Chapter 2267 หอพักระดับท็อป การแข่งขันรอบสุดท้ายของคลาสระดับสูงได้เปลี่ยนทิศทางไปจากเดิม ต่างจากรอบก่อนหน้านี้ มีเพียงหอพักระดับสูง 5 อันดับแรกเท่านั้นที่ได้รับโอกาสในการท้าชิง แต่ถึงอย่างนั้น หอพัก 7 แห่งจาก 10 อันดับสูงสุดก็ยังถูกมองว่าเป็นกลุ่มที่แตะต้องไม่ได้ ตำแหน่งระดับท็อปเหล่านี้ถูกสงวนไว้สำหรับองค์กรที่มีชื่อเสียงและทรงอิทธิพลที่สุดภายใน Magus Academy หอพัก 3 อันดับแรกคือผู้คุ้มกันตัวจริงของสถาบัน แต่ละแห่งนำโดยบุคคลระดับตำนานที่อยู่ในจุดสูงสุดของพลัง ซึ่งก็คือเหล่าจอมเวทระดับสามจักรวาล (three cosmos grand magus) ที่ได้รับการเคารพไปทั่วทั้งจักรวาล อันดับที่ 4 ครอบครองโดย เนย์ทิรี บุตรสาวของตัวตนระดับสูงสุดผู้เป็นเจ้าของดาวเคราะห์ดวงนี้ ซึ่งทำให้เธอได้รับอภิสิทธิ์บางประการ สามอันดับถัดมาเป็นของกลุ่มอำนาจระดับห้าที่ทรงพลัง หอพักที่ 5 อยู่ภายใต้การควบคุมของ Arcanum, หอพักที่ 6 โดย Nephilim และอันดับที่ 7 โดย Arkaland หอพักเหล่านี้ยืนหยัดเป็นดั่งบททดสอบขั้นสูงสุด ตำแหน่งของพวกมันถูกรับประกันด้วยพลังอันท่วมท้นของผู้นำและเหล่าผู้ติดตาม (acolytes) ทำให้แทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่จะเข้าไปท้าชิง เช่นเดียวกับทุกปี มีเพียงหอพัก 3 แห่งเท่านั้นที่ถูกเลือกให้เป็นเป้าหมายของการท้าชิง หอพักที่ 8 ถูกครอบครองโดย Albatross สำนักอ่านวิญญาณอันดับหนึ่งใน Alpha Quadrant หอพักที่ 9 คืออาณาเขตของกลุ่มเลือดผสม (Half-bloods) และหอพักที่ 10 เป็นของกลุ่ม Navaroo หนึ่งในกลุ่มอำนาจระดับสี่ที่แข็งแกร่งที่สุดใน Alpha Quadrant กลุ่ม Proxima จากหอพักที่ 18 ซึ่งหนุนหลังด้วยอิทธิพลมหาศาลและเครือข่ายที่กว้างขวาง ได้สะสมคะแนนไว้มากที่สุดระหว่างการสอบแบบกลุ่ม ทำให้พวกเขาได้รับสิทธิ์ท้าชิงเป็นลำดับแรก เป้าหมายที่พวกเขาเลือกคือหอพักที่ 10 กลุ่ม Navaroo ซึ่งเป็นคู่แข่งนับพันปีของพวกเขาภายในควอแดรนต์แห่งนี้ การดวลครั้งนี้เป็นการต่อสู้ที่มีเดิมพันสูงระหว่างเหล่าอัศวิน ซึ่งแต่ละฝ่ายต่างขึ้นชื่อเรื่องวินัยที่เข้มงวดและประเพณีการต่อสู้ ผู้ติดตามของ Proxima ต่อสู้อย่างดุเดือดจนสามารถคว้าชัยชนะในการต่อสู้แบบทีมมาได้ อย่างไรก็ตาม ชัยชนะของพวกเขากลับอยู่ได้ไม่นานเมื่อกลุ่ม Navaroo เปิดเผยไพ่ตาย นั่นคือผู้ช่วยผู้สอนที่แฝงตัวอยู่ ซึ่งเป็นถึงผู้อาวุโสระดับสามจักรวาลที่ก้าวเข้ามาปกป้องตำแหน่งของพวกเขา แม้เหล่าผู้ติดตาม Proxima จะพยายามอย่างเต็มที่ แต่ผู้สอนของพวกเขาก็ถูกพลังที่เหนือกว่าของความท้าทายที่คาดไม่ถึงนี้กดข่มจนพ่ายแพ้ไป ผลของการต่อสู้นำไปสู่ความตึงเครียดและข้อพิพาทในทันที กลุ่ม Proxima ที่รู้สึกว่าถูกโกงจากการปรากฏตัวอย่างกะทันหันของผู้อาวุโส