บทที่ 2710: การตรวจตรา ณ ที่ซึ่งควรจะเป็นป้อมปราการอันสง่างามซึ่งเต็มไปด้วยปืนใหญ่และแนวป้องกัน กลับเหลือเพียงความเงียบงัดและซากปรักหักพัง เรืออาซูร์ คราเคนลดความเร็วลง ตัวเรือส่งเสียงลั่นเอี๊ยดอ๊าดราวกับไม่อยากจะเข้าใกล้สุสานที่อยู่เบื้องหน้า พื้นที่ว่างเปล่าทอดยาวอยู่เบื้องหน้าเต็มไปด้วยเศษซากที่ลอยเคว้งคว้าง แผ่นโลหะผสมขนาดมหึมาหมุนวนอย่างช้าๆ ท่ามกลางความมืดมิด ขอบที่ฉีกขาดของมันสะท้อนแสงดาวอันเย็นเยียบจางๆ เศษซากของสัญญาณไฟกะพริบอย่างอ่อนแรง จังหวะการเต้นของมันแผ่วเบาราวกับหัวใจที่กำลังจะหยุดเต้น บนสะพานเดินเรือตกอยู่ในความเงียบ ลูกเรือทุกคนต่างจ้องมองด้วยดวงตาเบิกกว้าง จากนั้นหนึ่งในนั้นก็ทำลายความเงียบขึ้นด้วยน้ำเสียงที่สั่นเครือ “กัปตันครับ... เซนเซอร์ตรวจจับสัญญาณพลังงานได้จางๆ ดูเหมือนเพิ่งมีการต่อสู้เกิดขึ้นที่นี่เมื่อไม่นานมานี้ครับ” เขาลังเลครู่หนึ่งก่อนจะเสริมด้วยความไม่สบายใจว่า “แต่มันแปลกมาก... เศษซากมีน้อยเกินไปครับ” เอเมอรี่หรี่ตาลง “น้อยเกินไปงั้นรึ? หมายความว่ายังไง?” วาร์เร็กโน้มตัวไปข้างหน้า สายตาจับจ้องไปยังค่าที่แสดงบนจอ “ด่านตรวจชายแดนแห่งนี้เป็นสถานีขนาดมหึมา มีเจ้าหน้าที่ประจำการอยู่กว่าพันคน ถ้าถูกโจมตี ซากที่เหลือควรจะมีมากกว่านี้สิบเท่า สิ่งนี้... มันไม่สมเหตุสมผลเลย” เอเมอรี่รู้สึกสับสน “เป็นไปได้ไหมที่สถานีจะหลบหนีไปได้?” สีหน้าของวาร์เร็กเคร่งขรึม “ก็เป็นไปได้ครับ แต่ไม่น่าจะเป็นไปได้ สถานีพวกนั้นเคลื่อนที่เหมือนภูเขา อัตราเร่งเชื่องช้ามาก และ...” เขาชี้ไปที่จอแสดงผลของเซนเซอร์ “ข้อมูลระบุว่าการต่อสู้เกิดขึ้นเมื่อไม่ถึงหนึ่งชั่วโมงที่แล้ว หากสถานีหลบหนีไปได้ มันควรจะยังอยู่ในรัศมีของเรา แต่นี่ไม่มีเลย” ลูกเรืออีกคนขัดจังหวะด้วยน้ำเสียงราบเรียบและสีหน้าที่ซีดเผือด “ไม่พบสัญญาณชีพครับ ไม่มีผู้รอดชีวิตแม้แต่คนเดียว ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้นที่นี่... พวกเขาหายไปหมดแล้ว” นิ้วของเขารัวบนหน้าจอคอนโซลเพื่อดึงข้อมูลโทรมาตรที่แตกกระจายออกมา “แต่ผมพอจะกู้ข้อมูลความเสียหายได้บ้างครับ...” เขากลืนน้ำลายพลางเหลือบมองเอเมอรี่ “และยังมี... อีกสิ่งหนึ่งครับ” ไฟบนสะพานเดินเรือหรี่ลงเมื่อหน้าจอหลักแสดงผลการสแกนใหม่ หมอกควันพลังงานชนิดหนึ่งลอยวนอยู่ในเขตซากปรักหักพัง มันเป็นไอหมอกสีม่วงที่กำลังเดือดพล่านและบิดเบี้ยวราวกับมีชีวิต มันเกาะติดอยู่กับซากปรักหักพังราวกับโรคร้าย เส้นใยไอระเหยสีม่วงขดตัวเป็นรูปร่างแปลกประหลาดก่อนจะสลายไปในความว่างเปล่า เอเมอรี่ตัวแข็งทื่อ พลังงานนั้น—เขาจำมันได้ สัมผัสแห่งเทพของเขาแผ่ขยายออกไป สัมผัสเข้ากับร่องรอยที่หลงเหลืออยู่ มันคล้ายคลึงกับมลทินอันชั่วร้ายที่เขาเคยสัมผัสในช่วงการล้อมที่ทาร์ทารัส