บทที่ 1784 ข้าเลือกนาง "เอาล่ะ ท่านคิดอย่างไรบ้าง? มีหญิงสาวคนไหนของข้าที่เข้าตาท่านบ้างไหม?" พวกนางไม่ใช่แค่หญิงสาวธรรมดา นอกจากความงดงามที่ปฏิเสธไม่ได้ซึ่งโดดเด่นด้วยใบหน้าคมสวยและสายตาที่ชวนหลงใหลแล้ว พวกนางยังมีกลิ่นอายของความแข็งแกร่งและความลึกลับแฝงอยู่ ในจำนวนนั้นมีสามคนที่แผ่รัศมีเฉพาะตัวของระดับจอมเวท ส่วนที่เหลือแสดงให้เห็นถึงพลังในระดับนักบุญเป็นอย่างน้อย การผสมผสานระหว่างความงดงามและพละกำลังนี้ทำให้พวกนางดึงดูดใจอย่างยากจะต้านทาน เปรียบดั่งอัญมณีที่เปล่งประกายเจิดจ้าท่ามกลางห้องที่สลัวราง แม้จะเป็นความจริงที่ว่าสิ่งมีชีวิตเหล่านี้เพียงพอที่จะปลุกเร้าความปรารถนาในหัวใจที่เย็นชาที่สุดได้ แต่อีเมรี่กลับรู้สึกห่างเหิน เบื้องหลังท่าทีที่นิ่งสงบของเขาคือบาดแผลแห่งความเจ็บปวด เขาเคยรักอย่างสุดหัวใจ สูญเสียอย่างน่าเศร้า และถูกหลอกหลอนด้วยความทรงจำในอดีต ในขณะที่อีเมรี่กำลังจะปฏิเสธ เหตุการณ์วุ่นวายก็อุบัติขึ้นด้านนอก เสียงดนตรีที่เคยขับกล่อมภายในห้องถูกบดบังด้วยเสียงพึมพำด้วยความหวาดวิตก สีหน้าของหญิงสาวเปลี่ยนจากความเย้ายวนกลายเป็นความกังวลที่ปิดไม่มิด พวกนางสบตาสื่อสารกันด้วยความเงียบ แต่อีเมรี่ไม่จำเป็นต้องมองก็เข้าใจสถานการณ์ ด้วยพลังจิตอันแก่กล้า อีเมรี่สัมผัสได้ถึงคลื่นอารมณ์ที่แผ่ออกมาจากหญิงสาวเหล่านั้น ความคิดที่ปกติจะถูกเก็บงำไว้ บัดนี้กลับหลั่งไหลออกมาอย่างเปิดเผยในยามที่พวกนางหวาดกลัว ทั้งความตื่นตระหนก ความกังวล และความหวังอันริบหรี่ "บารอนดูกูมาแล้ว เขากลับมาแล้ว" "คราวนี้เขาจะเลือกใครกันนะ" "โอ้ หวังว่าคงไม่ใช่ข้า..." ประตูทางเข้าถูกกระแทกเปิดออก ต้นตอของความหวาดกลัวปรากฏตัวขึ้น บารอนดูกู จอมเวทระดับพระจันทร์เต็มดวงผู้เก่งกาจยืนตระหง่านอยู่ที่หน้าประตู กลิ่นอายของเขากดดันจนน่าอึดอัด และดวงตาของเขากวาดมองไปรอบห้องอย่างใจร้อน โดยไม่กล่าวทักทายใดๆ เขาคำรามขึ้น "ทำไมถึงช้านัก!" แม้จะมีเคราที่ดูหยาบกร้านและใบหน้าที่ผ่านสมรภูมิมาอย่างโชกโชน แต่บารอนกลับสวมใส่เครื่องแต่งกายที่เรียกได้ว่าหรูหราดั่งกษัตริย์ ผ้าไหมเนื้อดี งานปักประณีต และเครื่องประดับอัญมณีพราวตาที่สวมใส่อยู่ช่างตัดกับภาพลักษณ์ที่ดูดิบเถื่อนของเขาอย่างสิ้นเชิง สายตาของเขาโฉบผ่านทั่วทั้งห้อง มุมปากกระตุกเป็นรอยยิ้มเมื่อสายตาของเขาปะทะกับอีเมรี่ชั่วครู่ ทว่าบารอนกลับมองว่าอีเมรี่ไม่คู่ควรที่จะได้รับความสนใจ จึงเมินเฉยราวกับเขาเป็นเพียงเงาในมุมมืด แทนที่จะเป็นเช่นนั้น เขากลับพุ่งความสนใจไปที่หัวหน้าผู้ดูแลหญิงสูงวัยด้วยน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความถือดี "เจ้าไม่ควรปล่อยให้ข้ารอนาน" ใบหน้าของหัวหน้าผู้ดูแลตึงเครียด เผยให้เห็นถึงความขัดแย้งภายในใจ ไม่ว่านางจะหวาดกลัวบารอนอย่างแท้จริง หรือเพียงไม่อยากเสี่ยงเผชิญหน้ากับคนแปลกหน้าอย่างอีเมรี่ก็ตาม นางก็ไม่ได้คัดค้านอะไร นางหลีกทางให้จอมเวทผู้นั้นเดินเลือกสาวๆ ตามใจชอบ แม้สถานการณ์จะบานปลายอย่างรวดเร็ว