จึงได้ยื่นคำร้องอย่างเป็นทางการ ข้อพิพาทลุกลามอย่างรวดเร็ว จนกระทั่งจอมเวท ออโรร่า (Grand Magus Aurora) ต้องเข้ามาแทรกแซงเพื่อแก้ไขปัญหานี้ด้วยตนเอง อาจารย์ใหญ่ โกลด์สตีน ก้าวออกมาข้างหน้า เสียงของเขาดึงดูดความสนใจในขณะที่เขาประกาศการท้าชิงรอบต่อไป ความคาดหวังในลานประลองนั้นสัมผัสได้ชัดเจน โดยเฉพาะเมื่อเขาประกาศว่ากลุ่มที่มีคะแนนสูงเป็นอันดับสองไม่ใช่ใครอื่นนอกจากหอพักที่ 21 ของกลุ่ม Mammon นี่เป็นเรื่องน่าประหลาดใจสำหรับหลายคน เพราะหอพักนี้ถูกมองว่าเป็นมวยรองมาโดยตลอด กลุ่ม Mammon ซึ่งเป็นกลุ่มอำนาจระดับสองที่มีอายุเก่าแก่กว่าศตวรรษ เคยถูกจัดให้อยู่ในกลุ่มหอพักที่ต่ำที่สุดของสถาบันเมื่อสามปีก่อน ทว่าพวกเขากลับสามารถทำลายความคาดหมายเหล่านั้นลงได้ แม้จะเริ่มต้นด้วยผู้ติดตามที่มีพรสวรรค์เพียงน้อยนิด แต่พวกเขาก็เปลี่ยนผู้ติดตามเหล่านั้นให้กลายเป็นนักสู้ที่น่าเกรงขาม และไต่อันดับขึ้นมาอย่างมั่นคง การผงาดขึ้นมาของพวกเขานั้นไม่ธรรมดา และในตอนนี้พวกเขาก็พร้อมที่จะท้าชิงหนึ่งในหอพักระดับท็อปแล้ว แม้ว่า Mammon จะมีผู้ติดตามที่มีตราสัญลักษณ์สีทองเพียงคนเดียว แต่พวกเขาก็ทดแทนด้วยจำนวน ผู้ติดตามกว่า 30 คนของพวกเขามีตราสัญลักษณ์สีเงิน ซึ่งเป็นเครื่องพิสูจน์ถึงพลังรวมและความสามัคคีที่ทำให้พวกเขาคว้าคะแนนสูงในระหว่างการสอบแบบทีม ลูเซียส ซึ่งเฝ้าดูอยู่ข้างสนาม คาดหวังเต็มที่ว่า Mammon จะท้าชิงหอพักของเขา แต่สิ่งที่ทำให้เขาประหลาดใจคือ Mammon เลือกที่จะท้าชิงหอพักที่ 8 กลุ่ม Albatross การตัดสินใจท้าชิงหอพักที่ 8 สร้างความฮือฮาไปทั่วลานประลอง เสียงพึมพำและซุบซิบแพร่กระจายไปทั่วผู้ชม หลายคนคิดว่ากลุ่ม Mammon กำลังทำสิ่งที่โง่เขลาและประมาทฝีมือของ Albatross แต่เมื่อการต่อสู้แบบทีมเริ่มต้นขึ้น เสียงพึมพำเหล่านั้นก็เปลี่ยนเป็นความเงียบงันด้วยความตกตะลึงในทันที สิ่งที่ทำให้ทุกคนตกใจคือ ผู้ติดตามของ Mammon แสดงให้เห็นถึงความต้านทานต่อการโจมตีทางวิญญาณที่พิเศษมาก ทำให้ทักษะอันน่าเกรงขามของผู้ติดตาม Albatross กลายเป็นสิ่งที่ไร้ประโยชน์ นักสู้ของ Albatross ทยอยพ่ายแพ้ไปทีละคนโดยไม่สามารถดึงศักยภาพสูงสุดออกมาใช้ได้เมื่อเจอกับการป้องกันที่คาดไม่ถึงของ Mammon โคลิน อลาบาสเตอร์ เจ้าชายดาบวิญญาณ (Soul Blade Prince) และปรมาจารย์ด้านวิญญาณผู้มีชื่อเสียงที่ได้รับการฝึกฝนภายใต้ดยุคอลาบาสเตอร์ คือแนวป้องกันสุดท้าย และเป็นความหวังเดียวของ Albatross ที่จะรักษาตำแหน่งของตนเอาไว้ คนที่เผชิญหน้ากับเขาคือ จอมเวท เบล (Grand Magus Bael) หัวหน้าผู้สอนและผู้นำของกลุ่ม Mammon แต่ในขณะที่การดวลดำเนินไป เอเมรี่ ก็เฝ้ามองด้วยความตกตะลึง แม้โคลินจะมีชื่อเสียงและทักษะในฐานะปรมาจารย์วิญญาณเจดีย์ระดับ 5 