Chapter 2341 คำถาม การสอบกลุ่มระยะเวลา 30 วันได้สิ้นสุดลงพร้อมกับผลลัพธ์ที่ไม่มีใครคาดคิด โถงที่ 33 ซึ่งเต็มไปด้วยเหล่าผู้ฝึกหัดจากเขตชั้นต่ำ ได้ทะยานขึ้นสู่จุดสูงสุดของตารางคะแนน แซงหน้าคู่แข่งที่ไม่ใช่แค่ใครที่ไหน แต่เป็นคู่แข่งที่มาจากชื่อเสียงอันโด่งดังที่สุดในพันธมิตรจอมเวท ทันทีที่ยานสำราญ 'สตาร์ไฟร์' เทียบท่าที่โรงเก็บยานของสถาบันจอมเวท บรรยากาศก็เต็มไปด้วยความตื่นเต้น ผู้คนหลายร้อยคนมารวมตัวกันด้วยความกระหายใคร่รู้ที่จะได้เห็นเหล่าผู้ฝึกหัดรุ่นเยาว์ที่ทำในสิ่งที่ดูเหมือนเป็นไปไม่ได้ สำนักข่าวต่างส่งเสียงฮือฮาอยู่ท่ามกลางฝูงชน ดวงตาของพวกเขาเป็นประกายด้วยความอยากรู้อยากเห็น ในขณะที่เจ้าหน้าที่สถาบัน อาจารย์ และผู้บังคับใช้กฎของจอมเวทต่างเตรียมพร้อมต้อนรับนักเรียนที่เดินทางกลับมา ทว่านี่ไม่ใช่แค่คณะต้อนรับเท่านั้น หลายคนมาที่นี่ด้วยเหตุผลที่จริงจังกว่านั้นมาก เสียงกระซิบกระซาบดังไปทั่วโรงเก็บยานเมื่อทุกคนคาดเดากันว่าโถงที่ 33 ทำผลงานเช่นนั้นได้อย่างไร สำนักข่าวต้องการสัมภาษณ์เหล่าผู้ฝึกหัดรุ่นเยาว์ โดยหวังว่าจะได้ล่วงรู้ความลับเบื้องหลังความสำเร็จ ในขณะที่ผู้บังคับใช้กฎอยู่ที่นั่นเพื่อให้แน่ใจว่าไม่มีการทุจริตใดๆ เกิดขึ้น ท่ามกลางความวุ่นวาย เอเมอรี่ คลีอา และอาชากายืนอยู่อย่างสงบนิ่งและพยักหน้าให้ความมั่นใจ เป็นการส่งสัญญาณว่าพวกเขาพร้อมจะให้ความร่วมมือกับการสอบสวนอย่างเต็มที่ ยิ่งผู้คนรับรู้เรื่องราวที่เกิดขึ้นในช่วง 30 วันนั้นมากเท่าไร พวกเขาก็ยิ่งประหลาดใจมากขึ้นเท่านั้น ทั้งความจริงที่ว่าโถงที่ 33 เข้าแข่งขันด้วยจำนวนสมาชิกเพียง 12 คน และการที่พวกเขาตกเป็นเหยื่อของเหตุการณ์ฉาวจากผู้ดูแลที่ทุจริต เมื่อการสรุปผลขั้นสุดท้ายจบลงและชัยชนะของพวกเขาได้รับการยืนยันอย่างเป็นทางการ ผู้ฝึกหัดทั้ง 12 คนจากโถงที่ 33 ก็ถูกเรียกตัวไปรับรางวัลจากอาจารย์ใหญ่ของสถาบันโดยตรง อาจารย์ใหญ่ในชุดคลุมเป็นทางการยืนอยู่ที่ด้านหน้าของห้องโถงใหญ่ "ขอแสดงความยินดีกับความสำเร็จของพวกเธอ" เขากล่าว เสียงของเขาก้องกังวานไปทั่วโถง เหล่าผู้ฝึกหัดที่ยังคงมึนงงกับขนาดของความสำเร็จ ต่างยืนนิ่งเงียบด้วยความตกตะลึงในขณะที่ได้รับรางวัลอันทรงเกียรติของสถาบัน นอกจากแต้มสะสมของสถาบันจำนวนมหาศาลแล้ว ผู้ฝึกหัดทั้งสิบสองคนยังได้รับเหรียญรางวัลอันเป็นประกาย ซึ่งแต่ละเหรียญถูกสร้างขึ้นอย่างพิถีพิถันเพื่อสะท้อนถึงความสำเร็จอันยอดเยี่ยม