บทที่ 1781 การอำลา ณ ใจกลางเมืองโรมที่แสนวุ่นวาย ฝูงชนจำนวนมากต่างมารวมตัวกัน โดยสายตาของพวกเขาทั้งหมดจับจ้องไปยังยานเอมิสซารี (Emissary) ที่เตรียมพร้อมสำหรับการออกเดินทาง โดยมีสองบุคคลสำคัญที่เป็นศูนย์กลางของเหตุการณ์อย่าง เอมเมอรี่ จอมเวทแห่งโลก และ จูเลียน ทั้งสองมีกำหนดการที่จะออกเดินทางสู่ดาวเคราะห์เซนทอรี ซึ่งคาดว่าจะเป็นเพียงการเดินทางระยะสั้นๆ เท่านั้น แม้การเดินทางจะถูกอ้างว่ากินเวลาไม่นาน แต่อารมณ์ความรู้สึกที่อบอวลอยู่รอบข้างนั้นกลับหนักอึ้ง ทั้งความคาดหวัง ความวิตกกังวล และความตื่นตาตื่นใจ สำหรับโลกแล้ว นี่ถือเป็นเหตุการณ์สำคัญครั้งประวัติศาสตร์ ซึ่งเป็นการออกเดินทางสู่อวกาศอย่างเป็นทางการครั้งแรก แต่ภายใต้ความตื่นเต้นทั่วไปนั้น ดูเหมือนจะมีกระแสความกังวลที่ลึกซึ้งกว่าซ่อนอยู่ เป็นความนัยที่มีเพียงผู้ที่เกี่ยวข้องอย่างใกล้ชิดเท่านั้นที่เข้าใจ ในหมู่ชาวโรมัน ความตึงเครียดนั้นสัมผัสได้ชัดเจน จูเลียนรายล้อมไปด้วยกลุ่มทหารเซนทูเรียนหนุ่มที่เขาไว้ใจที่สุด โดยเฉพาะมาร์คและออคตาเวียส ท่าทางของพวกเขาดูแข็งเกร็งและสีหน้าเคร่งขรึม พวกเขาตั้งใจฟังทุกถ้อยคำของจูเลียน ราวกับกำลังซึมซับน้ำหนักของคำแนะนำเหล่านั้น ในทางกลับกัน ผู้ติดตามของเอมเมอรี่กลับแผ่ซ่านความรู้สึกที่ดูสงบเยือกเย็นมากกว่า มอร์กาน่า ยืนเคียงข้างเขาด้วยดวงตาที่คมกริบ ขณะที่เกว็นผู้เปี่ยมไปด้วยความสงบช่วยสร้างบรรยากาศที่ผ่อนคลาย นอกจากนี้ยังมีอัศวินบริทาเนียอีกจำนวนหนึ่งยืนอยู่ด้วย เกราะของพวกเขาแวววาวสะท้อนแสงอาทิตย์โดยมีอาเธอร์ยืนเด่นเป็นสง่าอยู่ท่ามกลางพวกเขา อย่างไรก็ตาม ท่ามกลางความเคร่งขรึมนั้น กลับมีบุคคลหนึ่งที่ดูไม่สบอารมณ์อย่างเห็นได้ชัด นั่นคือ แธร็กซ์ ผู้ซึ่งคอยบ่นพึมพำอย่างไม่พอใจที่ตนถูกกีดกันออกจากการเดินทางครั้งนี้ ขณะที่การเตรียมการขั้นสุดท้ายกำลังดำเนินไป สองบุคคลที่นับถือได้ก็ตรงเข้ามายังตัวยาน ท่านแอบบอตและฟโยริน ต่างมอบคำอวยพรจากใจจริงให้แก่ผู้เดินทางทั้งสอง พร้อมทั้งให้คำมั่นสัญญาอย่างหนักแน่นว่า ในช่วงที่ทั้งสองไม่อยู่ พวกเขาจะปกป้องดาวบ้านเกิดไว้อย่างสุดความสามารถ ถึงเวลาที่ต้องไป เสียงเครื่องยนต์ของยานดังขึ้นเรื่อยๆ เป็นสัญญาณของการออกเดินทางที่ใกล้เข้ามา เอมเมอรี่และจูเลียนสบตากัน เป็นการสื่อสารโดยไร้คำพูดถึงความเข้าใจ มิตรภาพ และความมุ่งมั่น