บทที่ 624 : ดินแดนแห่งการรับรู้ ภายในร่างมหึมาของโกเลมจันทรากระจก ณ ใจกลางที่ได้รับการออกแบบมาอย่างประณีตด้วยวงแหวนขัดประสานและโครงสร้างที่สมดุล รูปปั้นอันสงบนิ่งของเทพธิดายังคงตั้งตระหง่านอยู่เช่นเคย เบื้องหน้าของนาง พิธีกรรมเดิมได้ถูกเก็บกวาดออกไปจนหมดสิ้น และมีการเตรียมการสำหรับพิธีกรรมครั้งใหม่ขึ้นแทนที่ ในห้องที่อบอวลไปด้วยกลิ่นธูป วงเวทพิธีกรรมอันซับซ้อนและกว้างใหญ่ถูกวาดขึ้นบนพื้น โดโรธีซึ่งสวมชุดสไตล์ตะวันตกสีขาวดำและหมวกสุภาพสตรี นั่งอยู่อย่างสงบนิ่ง ณ ใจกลางของมัน ในรูม่านตาที่เปิดกว้างของ “ดวงตาแห่งการเปิดเผย” ตัวนางเองทำหน้าที่เป็นม่านตาของมัน รอบกายของนาง ณ ขอบของวงเวท มีวัตถุศักดิ์สิทธิ์หกชิ้นถูกวางไว้อย่างเป็นระเบียบ อัญมณีใสสีน้ำเงินเข้ม—หัวใจแห่งมหาสมุทรลึก สิ่งของที่ได้รับพรจากเทพเจ้าในสายธารของจอกศักดิ์สิทธิ์ ซึ่งครั้งหนึ่งเคยอยู่ในความครอบครองของศาสนจักรอเวจีและถูกขโมยไปโดยจอมโจร K ผ่านการปล้นที่วางแผนโดยโดโรธีและเนฟทิส ตุ้มน้ำหนักโลหะเรียบง่าย—รหัสชั่งตวง สิ่งของที่ได้รับพรจากเทพเจ้าในสายธารแห่งศิลา ซึ่งแต่เดิมเป็นสมบัติของกิลด์ช่างฝีมือสีขาวที่โดโรธีทุ่มเงินจำนวนมหาศาลเพื่อเช่ามา กระถางธูปทรงกลมที่สร้างขึ้นอย่างประณีต—กระถางธูปเกล็ดฝัน สิ่งของที่ได้รับพรจากเทพเจ้าในสายธารแห่งเงา ซึ่งครั้งหนึ่งเคยเป็นของศักดิ์สิทธิ์สำหรับเทพเจ้าผีเสื้อ แต่ต่อมาถูกยึดครองโดยกลุ่มนักล่าความฝันสีดำ และถูกชิงคืนมาได้ด้วยความช่วยเหลือของโดโรธี แถบผ้าเก่าแก่ที่จารึกคัมภีร์—คัมภีร์ร่องรอยศักดิ์สิทธิ์ วัตถุศักดิ์สิทธิ์ในสายธารแห่งโคมไฟจากศาสนจักรแห่งแสงสว่าง ซึ่งถูกมอบให้วาเนียเพื่อเป็นรางวัลตอบแทนการรับใช้ของนาง จอกสลักหัวกะโหลก—จอกแห่งการชี้นำปรโลก สิ่งของศักดิ์สิทธิ์ในสายธารแห่งความเงียบงัน ซึ่งครั้งหนึ่งเคยเป็นโบราณวัตถุในงานศพของราชแมน กษัตริย์ผู้ก่อตั้งอาดัส และถูกมอบให้โดโรธีโดยตรง สุดท้ายคือหนังสือเล่มธรรมดาที่มีปกหนา—สมุดบันทึกทะเลวรรณกรรม วัตถุเวทมนตร์ที่โดโรธีใช้มาอย่างยาวนาน เมื่อครู่นี้เอง นางได้ให้พรแก่หนังสือเล่มนี้ในนามของอากาชา