Chapter 223 - Caretaker เมื่อได้ยินถ้อยคำที่ทั้งน่าตกใจและชวนให้กังขาเช่นนั้น เอเมอรีและคนอื่นๆ ต่างก็ทำตัวไม่ถูก ไม่รู้ว่าจะต้องตอบสนองอย่างไรดี โลกไม่ใช่ของพวกเขาแล้วงั้นหรือ? ทำไมพวกเขาถึงต้องทวงมันคืน? ลอร์ดอิซตาหมายความว่าอย่างไรกันแน่? คำถามเหล่านี้หมุนวนอยู่ในหัวของเอเมอรีและเพื่อนๆ ของเขา หลังจากทิ้งระเบิดลูกใหญ่ไว้ ลอร์ดอิซตาก็ไม่สนใจความสับสนของเอเมอรีและคนอื่นๆ เขาหยิบลูกบาศก์ประหลาดออกมาจากแหวนมิติ ลูกบาศก์นั้นมีสีฟ้าใสดูเหมือนถูกแยกเป็นชิ้นๆ แต่กลับมีบางอย่างยึดมันไว้ด้วยกัน สร้างโครงสร้างที่แปลกตาอย่างที่ไม่เคยเห็นที่ไหนมาก่อน จากนั้นลอร์ดอิซตาก็แตะลงบนลูกบาศก์เบาๆ ในชั่วพริบตา โถงห้องทั้งหมดก็มืดสนิท ทันใดนั้นมีจุดแสงเล็กๆ นับหมื่นพุ่งออกมาจากลูกบาศก์ส่องสว่างไปทั่วห้อง ตามมาด้วยทรงกลมหลายร้อยลูกที่มีลักษณะและสีสันแตกต่างกันออกไป ภาพที่ปรากฏในโถงห้องขณะนี้คล้ายกับภาพที่เมจมิเนอร์วาเคยแสดงให้เห็นในวันแรกที่เอเมอรีเดินทางมาถึงสถาบัน ในขณะที่เอเมอรีและคนอื่นๆ ยังคงตะลึงกับภาพมหัศจรรย์ตรงหน้า ลอร์ดอิซตาก็เริ่มอธิบายเกี่ยวกับจักรวาล จักรวาลถูกแบ่งออกเป็นเก้าควอดแรนต์ แต่ละควอดแรนต์มีกาแล็กซีและดวงดาวของตัวเอง ซึ่งมีจำนวนถึงหมื่นแห่งสำหรับกาแล็กซีและหลายพันล้านแห่งสำหรับดวงดาว มนุษย์และเอลฟ์ต่างควบคุมคนละสามควอดแรนต์ในจักรวาล ส่วนอีกสามควอดแรนต์ที่เหลือถือเป็นควอดแรนต์แห่งความโกลาหลที่ไม่มีใครเป็นผู้ครอบครอง ทุกๆ ปี สถาบันเมจจะคัดเลือกผู้ใช้เวทฝึกหัดจำนวน 10,000 คนจากดวงดาวของมนุษย์นับหมื่นแห่ง แต่น่าเสียดายที่ดวงดาวส่วนใหญ่เป็นโลกชั้นต่ำ โดยมีเพียง 20% เท่านั้นที่เป็นโลกชั้นกลาง และมีเพียง 1% ที่ถือว่าเป็นโลกชั้นสูง สถิติพิสูจน์แล้วว่าโลกชั้นสูงจะผลิตจอมเวทที่มีคุณภาพดีกว่าโลกชั้นต่ำมาก ด้วยเหตุนี้อิทธิพลจากสงครามจึงทำให้สถาบันเมจสร้างระบบที่ยึดถือปฏิบัติมานานหลายพันปี ระบบที่เอื้อประโยชน์ให้กับผู้ที่มาจากโลกชั้นสูง โลกชั้นต่ำจะได้รับโควตาเข้าสถาบันเพียงปีละ 10% เท่านั้น ส่วนเปอร์เซ็นต์ที่เหลือจะถูกแบ่งเท่าๆ กันระหว่างโลกชั้นกลางและโลกชั้นสูง ผลก็คือ โลกชั้นสูงจะได้รับโควตาเข้าสถาบันมากมายมหาศาลทุกปี ในขณะที่โลกชั้นต่ำอาจต้องโชคดีถึงจะมีโควตาตกมาถึงสักครั้งในรอบพันปี