หลังจากโบกมือลาเป็นครั้งสุดท้ายให้กับผู้ที่มาส่ง พวกเขาก็ก้าวขึ้นสู่ทางลาด ประตูยานปิดลงเบื้องหลัง และยานเอมิสซารีก็เริ่มทะยานขึ้นช้าๆ อย่างสง่างาม แหวกว่ายไปในท้องฟ้าสีคราม เมื่อเอมเมอรี่และจูเลียนออกเดินทาง การประชุมสุดยอดครั้งยิ่งใหญ่ที่รวบรวมผู้นำโลกและเหล่านักรบที่แข็งแกร่งที่สุดของโลกไว้ด้วยกันก็ได้สิ้นสุดลง เหล่าผู้แทนจากทั่วทุกมุมโลกต่างเริ่มออกเดินทางกลับบ้านด้วยหัวใจที่หนักอึ้งจากความรับผิดชอบและความท้าทายที่รออยู่เบื้องหน้า เมื่อพระอาทิตย์เริ่มคล้อยต่ำลง ทาบทาแสงสีเหลืองอำพันเหนือขอบฟ้ากรุงโรม ยานลำหนึ่งได้ออกเดินทางจากท่าเรือ ใบเรือของมันกางรับสายลมขณะเริ่มต้นการเดินทางข้ามทะเลเมดิเตอร์เรเนียนที่เงียบสงบ มุ่งหน้าสู่อิสลาเบอร์ทาเนีย แม้ยานลำนี้จะบรรทุกกษัตริย์และราชินีผู้เป็นที่เคารพ แต่ผู้โดยสารอีกคนหนึ่งกลับได้รับความสนใจอย่างมาก นั่นคือ มอร์กาน่า ผู้ซึ่งยังคงอยู่ในช่วงพักฟื้นจากเหตุการณ์ที่ผ่านมา เธอตัดสินใจที่จะร่วมเดินทางไปพร้อมกับพันธมิตรและเพื่อนๆ เพื่อแสวงหาความสงบใจจากมิตรภาพของพวกเขา เกว็นยืนอยู่ที่หัวเรือ ดื่มด่ำไปกับความรู้สึกของลมทะเลเค็มๆ ที่พัดผ่านเส้นผมและประกายระยิบระยับของผืนน้ำสีน้ำเงินเบื้องล่าง แต่ห่างออกไปไม่กี่ก้าวคือมอร์กาน่า ท่าทีของเธอช่างแตกต่างจากเกว็นโดยสิ้นเชิง ความเงียบงันที่เย็นชาของเธอแผ่กระจายปกคลุมไปทั่ว จนทำให้อัศวินบนเรือที่คุ้นเคยกับตำนานเรื่องพลังอำนาจที่ไม่มีใครเทียบได้และชื่อเสียงอันน่าเกรงขามของเธอต่างรู้สึกกดดัน มีเพียงกษัตริย์อาเธอร์และเกว็นผู้เปี่ยมด้วยความเมตตาเท่านั้นที่กล้าเข้าไปสนทนากับเธอ ตลอดหลายปีที่ผ่านมา ระยะห่างและสถานการณ์ทำให้เกว็นกับมอร์กาน่าห่างเหินกันไป แต่ด้วยความอบอุ่นและเสน่ห์ตามธรรมชาติ เกว็นจึงมุ่งมั่นที่จะทำลายกำแพงนั้นลง ในขณะที่เวลาผ่านไปหลายวัน กำแพงน้ำแข็งของมอร์กาน่าก็เริ่มละลายภายใต้ความใส่ใจและความเข้าใจของเกว็น พวกเขาใช้เวลาหลายชั่วโมงในการแลกเปลี่ยนเรื่องราวและความทรงจำ โดยมีเกว็นคอยสอบถามถึงการผจญภัยของมอร์กาน่าในช่วงหลายปีที่ผ่านมา แม้เรื่องเล่าของมอร์กาน่าจะเจือไปด้วยความโศกเศร้าและความโชคร้ายก็ตาม ทว่าเกว็น ผู้เป็นดั่งแสงสว่างแห่งแง่บวกเสมอมา ก็ตอบกลับด้วยรอยยิ้มและแววตาที่เป็นประกายว่า "ฉันเสียใจจริงๆ ที่ได้ยินเรื่องราวความยากลำบากของคุณ แต่มีส่วนหนึ่งในใจฉันที่รู้สึกอิจฉาประสบการณ์ที่คุณได้รับมาอย่างประหลาดเหมือนกันค่ะ" สามวันผ่านไปในการเดินทาง ขณะที่มอร์กาน่าเริ่มฟื้นตัวและกลับมามีชีวิตชีวาอีกครั้ง พวกเขาก็ตระหนักได้ว่ายังเหลือเวลาอีกหนึ่งสัปดาห์กว่าจะถึงชายฝั่งบริทาเนีย ความกระวนกระวายใจเริ่มแทรกซึมเข้าสู่จิตใจของมอร์กาน่า "การเดินทางนี้ดูยาวนานไม่มีสิ้นสุดเลย" เธอพึมพำด้วยความอดทนที่เริ่มหมดลง อย่างไรก็ตาม ความจำเจนั้นก็ถูกทำลายลงในไม่ช้า เมื่อเส้นขอบฟ้าปรากฏเรือลำหนึ่งที่ดูน่าเกรงขาม กางใบสีดำโบกสะบัดอย่างคุกคาม ที่หางเสือมีกัปตันผู้มีลักษณะเด่นสะดุดตาคือมีดวงตาเพียงข้างเดียว เขาตะโกนออกมาด้วยความโอหังว่า "จงส่งสมบัติของพวกเจ้ามาเสียดีๆ มิเช่นนั้นจงเตรียมตัวไปเป็นศพใต้ท้องทะเล!" "..." ก่อนที่อัศวินบริทาเนียจะทันได้ตอบโต้ หรือแม้แต่ชักดาบออกมา เปลวเพลิงนรกก็เข้ากลืนกินเรือลำนั้น เปลวไฟลุกโชนเต้นระบำขณะที่ลูกเรือต่างตื่นตระหนกกระโดดลงน้ำ เสียงกรีดร้องของพวกเขาดังสะท้านอากาศขณะวิงวอนขอความเมตตาจากแม่มดผู้เปี่ยมด้วยเพลิง หลังจากการเผชิญหน้าอันดุเดือดของมอร์กาน่ากับเหล่าโจรสลัด ควันหลงจากเรือที่ไหม้เกรียมยังคงติดอยู่ตามเสื้อผ้าของเธอ สร้างออร่าที่ดูเหนือจริงรอบตัวเธอ เธอสบตากับเกว็นด้วยสายตาคมกริบก่อนจะเอ่ยถาม "คุณรู้เส้นทางกลับบ้านของเราใช่ไหม?" เกว็นผู้มีความเข้าใจและรับรู้ถึงความต้องการของมอร์กาน่าเสมอ พยักหน้ายืนยันในทันที จากนั้นมอร์กาน่าก็โอบอุ้มเจ้าหญิงแห่งบริทาเนียไว้ในอ้อมแขนด้วยความอ่อนช้อยที่ขัดกับพลังอันมหาศาลของเธอ ปีกของเธอจุดประกายจนกลายเป็นเส้นทางเพลิงที่ลุกโชน พาทั้งสองทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าสีคราม ด้วยความทรงจำอันแม่นยำของเกว็นจากแผนที่ที่เธอศึกษามานับครั้งไม่ถ้วน พวกเขาบินโฉบผ่านทัศนียภาพของยุโรป เบื้องล่างคือเมืองที่งดงาม ภูเขาตระหง่าน และป่าที่ทอดยาว ทั้งหมดกำลังอาบไล้ด้วยแสงสีทองของยามเย็น การบินที่รวดเร็วพาพวกเธอมาถึงประตูปราสาทโลเกรสในบริทาเนียในช่วงเวลาที่แสงทไวไลท์กำลังจะเปลี่ยนผ่านสู่ความมืดมิด ขณะร่อนลงจอดอย่างสง่างามสู่ใจกลางเมือง เงาร่างที่ลุกโชนของมอร์กาน่ากลายเป็นดั่งประภาคารในยามค่ำคืน เสียงกระซิบดังสะพัดไปทั่วฝูงชนเบื้องล่างด้วยความทึ่งและหวาดหวั่น "นั่นมอร์กาน่า เดอะ เฟย์ (Morgana the