และอุทิศให้มันกลายเป็นวัตถุที่ได้รับพรจากเทพเจ้าในสายธารแห่งการเปิดเผยด้วยตัวนางเอง บัดนี้ โดโรธีได้วางวัตถุศักดิ์สิทธิ์ทั้งหกชิ้นที่จำเป็นสำหรับพิธีกรรมเลื่อนระดับของนางไว้ในตำแหน่งที่กำหนดไว้อย่างครบถ้วน นางหลับตาลงอย่างเงียบเชียบ และทำตามวิธีที่ได้เรียนรู้มาจากวิหารแห่งอักขระการเปิดเผย เริ่มต้นรวบรวมจิตวิญญาณของตน ไม่นานนัก ภายใต้อำนาจที่มองไม่เห็น วัตถุศักดิ์สิทธิ์ทั้งหกก็เริ่มลอยขึ้นทีละชิ้น แต่ละชิ้นแผ่แสงสีจางๆ ออกมา ท่ามกลางแสงระยิบระยับนี้ พิธีกรรมเลื่อนระดับของโดโรธีก็ได้เริ่มต้นขึ้นอย่างเป็นทางการ “ดินแดนแห่งปัญญาช่างไร้ขอบเขต ทะเลแห่งการรับรู้ช่างไม่มีสิ้นสุด สรรพชีวิตล้วนหลงทาง ตัวข้าเองก็หลงทางเช่นกัน... สิ่งที่จริงคือสิ่งไม่จริง สิ่งที่มีรูปแบบคือสิ่งที่ไร้รูปแบบ วิถีทั้งหกล้วนเป็นภาพลวงตา เหตุและผลคือความบิดเบือน แม้แต่ความลึกลับสูงสุดก็ยังสลายกลายเป็นความว่างเปล่าดั่งจินตภาพ... ความชั่วร้ายไม่อาจหยั่งรู้ ความคิดลึกซึ้งไม่อาจเข้าใจ เพื่อบรรลุถึงปัญญาอันศักดิ์สิทธิ์ จงอย่าแสวงหาคำตอบจากเทพเจ้า แต่จงแสวงหาการตอบแทนแด่เทพเจ้า...” ขณะที่นางร่ายมนตร์ในใจอย่างเงียบงัน จิตสำนึกของโดโรธีก็เริ่มหลุดลอยออกจากขอบเขตของความเป็นจริง มุ่งหน้าเข้าสู่ด้านมืดมิดที่ซ่อนเร้นของโลก ... ในขณะที่โดโรธีอยู่ระหว่างการเลื่อนระดับ การต่อสู้ภายนอกบนพื้นผิวของทะเลสาบสตาร์ไบนด์ระหว่างผู้ทรงพลังระดับสีเลือดก็ยังคงดำเนินต่อไป บนยอดเขาที่ครั้งหนึ่งเคยสมบูรณ์แต่บัดนี้ถูกแผดเผาด้วยเปลวเพลิงอันร้อนระอุ ฟรานเชสโกในชุดเกราะแผ่นพิธีการเต็มยศ ยืนอยู่ที่ขอบของหลุมอุกกาบาตที่ร้อนจัด เขามองผ่านช่องมองของหมวกเกราะที่ปิดสนิทไปยังพื้นผิวอันกว้างใหญ่ของทะเลสาบ สายตาของเขามองไปที่โกเลมจันทรากระจกที่ตั้งตระหง่านอยู่เพียงชั่วครู่ ก่อนจะเบนความสนใจไปยังฝั่งทะเลสาบที่ห่างไกล ซึ่งกอสส์มอร์กำลังพยายามพยุงตัวลุกขึ้นยืน เมื่อยืนยันสถานะของอีกฝ่ายได้ ฟรานเชสโกก็ไม่รอช้า เขายืนตรงและเริ่มรวบรวมจิตวิญญาณ เปลวไฟเริ่มรั่วไหลออกมาจากข้อต่อของชุดเกราะในขณะที่พลังงานวิญญาณพลุ่งพล่านไปทั่วร่าง