เหรียญเหล่านี้ประดับด้วยตราสัญลักษณ์ของสถาบัน ซึ่งเป็นสัญลักษณ์อันโดดเด่นที่สื่อถึงเกียรติยศ ความสำเร็จ และความแข็งแกร่ง นอกจากนี้เหรียญแต่ละเหรียญยังแสดงถึงบทบาทของพวกเขาในการเปิดโปงเจ้าหน้าที่จอมเวทที่ทุจริตซึ่งพยายามขัดขวางความพยายามของพวกเขา ทำให้พวกเขาได้รับการยกย่องเป็นวีรบุรุษในสายตาของสถาบัน เอเมอรี่ยืนแยกตัวออกมาจากกลุ่มเล็กน้อย มองดูฉากที่เกิดขึ้นด้วยความรู้สึกภูมิใจผสมกับความห่างเหิน เขาสามารถมองเห็นความปิติยินดีที่เอ่อล้นออกมาจากนักเรียนของเขา ใบหน้าของพวกเขาเปล่งประกายด้วยความสุขในขณะที่รับเหรียญรางวัล พวกเขาแต่ละคนล้วนมาจากภูมิหลังที่ต่ำต้อย มักถูกมองข้ามและดูแคลน แต่ตอนนี้พวกเขากลับมายืนอยู่บนจุดสูงสุดของความสำเร็จภายในสถาบัน สำหรับพวกเขา เหรียญนี้ไม่ใช่เพียงแค่ชิ้นโลหะ แต่มันคือเครื่องหมายแห่งเกียรติยศ สัญลักษณ์ของการเดินทางที่ต่อสู้มาอย่างยากลำบาก อย่างไรก็ตาม ท่ามกลางการเฉลิมฉลอง เอเมอรี่กลับรู้สึกถึงความผิดหวังอย่างลึกซึ้งที่ถาโถมเข้ามา เมื่อเขามองดูอาจารย์ใหญ่คล้องเหรียญรางวัลให้กับเหล่าผู้ฝึกหัดของเขาอย่างไม่ใส่ใจ ท่าทางนั้นกลับให้ความรู้สึกว่างเปล่าสำหรับเขา เขาเคยได้รับเหรียญทำนองนี้มาแล้วครึ่งโหลในอดีต—เป็นเพียงเหรียญรางวัลเงาวับที่แม้จะได้รับคำชื่นชมในขณะนั้น แต่มันแทบไม่ได้ช่วยยกระดับสถานะของเขาหรือแก้ไขปัญหาที่รุมเร้าเขาเลย เมื่อพิธีมอบรางวัลจบลงและเสียงปรบมือค่อยๆ เงียบหายไป เอเมอรี่ก็ฉวยโอกาสนี้เข้าไปหาอาจารย์ใหญ่ ความยิ่งใหญ่ของโถงดูเหมือนจะจางหายไปในฉากหลังขณะที่เขายืนเผชิญหน้ากับอาจารย์ใหญ่โกลด์สไตน์ "ท่านอาจารย์ใหญ่ครับ ผมอยากสอบถามเกี่ยวกับความคืบหน้าของการพิจารณาคดี" ชั่วขณะหนึ่ง ความไม่พอใจฉายชัดขึ้นบนใบหน้าของอาจารย์ใหญ่ แต่เขาก็รีบปกปิดมันด้วยความเป็นมืออาชีพที่เฉยเมยตามปกติ "น่าเสียดายที่มันเป็นเรื่องของพันธมิตร ซึ่งอยู่นอกเหนือเขตอำนาจของสถาบัน" โกลด์สไตน์ตอบ น้ำเสียงราบเรียบแต่บ่ายเบี่ยง เอเมอรี่หรี่ตาลงเล็กน้อย นี่ไม่ใช่คำตอบที่เขาต้องการ และการปัดความรับผิดชอบนี้ไม่เข้าท่าเลยสักนิด ความหงุดหงิดก่อตัวขึ้นลึกๆ ในใจ และเขาก็รุกคืบต่อไป "สถาบันจะลงโทษผู้ฝึกหัดและอาจารย์ที่เกี่ยวข้องหรือไม่? นี่ไม่ใช่เรื่องภายใต้อำนาจของสถาบันหรือครับ?" ถ้อยคำของเขาแม้จะสุภาพ แต่กลับแฝงไปด้วยความเฉียบคม กรีดผ่านมารยาทอันดีงามของงาน ผู้คนหันมามอง