Chapter 2641: เทพแห่งกาลเวลา เสียงเชียร์ดังกึกก้องประหนึ่งพายุหมุนจากเหล่าผู้สนับสนุนโครโนส พัดกระหน่ำไปทั่วสนามราวกับคลื่นยักษ์ เสียงตะโกนเรียกชื่อจูเลียนที่ดังกึกก้องถูกกลบหายไปอย่างรวดเร็วภายใต้การปรากฏตัวอันน่าเกรงขามของบุคคลที่ได้รับความเคารพดั่งเทพเจ้าท่ามกลางเหล่าเทพ โครโนส—ผู้ปกครองกาลเวลาและผู้นำแห่งกลุ่มโครโนส—ก้าวเข้าสู่สังเวียน สนามรบเบื้องล่างดูเหมือนจะโอนอ่อนผ่อนตามการปรากฏตัวของเขา เขาไม่ใช่แค่นักรบธรรมดา ร่างสูงใหญ่ที่ดูสง่างามนั้นเคลื่อนไหวด้วยท่วงท่าที่เปี่ยมไปด้วยความเด็ดขาดหลีกเลี่ยงไม่ได้ เส้นผมสีเงินยาวสลวยพาดผ่านไหล่ ดวงตาของเขาฉายแววเป็นดาราจักรที่หมุนวน ต่างจากบุตรชายของเขา โครโนสนั้นบรรลุถึงจุดสูงสุดของอาณาจักรจอมเวทย์ผู้ยิ่งใหญ่ระดับหนึ่งจักรวาลมานานแล้ว เขาเชี่ยวชาญการประสานพลังระหว่างพลังงานจักรวาลและสร้างพันธะกับกฎแห่งกาลเวลาที่เข้าถึงได้ยากที่สุด จากข้อมูลของจินคาน โครโนสอาศัยอยู่ในอาณาจักรนี้มานานหลายศตวรรษ ไม่ใช่เพราะขาดพรสวรรค์หรือทรัพยากร แต่เป็นเพราะความเข้าใจในเรื่องกาลเวลาของเขานั้นลึกซึ้งและซับซ้อนเกินหยั่งถึง ส่งผลให้เขากลายเป็นหนึ่งในจอมเวทย์ผู้ยิ่งใหญ่ระดับหนึ่งจักรวาลที่แข็งแกร่งที่สุดในจักรวาลแห่งเวทมนตร์ โครโนสยิ้มบางๆ แววตาดูหวนคำนึงเล็กน้อย "จงภูมิใจเถอะที่เจ้า ซึ่งเป็นผู้ที่เกิดบนโลกใบนี้ มาได้ไกลถึงเพียงนี้" เขายกมือขึ้น—และอัญเชิญเคียวขนาดมหึมาออกมา ใบมีดของมันเป็นสีดำสนิทดั่งออบซิเดียน สั่นสะเทือนด้วยสายฟ้าที่เป็นเศษเสี้ยวของมิติและอักขระที่เต้นเร่าด้วยพลังที่ถูกลืมเลือน มวลอากาศบิดเบี้ยวไปรอบๆ ตัวเคียวเล่มนั้น จากนั้นโครโนสก็ปลดปล่อยพลังจักรวาลของเขาออกมา แรงกดดันมหาศาลแผ่ซ่านลงมาทั่วสังเวียนจนแม้แต่ผู้ชมที่แข็งแกร่งที่สุดยังรู้สึกเหมือนปอดถูกบีบอัด อากาศร้อนระอุด้วยน้ำหนักของดวงดาว "เริ่มการประลองรอบถัดไปได้!!" เฮอร์มีสตะโกน จูเลียนตอบสนองทันที รัศมีแสงเหนือหัวของเขาส่องสว่างเจิดจ้าขึ้น ปีกสีทองทั้งสี่กางออก และเขาก็พุ่งตัวขึ้นสู่อากาศพร้อมกับโล่และดาบในมือโดยไม่มีความลังเลแม้แต่น้อย การต่อสู้เริ่มต้นขึ้นด้วยคลื่นกระแทกโซนิก จูเลียนพุ่งไปข้างหน้าด้วยความเร็วเหนือธรรมชาติ โล่ของเขาเบี่ยงเบนพลังงานที่สั่นสะเทือนซึ่งเกิดจากการปรากฏตัวของโครโนส ดาบของเขาฟาดฟันเป็นวงโค้งสีทองพร่างพราย เขาทุ่มสุดกำลัง ปลดปล่อยทุกอย่างที่มีเข้าใส่คู่ต่อสู้ที่แข็งแกร่งที่สุดเท่าที่เขาเคยเผชิญมา