บทที่ 2706: อดีตที่ย้อนคืน กลุ่มผู้ละทิ้งกองกำลังพันธมิตรจอมเวทมีสมาชิกทั้งหมดสิบคน แต่เอเมอรี่ขอพบเพียงสองคนเท่านั้น วาร์เร็คไม่เข้าใจเจตนาของกัปตันของเขาอย่างถ่องแท้ เขาจัดเตรียมห้องมืดสลัวที่เต็มไปด้วยเงาภายในยานอซูเร่ คราเคน โดยคาดเดาว่าเอเมอรี่คงวางแผนจะข่มขู่ หรือบางทีอาจถึงขั้นทรมานผู้ละทิ้งกลุ่มนี้ คนทั้งสองถูกนำตัวเข้ามา คนแรกเป็นชายหนุ่มที่ดูเหมือนอายุราวสามสิบต้นๆ ใบหน้าที่ยังดูอ่อนเยาว์บ่งบอกถึงชาติกำเนิดตระกูลขุนนาง เขาสวมชุดเครื่องแบบทหารที่ขาดรุ่งริ่ง ไร้ซึ่งตราสัญลักษณ์ของตำแหน่งกัปตัน พลังบ่มเพาะของเขาจัดว่าแข็งแกร่งระดับจอมเวทพระจันทร์เต็มดวง ทว่าแววตาของเขากลับเต็มไปด้วยความหวาดกลัว คนที่สองเป็นสตรีสูงวัยกว่าที่ดูเหมือนอายุอยู่ในช่วงสี่สิบ แม้เวลาจะล่วงเลยไปแต่เธอยังคงเสน่ห์ที่น่าเกรงขามเอาไว้ ออร่าจอมเวทพระจันทร์ครึ่งดวงถูกควบคุมไว้อย่างแน่นหนารอบตัวเธอ ตรงข้ามกับชายที่สั่นเทาอยู่ข้างกาย เธอคนนี้ยังคงรักษาความสงบเยือกเย็นไว้ได้อย่างมั่นคง เอเมอรี่นั่งอยู่ในเงามืดที่หัวโต๊ะ ใบหน้าครึ่งหนึ่งถูกบดบังด้วยความมืด มวลพลังของเขากดดันจนแทบหายใจไม่ออก วาร์เร็คยืนอยู่เคียงข้างเขาประหนึ่งองครักษ์ผู้ไร้เสียง ก่อนที่เอเมอรี่จะได้เอ่ยปาก ชายหนุ่มก็ทิ้งตัวลงคุกเข่าด้วยเสียงดังสนั่น ร่างกายทั้งร่างสั่นเทิ้ม "ได้โปรด... ปล่อยผมไป... หรือไม่ก็—ส่งผมกลับบ้าน" เขาละล่ำละลักด้วยความสิ้นหวัง "ครอบครัวผมร่ำรวย พวกเขาจะจ่ายให้คุณ... เช็คชื่อผมได้เลย ผมมาจากตระกูลครอส... แชตเตอร์ ครอส!" ทว่าก่อนที่เอเมอรี่จะทันได้ตอบ สีหน้าของชายหนุ่มก็บิดเบี้ยว แววตาของเขาสั่นไหวด้วยความสับสนอย่างรุนแรง และเริ่มพึมพำอย่างไม่เป็นภาษา "ไม่... ผมเป็นเจ้าหน้าที่... ผมต้องกลับไป... ภารกิจของผม เพื่อเกียรติของครอบครัว... ครอบครัว... เดี๋ยวก่อน... ครอบครัวไหน... ผมคือใครกันแน่?" คำพูดของเขาขาดห้วงกลายเป็นกระแสเสียงแห่งความตื่นตระหนก เหตุผลถูกแทนที่ด้วยความกลัว น้ำเสียงของเขาแตกพร่าเป็นเศษเสี้ยวที่ไม่ปะติดปะต่อกัน เอเมอรี่ขมวดคิ้ว ความรู้สึกไม่สบายใจก่อตัวขึ้นในอก แชตเตอร์ ครอส อดีตคู่แข่งของเขาที่สถาบัน ชายผู้เย่อหยิ่งและถือดี ในตอนแรกเขาเป็นเสี้ยนหนาม แต่ต่อมากลับกลายเป็นพันธมิตรที่ไม่เต็มใจนัก การได้เห็นเขาในตอนนี้ที่แตกสลายทั้งร่างกายและจิตใจช่างเป็นภาพที่น่าสะเทือนใจ อัจฉริยะในวันวานได้มลายหายไป เหลือเพียงชายที่แตกสลาย เอเมอรี่หันไปหาหญิงสาวแล้วถามด้วยน้ำเสียงต่ำ "เกิดอะไรขึ้นกับเขา?" หญิงสาวตั้งหลัก เธอไม่กล้าแม้แต่จะสบตาเขา