นอร์ทสตาร์อย่างน่าประหลาด ริมฝีปากของเขาเผยอออก คำพูดที่เอ่ยออกมาเจือด้วยความหวาดหวั่น “เดอะ สกอร์จ เคยอยู่ที่นี่” อากาศบนสะพานเดินเรือเริ่มหนักอึ้ง เหล่าเรดเดอร์ต่างแลกเปลี่ยนสายตาที่ดูไม่สบายใจ วาร์เร็กผงะถอยหลังราวกับถูกตบ “เดอะ สกอร์จ...? พวกมัน—พวกมันไม่ควรจะมาไกลถึงขนาดนี้ในตอนนี้...” มีคำถามมากมายที่ยังไม่มีคำตอบ และเอเมอรี่ก็ไม่มีเจตนาจะรั้งอยู่ในความว่างเปล่าที่ถูกสาปแช่งแห่งนี้เพื่อหาคำตอบ ด้วยคำสั่งที่เฉียบขาด เขาจึงสั่งให้ลูกเรือเร่งเครื่องและออกเดินทางต่อ เรือส่งเสียงครวญครางขณะที่เครื่องยนต์เร่งทะยานผ่านด่านตรวจที่แตกสลายไป ทิ้งทุ่งเศษซากเอาไว้เบื้องหลัง ทว่าโชคชะตาไม่เคยปล่อยให้เขาได้พัก เพียงแค่สองชั่วโมงหลังจากผ่านเส้นแบ่งเขตแดน เที่ยวบินของพวกเขาก็ถูกขัดจังหวะ “ตรวจพบเป้าหมาย—มีเรือหลายลำกำลังมุ่งหน้ามาทางนี้!” หนึ่งในหน่วยสอดแนมเรดเดอร์ตะโกน นิ้วของเขารัวเร็วบนแผงควบคุมเซนเซอร์ “ครึ่งโหล... ฝูงบินรบหนัก กำลังตรงดิ่งมาทางเราอย่างรวดเร็ว” หน้าจอบนสะพานเดินเรือสว่างวาบ เผยให้เห็นเรือหุ้มเกราะสีทองแดงหกลำที่วาร์ปออกมาจากมิติ ตัวเรือเปล่งประกายด้วยสัญลักษณ์แห่งจักรวรรดิ ปีกกว้างรูปโล่และลวดลายรูนอันคมกริบที่แสดงถึงอำนาจถูกสลักไว้บนเกราะ นี่ไม่ใช่การตรวจตราธรรมดา แต่เป็นอัศวินอวกาศแห่งจักรวรรดิหลวง หนึ่งในหน่วยทหารที่มีวินัยและน่าเกรงขามที่สุดของพันธมิตร ลูกเรือทุกคนตัวแข็งทื่อ สำหรับเหล่าเรดเดอร์ อัศวินอวกาศเหล่านี้คือฝันร้าย พวกเขาดูซีดเผือดเมื่อเห็นเหตุการณ์เบื้องหน้า “พวกเขากำลังเรียกเรา” เจ้าหน้าที่สื่อสารพึมพำ เสียงซ่าดังขึ้นก่อนที่เสียงหนึ่งจะคำรามผ่านช่องสัญญาณมาด้วยน้ำเสียงที่เป็นโลหะและเต็มไปด้วยอำนาจ “เราคือฝูงบินไลท์เทนนิ่งแบร์แห่งจักรวรรดิ พวกคุณมีเวลาสามนาทีในการยืนยันตัวตน” วาร์เร็กทำตามแผนสำรองที่เตรียมไว้ เขาถ่ายทอดรายงานกึ่งความจริงออกไปว่าเป็นเรือรับจ้างที่ถูกว่าจ้างมาเพื่อคุ้มกันสมาชิกของพันธมิตรจอมเวท เขาได้ยื่นข้อมูลรับรองของเอเมอรี่ ซึ่งแสดงสถานะในฐานะรักษาการผู้นำของฝ่ายโลกและอาจารย์แห่งสถาบันจอมเวท ฝูงบินเงียบไปหนึ่งนาที แล้วก็ตามด้วยอีกหนึ่งนาที ทั้งสะพานเดินเรือต่างกลั้นหายใจ ทุกวินาทีที่ผ่านไปตึงเครียดราวกับสายธนูที่ถูกดึงจนสุด ในที่สุดคำตอบก็ส่งกลับมา “ข้อมูลนี้เก่าไปยี่สิบปีแล้ว และจอมเวทเอเมอรี่ สถานะของคุณยังคงเป็น MIA หรือสูญหายไประหว่างปฏิบัติภารกิจ” น้ำเสียงนั้นไม่มีความคุ้นเคยหรือความเห็นอกเห็นใจใดๆ มีเพียงความเย็นชาและกฎระเบียบที่เคร่งครัด “เราไม่สามารถยืนยันตัวตนของคุณได้ เขตนี้เป็นเขตหวงห้าม คุณได้รับคำสั่งให้ถอนตัวทันที ห้ามเข้าสู่พื้นที่ของพันธมิตรโดยไม่มีใบอนุญาตที่ได้รับการรับรอง