Fey)" บางคนพึมพำ "แม่มดเฟย์กลับมาแล้ว" อย่างไรก็ตาม มอร์กาน่ายังคงไม่สนใจต่อปฏิกิริยาเหล่านั้น เธอวางเกว็นลงบนพื้นอย่างนุ่มนวลและเอ่ยลาโดยไม่มีพิธีรีตองใดๆ "ดูแลตัวเองด้วยนะ" เธอพึมพำก่อนจะมุ่งหน้าไปยังหมู่บ้านเฟย์เพื่อกลับไปรวมกลุ่มกับเผ่าพันธุ์ของตน ในขณะเดียวกัน การกลับมาของเกว็นก็ได้รับความปิติยินดีอย่างยิ่ง โดยเฉพาะจากเด็กชายตัวน้อยที่วิ่งตรงเข้ามาหาเธอ ใบหน้าของเขาเปล่งประกายด้วยความสุข เขากระโดดเข้าสู่อ้อมกอดของเธอ เสียงของเขาสั่นเครือด้วยอารมณ์ "ท่านแม่ ท่านกลับมาแล้ว!" เกว็นกอดเขาแน่น พลางกระซิบข้างหู "ไคแดน แม่คิดถึงเจ้ามาก ทุกอย่างเรียบร้อยดีไหมในระหว่างที่แม่ไม่อยู่?" ไคแดนเงยหน้าขึ้นยิ้มตอบ "ทุกอย่างเรียบร้อยดีครับเสด็จแม่ ผมกับท่านแม่สบายดี" เบื้องหลังเด็กน้อยผู้ร่าเริง คือหญิงสาวผู้สง่างาม เอเลียร์ช ภรรยาคนที่สองของกษัตริย์อาเธอร์และเป็นมารดาผู้ให้กำเนิดไคแดน แม้ในสถานการณ์เช่นนี้ เกว็นก็มอบความรักอันยิ่งใหญ่ให้แก่ไคแดน ปฏิบัติต่อเขาไม่ต่างจากลูกของตนเอง การได้เห็นเด็กชายคนนี้ทำให้เธอนึกถึงการสนทนากับเอมเมอรี่และทางเลือกที่เธอต้องตัดสินใจเกี่ยวกับอาณาจักรจอมเวท เธอจมดิ่งลงสู่ห้วงความคิดขณะเดินพาร่างไคแดนที่ยังอยู่ในอ้อมแขนไปที่ระเบียงปราสาท เมื่อมองลงไปยังเมืองที่กำลังรุ่งเรืองเบื้องล่าง คลื่นแห่งความมุ่งมั่นก็ซัดสาดเข้ามาในใจ หากการตัดสินใจของเธอหมายถึงการปกป้องคนที่เธอรักและประชาชนของเธอ เธอพร้อมที่จะรับมือกับทุกเส้นทางที่รออยู่ข้างหน้า โดยปราศจากความลังเล เธอรู้คำตอบของเธอแล้ว และมันคือคำว่า "ตกลง" ###### หลายวันผ่านไปหลังจากการประชุมสุดยอด กรุงโรมกลับต้องเผชิญกับความวุ่นวายภายในของตัวเอง ความตึงเครียดสัมผัสได้ชัดเจนจนทำให้บรรยากาศเต็มไปด้วยความไม่สงบและความระแวง เหตุการณ์หายนะที่เกิดขึ้นทำให้ทั้งเมืองตกอยู่ในความโกลาหล เสียงกระซิบและข่าวลือแพร่กระจายไปทั่วหมู่ประชาชนที่กำลังตื่นตระหนก วุฒิสมาชิกทั้ง 300 คนผู้กุมบังเหียนสาธารณรัฐโรมันต่างรู้สึกถึงน้ำหนักของความกังวลนี้อย่างแสนสาหัส ผู้นำของพวกเขา จูเลียน คาอีซาร์ ยังคงนิ่งเฉยอย่างน่าประหลาดใจหลังจากเกิดภัยพิบัติ ยิ่งเป็นการเติมเชื้อไฟแห่งความไม่แน่นอน ความโกรธแค้นเริ่มคุกรุ่นภายในวุฒิสภา พวกเขาเรียกร้องให้ผู้นำออกมาปราศรัยเพื่อขอความมั่นใจและคำตอบ แต่ขณะที่พวกเขาประชุมกัน