แต่เขากลับไม่สามารถต้านทานพลังอันมหาศาลและท่วมท้นจากการโจมตีของเบลได้ ผู้ชมต่างพากันสูดหายใจเมื่อเจ้าชายดาบวิญญาณต้องดิ้นรนและพ่ายแพ้ให้กับพลังอันดุร้ายของเบลในที่สุด "นั่นมันวิชาอะไรกัน?" เอเมรี่ พึมพำกับตัวเอง เมื่อการต่อสู้จบลง ความอยากรู้อยากเห็นของเอเมรี่ที่มีต่อ จอมเวทเบล ก็ยิ่งทวีคูณขึ้น VIA ค้นหาข้อมูลที่มีอยู่และขุดคุ้ยรายละเอียดที่ซ่อนอยู่ของต้นกำเนิดของเบล มันเผยให้เห็นว่าเบลไม่ได้เป็นเพียงนักสู้ที่ทรงพลังเท่านั้น แต่เขายังเป็นปรมาจารย์ด้านการปรุงยา ผู้ที่ศึกษาเกี่ยวกับสัตว์หายากและแปลกประหลาด พลังที่แท้จริงของเขาและกลุ่มของเขานั้นมาจากแหล่งกำเนิดที่มืดมิดและลึกลับ นั่นคือสัตว์ปรสิตที่มอบความสามารถเหนือธรรมชาติให้แก่พวกเขา เอเมรี่รู้สึกถึงความไม่สบายใจที่ถาโถมเข้ามาในขณะที่เขารับรู้ข้อมูลนี้ มีบางอย่างที่น่าขนลุกเกี่ยวกับเบลและวิธีการของกลุ่ม Mammon ความคิดเรื่องพลังที่ได้มาจากสัตว์ปรสิตทิ้งความรู้สึกที่ปนเปกันไว้ในใจเขา ทั้งความเกรงขาม ความอยากรู้อยากเห็น และความรู้สึกระแวดระวังอย่างลึกซึ้ง แม้จะรู้สึกไม่สบายใจ แต่ก็ไม่อาจปฏิเสธประสิทธิภาพของกลยุทธ์ของเบลได้ กลุ่ม Mammon ทำการท้าชิงได้สำเร็จและคว้าตำแหน่งหนึ่งใน 10 หอพักระดับท็อปมาครองได้ เสียงของอาจารย์ใหญ่ โกลด์สตีน ดังสะท้อนไปทั่วลานประลองในขณะที่เขาเรียกผู้ท้าชิงคนต่อไป สายตาทุกคู่จับจ้องไปยังหอพักที่ 11 กลุ่มที่หลายคนคาดการณ์ว่าจะเคลื่อนไหวอย่างกล้าหาญเพื่อคว้าตำแหน่งในสิบอันดับแรก แต่เมื่อผู้สอนก้าวออกมาข้างหน้า การตัดสินใจที่ไม่คาดคิดก็กระจายไปทั่วฝูงชน หอพักที่ 11 เลือกที่จะสละสิทธิ์ในการท้าชิง คลื่นแห่งความสับสนและเสียงพึมพำดังระงมไปทั่วผู้ชม ทำไมหอพักที่มีศักยภาพขนาดนี้ถึงปล่อยโอกาสนี้ไป? คำถามนี้ค้างอยู่ในอากาศโดยไม่มีคำตอบ ในขณะที่ความสนใจเปลี่ยนไปสู่หอพักถัดไป ลูเซียส พร้อมด้วยผู้ติดตามเลือดผสมจากหอพักที่ 9 สบตากันด้วยความตึงเครียดเมื่อแสงสปอตไลท์เลื่อนไปยังหอพักที่ 15 ท่าทางของพวกเขาเปลี่ยนไปอย่างชัดเจน เป็นความรู้สึกที่ผสมปนเประหว่างความวิตกกังวลและความมุ่งมั่น ผู้ชมที่สัมผัสได้ถึงพลังงานที่เปลี่ยนไปเริ่มส่งเสียงพึมพำ เสียงกระซิบของพวกเขาเพิ่มขึ้นราวกับพายุที่กำลังก่อตัว กลุ่ม Aryan ซึ่งเป็นตัวแทนของหอพักที่ 15 ไม่ได้เป็นเพียงกลุ่มอำนาจระดับสี่ธรรมดา แต่พวกเขาคือผู้นำขององค์กรที่รู้จักกันในนาม "ศาสนจักรแห่งความบริสุทธิ์" (Church of Purity) หลักคำสอนของพวกเขานั้นชัดเจนอย่างน่าขนลุก: ความบริสุทธิ์ของสายเลือดมนุษย์คือความสูงสุดที่แท้จริง ความเชื่อนี้เป็นสิ่งที่ผลักดันการกระทำของพวกเขามาอย่างยาวนาน และในตอนนี้ ดูเหมือนว่าพวกเขาพร้อมที่จะนำอุดมการณ์นี้มาสู่แนวหน้าของสมรภูมิแห่งสถาบันแล้ว