ควันพวยพุ่งออกมาจากรอยต่อของแผ่นเกราะ และร่างกายภายใต้ชุดเกราะก็ลุกโชน เปลวไฟอันร้อนแรงระเบิดออกมาจากทุกช่องว่าง แม้กระทั่งเลียเลียผ่านช่องมองของหมวกเกราะ ไฟภายในตัวเขาขยายใหญ่ขึ้น ยืดและบิดเบี้ยวชุดเกราะในขณะที่ร่างกายของเขาขยายขนาด ฟรานเชสโกเปลี่ยนตนเองให้กลายเป็นสิ่งมีชีวิตแห่งเปลวเพลิงที่ยังมีชีวิตอยู่ โดยถูกยึดไว้ด้วยเศษชุดเกราะที่ลอยเคว้ง อัศวินธาตุผู้ลุกโชน เมื่อกลายร่างอย่างสมบูรณ์แล้ว เขาก็พ่นเปลวไฟออกมาทางด้านล่างและพุ่งตัวขึ้นไปในอากาศราวกับจรวด มุ่งหน้าข้ามทะเลสาบตรงไปยังตำแหน่งของกอสส์มอร์ อัลดริชซึ่งเฝ้าดูอยู่จากหอระฆังของโกเลมจันทรากระจกถอนหายใจด้วยความชื่นชม “นักบุญเพลิงสวรรค์แห่งพริทท์มาถึงแล้วสินะ? ดูเหมือนจะเป็นฟรานเชสโกแห่งทิเวียน ไม่นึกเลยว่า ‘กำลังเสริมที่แข็งแกร่ง’ ที่แม่หนูนั่นพูดถึงจะเป็นเขา นี่มัน... เป็นพันธมิตรที่น่าประทับใจจริงๆ ข้าสงสัยว่านางเชิญเขามา หรือหลอกใช้เขากันแน่... น่าจะเป็นอย่างหลังมากกว่า...” อัลดริชยิ้มจางๆ พร้อมกับรู้สึกโล่งใจ พลังงานวิญญาณของเขาใกล้จะหมดลงเต็มทีและไม่อาจยื้อกอสส์มอร์ไว้ได้อีกนานนัก เมื่อมีนักบุญเพลิงสวรรค์เข้ามามีส่วนร่วมในศึกนี้ สถานการณ์ในที่สุดก็เริ่มคงที่ เมื่อคิดได้ดังนั้น อัลดริชก็แตะปีกหมวกและเริ่มบังคับโกเลมให้ติดตามฟรานเชสโกไป ... อีกด้านหนึ่ง ขณะกำลังสวดภาวนา กอสส์มอร์สังเกตเห็นลูกไฟขนาดใหญ่ที่พุ่งตรงมาหาเธอจากระยะไกล เธอหลบหลีกด้วยความเร็วสูงโดยสัญชาตญาณ ไม่นานหลังจากนั้น ลูกไฟซึ่งก็คือฟรานเชสโก ก็พุ่งชนตำแหน่งที่เธอเคยอยู่จนเกิดระเบิดครั้งใหญ่ ตู้ม! แรงระเบิดนั้นรุนแรงเทียบเท่ากับปืนใหญ่ แม้เธอจะหลบมาได้อย่างหวุดหวิด แต่กอสส์มอร์ก็ยังถูกคลื่นกระแทกเล่นงาน ชุดเกราะหมอกเลือดของเธอแตกกระจายไปจนหมดสิ้น และเปลวไฟก็แผดเผาเนื้อหนังของเธอเป็นวงกว้าง เธอหมุนเคว้งหลายตลบก่อนจะกระแทกเข้ากับโขดหิน แล้วอาเจียนเป็นเลือดออกมาอย่างรุนแรง กอสส์มอร์ใช้หอกเลือดพยุงตัวลุกขึ้นยืนอย่างทุลักทุเล เธอหยิบเข็มฉีดยาสองอันที่บรรจุของเหลวสีแดงสดออกมา เธอฉีดอันหนึ่งเข้าไปในแขน กัดฟันแน่นในขณะที่บาดแผลจากไฟไหม้ของเธอเริ่มสมานตัวอย่างรวดเร็ว ส่วนอีกอันเธอทุบลงบนอาวุธโดยตรง ของเหลวซึมเข้าไปรวมกับแกนของหอกในทันที ชุดเกราะหมอกเลือดของเธอก่อตัวขึ้นใหม่อีกครั้ง เมื่อติดอาวุธครบมือ เธอก็จ้องมองไปยังจุดที่เกิดการปะทะอย่างแน่วแน่ จากกลุ่มควันที่ม้วนตัวอยู่ ลูกไฟลูกหนึ่งพุ่งออกมาอย่างกะทันหัน ตรงดิ่งมาที่เธอ เธอเบี่ยงตัวหลบได้อย่างง่ายดาย แต่ลูกไฟนั้นพุ่งเข้าชนโขดหินด้านหลังและระเบิดออกอย่างรุนแรง แรงปะทะทำให้กอสส์มอร์เสียหลักล้มลง ในตอนนั้นเอง เสาไฟก็พุ่งขึ้นมาจากกลุ่มควัน นั่นคือฟรานเชสโกที่ลอยอยู่กลางอากาศ ในมือซ้ายของเขา เขาสร้างลูกไฟขึ้นมาทีละลูกและขว้างใส่เธอ กอสส์มอร์พบว่าตนเองถูกบีบให้ต้องหลบหลีกอย่างยากลำบาก ลูกไฟเหล่านั้นไม่ได้รวดเร็วเหมือนใบมีดสายลมที่โกเลมจันทรากระจกเคยใช้ แต่มันระเบิดออก แม้ลูกที่พลาดเป้าก็ยังระเบิดเมื่อกระทบพื้น ส่งคลื่นกระแทกและเปลวไฟไปทั่วบริเวณ เธอไม่สามารถหลบได้ทุกนัด ด้วยการโจมตีจากไฟและแรงกดดันรอบทิศทาง กอสส์มอร์ยังคงมีชีวิตอยู่ได้ด้วยความว่องไวที่ไม่หยุดยั้ง แต่การระดมโจมตีนั้นจำกัดการเคลื่อนไหวของเธอไว้ ทำให้เธอจนมุม หลังจากปิดล้อมเธอด้วยลูกไฟติดต่อกันสี่ลูก ฟรานเชสโกก็พุ่งตัวลงมา ดาบยาวที่ลุกโชนถูกยกขึ้นเพื่อโจมตีโดยตรง กอสส์มอร์ตอบโต้ด้วยการสร้างอาวุธหมอกเลือดหลายชิ้นขึ้นมาและขว้างใส่เขา แต่เมื่อสัมผัสกับร่างกายที่สร้างจากเปลวไฟของเขา พวกมันก็ระเหยไปในทันที ด้วยร่างกายที่เป็นเปลวไฟธาตุบริสุทธิ์ ฟรานเชสโกไม่เพียงแต่มีภูมิคุ้มกันต่อความสามารถในการสร้างความเจ็บปวดของกอสส์มอร์เท่านั้น เขายังสามารถสลายอาวุธหมอกเลือดของเธอเมื่อสัมผัสได้อีกด้วย เขาคือสิ่งมีชีวิตแห่งเปลวไฟ ผู้ที่ไม่มีวันรับรู้ถึงความเจ็บปวด ฟรานเชสโกทะลวงผ่านอาวุธเลือดของกอสส์มอร์ได้อย่างง่ายดาย ประชิดตัวจนดาบที่ลุกโชนเกือบจะฟันลงบนกะโหลกของเธอ ในวินาทีสุดท้าย กอสส์มอร์หลบจากการถูกผ่าร่างได้อย่างหวุดหวิด ใบดาบที่เล็งไปยังศีรษะของเธอเฉียดผ่านข้างใบหน้าไป แล้วฟันลงมาตัดแขนซ้ายของเธอขาด กลิ่นเนื้อไหม้คละคลุ้งไปทั่วอากาศ กอสส์มอร์กรีดร้องออกมาด้วยความทรมาน การต่อสู้กับนักบุญเพลิงสวรรค์ แม้จะมีชุดเกราะหมอกเลือด กอสส์มอร์ก็แทบจะไม่อาจต้านทานได้ ในบรรดาวิถีของผู้เหนือระดับ วิถีแห่งนักบุญอาจเรียกได้ว่าเป็นสิ่งที่ออกแบบมาเพื่อรับมือกับเธอโดยเฉพาะ มันคือศัตรูตามธรรมชาติของเธอ เสียงกรีดร้องของเธออยู่ได้ไม่ถึงวินาที ก่อนที่เธอจะกัดฟันข่มความรู้สึกนั้นไว้ เธอจ้องมองแขนซ้ายที่ขาดหลุดลอยไป เห็นมันบิดเบี้ยวกลางอากาศกลายเป็นค้างคาวขนาดยักษ์ ค้างคาวตัวนั้นอ้าปากใส่ฟรานเชสโกและปล่อยเสียงกรีดร้องอันแหลมคม แรงสั่นสะเทือนความถี่สูงทำให้ร่างกายที่เป็นเปลวไฟของฟรานเชสโกสั่นคลอน ขัดจังหวะสมาธิของเขาและทำให้การโจมตีครั้งที่สองเบี่ยงเบนไป ฟรานเชสโกตอบโต้ด้วยการชกค้างคาวตัวนั้นจนระเหยกลายเป็นไอในเปลวไฟ มันระเบิดออกเป็นกลุ่มหมอกเลือดบดบังวิสัยทัศน์ กอสส์มอร์ฉวยโอกาสนี้พุ่งตัวขึ้นสู่ฟ้าเพื่อหลบหนี เมื่อฟรานเชสโกเผาหมอกจนหมดสิ้นและเงยหน้าขึ้นมอง เธอก็บินห่างออกไปไกลแล้ว ในขณะนั้นเอง สายลมพายุหมุนลูกใหญ่ก็ก่อตัวขึ้นริมฝั่งทะเลสาบ ดูดกลืนเอาเปลวไฟที่ฟรานเชสโกทิ้งไว้ก่อนหน้านี้ วายุหมุนพุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าและขยายตัวอย่างรวดเร็ว โอบล้อมกอสส์มอร์ไว้ในพายุเพลิง เธอถูกขังอยู่ข้างในและกรีดร้องออกมาอีกครั้งด้วยความเจ็บปวด การบินของเธอช้าลงจากลมที่ร้อนระอุ เมื่อเห็นดังนั้น อัลดริชก็หยุดป้อนพลังให้พายุหมุนและสั่งให้โกเลมจันทรากระจกโจมตี กำปั้นหินขนาดมหึมาเหวี่ยงขึ้นและฟาดเข้าใส่กอสส์มอร์กลางอากาศ ส่งร่างของเธอกระแทกลงพื้นจนเกิดเป็นหลุมลึก ชุดเกราะหมอกเลือดของเธอแตกละเอียดเป็นเสี่ยงๆ “อึก—แค่ก แค่ก แค่ก...” จากก้นหลุม กอสส์มอร์ใช้แขนข้างเดียวที่เหลืออยู่ยันตัวกับหอกเลือด ไอเป็นเลือดออกมาอย่างรุนแรง แต่เธอไม่มีเวลาให้พัก แม้แต่วินาทีเดียว เพราะเบื้องบนนั้น อัศวินเพลิงลอยตัวอยู่กลางอากาศ ดาบที่ลุกโชนชี้ตรงลงมาที่เธอ “จงรับการชำระล้าง” ด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำที่ไม่ใช่มนุษย์ ฟรานเชสโกปล่อยเสาเพลิงอุณหภูมิสูงที่สว่างจ้าจากดาบของเขาลงมาหาเธอโดยตรง