บทที่ 2342 การเลื่อนระดับ บทสรุปอันยิ่งใหญ่ของการสอบปลายปีมาถึงแล้วพร้อมกับกิจกรรมการเลื่อนระดับหอพักที่ทุกคนรอคอย นี่คือช่วงเวลาสำคัญที่สุดของปีการศึกษาที่หอพักจากระดับล่าง กลาง และสูง จะก้าวขึ้นสู่เวทีอันยิ่งใหญ่เพื่อท้าทายหอพักชั้นนำที่ครองบัลลังก์อยู่ ผู้คนนับหมื่นมารวมตัวกัน ทั้งเหล่าผู้ติดตาม ผู้สอน และแม้แต่แขกผู้มีเกียรติ ทุกคนต่างกระหายที่จะได้เป็นพยานให้กับความตระการตานี้ ท่ามกลางทะเลแห่งใบหน้าที่เต็มไปด้วยความคาดหวัง สายตาทุกคู่ต่างจับจ้องไปที่หอ 33 ที่เพิ่งมีชื่อเสียงโด่งดัง ชัยชนะอันน่าทึ่งในอันดับหนึ่งจากการสอบกลุ่มได้ส่งพวกเขาจากหอพักที่ไม่มีใครรู้จักให้กลายเป็นจุดสนใจในทันที บัดนี้ ถึงเวลาแล้วที่พวกเขาจะต้องพิสูจน์ว่าความสำเร็จนั้นไม่ใช่แค่เรื่องบังเอิญ และเป็นการตอกย้ำตำแหน่งของตนท่ามกลางเหล่าชนชั้นนำ บนแท่นประธาน สายตาของอาจารย์ใหญ่โกลด์สไตน์จับจ้องไปที่เอเมรี่ ท่าทีของเขาเปลี่ยนไปเล็กน้อยก่อนที่เสียงของเขาจะดังกังวานไปทั่วบริเวณ "เจ้าสามารถเลือกผู้ท้าชิงของเจ้าได้" ตามกฎที่กำหนดไว้ หอพักอันดับหนึ่งจะมีสิทธิพิเศษในการเลือกคู่ต่อสู้จากหอพักระดับสูง บรรยากาศเต็มไปด้วยความคาดเดา เสียงกระซิบดังระงมไปทั่วทั้งผู้ชมเมื่อพวกเขาถกเถียงกันว่าเอเมรี่จะท้าทายใคร หอ 10 กลุ่มนาวาร์โรเป็นที่จับตามองของใครหลายคน ด้วยการมีมหาจอมเวทย์ระดับสามจักรวาลเป็นผู้สอน พวกเขาจึงเป็นตัวเลือกที่น่าเกรงขาม แต่ส่วนใหญ่คิดว่าไม่น่าเป็นไปได้ หอ 8 กลุ่มมามูนดูจะเป็นทางเลือกที่ปลอดภัยกว่า เพราะเป็นหอพักระดับรองที่น่าเกรงขามน้อยกว่า บางคนถึงกับคาดเดาว่าเอเมรี่อาจเลือกหอ 9 กลุ่มลูกผสม โดยอาศัยพันธมิตรที่ไม่ได้เปิดเผยต่อสาธารณะระหว่างพวกเขา แต่โดยไม่ลังเล เอเมรี่ชูมือขึ้นและชี้ไปที่หอ 6 โดยตรง ซึ่งเป็นกลุ่มเนฟิลิม นิ้วของเขาเล็งไปที่ผู้สอนระดับมหาจอมเวทย์ที่มาแทนที่อิชทาร์ผู้โด่งดัง เสียงอุทานด้วยความตกใจดังขึ้นทั่วผู้ชม ตามด้วยเสียงฮือฮาด้วยความตื่นเต้น! เนฟิลิม! กลุ่มที่รวบรวมเหล่าชนชั้นนำของสถาบัน นี่ไม่ใช่การท้าทายธรรมดา แต่มันคือการประกาศท้าทายอำนาจอย่างชัดเจน เอเมรี่เรียกชื่อผู้ติดตามที่เขาเลือกออกมา ได้แก่ ฮารอน, เบลน และคิงริก ซึ่งทั้งหมดเป็นผู้ติดตามระดับทองที่พิสูจน์ฝีมือตัวเองมาโดยตลอดในการแข่งขัน ความสามารถของพวกเขานั้นปฏิเสธไม่ได้และฝูงชนต่างพยักหน้ายอมรับในการเลือกของเขา จากนั้นเอเมรี่ได้เลือกเอวาลีซ ผู้ติดตามสาวลูกผสมแมงมุมปีหนึ่งที่ดึงดูดความสนใจของใครหลายคนด้วยพรสวรรค์ที่โดดเด่น แต่การเลือกคนสุดท้ายต่างหากที่ทำให้ฝูงชนแตกตื่น ฮาร์ดี้ ผู้ติดตามที่ไม่ได้อยู่ในระดับทอง เงิน หรือแม้แต่ทองแดง เขาเป็นผู้ติดตามไร้อันดับ เป็นคู่แข่งที่ไม่มีชื่อเสียงในสายตาสถาบัน หลายคนในฝูงชนต่างขมวดคิ้วด้วยความสับสนและกระซิบถามกันเองถึงการตัดสินใจของเอเมรี่ "ฮาร์ดี้? นั่นใครกัน?" ในขณะที่ขุนนางจากคาเลออสคนนี้ก้าวขึ้นบนเวที ความวิตกกังวลปรากฏชัดในดวงตาของเขา น้ำหนักของช่วงเวลานี้กดทับตัวเขา นี่เป็นการต่อสู้ต่อหน้าสาธารณชนครั้งใหญ่ครั้งแรกของเขา โดยมีคนนับพันจับจ้องและหอพักของเขากำลังฝากความหวังไว้ที่เขา เอเมรี่กล่าวคำให้กำลังใจ "ทำให้ดีที่สุด" เขากล่าวสั้นๆ ทว่าความจริงใจในน้ำเสียงนั้นเป็นสิ่งที่ฮาร์ดี้ต้องการเพื่อรวบรวมสมาธิ เวทีถูกจัดเตรียมไว้แล้ว และความตึงเครียดในอารีน่าก็บีบคั้นจนแทบหายใจไม่ออกเมื่อผู้ติดตามคนแรกจากกลุ่มเนฟิลิมก้าวออกมา เขาเป็นผู้ติดตามระดับเงินและเป็นบุคคลสำคัญภายในหอ 6 การปรากฏตัวของเขาแผ่ซ่านด้วยความมั่นใจ และผู้ชมต่างเชียร์เขาประหนึ่งว่าชัยชนะของเขาถูกกำหนดไว้แล้ว อย่างไรก็ตาม ขุนนางเนฟิลิมผู้นี้เคยเผชิญหน้ากับฮาร์ดี้มาก่อนที่วิลอเรียไพรม์ แต่ความทะนงตนของเนฟิลิมก็ยังคงอยู่ เขาแสยะยิ้มใส่ฮาร์ดี้ขณะที่ทั้งคู่เผชิญหน้ากันบนเวทีใหญ่ "ข้ารู้ว่าเจ้าไม่ได้อ่อนแอ แต่ถ้าไม่มีสมุนคอยปกป้อง ข้าก็ไม่คิดว่าเจ้าจะทำอะไรได้มากนักที่นี่" อารีน่าเต็มไปด้วยความตึงเครียด ฮาร์ดี้สูดหายใจลึก นิ้วของเขากระชับปืนพ่นพลังงานที่ข้างกายทันทีที่สัญญาณเริ่มการต่อสู้ดังขึ้น เขาก็ระดมยิงกระสุนพลังงานสีฟ้าที่รวดเร็วและแม่นยำพุ่งผ่านอากาศตรงไปยังคู่ต่อสู้ชาวเนฟิลิม การเคลื่อนไหวของเขาฉับไวและลื่นไหล แสดงให้เห็นถึงความแม่นยำที่เขาฝึกฝนมานับครั้งไม่ถ้วน อย่างไรก็ตาม คู่ต่อสู้ของเขาไม่ใช่ผู้ติดตามธรรมดา ผู้ติดตามเนฟิลิมยิ้มเยาะ ดวงตาของเขาเปล่งประกายขณะเปิดใช้งานทักษะประจำตัว [จุติเทพ] ฝูงชนอุทานด้วยความตื่นตาตื่นใจเมื่อปีกแห่งแสงที่ดูเลือนรางกางออกจากแผ่นหลังของเนฟิลิม ร่างกายทั้งหมดของเขาเรืองรองด้วยพลังศักดิ์สิทธิ์ เขาเคลื่อนไหวด้วยความเร็วที่น่าทึ่ง พร้อมกับดาบที่เปล่งประกายในขณะที่พุ่งตัวเข้ามา ฮาร์ดี้ร่ายเวทปีกแสงของตนเองเพื่อตามให้ทัน แต่มันเทียบไม่ได้เลยกับเทคนิคศักดิ์สิทธิ์ที่สืบทอดกันมาเฉพาะในกลุ่มชนชั้นนำเนฟิลิม การเคลื่อนไหวของเนฟิลิมนั้นรวดเร็วเกินไป