และฝูงชนที่เป็นเจ้าหน้าที่และบุคลากรระดับสูงของสถาบันต่างเงียบเสียงลง ความสนใจทั้งหมดมุ่งไปที่การเผชิญหน้าที่ไม่คาดคิดนี้ ชั่วขณะหนึ่ง บรรยากาศตึงเครียดอย่างเห็นได้ชัด อาจารย์ใหญ่ดูเหมือนจะตั้งตัวไม่ติดกับความตรงไปตรงมาของเอเมอรี่ ดวงตาของโกลด์สไตน์วูบไหวด้วยการคำนวณ หลังจากหยุดไปครู่หนึ่ง อาจารย์ใหญ่ก็ตอบในที่สุด "แน่นอน" เขากล่าว ราวกับถูกบังคับให้พูด เอเมอรี่แม้ภายนอกจะดูสงบ แต่เขาก็สัมผัสได้ว่าชัยชนะเล็กๆ น้อยๆ นี้ช่างว่างเปล่า คำพูดของอาจารย์ใหญ่มีไว้เพื่อสงบศึกฝูงชน ไม่ใช่เพื่อนำความยุติธรรมที่แท้จริงมาให้ ถึงกระนั้นเขาก็โค้งคำนับอย่างให้เกียรติ ก่อนจะกลับไปหาเหล่าผู้ฝึกหัดและเดินออกจากโถงใหญ่ไป หลังจากกลับมาที่โถงของตน ซึ่งพวกเขามีเวลาพักผ่อนสั้นๆ ก่อนกิจกรรมเลื่อนระดับโถงที่จะมาถึง ข่าวการตัดสินใจอย่างเป็นทางการของสถาบันก็มาถึง อาจารย์ของทั้งโถงที่ 22 และ 38 ถูกไล่ออกจากสถาบัน และบทบาทของพวกเขาในเรื่องอื้อฉาวก็ถูกเปิดเผยให้เห็นชัดเจน พร้อมกันนั้น หนึ่งในสามของผู้ฝึกหัดของพวกเขาก็ถูกให้ออกเช่นกัน อย่างไรก็ตาม เมื่อข่าวเริ่มนิ่ง ก็เห็นได้ชัดว่านี่ห่างไกลจากชัยชนะที่สมบูรณ์ แม้การไล่ออกผู้ที่มีส่วนเกี่ยวข้องโดยตรงจะเป็นเรื่องสำคัญ แต่ผู้มีอำนาจที่แท้จริงเบื้องหลังกลับยังคงลอยนวล โถงที่ 6 ซึ่งเป็นโถงหลักของเนฟิลิม รวมถึงโถงที่ 15 ของฝ่ายอารยัน ต่างไม่ได้รับความเสียหายใดๆ และที่แย่กว่านั้นคือ ตัวอาจารย์ใหญ่เองกลับไม่ได้รับผลกระทบใดๆ จากการเกี่ยวข้องของเขา หรืออย่างน้อยที่สุดก็จากการปล่อยปละละเลยของเขา คืนนั้น ขณะที่แสงจันทร์อาบไล้ไปทั่วพื้นที่สถาบันด้วยประกายสีเงิน เอเมอรี่ได้รับแขกที่ไม่คาดคิด—มหาจอมเวทออโรรา ผู้หยั่งรู้และรองอาจารย์ใหญ่ของสถาบัน การมาถึงของเธอไม่ใช่เรื่องบังเอิญ เธอมาพร้อมกับจุดมุ่งหมาย เอเมอรี่โค้งคำนับอย่างนอบน้อม ความซาบซึ้งใจต่อคำชี้แนะก่อนหน้านี้ของเธอยังคงชัดเจน ทว่าในน้ำเสียงของเขากลับแฝงไปด้วยความผิดหวังที่เขาไม่สามารถซ่อนไว้ได้ สีหน้าของออโรราอ่อนลงเมื่อมองมาที่เขา "จงถามคำถามที่กำลังกวนใจเจ้าอยู่มาเถิด" เธอกล่าว น้ำเสียงอ่อนโยนแต่เปี่ยมด้วยอำนาจ เขาลังเลอยู่ครู่หนึ่ง เลือกสรรคำพูดอย่างระมัดระวังก่อนจะถามในที่สุด "ท่านอาจารย์ใหญ่มีส่วนเกี่ยวข้องในเรื่องนี้หรือไม่ครับ?" ริมฝีปากของผู้หยั่งรู้โค้งเป็นรอยยิ้มจางๆ แม้ว่าดวงตาของเธอจะไร้ซึ่งความขบขัน "เจ้าก็รู้อยู่แล้วว่าคำตอบคืออะไร" เธอกล่าวพร้อมเสริมคำตอบที่น่าประหลาดใจ "และนั่นไม่ใช่คำถามที่รบกวนจิตใจเจ้าจริงๆ หรอก" ราวกับอ่านทะลุไปถึงวิญญาณของเขา ออโรรากระซิบว่า "เจ้ากำลังสงสัยว่าการทุจริตนี้ไปไกลแค่ไหน... เจ้าตั้งคำถามถึงตัวพันธมิตรเอง... เจ้าสงสัยว่าพวกเขาคู่ควรกับความจงรักภักดีของเจ้าจริงหรือไม่" คำพูดของเธอปะทะเข้ากับเขาเหมือนสายฟ้าฟาด ราวกับว่าเธอกล่าวสิ่งที่เขาพยายามจะกดไว้ในใจออกมา เธอได้เปิดเผยความสงสัยที่ลึกที่สุดของเขา—เกี่ยวกับระบบที่เขาพยายามอย่างหนักเพื่อที่จะปรับตัวเข้าหา เกี่ยวกับพันธมิตรจอมเวทที่ปกครองจักรวาล และเกี่ยวกับตำแหน่งของเขาภายในนั้น เป็นเวลาระยะหนึ่งแล้วที่เอเมอรี่รู้สึกถึงรอยร้าวที่ขยายใหญ่ขึ้นในโครงสร้างที่เขาเคยเชื่อมั่น ความอยุติธรรมที่ได้รับ การตายของฟูซี และตอนนี้คือความฉ้อฉลของสถาบัน ทั้งหมดนี้บ่งชี้ถึงระบบที่ไม่เพียงแต่มีข้อบกพร่อง แต่อาจเน่าเฟะจนเกินกว่าจะแก้ไขได้แล้ว เขากับเพื่อนๆ จากเขตชั้นต่ำต้องดิ้นรนและตะเกียกตะกายขึ้นมา ไม่เพียงแค่ต่อสู้กับศัตรู แต่ยังสู้กับสังคมที่พวกเขาพยายามจะมีชีวิตอยู่ด้วย มันคุ้มค่าจริงหรือ? ระบบนี้จะได้รับการกอบกู้หรือไม่ หรือว่ามันผุพังไปถึงแก่นแล้ว? เมื่อสบตากับผู้หยั่งรู้ เอเมอรี่กำลังรอคำตอบสำหรับภาวะกลืนไม่เข้าคายไม่ออกของเขา สายตาของผู้หยั่งรู้ลุ่มลึกขึ้นราวกับว่าเธอกำลังมองเห็นไกลเกินกว่าช่วงเวลานี้ มองไปยังอนาคตที่ยังไม่ได้ถูกเขียนขึ้น เสียงของเธอเมื่อเอ่ยออกมานั้นเป็นทั้งคำเตือนและคำเฉลย "เจ้าสามารถเลือกที่จะเป็นนักอุดมคติหรือนักสัจนิยม... เจ้าสามารถเป็นวีรบุรุษสำหรับคนกลุ่มหนึ่งและเป็นวายร้ายสำหรับอีกกลุ่ม... ความฉลาดหลักแหลมอยู่ที่การรู้ว่าทั้งสองเส้นทางต่างก็มีความจริงของมันเอง" เธอก้าวเข้ามาใกล้ขึ้น เสียงของเธอลดต่ำลงเป็นกระซิบที่ราวกับดังก้องอยู่ในวิญญาณของเขา "แต่เจ้า... เจ้าเป็นอะไรที่มากกว่านั้น... เจ้าคือผู้ทำลายโชคชะตา... การตัดสินใจของเจ้าจะกำหนดชะตากรรมที่ไม่ใช่แค่ของตัวเอง ไม่ใช่แค่ของสถาบัน ไม่ใช่แค่ของพันธมิตร... เจ้ามีพลังที่จะกลายเป็นผู้กอบกู้จักรวาลนี้... หรือเป็นผู้ทำลายมัน... เส้นทางที่เจ้าเลือกเดินเป็นของเจ้าเอง แต่ทุกทางเลือกที่เจ้าตัดสินใจ จะนำพาเจ้าเข้าใกล้ชะตากรรมหนึ่งหรืออีกทางหนึ่งมากขึ้นเท่านั้น" คำพูดของผู้หยั่งรู้จมลึกลงไปในจิตใจของเอเมอรี่ ราวกับเมล็ดพันธุ์ที่หว่านลงในดินที่อุดมสมบูรณ์