นั่นคือความกดดันตามธรรมชาติเมื่อต้องเผชิญหน้ากับจอมเวทชั้นสูง แต่เสียงของเธอยังคงมั่นคง "ท่านอาวุโส พวกเราประสบเคราะห์กรรมระหว่างภารกิจล่าสุด กองร้อยส่วนใหญ่ถูกสังหาร และในหมู่ผู้เสียชีวิตก็มีเพื่อนสนิทที่สุดของเขาอยู่ด้วย นับตั้งแต่นั้นมา... เขาก็เป็นแบบนี้" เมื่อสิ้นคำพูด แชตเตอร์ก็สั่นสะท้านอย่างรุนแรง พลางกุมศีรษะ "เพื่อนของฉัน... อันซี่... ไม่... ไม่นะ!" ความโศกเศร้าของเขาพรั่งพรูออกมาอย่างดิบเถื่อน เสียงสะอื้นก้องสะท้อนกับผนังเหล็ก เอเมอรี่ใช้เวลาครู่หนึ่งในการปะติดปะต่อเรื่องราว อันซี่ ผู้เป็นอมนุษย์คนนั้นมักจะอยู่เคียงข้างแชตเตอร์เสมอ ทั้งสองแทบจะแยกจากกันไม่ได้ หากแชตเตอร์แตกสลายแบบนี้ มันหมายความได้เพียงอย่างเดียว คืออันซี่ได้จากไปในภารกิจครั้งล่าสุดนั้นแล้ว เอเมอรี่ถอนหายใจยาว ครั้งสุดท้ายที่เขาพบทั้งแชตเตอร์และอันซี่คือในช่วงการสำรวจดวงดาว เมื่อพวกเขาเคียงข้างเขาเพื่อรับมือกับแรงกดดันมหาศาลจากพวกเอลฟ์มืด พวกเขาอาจไม่เคยเป็นเพื่อนแท้ แต่ก็เป็นพันธมิตรที่เขานับถือ เอเมอรี่ลุกจากที่นั่งแล้วก้าวเดินไปหาทั้งสอง หญิงสาวทรุดตัวลงคุกเข่าทันที ก้มหน้าต่ำ เสียงของเธอสั่นเครือขณะวิงวอน "ได้โปรดเถอะท่านอาวุโส... พวกเราจะไม่สร้างปัญหา เราแค่อยากมีชีวิตรอด" เธอไม่กล้าเงยหน้าขึ้น ตัวสั่นเทาอยู่ภายใต้ออร่าอันท่วมท้นของเขา แต่แล้วเอเมอรี่ก็เอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงที่อ่อนโยนและคุ้นเคย "พวกคุณสร้างปัญหาให้ฉันแน่... โทษฐานที่จำอาจารย์ไม่ได้" หญิงสาวชะงัก เสียงนั้นนุ่มนวลและอบอุ่น ทว่าให้ความรู้สึกคุ้นเคยอย่างเหลือเชื่อ เธอค่อยๆ เงยหน้าขึ้นอย่างลังเล เมื่อดวงตาของเธอประสานเข้ากับใบหน้าของเขา ความหวาดกลัวที่หนักอึ้งในใจก็มลายหายไป "คุณ... คุณคือ... เอเมอรี่... เป็นไปได้ยังไง..." เธอพึมพำอย่างไม่อยากเชื่อสายตา สตรีผู้นี้คือมิเนอร์ว่า จอมเวทคนแรกที่คอยชี้แนะเขา เธอคืออาจารย์ผู้เข้มงวดแต่ใจดีของห้อง 77 แห่งสถาบันจอมเวท "ดีใจที่ได้พบอาจารย์เช่นกันครับ" เอเมอรี่กล่าวพร้อมรอยยิ้มจางๆ ที่หาได้ยากบนใบหน้า มิเนอร์ว่าจ้องมองด้วยความตกตะลึงจนพูดไม่ออก เธอเคยได้รับรายงานว่าหัวหน้ากลุ่มโจรจอมเวทชั้นสูงผู้ดุดันถูกชายผู้นี้ปราบลงได้ ทว่าเบื้องหน้าของเธอไม่ใช่ใครอื่นนอกจากเอเมอรี่ เด็กหนุ่มที่เธอเคยสอนสั่ง "เป็นไปได้อย่างไร..." เอเมอรี่ปล่อยให้อดีตอาจารย์ผู้ตกตะลึงยืนนิ่งอยู่ตรงนั้น แล้วก้าวเดินไปหาแชตเตอร์ ไม่เหมือนกับมิเนอร์ว่า ขุนนางตระกูลครอสผู้นี้ยังคงจมดิ่งอยู่ในความบ้าคลั่ง จิตใจแตกสลายและสั่นเทาอยู่บนปากเหวของการล่มสลาย