ร่างจำแลงทูตสวรรค์ของเขาหลบหลีกไปมาระหว่างกระสุนพลังงานราวกับเศษเสี้ยวของแสง ฮาร์ดี้พบว่าตัวเองต้องถอยร่นอย่างต่อเนื่อง กระสุนทุกนัดที่พลาดเป้าเพิ่มความกดดันที่ถาโถมเข้ามา ฝูงชนต่างใจจดใจจ่อ เสียงกระซิบแสดงความสงสัยดังขึ้นตามอัฒจันทร์ "เขาโจมตีไม่โดนเลย!" "เนฟิลิมคนนั้นเร็วเกินไป!" ใบหน้าของฮาร์ดี้ยังคงนิ่งสงบ แม้ว่าดวงตาจะเผยให้เห็นถึงความตึงเครียดที่ก่อตัวขึ้นภายใน การเคลื่อนไหวของเขากลายเป็นเร่งรีบมากขึ้นเมื่อผู้ติดตามเนฟิลิมลดระยะห่างลง ร่างที่เรืองแสงพุ่งเข้ามาอย่างไม่ลดละพร้อมกับดาบที่ชูสูง ฮาร์ดี้ยิงออกไปอีกชุด แต่เนฟิลิมถึงตัวเขาแล้ว ใบดาบกรีดผ่านอากาศด้วยความแม่นยำที่ถึงตาย หลังของฮาร์ดี้กระแทกเข้ากับขอบเวที และผู้ติดตามเนฟิลิมก็ส่งเสียงหัวเราะอย่างผู้ชนะ "ฮ่าฮ่าฮ่า! เจ้าแพ้แล้ว!" เขาร้องออกมา ดวงตาเปล่งประกายด้วยความมั่นใจในชัยชนะที่ใกล้เข้ามา ด้วยเสียงตะโกนอันทรงพลัง เนฟิลิมพุ่งตัวเข้ามาพร้อมที่จะปิดฉากการต่อสู้ ผู้ชมต่างกลั้นหายใจด้วยความมั่นใจว่าการต่อสู้จบลงแล้ว แต่ในเสี้ยววินาทีนั้น ท่าทีที่สงบของฮาร์ดี้ก็เปลี่ยนไป มือของเขาตวัดออก โยนลูกบอลขนาดเล็กหลายลูกลงในพื้นที่ระหว่างพวกเขา ตูม!! ลูกบอลระเบิดออก ปลดปล่อยแสงสว่างจ้าที่ท่วมท้นไปทั่วทั้งอารีน่า ฝูงชนต่างร้องอุทาน วิสัยทัศน์ของพวกเขาถูกบดบังชั่วคราวด้วยความรุนแรงของแสง อย่างไรก็ตาม หลังจากเคยเห็นกลอุบายของฮาร์ดี้มาก่อน เนฟิลิมจึงเตรียมรับมือกับการหลอกล่อ ในเสี้ยววินาทีนั้นเขาหลับตาลงและคาดเดาจุดที่ฮาร์ดี้จะหลบหนี แต่ฮาร์ดี้ไม่ได้หนีหรือหลบหลีก—เขากลับพุ่งเข้าใส่ ทำให้คู่ต่อสู้ประหลาดใจอย่างสิ้นเชิง เสี้ยววินาทีที่เนฟิลิมหลับตาทำให้ปฏิกิริยาตอบสนองของเขาหยุดชะงัก เปิดช่องโหว่ที่สมบูรณ์แบบให้กับฮาร์ดี้ สิ่งที่เกิดขึ้นหลังจากนั้นทำให้เขาต้องตกตะลึง—ฮาร์ดี้เปลี่ยนอาวุธ [ไลท์เซเบอร์] ที่เรืองแสงด้วยพลังงานมรณะสั่นสะเทือนขณะที่มันกรีดผ่านอากาศ ผู้ติดตามเนฟิลิมที่ไม่ทันตั้งตัวพยายามจะร่ายเวทช่วยชีวิต แต่ในช่วงเวลาที่เลวร้ายที่สุด ร่างกายของเขากลับแข็งทื่อ—เขาขยับไม่ได้ "อะไรนะ! ไม่!!" เขาตะโกนด้วยความตื่นตระหนก แสงวาบตามมาเมื่อไลท์เซเบอร์ปะทะเข้าเป้า กรีดผ่านการป้องกันของเนฟิลิม คมดาบฝังลึกและร่างของเนฟิลิมก็โซเซก่อนจะล้มลงกับพื้น หมดสภาพไปก่อนที่เขาจะทันได้ตอบโต้ ฝูงชนระเบิดเสียงคำรามด้วยความชื่นชม เสียงของพวกเขาเติมเต็มอารีน่าขณะที่ฮาร์ดี้ยืนหยัดในฐานะผู้ชนะ และคว้าชัยชนะแรกอันน่าทึ่งให้กับหอ 33 ได้สำเร็จ