บทที่ 2702: ดวลเดือดในห้วงสุญญากาศ การก้าวขึ้นสู่ระดับจอมเวทขั้นสูงของเอเมอรี่เกิดขึ้นไม่ถึงสองทศวรรษ—ซึ่งแทบจะเป็นเพียงเสี้ยววินาทีเมื่อเทียบกับเส้นเวลาอันยาวนานของเหล่าผู้เชี่ยวชาญระดับจักรวาล แต่กระนั้น จิตสัมผัสศักดิ์สิทธิ์ของเขาก็สามารถทะลุผ่านม่านพลังรอบตัวคู่ต่อสู้ได้อย่างง่ายดาย ดราเวนผู้นี้ผ่านประสบการณ์มาอย่างโชกโชน เขาเป็นจอมเวทขั้นสูงระดับสองชั้น ที่ผ่านการบ่มเพาะมาหลายร้อยปี แถมยังมีดาบโค้งคุณภาพสูงอยู่ในมือ เอเมอรี่รู้ดีว่านี่ไม่ใช่การต่อสู้ที่ง่ายดายแน่ ทว่าแทนที่จะหวาดหวั่น ความคิดที่ว่านี้กลับจุดประกายความคาดหวังในอกของเขาให้ลุกโชน นี่คือคู่ต่อสู้ที่สมบูรณ์แบบ เป็นโอกาสที่จะได้วัดระดับการเติบโตของตัวเอง ดราเวนไม่รอช้า จิตสังหารของเขาชัดเจนในขณะที่ยกดาบผลึกขึ้น ผิวใบดาบสั่นไหวด้วยกฎน้ำแข็งที่ถูกควบแน่น ออร่าของเขาระเบิดออก พร้อมกับเขตแดนสนามรบที่ถูกปลดปล่อย พื้นที่โดยรอบแข็งตัวภายใต้น้ำหนักของพลัง กฎแห่งพลังควบแน่นกลายเป็นเกล็ดน้ำแข็งคมกริบ พลังงานน้ำแข็งจำนวนมหาศาลปะทุรอบตัวเอเมอรี่ กดดันเข้ามาเหมือนคมมีดที่มองไม่เห็นนับล้านเล่ม เพื่อตอบโต้ เอเมอรี่ชูมือขึ้นเรียกดาบเอ็มเบอร์ไนท์ออกมา เปลวไฟสีแดงฉานระเบิดออกจากร่าง ห่อหุ้มเขาไว้ด้วยแสงเจิดจ้า แต่ในสุญญากาศไร้อากาศเช่นนี้ ไฟของเขากลับขาดความสมบูรณ์—กลายเป็นเพียงแสงสว่างที่ดูโกรธเกรี้ยว ความร้อนถูกพรากจากความดุร้ายตามธรรมชาติไป ดราเวนกระตุกยิ้มที่มุมปากเมื่อเห็นเช่นนั้น <ไฟงั้นรึ? แกเอาชนะฉันด้วยของแค่นี้ไม่ได้หรอก ไม่ใช่ที่นี่> หัวหน้ากลุ่มโจรยกอาวุธขึ้น ดาบโค้งคมเดียวเปล่งประกายด้วยจิตสังหาร เขาฟาดฟันลงมาอย่างหนักหน่วงและเด็ดขาด ราวกับต้องการผ่าทั้งห้วงสุญญากาศและตัวของเอเมอรี่ให้ขาดสะบั้น เอเมอรี่ตอบโต้ทันควัน โดยโคจรวิชาดาบของตน [กระบวนท่าสามขุนเขา] ปัง! แรงปะทะสั่นสะเทือนไปทั่วพื้นที่ คลื่นกระแทกทำให้กลุ่มดาวเบี่ยงเบน แขนของเอเมอรี่สั่นไหวในขณะที่เขากระเด็นถอยหลัง ร่างหมุนคว้างก่อนจะตั้งหลักได้ เขาเป็นฝ่ายพ่ายแพ้ในการแลกเปลี่ยนครั้งแรก เขาพ่นลมหายใจออกมาอย่างช้าๆ การปะทะครั้งแรกนั้นบอกทุกสิ่งที่เขาจำเป็นต้องรู้ ทั้งคู่ต่างถืออาวุธระดับหกชั้นดี แต่ความแตกต่างไม่ได้อยู่ที่คมเหล็ก แต่อยู่ที่ความเชี่ยวชาญ—พลังและการเข้าใจในกฎของดราเวนนั้นเหนือกว่าเขาอยู่หลายส่วน ยิ่งไปกว่านั้น ทุกการโจมตีของกัปตันโจรผู้นี้แฝงไว้ด้วยร่องรอยของยอดฝีมือดาบที่แท้จริง ออร่ารอบดาบของเขาไม่ใช่แค่กฎพลัง แต่มันมีเจตจำนงอันคมกริบที่ถักทออยู่ในทุกการเคลื่อนไหว ดราเวนรุกคืบ ดาบของเขาหมุนวนเป็นวงโค้ง ปล่อยพายุแห่งน้ำแข็งออกมา ทุกการฟาดฟันสำแดงผลเป็นคลื่นน้ำแข็งที่ถาโถมเข้าใส่สนามรบอย่างไม่หยุดยั้ง [คลื่นน้ำแข็งทำลายล้าง!] ออร่าดาบพุ่งทะยานและทวีคูณ การป้องกันของเอเมอรี่เริ่มสั่นคลอนภายใต้กระแสธารอันโหดร้าย เปลวไฟของเขาหรี่ลง ถูกกดทับด้วยสภาวะสุญญากาศและถูกกลบด้วยกฎพลังของศัตรู ความเข้าใจหนึ่งแวบเข้ามาในหัวแม้ในขณะที่เขากำลังปัดป้องพายุนั้น ไฟจะอ่อนกำลังลงในที่ที่ไม่มีอากาศ ตรงกันข้ามกับน้ำแข็งที่กลับแข็งแกร่งขึ้นในความว่างเปล่าของอวกาศ หลังจากแลกเปลี่ยนกระบวนท่าไปสิบกว่าครั้ง เอเมอรี่ถูกบีบให้ต้องเลิกปะทะโดยตรง เขาพุ่งตัวหลบหลีกในขณะที่คลื่นความเย็นเฉียดผ่านไป จากระยะไกล เหล่าผู้ชมได้เห็นการต่อสู้นั้น กลุ่มโจรบนยานใกล้เคียงต่างโห่ร้องด้วยความดีใจที่เห็นกัปตันของตนเป็นฝ่ายเหนือกว่า ในขณะที่เหล่าผู้ลี้ภัยต่างตัวสั่นเทาด้วยความหวาดกลัว ความหวังอันเปราะบางของพวกเขาฝากไว้กับร่างเดียวที่กำลังต้านทานความหนาวเหน็บนั้นไว้ ดราเวนไม่ได้ไล่ตามอย่างบุ่มบ่าม เขาหยุดลง เสียงของเขาก้องกังวานเข้าไปในจิตใจของเอเมอรี่ด้วยความเยือกเย็นของนักล่า <แสดงพลังที่แท้จริงของแกออกมาสิ แกเป็นจอมเวทจิตวิญญาณไม่ใช่รึไง?> รอยยิ้มของดราเวนแฝงไว้ด้วยความเย่อหยิ่ง หัวหน้ากลุ่มโจรเชื่อมั่นอย่างชัดเจนว่าการป้องกันทางจิตของเขานั้นเพียงพอ และมั่นใจว่าเอเมอรี่ไม่สามารถเจาะทะลวงปราการแห่งเจตจำนงของเขาได้ เอเมอรี่บันทึกสิ่งนั้นไว้ในใจอย่างเงียบเชียบ พูดตามตรงเขาอยากรู้เหมือนกันว่าการโจมตีทางจิตของเขาจะไปได้ไกลแค่ไหนเมื่อเจอกับคู่ต่อสู้เช่นนี้ แต่เขายังต้องการทดสอบบางอย่างเสียก่อน เขาพึมพำแผ่วเบา "คิลกราก... ถึงตาแกแล้ว" เสียงทุ้มต่ำดังก้องตอบกลับมาจากภายใน <ในที่สุด...