บทที่ 1777 การลงทัณฑ์ เงื่อนไขของการลงทัณฑ์นั้นชัดเจน: เอเมอรี่จะต้องถูกส่งตัวไปรับใช้กองทัพหรือเข้าดูแลพื้นที่ที่ถูกกำหนดไว้ ในขณะที่ความหนักอึ้งของการตัดสินใจถาโถมเข้าใส่ เอเมอรี่ก็หวนนึกถึงความต้องการของตนเอง เป็นเวลานานแล้วที่มนต์เสน่ห์ของแนวหน้าคอยเรียกหาเขา ความปรารถนานี้จุดชนวนขึ้นเมื่อแซค ผู้ถือครองสายเลือดมังกรที่น่าเกรงขามได้เอ่ยปากชวนเอเมอรี่ให้เข้าร่วมภารกิจในสงคราม สำหรับเขาแล้ว การอุทิศตัวในสมรภูมิรบเป็นเวลา 15 ปี ดูเป็นเรื่องที่น่าหวั่นใจน้อยกว่าการต้องทนทุกข์อยู่ภายใต้เงื้อมเงาอันน่าสะพรึงกลัวของกลุ่มโครโนสเป็นเวลาเพียง 15 เดือน บรรยากาศในห้องที่อัดแน่นไปด้วยความตึงเครียดและความคาดหวังถูกทำลายลงด้วยน้ำเสียงอันเด็ดขาดของทูตพิเศษ "เอาล่ะ เราได้ข้อสรุปกันแล้วใช่ไหม?" เขาต้องการให้การเจรจานี้จบลงเสียที เอเมอรี่อ้าปากเตรียมจะตอบและเรียบเรียงถ้อยคำ ทว่าก่อนที่เขาจะได้สื่อสารความคิดออกมา กลับมีเสียงที่ไม่คาดคิดแทรกขึ้นมา ตัดผ่านบรรยากาศอันตึงเครียดนั้นไป "ท่านทูตพิเศษ" จูเลียนเริ่มกล่าว น้ำเสียงของเขาหนักอึ้งไปด้วยอารมณ์ความรู้สึก สายตาของคนทั้งห้องต่างหันไปจับจ้องที่เขา "ความจริงแล้ว ความผิดในสถานการณ์ปัจจุบันนี้อยู่ที่ตัวผม และด้วยเหตุนั้น..." เขาลังเลเล็กน้อย สายตาเหลือบไปมองเอเมอรี่เพื่อสื่อถึงความผูกพันอันลึกซึ้งที่ไม่ได้เอ่ยออกมา "...ผม จูเลียน ผู้นำกลุ่มโลก พร้อมที่จะรับโทษทัณฑ์นี้แทนเอเมอรี่ครับ" ใบหน้าที่เคร่งขรึมของทูตพิเศษอ่อนลงเล็กน้อย ริมฝีปากของเขาขยับเป็นรอยยิ้มจางๆ พร้อมกับพยักหน้า แสดงให้เห็นถึงทั้งความประหลาดใจและความเคารพ ในทางกลับกัน เอเมอรี่ย้อนตอบกลับในทันที "จูเลียน ไม่จำเป็นเลย เลือดของผู้ที่สูญเสียไปนั้นอยู่ที่มือผม ไม่ใช่คุณ" จูเลียนไม่หวั่นไหว เขาหันไปเผชิญหน้ากับเอเมอรี่ด้วยสายตาที่แน่วแน่ "นายเป็นคนที่แข็งแกร่งที่สุดในหมู่พวกเรา การปรากฏตัวของนายที่นี่มีความจำเป็นมากกว่า การที่ต้องจากไปตั้ง 15 ปี อาจกลายเป็นปัญหาสำหรับพวกเราได้" อารมณ์ของเอเมอรี่สั่นไหวระหว่างความซาบซึ้งและความไม่อยากเชื่อ เขาตอบกลับด้วยความกังขาเล็กน้อย "แล้วจักรวรรดิโรมันของนายล่ะ? แล้วการปกครองโลกนั่นอีกล่ะ? นายจะปล่อยวางเรื่องทั้งหมดนั้นเลยหรือ?" หลังจากความเงียบงันปกคลุมอยู่ครู่หนึ่ง จูเลียนก็ตอบกลับด้วยความแน่วแน่ที่ไม่เปลี่ยนแปลง "ไม่หรอก โลกไม่ได้ต้องการจักรพรรดิ แต่โลกต้องการผู้ปกป้อง" ในขณะที่คำประกาศอันทรงพลังของจูเลียนดังก้องไปทั่วห้อง เสียงปรบมือเยาะเย้ยก็ดังขึ้นจากโต๊ะฝั่งตรงข้าม เจ้าของเสียงนั้นคือโครโนส เขากระตุกยิ้มที่มุมปากแล้วเริ่มกล่าว "ช่างเป็นช่วงเวลาแห่งความกล้าหาญที่น่าประทับใจจริงๆ" อย่างไรก็ตาม น้ำเสียงทีเล่นทีจริงนั้นก็เปลี่ยนเป็นโทนเสียงที่เย็นยะเยือกในทันที "แต่เลิกหลอกตัวเองกันดีกว่าไหม? ถึงนายจะเป็นหัวหน้ากลุ่ม แต่นายก็ไม่มีค่าอะไรเลยเมื่อเทียบกับเขา จงรู้จักที่ต่ำที่สูง และนั่งอยู่เฉยๆ ซะ" ความหนักอึ้งและอำนาจจากคำพูดของโครโนสถูกขยายให้ทรงพลังยิ่งขึ้นด้วยพลังธาตุแห่งเขตแดนของเขา พลังนั้นพุ่งพล่านไปทั่วห้องโถง กลายเป็นแรงกดดันมหาศาลที่จู่โจมเข้าใส่จูเลียน หวังจะสยบเจตจำนงของเขา แต่ก่อนที่แรงกดดันนั้นจะกลืนกินจูเลียนจนมิด ทูตพิเศษก็ได้ยื่นมือเข้ามาแทรกแซง แรงสั่นสะเทือนจากอำนาจของเขาได้สลายพลังของโครโนสไป "สุภาพบุรุษทั้งหลาย" ทูตพิเศษตำหนิ น้ำเสียงของเขาผสมผสานระหว่างการตักเตือนและคำขู่ "ผมหวังว่าคงไม่ต้องย้ำอีกนะว่าจำเป็นต้องรักษามารยาทในที่แห่งนี้?" จากนั้นเขาก็เบนสายตาไปที่จูเลียน แฝงไว้ด้วยความเคารพอย่างเห็นได้ชัด "ความเต็มใจที่จะแบกรับความรับผิดชอบของท่านนั้นน่าชื่นชม แต่ว่า..." เขาเสริมด้วยน้ำเสียงที่เด็ดขาด "หากทั้งสองฝ่ายไม่ตกลงกัน เงื่อนไขของการลงทัณฑ์นี้ก็ไม่สามารถเปลี่ยนแปลงได้" จูเลียน แม้จะมีความมุ่งมั่นอันกล้าหาญ แต่เขาก็จำต้องกลับไปนั่งที่เดิม ความรู้สึกหงุดหงิดผสมกับความครุ่นคิดปรากฏชัดบนใบหน้าของเขา ห้องทั้งห้องที่เต็มไปด้วยความคาดหวังต่างรอคอยการตัดสินใจของเอเมอรี่ แม้จะมีคำขอร้องเงียบๆ ผ่านสายตาอันวิตกกังวลของมอร์กาน่าและแธร็กซ์ แต่เอเมอรี่ก็ถอนหายใจออกมาด้วยความจำนนก่อนจะเอ่ยขึ้น "ผมขอยอมรับเงื่อนไขการรับใช้เป็นเวลา 15 ปี" โครโนส ผู้ที่ก่อนหน้านี้แสดงท่าทีไม่มั่นใจ กลับดูสุขุมขึ้น เขาจ้องมองจูเลียนด้วยสายตาที่แทบจะดูขอบคุณ แล้วกล่าวว่า "ดูเหมือนว่าผมคงต้องขอบคุณจักรพรรดิแห่งโลกเสียแล้ว คำพูดของคุณตอกย้ำถึงความสำคัญของ 15 ปีนี้ได้เป็นอย่างดี" ทูตพิเศษอาวุโสรับรู้ถึงการบรรลุข้อตกลงจึงประกาศว่า "ในเมื่อทั้งสองฝ่ายเห็นพ้องต้องกัน ก็จงบันทึกข้อตกลงนี้ไว้ คำสัญญาของพวกท่านยึดถือด้วยเกียรติ และข้า ดันแคน แอสเทรดี้ ขอเป็นพยานในเรื่องนี้ ถือว่าเรื่องนี้ได้บทสรุปตั้งแต่นาทีนี้เป็นต้นไป" บรรยากาศในห้องคุกรุ่นไปด้วยอารมณ์ที่สัมผัสได้ ฝั่งหนึ่งเต็มไปด้วยใบหน้าที่ไม่เชื่อในสิ่งที่เกิดขึ้นและลางร้ายที่กำลังคืบคลานเข้ามา ส่วนอีกฝั่งหนึ่งเต็มไปด้วยความปิติยินดีและเสียงโห่ร้องแห่งชัยชนะ ต่างรอคอยคำปราศรัยจากโครโนสเพื่อตอกย้ำชัยชนะของพวกเขา แต่ในขณะที่เขากำลังจะอ้าปาก ทูตพิเศษก็ลุกขึ้นยืน