บาดเจ็บเกินกว่าจะหลบหนี กอสส์มอร์รวบรวมหมอกเลือดที่เหลืออยู่ทั้งหมดมาเป็นโล่ ป้องกันไว้เบื้องหน้า เสาไฟกระแทกลงมา ปกคลุมเธอไว้อย่างสมบูรณ์ โล่หมอกเลือดของเธอเริ่มถูกเผาไหม้ภายใต้ความร้อนอันมหาศาลและระเหยหายไปอย่างรวดเร็ว พื้นดินใต้ฝ่าเท้าของเธอแดงฉานและเริ่มละลายกลายเป็นลาวา “กอส... มอร์... เจ้าพอหรือยัง? ข้าประคองไว้ไม่ไหวแล้ว...” เสียงกระซิบแผ่วเบาดังขึ้นในหัวของเธอ กอสส์มอร์กัดฟันกรอดและตะคอกกลับ “หุบปาก! ขอเวลาอีกแค่ครู่เดียว—มันใกล้จะเสร็จแล้ว!” ขณะที่ยังคงป้องกันเปลวเพลิง เธอหลับตาและร่ายบทสวดบรรทัดสุดท้ายในใจ เมื่อเธอลืมตาขึ้นอีกครั้ง ดวงตาแต่ละข้างของเธอก็มีรูม่านตาสามดวงลอยอยู่ในตาขาว—รวมทั้งหมดแปดรูม่านตาที่จ้องมองมาอย่างบ้าคลั่งและน่าขนลุก ฟรานเชสโกยังคงเผาพื้นดินด้วยไฟของเขา มุ่งมั่นที่จะทำให้พวกนอกรีตระเหยไปจนหมดสิ้น เสาเพลิงของเขาไม่เคยสั่นคลอน—ละลายผืนดินรอบจุดปะทะ ทำให้สนามรบเรืองรองด้วยสีแดงฉานของลาวา แต่ทันใดนั้น—บางอย่างก็เปลี่ยนไป ความเจ็บปวด ความเจ็บปวดแหลมคมดั่งถูกแทง มันพุ่งพล่านไปทั่วประสาทสัมผัสของฟรานเชสโกอย่างไม่คาดคิดและไม่อาจทนทานได้ ในฐานะสิ่งมีชีวิตแห่งเปลวไฟ เขาไม่ควรจะมีความสามารถในการรู้สึกถึงความเจ็บปวด ทว่าตอนนี้—มันราวกับว่าแก่นแท้ของเขาถูกทิ่มแทง ความเจ็บปวดแผ่ซ่านออกมาจากเสาเพลิงนั้น—ซึ่งเป็นร่างที่ยืดขยายออกไปของเขาเอง “อึก!” ฟรานเชสโกสะดุ้งด้วยความตกใจ เสาเพลิงยุบตัวลง เขาเกือบจะสูญเสียการควบคุมร่างที่ลอยตัวอยู่ ทรงตัวไว้ได้เพียงเสี้ยววินาทีด้วยพลังเจตจำนงอันแรงกล้า เมื่อเขาตั้งสติได้และก้มมองลงไปยังจุดปะทะ เขาก็ตกตะลึงกับสิ่งที่เห็น ท่ามกลางพื้นดินที่ไหม้เกรียมและเรืองแสง ร่างสูงเพรียวร่างหนึ่งยืนอยู่ ร่างกายส่วนบนของนางซีดเผือดและเปลือยเปล่า ร่างกายส่วนล่างถูกปกคลุมด้วยเศษกระโปรงที่ไหม้เกรียม กอสส์มอร์—ดวงตาของเธอในตอนนี้เต็มไปด้วยรูม่านตาอย่างน่าสยดสยอง—ยืนอยู่ที่นั่น จ้องมองขึ้นมาที่เขา แขนซ้ายที่ขาดหายไปได้งอกใหม่แล้ว อันที่จริง ตอนนี้เธอมีแขนหกข้าง—งอกเพิ่มขึ้นมาอีกสองคู่ที่ด้านข้าง