ข่าวลือที่น่าตกใจก็เริ่มแพร่สะพัด: เป็นไปได้หรือไม่ที่คาอีซาร์ได้ทอดทิ้งโรมและหนีไปยังดินแดนอันไกลโพ้น? ความตึงเครียดพุ่งถึงขีดสุดในวันที่ 15 มีนาคมตามปฏิทินโรมัน เหล่าวุฒิสมาชิกดำเนินแผนการอย่างรอบคอบเพื่อจัดฉากต่อหน้าสาธารณชน หวังทำลายชื่อเสียงของผู้นำของพวกเขา เสียงเรียกขานดังก้องไปทั่วถนนและเส้นทางอันกว้างใหญ่ของเมือง เพื่อเรียกตัวจูเลียน คาอีซาร์ ออกมาเผชิญหน้าและตอบคำถามสำหรับความผิดที่พวกเขาอุปโลกน์ขึ้น วันแห่งการตัดสินมาถึง ขณะที่ห้องประชุมวุฒิสภาเต็มไปด้วยเหล่าวุฒิสมาชิกที่กระวนกระวาย ร่างหนึ่งก็ปรากฏขึ้นจากเงามืด นั่นคือตัวคาอีซาร์เอง การปรากฏตัวของเขาทำให้ห้องโถงที่เคยโหวกเหวกกลับเงียบสนิท วุฒิสมาชิกทั้ง 300 คนต่างนิ่งงัน แต่ในขณะที่ดูเหมือนว่าจูเลียน คาอีซาร์ จะทำลายแผนการของวุฒิสภาลงได้ โศกนาฏกรรมก็เกิดขึ้น ฝูงวุฒิสมาชิกพุ่งเข้าหาคาอีซาร์พร้อมกับมีดสั้นที่แวววาวอย่างน่ากลัว ในเหตุการณ์ตะลุมบอนที่ตามมา ผู้นำผู้เป็นที่เคารพถูกทำร้ายจนเสียชีวิตด้วยคมมีด 23 แผล เหตุการณ์หลังจากการลอบสังหารทิ้งให้ห้องประชุมวุฒิสภาจมอยู่ในความตกตะลึงและความไม่เชื่อ เหล่าวุฒิสมาชิกต่างแยกย้ายกันไป ก้าวย่างของพวกเขาหนักอึ้งด้วยความสับสนและความหวาดกลัว โดยไม่รู้เลยว่าเหตุการณ์เช่นนี้เกิดขึ้นได้อย่างไร ในวันต่อๆ มา ความโศกเศร้าเข้าปกคลุมกรุงโรม ในขณะที่ประชาชนต่างร่วมไว้อาลัยให้แก่ฮีโร่ผู้ล่วงลับ จากนั้นสองบุคคลคือมาร์คและออคตาเวียสได้ปรากฏตัวขึ้นด้วยจุดมุ่งหมายเดียวกัน พวกเขาเริ่มรณรงค์อย่างไม่ลดละเพื่อกวาดล้างวุฒิสภาและถอนรากถอนโคนการทุจริตที่กัดกินชาติของพวกเขา สิ่งที่ไม่มีใครล่วงรู้เลยคือ เหตุการณ์ที่น่าตกใจนี้ล้วนถูกวางแผนไว้อย่างแยบยลโดยตัวจูเลียนเอง นี่คือหมากเกมสำคัญที่จุดชนวนแผนการสูงสุดของเขาในการยุบเลิกสาธารณรัฐและวางรากฐานให้กับจักรวรรดิโรมัน ในหน้าประวัติศาสตร์ ชื่อของจูเลียน คาอีซาร์ จะถูกจารึกไว้ตลอดกาล ไม่เพียงแต่ในฐานะผู้ปกครองที่มีความสามารถเหนือชั้นเท่านั้น แต่ยังเป็นสถาปนิกผู้มีวิสัยทัศน์ของจักรวรรดิที่จะยืนหยัดผ่านกาลเวลาไปชั่วลูกชั่วหลาน ### จบภาคโลก (Earth Arc) หวังว่าเนื้อหาในนิยายจะสอดคล้องกับประวัติศาสตร์ที่เรารู้จัก และผมหวังเป็นอย่างยิ่งว่าคุณจะสนุกกับมัน หากชอบ กรุณาสละเวลาเขียนรีวิวให้ด้วยนะครับ ขอบคุณครับ