เป็นสัญญาณว่ายังมีเรื่องราวอีกมากที่ต้องเปิดเผย ด้วยท่วงท่าที่สง่างามและสมกับตำแหน่ง ทูตพิเศษประกาศว่า "ในขณะที่ประเด็นเรื่องความผิดของฝ่ายโลกได้ข้อยุติแล้ว เราต้องหันไปพิจารณาประเด็นสำคัญอีกเรื่องหนึ่ง — นั่นคือความผิดที่กระทำโดยกลุ่มโครโนส" ใบหน้าของโครโนสที่เคยอาบไปด้วยความปิติจากชัยชนะพลันซีดเผือด เปลี่ยนเป็นหน้ากากแห่งความไม่อยากเชื่อ "แกกำลังพูดเรื่องไร้สาระอะไร? ความผิด? โดยพวกเราน่ะหรือ?" โดยไม่สะทกสะท้านต่ออาการเดือดดาลของโครโนส ทูตพิเศษเอื้อมมือไปหยิบลูกบาศก์เวทมนตร์ ซึ่งส่งเสียงครางเบาๆ พร้อมกับเปล่งแสงเรืองรองออกมา ทั้งห้องต่างรอคอยด้วยความสนใจจดจ่อ "พวกท่านถูกตั้งข้อหาจงใจบ่อนทำลายการดวลที่ได้รับอนุญาตโดยใช้จอมเวทที่ไม่เปิดเผยตัวตน ส่งผลให้เกิดการบาดเจ็บเกินความจำเป็นต่อจอมเวทภายใต้การปกครองของท่าน และเรื่องนี้..." เขาเว้นช่วงเพื่อเน้นย้ำ "ยังเกิดขึ้นทั้งที่มีข้อตกลงชัดเจนเมื่อ 8 ปีก่อน ที่พวกท่านให้คำมั่นว่าจะงดเว้นการกระทำใดๆ ที่ก่อให้เกิดอันตรายต่อผู้อยู่อาศัยในโลก? จากการฝ่าฝืนเหล่านี้ พันธมิตรจอมเวทเห็นสมควรให้ระงับสถานะผู้ดูแลของกลุ่มท่านจนกว่าจะมีคำสั่งเพิ่มเติม" ความโกรธแค้นปรากฏชัดบนใบหน้าของโครโนส "ดันแคน! แกกล้าดียังไง? แกไม่มีอำนาจเหนือในการกระทำที่อุกอาจเช่นนี้!" เขาคำรามออกมาพร้อมกับน้ำลายที่กระเด็น ทูตพิเศษผู้ยังคงเปี่ยมด้วยอำนาจอันสงบนิ่ง หยิบม้วนคัมภีร์ที่ปิดผนึกออกมาแล้วโยนไปทางกลุ่มของโครโนส "คำสั่งระงับการปฏิบัติหน้าที่นี้มีตราประทับและคำอนุมัติจากฝ่าบาท ดูนาดาน — ผู้มีอำนาจสูงสุดแห่งเซกเตอร์เซนทอรี" โครโนสรีบคลี่กระดาษแผ่นนั้นออกอย่างเร่งรีบ ทันทีที่เขาไล่สายตาอ่านเนื้อหา ความเป็นจริงอันหนักอึ้งก็ถาโถมเข้าใส่ มือของเขาสั่นเทาและเสียงของเขาก็สั่นเครือไปด้วยความโกรธแค้นและตกใจ "แก... แกเตรียมการเรื่องนี้ไว้ก่อนที่จะมาที่นี่... ได้ยังไง!!?" ทูตพิเศษเพียงแค่เลิกคิ้วขึ้นข้างหนึ่ง "ก็นะ โชคร้ายหน่อยที่ข้าไม่มีพันธะใดๆ ที่ต้องตอบคำถามนั้น" โดยไม่รอช้า ทูตพิเศษก้าวเดินอย่างมั่นคงตรงไปยังเอเมอรี่ และถอดโซ่ตรวนที่พันธนาการเขาไว้ออกอย่างง่ายดาย "เจ้าจะเริ่มทำงานวันแรกทันที นับจากนี้ไป เจ้าได้รับมอบหมายให้ดูแลรักษาเขตนี้ และจะต้องรับหน้าที่เป็นผู้ดูแลโลกจนกว่าจะมีคำสั่งใหม่เกิดขึ้น" คำพูดของเขาทำให้เหล่าผู้เข้าร่วมประชุมถึงกับอ้าปากค้างด้วยความประหลาดใจ ทูตพิเศษยิ้มมุมปากอย่างมีเลศนัยก่อนจะเสริมว่า "และในส่วนของเงินจำนวน 10 ล้านนั้น เจ้ามีอิสระที่จะนำไปใช้สำหรับการก่อสร้างฐานที่มั่นตามใจชอบได้เลย"