แต่อีเมรี่ยังคงรักษาความเยือกเย็นไว้ได้ เขาสังเกตการณ์จากระยะไกลในขณะที่บารอนเดินเตร็ดเตร่ไปรอบๆ หญิงสาวเหล่านั้นอย่างใจเย็น แววตาของเขามีประกายกระหายเลือดพาดผ่านยามที่ริมฝีปากโค้งขึ้นอย่างชั่วร้าย ดูเหมือนเขาจะสำราญใจกับความอึดอัดที่เขาก่อขึ้น โดยใช้มือลูบไล้ไปตามแขนของพวกนาง หรือเชยคางพวกนางขึ้นมาสบตากับเขา หญิงสาวส่วนใหญ่รวบรวมความกล้าและซ่อนความรังเกียจไว้ภายใต้หน้ากากแห่งความสุภาพ ทว่าหญิงสาวรุ่นใหม่คนหนึ่งที่มีผมสีทองสลวยยาวถึงหลังกลับถอยกรูดอย่างเห็นได้ชัด ดวงตาที่เบิกกว้างด้วยความหวาดกลัวของนางดูราวกับกำลังอ้อนวอนไม่ให้บารอนเข้าใกล้ แต่ความขัดขืนของนางกลับยิ่งทำให้ดูกูโกรธจัด เขาลงมือทำร้ายนางโดยไม่มีสัญญาณเตือน แรงปะทะทำให้ร่างของนางทรุดลงไปกองกับพื้น บรรยากาศเย็นเยียบขึ้นในทันทีเมื่อแววตาของอีเมรี่มืดลง แต่เขายังคงเลือกที่จะสะกดกลั้นอารมณ์ไว้ เพื่อดูว่าเหตุการณ์จะเป็นอย่างไรต่อไป ด้วยความพึงพอใจในความกลัวของหญิงสาว บารอนโน้มตัวลงเพื่อเลือกนางและเตรียมจะลากตัวหญิงสาวผู้หวาดกลัวคนนั้นไป ทันใดนั้น ร่างหนึ่งก็พุ่งเข้ามาขวางระหว่างพวกเขา หญิงสาวผู้นี้ดูโดดเด่นด้วยเขาสองข้างที่โค้งงออยู่บนศีรษะและหางที่สะบัดอย่างท้าทายอยู่ด้านหลัง แม้น้ำเสียงของนางจะสั่นเครือเล็กน้อย แต่มันกลับแฝงไว้ด้วยความเด็ดเดี่ยว "ได้โปรดเถิดท่านบารอน คืนนี้นางไม่สบาย ให้ข้ารับใช้ท่านแทนเถิด ข้าสัญญาว่าจะทำให้ท่านสนุกเอง" หญิงสาวลูกครึ่งผู้นี้มีพลังที่น่าเกรงขามอย่างแท้จริง รัศมีของนางแผ่พลังที่เหนือกว่าคนอื่นๆ ในห้องนี้ และอีเมรี่ผู้มีพลังจิตแก่กล้ากลับพบว่าการอ่านใจของนางนั้นทำได้ยากกว่าคนอื่น หลังจากใช้สมาธิอยู่ครู่หนึ่ง ความคิดของนางก็เปิดเผยออกมาตรงหน้าเขา เผยให้เห็นถึงความหวาดกลัวแบบเดียวกับที่หญิงสาวคนอื่นรู้สึก ทว่าแม้จะหวาดกลัวเพียงใด ความกล้าหาญของนางที่ก้าวออกมาปกป้องหญิงสาวรุ่นน้องนั้นเป็นสิ่งที่ปฏิเสธไม่ได้เลย หัวใจของอีเมรี่สั่นไหว เขาถูกความกล้าหาญของนางทำให้อ่อนไหว ดังนั้น ก่อนที่บารอนจะได้ลงมือทำร้ายนางอีกครั้ง รัศมีพลังที่จับต้องได้ก็แผ่ออกมาจากร่างของอีเมรี่ บารอนชะงักมือกลางคัน หันความสนใจไปยังต้นตอของพลังที่เพิ่งปรากฏขึ้นนั้น อีเมรี่กล่าวด้วยน้ำเสียงที่ทรงอำนาจ "อย่าได้แตะต้องนาง ข้าเลือกนางแล้ว" ถึงจะเย่อหยิ่งเพียงใด แต่บารอนก็ไม่ใช่คนโง่ที่จะไม่รู้ถึงอันตราย เขาถอนหายใจยาว ท่าทีที่เคยโอหังลดลงเล็กน้อย "ก็ได้" เขาเค้นเสียงพ่นลมหายใจ พยายามรักษาศักดิ์ศรีของตนไว้ "เอาไปสิ ข้าไม่เคยสนใจพวกตัวประหลาดพวกนี้อยู่แล้ว" คำว่า 'ตัวประหลาด' เป็นคำดูหมิ่นที่มักใช้กดขี่สิ่งมีชีวิตที่ไม่ใช่มนุษย์ ความอดทนของอีเมรี่ที่เหลือน้อยอยู่แล้วก็ขาดผึง เขาหยัดกายขึ้น รัศมีพลังของเขาเข้มข้นขึ้นก่อนจะประกาศว่า "ข้าจะเอาหญิงสาวคนนั้นไปด้วย" เขาชี้ไปทางหญิงสาวผมบลอนด์ที่ยังคงนั่งอยู่บนพื้น "ที่จริงแล้ว..." เขากล่าวต่อด้วยน้ำเสียงเย็นเยียบดั่งเหล็กกล