ทว่าโครโนสกลับปัดป้องมันด้วยความสง่างามราวกับนักล่าที่กำลังปัดแมลง เคียวที่ใหญ่โตเกินจริงเล่มนั้นเคลื่อนไหวราวกับเสียงกระซิบในอากาศ มันหมุนเป็นวงกว้างจนอากาศบิดเบี้ยว ในทุกจังหวะที่เหวี่ยงเคียว โครโนสจะทิ้งภาพติดตาของกาลเวลาเอาไว้ ทำให้ยากที่จะรู้ว่าใบมีดจริงคือเล่มไหนจนกว่าจะสายเกินไป จูเลียนเริ่มลำบาก ดาบของเขาฟันลงไปช้าเกินไป ช้าเกินไปจริงๆ โครโนสเคลื่อนที่ไปก่อนแล้ว และการสวนกลับของเขาก็มาถึงก่อนเวลาเพียงเสี้ยววินาที รอยฟันจากพลังจักรวาลกระแทกเข้าที่ซี่โครงของจูเลียนเต็มแรง ส่งผลให้เขากระเด็นม้วนตัวกลางอากาศ โล่ในมือสั่นสะเทือนอย่างรุนแรงจากแรงปะทะ ฝูงชนต่างอุทานออกมาเมื่อเห็นร่างของจูเลียนตีลังกาหลายตลบก่อนจะกระแทกเข้ากับพื้นหินอ่อนจนเกิดเสียงแตกกระจายดังกึกก้องไปทั่วสนาม โครโนสไม่ยอมปล่อยให้ตั้งตัว เขาพุ่งเข้าใส่ดั่งภูตผี หายตัวไปและปรากฏตัวใหม่ด้วยการเคลื่อนย้ายมิติ จูเลียนกระโดดขึ้นยืน ปีกกางออกกว้างเพื่อทะยานขึ้นฟ้า แต่การโจมตีต่อเนื่องของเขาก็ยังพลาดเป้าไปอีกครั้ง—คลาดเคลื่อนไปเพียงครึ่งวินาที การโจมตีถัดมาของโครโนสกระแทกเข้าที่ขาของเขาจนร่างหมุนคว้าง สำหรับสายตาของผู้ที่ไม่มีความรู้เรื่องเวทมนตร์ มันดูเหมือนจูเลียนกำลังเสียจังหวะและก้าวพลาดซ้ำแล้วซ้ำเล่า แต่สำหรับผู้ที่เข้าใจศาสตร์เวทมนตร์ขั้นลึกซึ้ง มันคืออีกสิ่งหนึ่งโดยสิ้นเชิง โครโนสได้เริ่มบิดเบือนกาลเวลาแล้ว เทพแห่งกาลเวลาได้ปรับเปลี่ยนกระแสวินาทีรอบตัวคู่ต่อสู้ของเขาอย่างแนบเนียน การรับรู้ของจูเลียนถูกบิดเบือน ท่วงท่าที่เคยลื่นไหลและแม่นยำของเขาตอนนี้ดูโซเซ—ช้ากว่าจังหวะไปครึ่งก้าว ช้ากว่าลมหายใจไปครึ่งจังหวะ ราวกับว่าเขาติดอยู่ในบทเพลงที่โครโนสเป็นผู้บรรเลงแต่เพียงผู้เดียว การโจมตีอันศักดิ์สิทธิ์ของจูเลียนพลาดเป้าไปเพียงไม่กี่นิ้ว "เป็นอะไรไป?" โครโนสเยาะเย้ย เสียงของเขาก้องกังวานราวกับดังมาจากหลายทิศทางในเวลาเดียวกัน "มีแค่นี้เองรึ?" การโจมตีอีกครั้ง—คราวนี้พุ่งเข้าที่แผ่นหลังของจูเลียน ตามด้วยการเสยปลายเคียวเข้าที่คางจนกรามร้าว กลุ่มพันธมิตรโลกถึงกับสั่นคลอน นี่คือพลังที่แท้จริงของโครโนส—ผู้นำกลุ่มโครโนส เทพแห่งกาลเวลา จอมเวทย์ผู้ยิ่งใหญ่ระดับหนึ่งจักรวาลขั้นสูงสุด ผู้ซึ่งการปรากฏตัวของเขาบิดเบือนกฎแห่งธรรมชาติ แม้จะเปี่ยมไปด้วยพลังศักดิ์สิทธิ์ แต่ตอนนี้จูเลียนกลับถูกขังอยู่ในกรงที่มองไม่เห็น—เขาวงกตแห่งกาลเวลา