Chapter 2704: ลูกเรือ การดวลจบลงแล้ว ทว่าเอเมอรี่ไม่ได้กลับขึ้นยานในทันที ความเงียบงันของห้วงอวกาศยังคงเกาะกุมเขาไว้ มีเพียงเสียงครางแผ่วเบาของพลังงานจักรวาลที่กำลังจางหายกลับคืนสู่ความสงบ เขาลอยตัวอยู่ตรงนั้น ในมือถือดาบคู่ที่เริ่มหม่นแสงลง เขาใช้เวลาครู่ใหญ่ทบทวนการต่อสู้เพื่อหวังจะได้รับความเข้าใจบางอย่าง หน้าอกของเขากระเพื่อมขึ้นลงเป็นจังหวะที่มั่นคง แต่ภายในทั้งจิตวิญญาณและร่างกายกลับสั่นสะท้านอย่างแผ่วเบา การปะทะกันเมื่อครู่นั้นรุนแรงมาก การดึงแก่นพลังงานรวมของสองผู้พิทักษ์แห่งเคออส (Khaos Guardians) ออกมาใช้ไม่ใช่เรื่องง่าย แรงสะท้อนกลับแผดเผาผ่านเส้นลมปราณของเขา จิตวิญญาณสั่นคลอนภายใต้อำนาจอันมหาศาลที่ถูกหลอมรวมเข้าด้วยกัน เขาหลับตาลง พ่นลมหายใจออกช้าๆ ปล่อยให้ร่างจำแลงทั้งแสงและเงาจางหายกลับเข้าสู่แก่นพลังของตน เมื่อนั้นจิตวิญญาณของเขาจึงเริ่มสงบลง เขารู้ความจริงข้อหนึ่ง—การโจมตีของเขาแม้จะรุนแรง แต่ก็ยังไม่สมบูรณ์แบบ หากความเข้าใจในกฎแห่งไฟหรือกฎแห่งน้ำแข็งของเขาลึกซึ้งกว่านี้ ผลลัพธ์ย่อมต้องทำลายล้างได้มากกว่านี้ และตัววิชาดาบของเขาก็ยังขาดความชำนาญอยู่มาก เอเมอรี่กำหมัดแน่น เขายังมีเวลาอีกหลายทศวรรษ หรืออาจเป็นศตวรรษในการขัดเกลา ก่อนที่วิถีแห่งน้ำแข็งและไฟจะอยู่ใต้การควบคุมของเขาอย่างแท้จริง สายตาของเขาเลื่อนไปมองอาวุธในมือ ดาบซาเวจ (Savage Blade) หลังจากผ่านประวัติศาสตร์และสายสัมพันธ์ที่เชื่อมโยงกันมานาน บัดนี้มันได้มาถึงขีดจำกัดแล้ว จากเดิมที่เป็นดาบระดับ 5 ซึ่งถูกตีขึ้นใหม่และขัดเกลาจนเป็นระดับ 6 มันไม่อาจก้าวหน้าไปได้ไกลกว่านี้อีก แม้จะใช้วัสดุที่หายากที่สุดอย่างดีที่สุดมันก็ทำได้เพียงเป็นอาวุธคุณภาพเกรดกลาง ซึ่งไม่คู่ควรกับระดับพลังปัจจุบันของเขาอีกต่อไป ในทางกลับกัน ดาบเอ็มเบอร์ไนท์ (Embernight Sword) ของเขา ซึ่งเป็นอาวุธระดับ 6 เกรดสูง ยังมีหนทางให้เลื่อนระดับสู่ความเป็นเลิศในเกรดสูงสุดได้ ดาบเล่มนั้นจะเป็นหลักยึดแห่งเปลวเพลิงของเขาต่อไป และตอนนี้... เขาก็ได้รับสิ่งใหม่มาครอบครอง สายตาของเขาเปลี่ยนไปจับจ้องอาวุธน้ำแข็งที่ลอยอยู่เบื้องหน้า: [Frostveil] สมบัติเดิมของเดรเวน พื้นผิวของมันเปล่งประกายด้วยความเย็นเยือกที่ดูแปลกตา อักขระเวทเต้นเร่าอย่างแผ่วเบาบนคมดาบ เอเมอรี่เอื้อมมือไปคว้ามันไว้ ความเย็นยะเยือกแทรกซึมเข้าสู่ฝ่ามือเขาทันที เขาตรวจสอบมันอย่างละเอียด ความสมดุลนั้นยอดเยี่ยม ใบดาบมีความโค้งเล็กน้อยและมีคมด้านเดียว ชวนให้เขานึกถึงดาบที่เขาเคยใช้ฝึกฝนสมัยอยู่ที่สถาบัน เพียงแค่นั้นก็ทำให้เขารู้สึกคุ้นเคยและถวิลหาอาวุธเล่มนี้ คุณภาพของมันไม่ด้อยไปกว่าดาบเอ็มเบอร์ไนท์เลย มันเป็นอาวุธระดับ 6 เกรดสูง แต่ธาตุของมัน—ธาตุน้ำแข็งบริสุทธิ์—คือสิ่งที่ทำให้มันประเมินค่าไม่ได้ เมื่อรวมกับเอ็มเบอร์ไนท์ ทั้งไฟและน้ำแข็ง ในที่สุดเขาก็สามารถใช้วิชาดาบคู่ที่เหมาะกับวิถีของเขาได้อย่างสมบูรณ์แบบ รอยยิ้มปรากฏขึ้นที่มุมปาก "เจ้าจะรับใช้ข้าได้ดีแน่นอน" เขานั่งขัดสมาธิในความว่างเปล่า ส่งสัมผัสศักดิ์สิทธิ์เข้าไปในอาวุธเพื่อทำพันธสัญญาและขัดเกลา ทว่าแรงต้านกลับส่งสวนออกมาทันที อักขระเวทที่สลักตามสันดาบสว่างวาบขึ้นอย่างขัดขืน เปล่งแสงเย็นเยือกออกมา เอเมอรี่ขมวดคิ้ว หลังจากเดรเวนตายไป ดาบเล่มนี้ไม่ควรจะขัดขืนเขาเช่นนี้ เขาตั้งสมาธิ พยายามไล่เรียงอักขระเหล่านั้นอย่างระมัดระวัง แล้วทันใดนั้น—ราวกับเศษน้ำแข็งที่แตกกระจาย—ภาพจำนวนมหาศาลก็พุ่งเข้าสู่จิตใจของเขา ความว่างเปล่ารอบตัวดูเหมือนจะละลายหายไป เขาพบว่าตนเองยืนอยู่บนสมรภูมิที่เต็มไปด้วยน้ำแข็ง รายล้อมด้วยธารน้ำแข็งสูงตระหง่าน นักดาบในชุดเกราะโบราณคนหนึ่งยืนอยู่เบื้องหน้า ดาบในมือเขา—เล่มเดียวกับที่เอเมอรี่ถืออยู่—กำลังเปล่งแสงแห่งความเย็นเยือกสังหาร ร่างนั้นฟาดดาบเพียงครั้งเดียว พลันเกิดหิมะถล่ม ภูเขาสั่นสะเทือนราวกับโลกทั้งใบยอมสยบต่อคมดาบของเขา ภาพนิมิตแตกสลาย เปลี่ยนไปเป็นกระบวนท่าต่างๆ ที่ไหลเวียนราวกับตำราวิทยายุทธที่มีชีวิต เสียงของ VIA ดังขึ้นในใจเขา: <อักขระเวทปกป้องความรู้ที่ผูกติดอยู่กับดาบ นี่คืออาวุธแห่งมรดก> ดวงตาของเขาเบิกกว้างด้วยความตระหนัก—ดาบเล่มนี้บรรจุวิชาดาบธาตุน้ำแข็งไว้ชุดหนึ่ง VIA อธิบายอย่างรวดเร็วว่าดาบเล่มนี้เป็นโบราณวัตถุ ในยุคสมัยเก่าที่เทคโนโลยียังจำกัด เหล่าจอมเวทมักจะถ่ายทอดความรู้ของตนลงในอาวุธโดยตรง เอเมอรี่เบิกตากว้างเล็กน้อย มรดกวิชาที่สมบูรณ์งั้นหรือ? อักขระเวทสั่นไหวอีกครั้ง มอบเศษเสี้ยวของวิชาให้แก่เขา: [Fang of Eternal Winter] ทุกกระบวนท่าไหลลื่นด้วยความคมกริบ สะท้อนถึงวินัยของยุคสมัยที่ถูกลืมเลือน สมบัติอันล้ำค่าจริงๆ เอเมอรี่เก็บดาบอย่างระมัดระวัง ในตอนนี้เขายังไม่คิดจะเร่งทำพันธสัญญาให้เสร็จสิ้น เขาเก็บอาวุธนั้นไว้พร้อมรอยยิ้มจางๆ ที่มุมปาก เมื่อจิตวิญญาณและร่างกายสงบลงอย่างเต็มที่ ในที่สุดเอเมอรี่ก็หันกลับไปหากองยานโจรสลัด ถึงเวลาที่ต้องจัดการกับผลที่ตามมาแล้ว ดาดฟ้ายาน Azure Kraken รู้สึกแตกต่างออกไปเมื่อเขาก้าวขึ้นไป บนยานที่เคยเต็มไปด้วยเหล่าโจรสลัดที่ส่งเสียงอื้ออึง บัดนี้กลับเงียบสนิท พวกเขาต่างก้มหน้าลง จากเดิมที่เคยมองกัปตันของตนด้วยความเคารพยำเกรง บัดนี้พวกเขามองเอเมอรี่ด้วยความหวาดหวั่นและทึ่งในพลัง สายตาของเอเมอรี่จับจ้องไปที่จอมเวทระดับสูงร่างยักษ์ไหล่กว้างที่ชื่อว่า โบรลแล็ค (Brollak) รูปลักษณ์ที่หยาบกร้านและเต็มไปด้วยรอยแผลเป็นของเขานั้นบ่งบอกถึงชีวิตที่โชกโชนด้วยความรุนแรง แต่ในวินาทีนี้ สิ่งเดียวที่เอเมอรี่เห็นในดวงตาของเขามีเพียงความกลัว แม้จะอับอายจากการพ่ายแพ้ แต่ในแววตาของเขากลับแทบไม่มีความเกลียดชังหลงเหลืออยู่—มีเพียงการยอมจำนน ความรู้สึกเดียวกันนี้แผ่ขยายไปทั่วทั้งลูกเรือ ไม่มีการขัดขืน ไม่มีการแก้แค้น มีเพียงความยอมรับในโชคชะตาของคนที่รู้ว่าการต้านทานไปก็ไร้ประโยชน์ ชายวัยกลางคนผู้หนึ่งก้าวออกมา เขามีรูปร่างผอมเพรียว ดวงตาคมกริบ ผมยาวของเขามีสีเงินแซม และเสื้อคลุมของเขาก็ดูประณีตกว่าชุดเครื่องแบบขาดรุ่งริ่งของคนอื่นๆ เอเมอรี่สัมผัสได้ถึงพลังวิญญาณที่หนาแน่นรอบตัวเขา ชายคนนี้คือจอมเวทระดับ Full Moon ซึ่งมีพลังเป็นรองเพียงกัปตันผู้ล่วงลับเท่านั้น แต่ต่างจากโบรลแล็ค เขาก้มศีรษะลงด้วยท่าทีสงบและโค้งคำนับเล็กน้อย "กลุ่มกะโหลกสีน้ำเงิน (Blue Skulls) พ่ายแพ้แล้ว" ชายผู้นั้นกล่าว น้ำเสียงราบเรียบแต่เต็มไปด้วยความเคารพ "บัดนี้พวกเราตกอยู่ภายใต้ความเมตตาของท่านแล้ว ผู้อาวุโสผู้ทรงเกียรติ" สายตาอันคมกริบของเอเมอรี่จ้องมองเขา ชัยชนะในการดวลหมายความว่าเอเมอรี่มีสิทธิ์ยึดครองรางวัลนั่นคือยานลำนี้ แต่สถานการณ์ตรงหน้าต่างออกไป เอเมอรี่ไม่เพียงแค่เอาชนะผู้นำของพวกเขาได้เท่านั้น แต่การแสดงพลังอันท่วมท้นยังไม่เปิดช่องให้ใครกล้าท้าทาย ชายวัยกลางคนผู้นี้เข้าใจความจริงข้อนั้นดี เอเมอรี่พินิจดูเขา สังเกตว่าในน้ำเสียงไม่มีความเกลียดชังเจือปนอยู่ กลับมีความสุขุมซ่อนอยู่ การยอมจำนนครั้งนี้ไม่ได้เกิดขึ้นเพราะศักดิ์ศรีที่แตกสลาย