มือทั้งหกข้างของเธอถืออาวุธหมอกเลือดรูปร่างแปลกตา ด้วยรอยยิ้มที่บิดเบี้ยวและเต็มไปด้วยชัยชนะ เธอจ้องมองอัศวินเพลิงที่อยู่กลางอากาศ “อาฮ่าฮ่าฮ่า! เผา! เผาต่อไปสิ! เป็นอะไรไปล่ะ? ไม่ชอบอุณหภูมินั้นเหรอ?! ทำไมถึงไม่เผาต่อล่ะ? กลัวความเจ็บปวดงั้นเหรอ?!” เธอหัวเราะ เยาะเย้ยเขาอย่างไม่ปรานี ฟรานเชสโกจ้องมองลงไปและคำราม “พวกนอกรีตสารเลว! เจ้าทำอะไรลงไป?!” “ข้าทำอะไรงั้นเหรอ? อ้อ ไม่เท่าไหร่หรอก... ข้าแค่ปล่อยให้บางสิ่งที่ไม่มีความเข้าใจเรื่องความเจ็บปวดได้ลิ้มรสสัมผัสมันหน่อยน่ะ เอาสิ—ลองทบทวนดู นี่คือพรของราชินีแห่งเว็บมืด เบื้องหน้าพระนาง... แม้แต่เปลวไฟก็ต้องเรียนรู้ที่จะเข้าใจความจริงแห่งความเจ็บปวด” กอสส์มอร์ตอบกลับด้วยท่าทีเหยียดหยาม อีกด้านหนึ่ง อัลดริชซึ่งอยู่บนโกเลมจันทรากระจกขมวดคิ้ว “ถึงกับบังคับแนวคิดเรื่องความเจ็บปวดใส่สิ่งที่ควรจะไร้ความรู้สึก... นั่นคือมนตราศักดิ์สิทธิ์ที่เทพีแห่งความเจ็บปวดประทานให้งั้นหรือ? ผู้หญิงคนนั้น... นางกำลังเริ่มเข้าสู่สภาวะอัครสาวก นี่มันเริ่มจะยุ่งยากเข้าแล้วจริงๆ...” เขาถอนหายใจยาวลึก ภายในใจ อัลดริชสัมผัสได้ว่าดุลยภาพของสนามรบกำลังเปลี่ยนไป “สายตาของเทพีแห่งความเจ็บปวด... มันกำลังจะตกมาที่นี่จริงๆ แล้ว โดโรธี... เจ้ายังไม่เสร็จอีกหรือ?” ... ในขณะเดียวกัน ภายในพิธีกรรม จิตสำนึกของโดโรธีได้หลุดออกจากร่างไปอย่างสมบูรณ์ ดำดิ่งสู่ด้านกลับของโลก นางรู้สึกว่าตนเองหลุดลอยจากความเป็นจริง ล่องลอยผ่านแสงสีที่พร่างพราย นางทะลวงผ่านม่านพลังที่มองไม่เห็นชั้นแล้วชั้นเล่า ดิ่งลึกลงไปเรื่อยๆ ขณะที่นางดิ่งลึกลงไปนั้น เงามากมาย สิ่งมีชีวิตมากมาย วิถีที่แตกต่างกันนับไม่ถ้วนพุ่งผ่านหน้าไป แต่โดโรธีไม่ได้ใส่ใจสิ่งเหล่านั้น นางยึดมั่นในเจตจำนงของตน ตามแรงผลักดันที่มองไม่เห็น ดำดิ่งลึกลงไป—จนกระทั่งนางทะลวงผ่านม่านสุดท้ายและเข้าสู่ดินแดนประหลาด สีสัน, อุณหภูมิ, เวลา, พื้นที่—โดโรธีไม่สามารถรับรู้ถึงมาตรวัดเหล่านี้ได้อีกต่อไป การมองเห็น, กลิ่น, การได้ยิน—ไม่มีประสาทสัมผัสปกติใดที่สามารถหยั่งถึงธรรมชาติของสถานที่แห่งนี้ได้ มันเป็นเรื่องนามธรรมโดยสิ้นเชิง ขัดกับสัญชาตญาณ และเหนือจริง โดโรธีไม่มีคำบรรยายใดที่จะอธิบายสิ่งที่อยู่รายล้อมตน หนทางเดียวที่นางจะเข้าใจคือผ่านสัญชาตญาณ สิ่งเดียวที่ดำรงอยู่ ณ ที่แห่งนี้คือข้อมูล—ข้อมูลที่ไหลเวียนไม่รู้จบ กว้างใหญ่และโกลาหลราวกับทะเลแห่งข้อมูล ไร้การมองเห็น, ไร้เสียง, ไร้กลิ่น—มีเพียงความคิดและความเข้าใจ แม้จะไม่มีใบไม้หรือต้นไม้ให้เห็น แต่จิตใจก็ยังสามารถหยั่งรู้ถึงผืนป่าทั้งปืน ประสาทสัมผัสนั้นไร้ความหมาย ณ ที่แห่งนี้ มีเพียงจิตใจเท่านั้นที่สามารถสำรวจจักรวาลและคว้าข้อมูลมหาศาลได้ สภาวะแปลกประหลาดนี้ทำให้โดโรธีเคลิบเคลิ้มไปชั่วขณะ เพื่อช่วยให้ตนเข้าใจ นางจึงเปลี่ยนประสบการณ์นี้ให้เป็นรูปแบบที่เห็นภาพได้ภายในจิตสำนึก หลังจากปรับเปลี่ยนภายในแล้ว ในที่สุดนางก็สามารถ “เห็น” ว่าพื้นที่นี้ “ดูเป็นอย่างไร” คำพูด, สัญลักษณ์, ตัวเลข—ภาชนะบรรจุความรู้และความหมายนับไม่ถ้วนไหลบ่าราวกับสายน้ำผ่านความว่างเปล่า ภาพ, โน้ตดนตรี, บันทึก—เศษเสี้ยวของข้อมูลสะสมรวมตัวกันราวกับมหาสมุทร ขยายออกไปสู่ขอบฟ้าที่ไม่มีสิ้นสุด ตัวโดโรธีเองปรากฏเป็นตาข่ายของตัวอักษรหนาแน่นที่ซ้อนทับกัน ลอยอยู่เหนือทะเลแห่งข้อมูลนี้ นางมองไปรอบๆ ด้วยความประหลาดใจ ซึมซับดินแดนเหนือจริงนี้ จนกระทั่ง—ลึกลงไปในมหาสมุทรข้อมูลอันยิ่งใหญ่—นางได้เห็นบางสิ่งที่มหึมา ศพ มันเป็นโครงกระดูกเน่าเปื่อยขนาดมหึมาที่ลอยอยู่เหนือทะเลแห่งข้อมูล สร้างขึ้นจากอักขระเวทมนตร์ที่ไม่อาจหยั่งรู้ ส่วนใหญ่อยู่ใต้พื้นผิว โดยมีเพียงเศษเสี้ยวที่โผล่พ้นขึ้นมา “เนื้อหนัง” ได้เน่าเปื่อยไปหมดสิ้นแล้ว และ “กระดูก” ส่วนใหญ่ก็เผยออกมา รูปร่างของมันใหญ่โตและเสื่อมโทรมจนไม่อาจระบุได้ว่าครั้งหนึ่งเคยเป็นมนุษย์หรือสัตว์ โดโรธีเห็นเมือกสีดำข้น ราวกับเลือดที่เน่าเสีย ไหลซึมออกมาจากกระดูก—หยดลงสู่ทะเลแห่งความรู้ ทำให้ผืนน้ำกลายเป็นสีดำสนิท เมื่อจ้องมองภาพอันน่าสยดสยองนี้ โดโรธีก็หยุดนิ่ง จากนั้น ความปวดหัวอย่างรุนแรงก็ถาโถมเข้ามา ราวกับจิตสำนึกของนางกำลังจะระเบิดออกเป็นเสี่ยงๆ