จูเลียนเซถลาอีกครั้งขณะที่ป้องกันการโจมตีที่ไม่มีทางรับมือได้และไถลไปกับพื้นสนาม เลือดไหลออกมาจากแผลที่สีข้าง และรัศมีสีทองของเขาริบหรี่ลงภายใต้แรงกดดัน เสียงของโครโนสดังขึ้นอีกครั้งอย่างใจเย็นและเต็มไปด้วยความดูแคลน "อย่าทำให้ข้าผิดหวังเลย แสดงให้ข้าเห็นสิ... ว่าเจ้าเตรียมตัวอะไรมาเพื่อรับมือกับข้า" จูเลียนเม้มริมฝีปากแน่น เขาสูดลมหายใจเข้าลึกๆ จากนั้นเขาก็พึมพำบทสวดศักดิ์สิทธิ์แผ่วเบา เปลวเพลิงสีทองรอบร่างของเขาโหมกระพือสูงขึ้นและปีกก็กางกว้างออก อักขระศักดิ์สิทธิ์หมุนวนไปทั่วชุดเกราะ เปลวเพลิงแห่งการพิพากษาอันศักดิ์สิทธิ์ห่อหุ้มรอบแขนขาของเขา จูเลียนปรับตัว ทีละน้อย ท่วงท่าของเขาก็เบาลง การโจมตีลื่นไหลขึ้น เขาเริ่มคาดการณ์การเคลื่อนไหวของโครโนสได้ การปะทะกันเกิดขึ้นอีกครั้ง—จูเลียนไม่ได้ใช้กำลังเข้าปะทะเคียว แต่ใช้การบิดข้อมือที่แม่นยำกับโล่ของเขา ดาบของเขาตามติดด้วยแสงสว่างที่บังคับให้โครโนสต้องเอียงคอหลบการโจมตีอย่างฉิวเฉียด นี่คือสิ่งที่จูเลียนเตรียมไว้เพื่อต่อสู้กับเทพแห่งกาลเวลา แทนที่จะพยายามต่อต้านกระแสแห่งกาลเวลา เขาเลือกทำสิ่งอื่น—เขาสวมใส่พรแห่งการหมุนวนไปรอบร่างกาย โดยใช้เปลวเพลิงแห่งศรัทธาไม่เพียงแค่เพื่อป้องกัน แต่เป็นเสมือนตัวช่วยรักษาเสถียรภาพแห่งกาลเวลา ร่างของเขาส่องสว่างเจิดจ้าขึ้น ฝีก้าวของเขามั่นคงขึ้น เขาพุ่งไปข้างหน้า และคราวนี้—การโจมตีของเขาก็เข้าเป้า! ปัง!! แรงปะทะหนักหน่วงเข้ากับเคียวของโครโนส อาวุธของทั้งคู่ล็อคเข้าหากันพร้อมกับคลื่นพลังที่ทำให้พื้นดินด้านล่างแตกออกเป็นเสี่ยงๆ จากนั้นจูเลียนก็ปลดปล่อยกระบวนท่าขั้นสูงชุดแรก: [กางเขนรัศมี]—การตวัดดาบไขว้ที่ทรงพลังและเปี่ยมไปด้วยพลังศักดิ์สิทธิ์ จนแยกพื้นดินออกเป็นแนวเส้นแสงสีทอง ผลักคู่ต่อสู้ให้ถอยร่นไป รอยเลือดบางๆ ปรากฏบนริมฝีปากของโครโนส เขาหยุดชะงัก ดวงตาหรี่ลงเล็กน้อย จากนั้นเขาก็ยิ้ม—ไม่ใช่รอยยิ้มเยาะเย้ย แต่เป็นรอยยิ้มที่ใกล้เคียงกับการให้เกียรติ "เจ้าเป็นเผ่าพันธุ์ที่หายากจริงๆ..." โครโนสกล่าว "น่าเสียดาย ที่เจ้าเกิดมาเป็นเพียงมนุษย์" จูเลียนจ้องมองเขม็งและโต้ตอบกลับทันควัน "ท่านผิดแล้ว!! เพราะข้าเกิดมาเป็นมนุษย์ ข้าถึงกลายเป็นอย่างที่ข้าเป็นอยู่ในตอนนี้ได้" ดวงตาของโครโนสหรี่ลง รอยยิ้มนั้นจางหายไป "เจ้าพูดด้วยปัญญาของมนุษย์สินะ" โครโนสตอบ น้ำเสียงของเขาเย็นชาขึ้นในทันที "แต่อีกไม่นาน... เจ้าก็จะเข้าใจ"