แต่เกิดจากสติปัญญา "เจ้าชื่ออะไร?" เอเมอรี่ถาม ชายผู้นั้นยืดตัวขึ้นเล็กน้อยและตอบอย่างชัดถ้อยชัดคำ "ผู้อาวุโส... ข้าชื่อวาร์เร็ค (Varrek) รองกัปตันของกลุ่มกะโหลกสีน้ำเงิน เป็นผู้มีอำนาจลำดับที่สาม รับผิดชอบการปฏิบัติการของกองยาน" ดวงตาของเอเมอรี่หรี่ลง จากเศษเสี้ยวความทรงจำที่เขาได้รับมาจากไอออน สการ์ (Iron Scarr) เขารู้จักชื่อนี้ วาร์เร็คคือมันสมองที่อยู่เบื้องหลังกลุ่มกะโหลกสีน้ำเงินเสมอ เป็นคนที่ขึ้นชื่อเรื่องความเจ้าเล่ห์และกลยุทธ์มากกว่ากำลังกาย หลายต่อหลายครั้งที่ความฉลาดของเขานำทางเหล่าโจรสลัดให้รอดพ้นจากสถานการณ์สิ้นหวัง เปลี่ยนจากการถูกซุ่มโจมตีเป็นการหนีรอด เปลี่ยนหายนะให้กลายเป็นทางรอด ความทรงจำของไอออน สการ์ ยังเผยให้เห็นความจริงที่โหดร้ายกว่านั้น แม้จะเหี้ยมโหด แต่คนส่วนใหญ่ของกลุ่มกะโหลกสีน้ำเงินไม่ใช่ฆาตกรโดยกำเนิด พวกเขาคือผู้คนที่สิ้นหวังซึ่งถูกผลักดันให้มาเป็นโจรสลัดเพราะความโหดร้ายของสงครามที่ไม่สิ้นสุด บางคนทำหน้าที่เป็นทหารรับจ้าง เป็นดาบที่รับจ้างคนอื่น บ้างก็เรียกเก็บเงินค่าคุ้มครองจากคนงานเหมืองที่ลำบาก บีบบังคับให้ชาวบ้านต้องสยบเพื่อให้ตัวเองมีชีวิตรอดต่อไปได้ เอเมอรี่เข้าใจความสิ้นหวังของพวกเขา... แต่เขาไม่สามารถให้อภัยได้ ความเมตตาต่อผู้สิ้นหวังไม่ได้ลบเลือนรอยเลือดที่พวกเขาเคยหลั่งไหล ความเกลียดชังที่เขามีต่อโจรสลัดนั้นฝังรากลึกในใจเขาตั้งแต่เด็ก เมื่อตอนที่บิดาของเขาถูกสังหารและคฤหาสน์ของเขาถูกเผาทำลายโดยพวกโจรป่า เขาเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะดึงขวดสีดำใบเล็กออกมา เขาสะบัดข้อมือโยนมันไปให้ วาร์เร็ครับมันไว้อย่างระมัดระวัง ขมวดคิ้วขณะพิจารณาขวดแก้วนั้น ภายในขวดมียาเม็ดสีดำหลายสิบเม็ดส่องประกายด้วยรัศมีที่ดูน่าสะพรึงกลัว น้ำเสียงของเอเมอรี่ตัดผ่านความเงียบราวกับคมเหล็ก "เจ้าและลูกเรือของเจ้าจะต้องรับใช้ข้าเป็นเวลาสามสิบปี" เอเมอรี่กล่าวอย่างราบเรียบ "นั่นคือข้อเรียกร้องของข้า" วาร์เร็คเข้าใจทันที นี่ไม่ใช่ของขวัญแต่เป็นการทดสอบเพื่อพันธนาการ—ไม่ว่าจะเป็นยาพิษหรือข้อจำกัดบางอย่าง เขาลังเลอยู่เพียงชั่วอึดใจก่อนจะหยิบเม็ดยาออกมาแล้วกลืนมันลงไปอย่างไม่รีรอ จากนั้นเขาก็หันไปหาจอมเวทหญิงคนหนึ่งใกล้ๆ "แจกจ่ายมันให้ทุกคน" นางทำตามโดยไม่ปริปากบ่น ส่งยาพิษให้จอมเวททุกคนที่อยู่ ณ ที่นั้น เอเมอรี่เฝ้ามองด้วยความขบขันเล็กน้อยที่เห็นพวกเขายอมรับชะตากรรมโดยไม่คัดค้าน "นี่คือวิถีชีวิตของโจรสลัด" วาร์เร็คอธิบายอย่างใจเย็น ราวกับอ่านใจของเอเมอรี่ได้ "เราไม่มีบ้านให้กลับไป การติดตามผู้นำที่แข็งแกร่งกว่าย่อมดีกว่าการล่องลอยอย่างไร้จุดหมาย" "ดี" เอเมอรี่กล่าวสั้นๆ สายตาของเขาเลื่อนไปที่จอมเวทระดับสูงร่างล่ำสัน โบรลแล็ค เพียงแค่ถูกสายตาอันเฉียบคมของเอเมอรี่มองมา เขาก็สั่นสะท้าน เหงื่อผุดพรายบนหน้าผากขณะที่เขาทรุดเข่าลงยอมจำนน "ข้า... โบรลแล็ค... จะถือเป็นเกียรติอย่างยิ่งที่ได้ติดตามคำสั่งของท่าน" ความกลัวของเขามีเหตุผล ร่างกายของจอมเวทระดับสูงนั้นถูกเสริมแกร่งด้วยพลังจักรวาล ยาพิษที่มีอยู่ไม่กี่ชนิดบนโลกที่จะสามารถทำร้ายสิ่งมีชีวิตเช่นเขาได้ แม้จะถูกวางยา จอมเวทระดับสูงก็ยังสามารถทิ้งร่างเดิมแล้วไปสิงสู่ร่างใหม่ได้ แม้การทำเช่นนั้นจะทำให้เส้นทางฝึกฝนหยุดชะงัก โดยเฉพาะกับคนอย่างโบรลแล็ค ริมฝีปากของเอเมอรี่โค้งเป็นรอยยิ้มจางๆ เขาไม่จำเป็นต้องใช้ยาพิษกับคนผู้นี้—เขามีวิธีอื่นในใจ ด้วยระดับพลังที่เพิ่มขึ้น เขากระหายที่จะทดสอบพลังของวิชาการควบคุมทาสกับจอมเวทระดับสูงดูสักครั้ง โบรลแล็คจะเป็นการทดลองแรกของเขา ความจริงแล้ว เอเมอรี่ไม่ได้คาดหวังอะไรมากจากคนเหล่านี้ แต่เขาก็จากไปนานพอที่โลกอาจจะเปลี่ยนแปลงไปในทางที่เขาไม่รู้ การมีคนงานที่ใช้งานได้ย่อมส่งผลดีต่อเขา ด้วยอำนาจจิตที่กดทับลงมา กลุ่มโจรสลัดกะโหลกสีน้ำเงินก็จัดระเบียบตัวเองได้เร็วกว่าที่คาดไว้ วาร์เร็คดำเนินการตามคำสั่งของเอเมอรี่โดยไม่ลังเล เขาย้ายไปยังยานลำอื่นๆ ในกองยานเพื่อกระจายข่าวเกี่ยวกับผู้นำคนใหม่ โจรสลัดส่วนใหญ่ต่างยอมก้มหัวให้ ส่วนบางคนที่ขัดขืนก็ถูกกำจัดอย่างรวดเร็ว บางคนไม่ได้รับโอกาสด้วยซ้ำ วาร์เร็คทำเครื่องหมายไว้ว่าเป็นพวกอันตรายที่จะสร้างปัญหาภายใต้ผู้นำใหม่เท่านั้น ภายในเวลาไม่ถึงสองชั่วโมง กองโจรที่เคยไร้ระเบียบก็ถูกจัดการและปรับโครงสร้างใหม่ เอเมอรี่บัดนี้เป็นผู้บัญชาการกองกำลังที่มีจอมเวทระดับ Magus ถึงสามสิบคน และลูกเรือระดับ Saint อีกกว่าห้าสิบคน ส่วนลูกเรือระดับต่ำกว่าหนึ่งร้อยคนที่เหลือถูกปลดออกจากตำแหน่งและปล่อยให้ล่องลอยไป พวกเขาไร้ค่าเกินกว่าจะใช้งานและไม่เป็นอันตรายพอที่จะสังหารทิ้ง