> พันธะกับเคออสเปิดออก พลังงานปะทุขึ้นมาอย่างดิบเถื่อน เปลวไฟสีแดงฉานของเอเมอรี่เปลี่ยนเป็นสีเข้มขึ้นทันที บิดเบี้ยวกลายเป็นสิ่งที่ลึกล้ำและน่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่า ชั้นของเงามืดเข้าห่อหุ้มเปลวไฟ เกิดเป็นเพลิงสีดำที่ลุกโชน ดูแปลกประหลาดและน่าเกรงขาม เป็นเปลวไฟที่ท้าทายกฎแห่งจักรวาล ภาพที่ไม่เป็นธรรมชาตินั้นทำให้ดราเวนชะงัก รอยยิ้มมั่นใจหายวับไป ความระแวดระวังปรากฏขึ้นบนใบหน้า "นั่นมันเปลวไฟอะไรกัน?" ดวงตาของเอเมอรี่เปล่งประกายสีทอง รอยยิ้มของเขาคมกริบ "ถึงตาฉันบ้างแล้ว" เขาพุ่งตัวออกไปราวกับดาวหางที่กำลังลุกไหม้ สุญญากาศสั่นสะเทือนในรอยทางที่เขาผ่าน ดาบของเขาฟาดฟันเป็นวงโค้งของเพลิงสีมืด ทุกการเหวี่ยงดาบนำพาความร้อนที่รุนแรงพอจะขับไล่ความหนาวเย็นอันน่าอึดอัดนั้นออกไป [กระบวนท่าสามขุนเขา — คมดาบพิชิตเขา!] ห้วงสุญญากาศสั่นคลอนจากการปะทะ ดราเวนรับการโจมตีนั้นด้วยเสียงคำราม ดาบของเขาฟาดลงมาด้วยน้ำแข็งที่รุนแรง แต่เป็นครั้งแรกที่น้ำแข็งไม่สามารถกลบฝังได้ เปลวไฟที่ไม่เป็นธรรมชาตินั้นผลักดันกลับ สร้างรอยโหว่ที่ลุกไหม้ผ่านกระแสธารน้ำแข็ง ดราเวนขู่คำรามแล้วหมุนอาวุธ [เขี้ยวเหมันต์ถล่มทลาย!] กระแสน้ำแข็งพุ่งเข้าปะทะกับการฟาดฟันของเอเมอรี่ นักรบทั้งสองกลายเป็นพายุคู่ที่หมุนวน วิชาของพวกเขาปะทะกันซ้ำแล้วซ้ำเล่า ทุกการโจมตีสั่นสะเทือนห้วงสุญญากาศราวกับเสียงฟ้าร้อง นับจากวินาทีนั้น มันไม่ใช่การโจมตีฝ่ายเดียวอีกต่อไป แต่เป็นการต่อสู้ด้วยดาบที่แท้จริง ประกายไฟสีดำและแสงน้ำแข็งกระจัดกระจายไปทั่วความว่างเปล่า หลายสิบกระบวนท่าผ่านไป ทั้งสองสู้กันได้อย่างสูสี แต่เอเมอรี่เริ่มตระหนักถึงความจริง ดราเวนไม่ได้ฉายา 'โจรสลัดดาบเหมันต์' มาโดยเปล่าประโยชน์ เขาไม่ใช่แค่จอมเวทขั้นสูง แต่เขาคือยอดฝีมือดาบ วิชาของดราเวนระเบิดออกมาเต็มสูบ ดาบของเขาตวัดเป็นวงโค้งที่เรียกกำแพงน้ำแข็งคมกริบออกมาได้ทั้งแถบ พุ่งลงมาเหมือนคลื่นยักษ์ [จู่โจมคลื่นธารน้ำแข็ง!] ความมืดที่ไร้อากาศกลายเป็นพายุแห่งน้ำแข็งและเหล็กกล้า คลื่นกฎพลังแห่งความเย็นลูกแล้วลูกเล่าถาโถมเข้าหาเอเมอรี่ เอเมอรี่กดดันกลับ ทุกการตวัดดาบเอ็มเบอร์ไนท์ทิ้งรอยแผลเพลิงไว้บนห้วงสุญญากาศ เปลวไฟกัดกินกระแสธาร เจตจำนงของเขาบีบให้ไฟคงอยู่ได้แม้ท่ามกลางความเย็นยะเยือก ทว่าทุกการปะทะความจริงก็ยิ่งชัดเจนขึ้น: วิชาสามขุนเขาของเอเมอรี่ แม้จะทรงพลัง แต่ก็ไม่ได้สอดคล้องกับเปลวไฟได้อย่างสมบูรณ์แบบ ทุกการปะทะเผยให้เห็นรอยร้าวในกระบวนท่า เป็นจุดอ่อนที่ทักษะของดราเวนใช้ประโยชน์ได้อย่างแม่นยำดั่งศัลยแพทย์ ทีละน้อย การโจมตีของเอเมอรี่ก็ช้าลง เขาเปลี่ยนมาเป็นฝ่ายป้องกัน ปัดป้องการโจมตีครั้งแล้วครั้งเล่า ร่างกายถูกกระแทกด้วยคลื่นความเย็น รอยร้าวเริ่มเปิดกว้างขึ้นในการป้องกันของเขา กระแสธารน้ำแข็งเริ่มผลักดันให้เขาถอยร่น ความมั่นใจของดราเวนพุ่งสูงขึ้น การโจมตีของเขาหนักหน่วงและคมกริบขึ้น รอยยิ้มกลับมาประดับบนใบหน้าเมื่อเขารู้สึกว่าการต่อสู้กำลังเอียงมาทางฝั่งตน <แกเทียบฉันไม่ได้หรอก> แต่ดวงตาของเอเมอรี่ยิ่งมั่นคงยิ่งขึ้น เขานิ่งสงบโดยไม่หวั่นไหวพลางตอบกลับ <และแกก็พูดเร็วเกินไป> เอเมอรี่ไม่ยอมแพ้ ในทางกลับกัน เขาเปลี่ยนท่าร่าง และในชั่วพริบตา เขาก็ชักดาบเล่มที่สองออกมาจากข้างกาย—[ดาบเถื่อน] ดราเวนกะพริบตาด้วยความประหลาดใจ <ใช้ดาบคู่รึ?> เขาเยาะเย้ยด้วยความขบขัน <แกคิดว่าดาบสองเล่มจะถมช่องว่างนั้นได้งั้นรึ?> ความขบขันของเขากลายเป็นความตกตะลึง เมื่อพลังงานรอบตัวเอเมอรี่ลุกโชนขึ้นอีกครั้ง ไฟสีดำแดงที่กำลังลุกไหม้สั่นสะท้านแล้วแยกออกจากกัน ครึ่งหนึ่งหรี่ลงก่อนจะให้กำเนิดบางสิ่งขึ้นมาแทนที่—เปลวไฟเย็นเยือก สีฟ้าซีดที่กำลังเลียไล้แขนอีกข้างของเขา ห้วงสุญญากาศแข็งตัวและลุกไหม้ไปพร้อมๆ กัน ดาบเล่มหนึ่งแบกรับเปลวไฟอันไม่เป็นธรรมชาติ ส่วนอีกเล่มห่อหุ้มด้วยน้ำแข็งวิญญาณ พลังที่ขัดแย้งกัน แต่ทั้งสองกลับยอมสยบต่อเจตจำนงของเอเมอรี่ ธาตุคู่ ดาบคู่ ดวงตาของกัปตันโจรหรี่ลง ความไม่เชื่อกำลังต่อสู้กับความกระวนกระวาย "เป็นไปไม่ได้..." เอเมอรี่ยกอาวุธทั้งสองขึ้น ท่าร่างของเขาเปลี่ยนไปสู่บางสิ่งที่ใหม่กว่า ดาบเล่มหนึ่งฟาดฟันด้วยน้ำหนักของขุนเขา ส่วนอีกเล่มร่ายรำด้วยคมดาบที่บิดเบือนกฎแห่งพลัง เสียงของเขาดังกังวานอย่างมั่นคงในขณะที่เอ่ยชื่อวิชาของตน: [ดาบศักดิ์สิทธิ์เต๋า]