เอเมอรี่ยื่นมือไปวางบนไหล่ของเขาอย่างมั่นคง พลังวิญญาณไหลทะลักจากฝ่ามือโอบล้อมจิตวิญญาณที่แตกสลายของแชตเตอร์ไว้ขณะที่เขาเริ่มร่ายเวท [การรักษาด้วยหัวใจแห่งกระแสธาร] พลังแห่งจักรวาลผสานเข้ากับมนตรา ปลอบประโลมจิตวิญญาณที่แตกแยก เพียงชั่วครู่ อาการสั่นของแชตเตอร์ก็บรรเทาลง แววตาของเขาเริ่มแจ่มชัดขึ้น เมื่อสายตาของเขาจับจ้องไปยังใบหน้าของเอเมอรี่ ริมฝีปากของเขาก็สั่นระริก น้ำตาเอ่อล้นและไหลรินลงอาบแก้ม "เอเมอรี่..." เสียงของแชตเตอร์แตกพร่าขณะกระซิบชื่อนั้น ร่างกายของเขาสั่นเทา ก่อนที่เขาจะโผเข้ากอดเอเมอรี่อย่างไม่ลังเลและเกาะติดเขาไว้แน่นพลางสะอื้นไห้ออกมาเหมือนเด็กๆ วาร์เร็คยืนนิ่งด้วยความตกตะลึงกับภาพที่เห็น ในขณะที่มิเนอร์ว่าซึ่งยังคงตื้นตันใจได้เพียงแต่ส่งยิ้มบางๆ ออกมา เอเมอรี่ถอนหายใจ แม้จะรู้สึกประหม่าแต่เขาก็ไม่ยอมผลักไสชายผู้นี้ออกไป เขาโอบกอดแชตเตอร์ไว้อย่างมั่นคงจนกระทั่งเสียงสะอื้นเริ่มแผ่วลง ทว่าดูเหมือนชายผู้นี้ยังไม่มีท่าทีว่าจะหยุด เสียงสะอื้นยังคงยืดเยื้อและแรงกอดรัดไม่มีทีท่าว่าจะคลาย "...." เอเมอรี่ครุ่นคิดหาทางออกในใจ จากนั้นเขาก็เอ่ยขึ้นเบาๆ "เอาซากของเขามาให้ฉันดูหน่อย" แชตเตอร์กะพริบตาด้วยความตกใจ ความโศกเศร้าถูกแทรกด้วยความสับสนชั่วขณะ เมื่อเอเมอรี่ได้รักษาเศษเสี้ยววิญญาณของแชตเตอร์ก่อนหน้านี้ เขาได้เห็นรอยแผลและต้นตอของความเจ็บปวด ซึ่งเป็นความทรงจำที่ผูกติดอยู่กับอันซี่ สิ่งที่เขาต้องการคือซากของอันซี่ที่ล่วงลับไปแล้ว อันซี่ผู้เป็นอมนุษย์ไม่ใช่จอมเวทธรรมดา เขาคือผลผลิตจากการทดลองของกลุ่มตระกูลครอส ที่เปลี่ยนมนุษย์ให้กลายเป็นสิ่งมีชีวิตชีวภาพที่ไม่มีวันทำลาย สิ่งที่เหลืออยู่ของเขาไม่ใช่ร่างเนื้อ แต่เป็นแกนปีศาจ ซึ่งมีลักษณะเป็นคริสตัลรูปหัวใจมนุษย์ แชตเตอร์ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะใช้มือที่สั่นเทาหยิบหัวใจผลึกออกมาจากกระเป๋า แสงจางๆ จากมันริบหรี่และไม่มั่นคง เอเมอรี่รับมันมาด้วยความเคารพ "แสงของมันติดอยู่ได้สามวัน... แต่นี่ก็ผ่านไปหนึ่งสัปดาห์แล้ว เขาจากไปแล้วจริงๆ..." แชตเตอร์ร้องไห้อีกครั้ง น้ำเสียงสั่นเครือด้วยความสิ้นหวัง แต่เอเมอรี่ไม่สนใจเสียงสะอื้นนั้น สัมผัสเทพของเขาหยั่งลึกลงไปในผลึกรูปหัวใจ มันเป็นความจริงที่ว่าไม่มีร่องรอยของวิญญาณหลงเหลืออยู่เลย หากวัดจากทุกมาตรฐาน อันซี่จากไปแล้วจริงๆ ทว่าขณะที่เอเมอรี่พิจารณามัน แสงประกายจางๆ ก็ผ่านเข้ามาในดวงตาของเขา ช้าๆ... รอยยิ้มเล็กๆ ปรากฏขึ้นบนใบหน้า "ฉันสัญญาอะไรไม่ได้... แต่อาจจะยังพอมีโอกาสสำหรับเขานะ"