆ หน้า ผลที่ตามมามันจะ...” “เราแบกรับผลที่ตามมาไม่ได้หรอก! ถ้านิมิตชี้มาทางนี้ จะยังลังเลอะไรอีก? เรายังมีโอกาส—เราต้องลงมือ! นี่คือประสงค์ของราชินีเว็บมืด!” กอสส์มอร์ตวาด เสียงของเธอเฉียบขาด เมื่อได้ยินคำพูดของเธอ โบเอดก็ชะงักไปครู่หนึ่ง แล้วค่อยๆ พยักหน้า “ก็ได้... ไปกันเถอะ” เมื่อกล่าวจบ ทั้งกอสส์มอร์และโบเอดต่างสลายกลายเป็นหมอกเลือด กระจายหายไปในอากาศ … ภายใต้พระจันทร์เต็มดวงที่แขวนอยู่กลางฟ้า ณ หัวใจของทะเลสาบสตาร์ไบด์ภายในมหาวิหารกลาง หลังจากส่งแม่ชีท้องถิ่นที่มาซ้อมพิธีกรรมกลับไปแล้ว วาเนียไม่ได้ติดตามพวกเธอไปยังกลามอร์น แต่เธอยังคงอยู่ที่มหาวิหารและสนทนากับเหล่าผู้คุ้มกันจากคณะตัวแทนผู้แสวงบุญที่ประจำการอยู่ที่นั่น “ซิสเตอร์วาเนีย การซ้อมของคุณเมื่อสักครู่นี้ออกมาดีมากเลยครับ ผมไม่คิดว่ามันจะราบรื่นได้ขนาดนี้ในเวลาอันสั้น คุณไม่เคยคุ้นเคยกับพิธีกรรมมาก่อนจริงๆ หรือครับ?” กาสปาร์ดที่ยืนอยู่บนแท่นกว้างหน้าโบสถ์เอ่ยกับวาเนียที่อยู่ใกล้ๆ ซึ่งเธอก็ตอบกลับพร้อมรอยยิ้ม “คุณชมเกินไปแล้วค่ะ ฉันเคยทำงานในแผนกบันทึกประวัติศาสตร์จริงๆ และแทบไม่มีโอกาสได้สัมผัสกับพิธีกรรมเลย ความสำเร็จครั้งนี้ต้องยกเครดิตให้การฝึกสอนของซิสเตอร์เกรย์ค่ะ” “อ่า ซิสเตอร์เกรย์... พูดถึงเรื่องนี้ ผมรู้สึกว่าในหลายๆ ด้านเธอดูค่อนข้าง...” ขณะที่เดินข้ามแท่นกว้าง วาเนียและกาสปาร์ดยังคงสนทนากันต่อไป โดยที่พวกเขาไม่รู้เลยว่ามีหมอกเลือดที่มองไม่เห็นกำลังแผ่ขยายผ่านอากาศรอบตัวพวกเขาอย่างเงียบเชียบ มันค่อยๆ คืบคลานเข้ามาใกล้ขึ้นเรื่อยๆ แต่ไม่มีใครในที่นั้นสังเกตเห็นความผิดปกติเลย ทันทีที่หมอกกำลังจะถึงตัววาเนีย สายลมที่ไม่ทราบที่มาก็พัดกระโชกผ่านลานมหาวิหารอย่างกะทันหัน เหล่าผู้คุ้มกันจากคณะตัวแทนผู้แสวงบุญและวาเนียต่างยกมือขึ้นป้องใบหน้าโดยสัญชาตญาณ หมอกเลือดที่กำลังเข้ามาถูกพัดกระจายออกไป ไม่สามารถเข้าถึงเป้าหมายได้ “เกิดอะไรขึ้นเนี่ย...? ลมนี้มัน—?” “ลมนี้มีบางอย่างผิดปกติ! อาจจะเป็นปรากฏการณ์ทางไสยเวท! ปกป้องซิสเตอร์วาเนีย!” เมื่อตระหนักถึงความผิดปกติ กาสปาร์ดก็ตะโกนเตือน เหล่าผู้คุ้มกันรีบรวมตัวกันรอบวาเนีย ก่อเป็นรูปแบบป้องกัน จากนั้น บนท้องฟ้าไกลออกไป หมอกเลือดสีแดงเข้มสองกลุ่มควบแน่นอย่างรวดเร็วกลางอากาศ ก่อตัวเป็นรูปร่างคล้ายมนุษย์—เพศชายหนึ่งและเพศหญิงหนึ่ง ใบหน้าของพวกเขาถูกบดบังด้วยเงา มีปีกงอกออกมาจากหลัง และลอยอยู่บนท้องฟ