Chapter 2351 การเจรจา ผู้ดูแลสูงสุดยังคงกล่าวต่อไป น้ำเสียงของเขามืดมนและเต็มไปด้วยลางร้ายในขณะที่เผยให้เห็นระดับความรุนแรงที่แท้จริงของสถานการณ์ที่เอเมอรี่กำลังเผชิญ มีการหารือกันภายในสภาสูงของเนฟิลีม และความตั้งใจนั้นโหดร้ายกว่าที่เอเมอรี่คาดคิดไว้มาก สภาได้พิจารณาอย่างจริงจังที่จะลงโทษเขาต่อหน้าสาธารณชน เพื่อเป็นการแสดงแสนยานุภาพไว้เตือนใครก็ตามที่อาจกล้าท้าทายอำนาจของเนฟิลีม บางคนถึงกับเสนอให้ประหารชีวิตเขาเสีย ซึ่งเป็นการแสดงที่โหดเหี้ยมที่จะช่วยตอกย้ำความเหนือกว่าของพวกเขา อย่างไรก็ตาม จินคาน เนฟิลีม หลานสาวของหลานชายผู้ดูแลสูงสุด ได้โน้มน้าวให้เขาเข้ามาแทรกแซงเพื่อช่วยเอเมอรี่ เธอให้เหตุผลว่าปู่ของเธอต้องรับผิดชอบต่อสถานการณ์ปัจจุบันของเอเมอรี่ ในฐานะผู้ดูแลข้อตกลงระหว่างกลุ่มพันธมิตรโลกและโครนอส ผู้ดูแลสูงสุดได้ให้คำรับรองว่าจะไม่มีอันตรายใดๆ เกิดขึ้นกับเอเมอรี่และเพื่อนๆ ก่อนการดวล ดังนั้นเขาจึงยื่นมือเข้ามาและมีน้ำหนักมากพอที่จะโน้มน้าวสภาสูง และในการทำเช่นนั้น เขาก็ได้ช่วยเอเมอรี่จากโชคชะตาที่เลวร้ายยิ่งกว่า ผู้ดูแลสูงสุดยอมรับว่าการแทรกแซงของเขาไม่ใช่เพราะความใจดีล้วนๆ แต่เป็นความจำเป็น เขาเข้ามาเพื่อเสนอทางออก เพื่อหาทางทำให้สภาสงบลงโดยไม่ทำให้ชื่อเสียงของเนฟิลีมเสียหายไปมากกว่านี้ "ไม่นึกเลยว่าเจ้าจะเอาชนะอดัมได้..." เขาพึมพำ ความรู้สึกเหลือเชื่อและความชื่นชมอย่างไม่เต็มใจฉายชัดผ่านใบหน้าของเขา เอเมอรี่ตั้งใจฟังในสิ่งที่ผู้ดูแลสูงสุดพูด โดยชื่นชมความพยายามของผู้เฒ่าในการไกล่เกลี่ยสิ่งที่กลายเป็นสถานการณ์ที่เปราะบาง แต่ถึงกระนั้น แม้ผู้เฒ่าจะใช้วิธีที่สุขุม แต่เอเมอรี่ก็ไม่มีความตั้งใจที่จะถอย ความตึงเครียดที่มีมายาวนานกับเหล่าเนฟิลีมทำให้เขาเหนื่อยล้า และเขาเริ่มเบื่อหน่ายกับการคาดเดาอยู่ตลอดเวลาว่าพวกเขาจะไปได้ไกลแค่ไหนเพื่อยืนยันอำนาจของตน เขาเชื่อมั่นว่าเหล่าเนฟิลีมด้วยอิทธิพลและพลังของพวกเขานั้น คิดว่าตัวเองอยู่เหนือกฎหมาย ไม่ว่าจะมีการยื่นข้อเสนอหรือคำสัญญาใดๆ เอเมอรี่ไม่มีความเชื่อใจในข้อตกลงใดๆ ที่เนฟิลีมเสนอให้เลยแม้แต่น้อย "ถ้าพวกเนฟิลีมอยากได้หอพักคืน ก็ค่อยมาลองใหม่เทอมหน้าแล้วกัน" น้ำเสียงของเขามั่นคงและเด็ดเดี่ยว ผู้ดูแลสูงสุดถอนหายใจยาวอีกครั้ง เห็นได้ชัดว่าเขามีความรู้สึกที่ซับซ้อนเกี่ยวกับสถานการณ์นี้ ในทางหนึ่งเขาไม่สามารถตำหนิเอเมอรี่ที่เป็นเหยื่อของเกมการเมืองที่แทรกซึมอยู่ในสถาบันได้ทั้งหมด ยิ่งไปกว่านั้น ผู้เฒ่ายังไม่อาจเพิกเฉยต่อความผิดหวังที่มีต่อคนรุ่นใหม่ของเนฟิลีมในปัจจุบัน ผู้ซึ่งแม้จะได้รับการฝึกฝนและมีความได้เปรียบ แต่กลับล้มเหลวอย่างไม่เป็นท่า ความพ่ายแพ้อาจเป็นบทเรียนที่จำเป็นสำหรับพวกเขา ซึ่งเป็นสิ่งที่พวกเขาต้องการอย่างยิ่งเพื่อทบทวนความประมาทเลินเล่อของตนเอง ในทางกลับกัน ผู้ดูแลสูงสุดยังคงเป็นผู้ปกป้องผลประโยชน์ของเนฟิลีม และเป็นหน้าที่ของเขาที่จะปกป้องสถานะของกลุ่ม ผู้ดูแลสูงสุดรวบรวมสมาธิและพูดด้วยน้ำเสียงที่วัดระดับมาอย่างดี "ข้าชื่นชมความกล้าหาญของเจ้าที่ยืนหยัดเพื่อความเชื่อของตน แต่จงอย่าหลงผิด ข้าบอกได้เลยว่าไม่มีสายรุ้งรออยู่เบื้องหลังอุดมการณ์ของเจ้า มีเพียงความเจ็บปวดและความทุกข์ทรมานเท่านั้น" "ท่านผู้เฒ่า หากทางเลือกอื่นคือการก้มหัวและหวาดกลัว ข้ายอมรับความเจ็บปวดและความทุกข์ทรมานนั้นเสียดีกว่า" คำพูดของเขาเต็มไปด้วยความท้าทายและมุ่งมั่น ความหงุดหงิดฉายผ่านใบหน้าของผู้ดูแลสูงสุดครู่หนึ่ง แต่เขาก็รีบสงบสติอารมณ์และถอนหายใจลึก "เจ้าอายุเพียงสามสิบกว่าๆ เท่านั้น" เขากล่าว น้ำเสียงอ่อนลง "ในอาณาจักรจอมเวท นั่นถือเป็นอายุของทารก พลังของเจ้า... มันเป็นอาวุธที่อันตราย ซึ่งจำเป็นต้องอาศัยภูมิปัญญาในการควบคุมอย่างยิ่ง" เอเมอรี่แทบไม่มีความเชื่อมั่นในคำพูดของผู้เฒ่า โดยสงสัยว่ามีแรงจูงใจแอบแฝงอยู่เบื้องหลังทุกข้อเสนอ แต่เขาก็ยังคงเปิดกว้าง พร้อมที่จะรับฟังหากนั่นจะช่วยให้เขาเข้าใจความคิดของคนที่มีอำนาจและอิทธิพลเช่นนี้ได้ดีขึ้น ด้วยความเคารพที่เหมาะสม เอเมอรี่กล่าวขึ้นอีกครั้ง "ท่านผู้เฒ่า โปรดแบ่งปันภูมิปัญญาของท่านด้วย" คำแนะนำของผู้ดูแลสูงสุดแม้จะถูกยกย่องว่าเป็นภูมิปัญญา แต่เห็นได้ชัดว่าเอนเอียงไปทางผลประโยชน์ของเนฟิลีม เขาไม่ได้เพียงแค่ให้คำแนะนำ แต่กำลังชักจูงเอเมอรี่ไปสู่เส้นทางที่จะรักษาสถานะเดิม ซึ่งเป็นเส้นทางที่เนฟิลีมยังคงรักษาอำนาจเอาไว้ เอเมอรี่ฟังอย่างตั้งใจ สีหน้าเรียบเฉย แต่ในใจรับรู้ถึงข้อความที่แอบแฝงอยู่อย่างชัดเจน ข้อเสนอแรกของผู้เฒ่านั้นเรียบง่าย นั่นคือการไกล่เกลี่ยด้วยการสละหอพักสูงสุด เอเมอรี่สามารถถอยออกมา คืนตำแหน่งให้เนฟิลีม แล้วถอยไปอยู่ในเงามืดเพื่อมุ่งเน้นการเติบโตของตนเอง