ผู้สมัครที่แสดงสถิติได้ดีกว่าก็จะได้รับผลประโยชน์และการสนับสนุนที่ดีกว่าโดยอัตโนมัติระหว่างที่อยู่ในสถาบัน นี่จึงเป็นจุดกำเนิดของชนชั้นอภิสิทธิ์ชนและกลุ่มชนชั้นนำ พวกเขาคือกลุ่มที่ถูกมองว่าคุ้มค่าที่จะได้รับทรัพยากรที่สถาบันจัดหาให้มากกว่า ท้ายที่สุดแล้ว พรสวรรค์และทรัพยากรก็ถูกมองว่าเป็นสินค้าที่สำคัญที่สุดในจักรวาล หากโลกชั้นสูงถูกมองว่าเป็นแหล่งค้นหาผู้มีพรสวรรค์ โลกชั้นต่ำก็เป็นเพียง 'แหล่งทรัพยากร' ไม่ว่าจะเป็นพลังงาน อาหาร กำลังคน หรือทาส "มันเหลือเชื่อเกินไปแล้ว!" จูเลียนตะโกนลั่นเมื่อได้ยินว่าโลกเป็นเพียงแหล่งทรัพยากร อย่างไรก็ตาม ในฐานะทหารโรมันที่ประเทศของเขาเคยออกไปพิชิตประเทศเพื่อนบ้าน จูเลียนเข้าใจเรื่องนี้ดี บัดนี้เขารู้แล้วว่ามีมือที่มองไม่เห็นกุมอำนาจอยู่ และโลกก็เป็นเพียงจุดเล็กๆ ในจักรวาล ในขณะที่ตัวเขาเองอาจจะไม่ได้ถูกนับว่าเป็นจุลินทรีย์ด้วยซ้ำเมื่อเทียบกับภาพรวมอันยิ่งใหญ่นี้ จูเลียนอดไม่ได้ที่จะรู้สึกหวั่นไหว เอเมอรีเองก็อดไม่ได้ที่จะคิดถึงวิธีการทำงานของสถาบันในปัจจุบัน โควตาน้อยลง ทรัพยากรน้อยลง... ผู้ใช้เวทฝึกหัดจากโลกชั้นต่ำจะเอาชนะผู้ที่มาจากโลกชั้นสูงได้อย่างไร? ต่อให้พวกเขามีพรสวรรค์มากกว่า แต่ก็มักจะตกเป็นรองเสมอ... คราวนี้เมจซิออนเสริมความคิดของเขาว่า "พวกเธอต้องเข้าใจนะว่าเรากำลังอยู่ในภาวะสงคราม อันที่จริงหลายคนเชื่อว่าอาจารย์ใหญ่ใจดีมากแล้วที่มอบโควตา 10% ให้กับโลกชั้นต่ำ บางฝ่ายถึงกับพยายามจะลดเปอร์เซ็นต์นั้นลงอีกเพื่อผลประโยชน์ของตัวเอง" บรรยากาศที่หดหู่อยู่แล้วยิ่งหนักอึ้งขึ้นไปอีกเมื่อได้ยินเช่นนั้น แต่แล้วเมจซิออนก็กล่าวต่อ "อย่างไรก็ตาม ผลงานของพวกเธอในวันนี้อาจสร้างความหมายสำคัญให้กับอาจารย์ใหญ่ การที่ผู้ใช้เวทฝึกหัดจากโลกชั้นต่ำสามารถคว้าอันดับหนึ่งมาได้นั้นแทบไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อน ความสำเร็จของพวกเธอเป็นเครื่องพิสูจน์ให้คนอื่นเห็นว่า ในโลกชั้นต่ำก็มีคนที่มีความสามารถอยู่เช่นกัน" ลอร์ดอิซตาใช้มือปัดผ่านอากาศและซูมเข้าไปยังทรงกลมสีฟ้าลูกหนึ่ง "นี่คือโลก ดาวบ้านเกิดของเรา" เอเมอรีและคนอื่นๆ จ้องมองด้วยความหลงใหลเมื่อเห็นภาพดาวบ้านเกิดของตน ในขณะเดียวกันลอร์ดอิซตาก็ถอนหายใจยาว สายตาที่จ้องมองไปยังทรงกลมลูกนั้นเต็มไปด้วยความขมขื่น ลอร์ดอิซตาใช้นิ้วแตะที่ทรงกลมสีฟ้า แล้วหน้าจอก็ปรากฏขึ้นแสดงข้อมูลของดาวเคราะห์ดวงนั้น [ดาวเคราะห์ 1002 - โลก] [ดาวเคราะห์ระดับ M - โลกชั้นต่ำ] [ผู้ปกครอง - ฝ่ายเนฟิลิม] ในขณะที่คนอื่นๆ ยังคงประหลาดใจ เอเมอรีสังเกตเห็นว่าเคลียดูตกใจมาก เขาจึงถามว่าเกิดอะไรขึ้น "ชื่อนั้น... มีบันทึกจากอารยธรรมเก่าแก่ใกล้กับอียิปต์ บันทึกกล่าวถึงเหล่าทวยเทพที่มาจากดวงดาว เนฟิลิมคือชื่อที่จารึกไว้ที่นั่น พวกเขายังมีอีกชื่อหนึ่ง... คือ อนุนนาคี แต่บันทึกนั้นมีอายุเป็นพันปีและรายละเอียดส่วนใหญ่ก็สูญหายไปในเหตุการณ์น้ำท่วมใหญ่แล้ว" "ฝ่ายเนฟิลิมที่ว่านี่คือใครหรืออะไรกันแน่?" เอเมอรีถาม เมื่อได้ยินคำถาม ลอร์ดอิซตาก็มองมาที่เอเมอรีแล้วตอบช้าๆ "พวกเขาคือผู้ตั้งถิ่นฐานกลุ่มแรกของโลกเรา เป็นผู้นำอารยธรรมมาสู่โลกของเรา" "งั้น... พวกเขาก็เป็นคนดีสินะ?" แทร็กซ์ถามด้วยน้ำเสียงไม่มั่นใจนัก ลอร์ดอิซตาหัวเราะขึ้นมาทันที "ฮ่าๆๆๆ!! ใช่แล้ว พวกเขาเป็นคนดี!" แต่แล้วสีหน้าของลอร์ดอิซตาก็เปลี่ยนไปในทันที "แต่พวกเขาก็เป็นผู้ที่สังหารผู้คนของเราไปหลายพันล้านคนเช่นกัน" เมื่อเห็นสีหน้าตกตะลึงของเด็กๆ เมจซิออนจึงกล่าวถึงสิ่งที่เขารู้เกี่ยวกับฝ่ายนี้ "พวกเนฟิลิมไม่เพียงแต่เป็นหนึ่งในฝ่ายหลักเท่านั้น แต่ยังขึ้นชื่อว่าเป็นฝ่ายที่โหดร้ายที่สุดด้วย ผมเคยรู้จักโลกชั้นต่ำแห่งหนึ่งที่กลายเป็นทะเลเลือดเพียงชั่วข้ามคืนเพราะข้อพิพาทเล็กน้อยกับฝ่ายนี้" เมจซิออนหยุดไปครู่หนึ่งอย่างลังเลก่อนจะกล่าวต่อ "และอีกเรื่องหนึ่ง... ลอร์ดอิซตาผู้นี้ คือหนึ่งในแม่ทัพผู้ยิ่งใหญ่ของพวกเขา" "!!!" ทุกคนตกตะลึงยิ่งกว่าเดิมกับความจริงที่เปิดเผยออกมา และหันไปมองลอร์ดอิซตาพร้อมกันโดยมิได้นัดหมาย "ใช่ สิ่งที่เขาพูดเป็นความจริง! มันเป็นการตัดสินใจของข้า และข้าต้องอยู่กับมันมาตลอด 2,000 ปีที่ผ่านมา" ในชั่วพริบตา เอเมอรีสาบานได้ว่าเขาเห็นความโศกเศร้าและความเสียใจอย่างใหญ่หลวงบนใบหน้าของลอร์ดอิซตา เมจซิออนกล่าวต่อ "พันธมิตรมนุษย์ได้มอบความไว้วางใจให้ฝ่ายเนฟิลิมดูแลดาวบ้านเกิดของพวกเธอ พวกเขาสามารถทำอะไรก็ได้กับโลกของพวกเธอเพราะพวกเขาคือ 'ผู้ดูแล' พวกเขาสามารถทำลายโลกของพวกเธอได้ง่ายๆ โดยอ้างคำว่า 'ผลประโยชน์ของเผ่าพันธุ์มนุษย์'" เมจซิออนเหลือบมองลอร์ดอิซตาแล้วกล่าว "ลอร์ดอิซตา ผู้เป็นยอดนักรบแห่งอาณาจักร และนักธนูแห่งผู้ถูกเนรเทศ จะไม่มีวันยอมรับมัน แต่ข้ามั่นใจว่าเขาเข้าร่วมกับฝ่ายนั้นเพื่อคอยเฝ้าดูให้แน่ใจว่าพวกมันจะไม่แตะต้องโลกของพวกเธอ!" "พอได้แล้ว ซิออน!!" ซิออนแสดงความเคารพต่ออิซตาทันที "ขออภัยท่านอาวุโส ผมเชื่อว่ายิ่งพวกเขารู้ความจริงนี้มากเท่าไหร่ พวกเขาก็จะยิ่งพัฒนาตัวเองได้ดีขึ้นเท่านั้น" "ใช่ ข้าเข้าใจ..." ลอร์ดอิซตาตอบอย่างเหนื่อยอ่อน ลอร์ดอิซตาหันตัวไปเผชิญหน้ากับเอเมอรีและคนอื่นๆ สีหน้าของเขาจริงจังอย่างที่สุด "มันเป็นเวลา 2,000 ปีแล้วที่ข้าไม่ได้ย่างกรายกลับไปยังโลก ข้าเคยเป็นกษัตริย์ เป็นผู้ปกครอง เป็นยอดนักรบของประชาชนเรา! กิลกาเมชผู้ยิ่งใหญ่! แต่น่าเสียดายที่ข้ามาถึงจุดสิ้นสุดของเวลาแล้ว หลายปีมานี้ข้าหมดสิ้นความหวังในการบำเพ็ญเพียร เพราะข้าไม่สามารถก้าวข้ามไปสู่ระดับแกรนด์เมจได้ และด้วยเหตุนั้น ข้าจึงมั่นใจว่าวันเวลาแห่งสันติสุขบนโลกกำลังนับถอยหลัง" "ข้าและเพื่อนๆ ไม่สามารถทำภารกิจสำเร็จได้ แต่พวกเจ้า! พวกเจ้าทุกคนคือจอมเวทรุ่นใหม่ของโลก ดังนั้นพวกเจ้าต้องแสดงให้คนพวกนั้นเห็นว่าโลกไม่ใช่แค่ฟาร์มเลี้ยงสัตว์ พวกเจ้าเข้าใจหรือไม่?!" ในขณะที่ยืนอยู่ต่อหน้าบุรุษผู้ยิ่งใหญ่ที่แผ่ไอสังหารอันทรงพลังออกมา เคลียผู้ที่รู้ดีว่าชื่อนั้นมีความหมายอย่างไรจึงคุกเข่าลงกับพื้นด้วยความเคารพทันที เอเมอรีและคนอื่นๆ ก็ทำตามโดยไม่รู้ตัว ลอร์ดอิซตาเดินมาหาเคลียและเอเมอรี "หากพวกเจ้าคนใดคนหนึ่งสามารถก้าวเข้าสู่ชนชั้นอภิสิทธิ์ได้ ทุกอย่างก็จะง่ายขึ้นมาก ดังนั้นเอเมอรี เคลีย ข้าจะให้การสนับสนุนพวกเจ้าทุกคนเพื่อช่วยให้พวกเจ้าชนะการทดสอบในเมจเกมครั้งต่อไป" เมื่อได้ยินเช่นนั้น เอเมอรีก็รู้สึกถึงภาระอันหนักอึ้งบนบ่าของเขาในทันที ท้ายที่สุดแล้ว มีสิ่งเดิมพันมากมายอยู่ในเกมที่กำลังจะมาถึงนี้ ในขณะเดียวกัน ลอร์ดอิซตาก็หันไปหาชูโม แทร็กซ์ และจูเลียน "ส่วนพวกเจ้าสามคน! พวกเจ้าคงไม่คิดจะปล่อยให้โชคชะตาของโลกเราขึ้นอยู่กับเด็กผู้หญิงและไอ้เจ้าเด็กหน้าตาทื่อๆ นี่หรอกใช่ไหม? เพราะฉะนั้น ข้าก็เตรียมแผนไว้สำหรับพวกเจ้าทั้งสามคนเช่นกัน!"