ผู้ดูแลสูงสุดชี้ให้เห็นว่าด้วยพรสวรรค์ของเอเมอรี่ เขาสามารถก้าวไปสู่ระดับที่ทรงพลังได้ในเวลาอันควร บางทีอาจจะเป็นพันปีข้างหน้า ซึ่งคำพูดของเขาจะมีน้ำหนักมากพอที่จะสร้างความเปลี่ยนแปลงได้ มันเป็นทางออกที่ใช้งานได้จริง โดยเฉพาะอย่างยิ่งสำหรับคนที่มีต้นกำเนิดต่ำต้อยอย่างเอเมอรี่ นั่นคือเกมระยะยาวของการเอาชีวิตรอดและการไต่เต้าอย่างมั่นคง คำแนะนำที่สองคือการสร้างผลงานภายในระบบของเนฟิลีมอย่างแข็งขัน ผู้เฒ่าเตือนเอเมอรี่ว่าแม้แต่ภายในลำดับชั้นของเนฟิลีม กลุ่มต่างๆ ก็มักจะปะทะกันและความจงรักภักดีก็มักจะเปลี่ยนแปลงอยู่เสมอ เอเมอรี่ไม่จำเป็นต้องเป็นมิตรกับโครนอสหรือก้มหัวให้อำนาจของเขา แต่เขาสามารถหาทางก้าวขึ้นมาภายในเนฟิลีมด้วยการสร้างประโยชน์และได้รับความดีความชอบ แม้แต่ในหมู่ศัตรู คนเราก็ยังสามารถนำทางผ่านเครือข่ายการเมืองที่ซับซ้อน เพื่อได้รับความเคารพในขณะที่ยังคงยึดมั่นในเป้าหมายส่วนตัว "ทุกอย่างไม่ได้มีแค่ขาวกับดำ" ผู้ดูแลสูงสุดอธิบาย "ลองดูอาจารย์ใหญ่สิ เขาเป็นนักการเมือง เป็นปรมาจารย์ในการปรับผลประโยชน์ของเขาให้สอดคล้องกับทั้งสมาพันธ์จอมเวทและกลุ่มชั้นนำ เจ้าก็สามารถทำเช่นเดียวกันได้ จงสร้างชื่อเสียงของเจ้ากับพันธมิตรจากอาณาจักรระดับล่าง แต่ก็ยังต้องสอดคล้องกับผลประโยชน์ในภาพรวมของเนฟิลีมด้วย" ใบหน้าของผู้ดูแลสูงสุดสว่างขึ้นเล็กน้อยในขณะที่เขานำเสนอสิ่งที่เขามองว่าเป็นทางออกที่ตรงไปตรงมาที่สุด รอยยิ้มจางๆ ปรากฏที่มุมปากของเขาขณะที่พูด น้ำเสียงของเขาดูเกือบจะขี้เล่น "เจ้ายังไม่ได้แต่งงานใช่ไหม? มีเจ้าหญิงที่เหมาะสมอยู่หลายสิบคนในกลุ่มของเรา ข้ามั่นใจว่าข้าสามารถหาคนที่ยินดีจะแต่งงานกับชายที่มีพรสวรรค์เช่นเจ้าได้" มันเป็นข้อเสนอที่ห่อหุ้มด้วยการทูต ซึ่งฟังดูเรียบง่ายอย่างน่าเหลือเชื่อ นั่นคือการสร้างพันธมิตรผ่านการแต่งงาน ซึ่งเป็นวิธีดั้งเดิมในการรักษาความสงบและอำนาจ เอเมอรี่ถอนหายใจ ไม่มีเส้นทางใดเหล่านี้ที่ยอมรับได้สำหรับเขา สิ่งเหล่านี้เป็นทางเลือกที่ออกแบบมาเพื่อสยบเขา เพื่อบีบบังคับให้เขาทำตามความต้องการของเนฟิลีม แม้จะมีข้อกังขา แต่เอเมอรี่ก็เป็นคนที่มีกลยุทธ์ เขาตระหนักดีว่าการปฏิเสธอย่างตรงไปตรงมาจะยิ่งทำให้ความตึงเครียดบานปลาย เขาจึงเลือกใช้คำพูดอย่างระมัดระวัง ในขณะที่สมองของเขากำลังประเมินผลที่จะตามมาหากเขาตอบโต้เช่นนั้น "ข้าซาบซึ้งในคำแนะนำของท่านผู้เฒ่า... ข้ายินดีที่จะพิจารณาทางเลือกเหล่านี้... และข้าพร้อมที่จะไกล่เกลี่ย รวมถึงให้เนฟิลีมได้หอพักสูงสุดของพวกเขากลับคืนไป" คำพูดของเขาลอยค้างอยู่ในอากาศราวกับการยอมจำนนอย่างแนบเนียน และเพียงชั่วครู่ สีหน้าของผู้ดูแลสูงสุดก็อ่อนลง โดยเชื่อว่าเขาชนะการเจรจาครั้งนี้แล้ว แต่ทันใดนั้น น้ำเสียงของเอเมอรี่ก็แข็งกร้าว ดวงตาของเขาจ้องเขม็งไปยังผู้เฒ่า "อย่างไรก็ตาม... เพื่อเป็นการแลกเปลี่ยน ข้าขอความยุติธรรมให้กับกลุ่มของข้า และขอสิทธิ์ในการเข้าถึงความลับที่ซ่อนอยู่เบื้องหลังประวัติศาสตร์ของดาวบ้านเกิดข้าอย่างเต็มรูปแบบ" ผู้ดูแลสูงสุดตอบกลับด้วยความผิดหวัง และเห็นได้ชัดว่าคำขอของเอเมอรี่ถูกมองว่าเป็นการท้าทายเนฟิลีมอีกครั้ง ด้วยความเด็ดเดี่ยว ผู้ดูแลสูงสุดเลือกที่จะยุติการเจรจา ก่อนจะจากไป เขายืนยันชัดเจนว่าเขาจะรักษาสัญญาและรับรองว่าจะไม่มีปัญหาใดๆ เกิดขึ้นกับเอเมอรี่จากทางฝั่งเนฟิลีมจนกว่าจะถึงวันดวล อย่างน้อยก็ไม่มีปัญหาที่สภาสูงของเนฟิลีมเป็นคนก่อ แต่เขาก็เน้นย้ำข้อควรระวังที่ร้ายแรง โดยระบุว่าเขาไม่สามารถรับประกันอะไรได้หลังจากจุดนั้น ไม่ว่าผลการดวลจะออกมาเป็นอย่างไรก็ตาม ไม่ว่าเอเมอรี่จะชนะหรือแพ้ ผู้ดูแลสูงสุดแนะนำให้เขารักษาสิ่งที่เหมาะสมต่อเนฟิลีมในช่วงเวลาหลังจากนั้น แม้จะมีการข่มขู่แฝงอยู่ แต่เอเมอรี่ยังคงแสดงท่าทีเคารพ โดยกล่าวขอบคุณสำหรับความช่วยเหลือของผู้เฒ่าด้วยการคำนับเล็กน้อย สีหน้าของผู้ดูแลสูงสุดยังคงแข็งกร้าว อำนาจของเขาถูกยืนยันอีกครั้งขณะเตรียมตัวจากไป ทิ้งไว้เพียงความเงียบที่ปกคลุมไปด้วยความตึงเครียดที่ไม่ได้พูดออกมา ### หลังจากการพบกัน เอเมอรี่กลับไปที่หอพัก 33 ซึ่งบรรยากาศเต็มไปด้วยความตื่นเต้นและเสียงหัวเราะ ชินตะมาถึงแล้ว พร้อมด้วยเหล่าลูกครึ่งโหลจากหอพัก 9 เพื่อมาสร้างสีสันให้กับงานเลี้ยง หอพักถูกประดับประดาอย่างสวยงาม และโต๊ะก็เต็มไปด้วยเนื้อย่าง ผลไม้สด และขนมหวาน กลิ่นหอมอบอวลไปทั่ว แม้บรรยากาศจะคึกคัก แต่เอเมอรี่กลับรู้สึกถึงเมฆหมอกแห่งความกังวลที่ปกคลุมอยู่ ในใจของเขายังคงหมกมุ่นอยู่กับการเจรจาที่เพิ่งเกิดขึ้นและสถานการณ์ของเนฟิลีม เคลียซึ่งสัมผัสได้ถึงความว้าวุ่นใจของเขา เดินเข้ามาหาด้วยสายตาที่รู้ทัน "หยุดกังวลเรื่องวันพรุ่งนี้เถอะ เรามาฉลองช่วงเวลานี้กันดีกว่า"