นี่คือการเตือนครั้งสุดท้ายของคุณ” เอเมอรี่ถอนหายใจยาว ในบรรดาการตรวจตราทั้งหมดที่พวกเขาอาจจะไปเจอเข้าได้ กลับกลายเป็นอัศวินอวกาศเสียอย่างนั้น ผู้บังคับใช้กฎหมายของจักรวรรดิหลวงมีชื่อเสียงโด่งดังไปทั่วพันธมิตรในความเข้มงวด ไม่ประนีประนอม และยึดมั่นในกฎระเบียบวินัยราวกับเป็นกฎของสวรรค์ ความต้องการของพวกเขานั้นเรียบง่าย ให้เปลี่ยนเส้นทางไปยังด่านตรวจที่ใกล้ที่สุดเพื่อตรวจสอบข้อมูล แต่เอเมอรี่ไม่มีเจตนาที่จะรายงานสิ่งที่เขาเพิ่งพบเห็นที่สถานีร้างแห่งนั้น หากเขาทำเช่นนั้น มันจะทำให้เขาติดหล่มอยู่กับระบบราชการไม่รู้จบ ทั้งการสอบสวนและการโต้เถียงทางการเมืองที่อาจกินเวลาหลายวันหรือหลายสัปดาห์ เขาชั่งใจถึงทางเลือกต่างๆ การฝ่าวงล้อมออกไปเป็นสิ่งที่ทำได้ เขามั่นใจในความแข็งแกร่งของตนเอง แต่ลึกๆ แล้วเขาก็มีความเคารพอย่างแท้จริงต่อเหล่าอัศวินอวกาศ เนื่องจากฝ่ายนี้เคยช่วยเหลือเขามาหลายครั้งในอดีต เขาทำใจไม่ได้ที่จะต้องหลั่งเลือดของพวกเขา ด้วยความไม่เต็มใจ เขาจึงสั่งให้ถอยทัพ น่าเสียดายที่การอ้อมครั้งนี้ต้องแลกด้วยราคาที่สูงลิ่ว ด่านตรวจพันธมิตรแห่งถัดไปอยู่ห่างออกไปถึงห้าวันในทิศทางตรงกันข้าม และการปรับเปลี่ยนเส้นทางนี้ทำให้เขาออกห่างจากโลกไปไกลยิ่งขึ้น ตามการคาดการณ์ของเอเมอรี่ การอ้อมครั้งนี้จะทำให้เขาเสียเวลาไปมากกว่าหนึ่งสัปดาห์ ความล่าช้านี้ทำให้เขารู้สึกกระวนกระวายมากพอที่จะเสี่ยงทำเรื่องที่อันตรายกว่า นั่นคือการลักลอบผ่านดินแดนของพันธมิตรไปอย่างลับๆ และมุ่งหน้าตรงไปยังโลก สายตาของเขาเหลือบมองไปยังวาร์เร็ก “คุณคิดว่ามันเป็นไปได้ไหม?” “คุณต้องการให้พวกเราลอบเข้าสู่ดินแดนของพันธมิตรอย่างนั้นหรือครับ กัปตัน?” “ใช่” เอเมอรี่กล่าวอย่างหนักแน่น “พวกคุณไม่ใช่เรดเดอร์หรอกหรือ? ผมคิดว่าพวกคุณคงมีเล่ห์เหลี่ยมสำหรับเรื่องประเภทนี้อยู่แล้ว” สีหน้าของวาร์เร็กบิดเบี้ยวไปเล็กน้อยอย่างไม่เต็มใจนัก “เรามีเล่ห์เหลี่ยมครับ ใช่... แต่ไม่มากพอสำหรับพวกนั้น” น่าเสียดายที่งานล่าสุดของพวกเขาไม่สร้างรายได้มากพอที่จะอัปเกรดเรือด้วยเซนเซอร์ระดับสูง อุปกรณ์พรางตัว หรือแผ่นหุ้มเกราะแบบสเตลธ์ “ให้สู้กับอัศวินจักรวรรดิที่มีเทคโนโลยีล้ำสมัยที่สุดเนี่ยนะ?” วาร์เร็กส่ายหัวอย่างเคร่งขรึม สีหน้าของเอเมอรี่มืดมนลงด้วยความผิดหวัง เมื่อเห็นดังนั้น วาร์เร็กจึงเสนอทางเลือกอื่น “มีพวกอาณานิคมอยู่ใกล้ๆ แถวนี้ครับ บางกลุ่มมีความเชี่ยวชาญใน... บริการที่ไม่ค่อยเป็นทางการเท่าไหร่ พวกเขาอาจจะจัดหาใบอนุญาตปลอมให้เราได้บ้าง” ความอดทนของเอเมอรี่เหลือน้อยเต็มที ความล่าช้าทุกนาทีทำให้เขารู้สึกบีบคั้นหัวใจ แต่เมื่อเขากวาดสายตามองรายการที่วาร์เร็กแสดงให้ดู จุดหมายปลายทางหนึ่งก็สะดุดตาเขา เขาชี้ไปที่นั่น “ที่นี่แหละ” ริมฝีปากของวาร์เร็กโค้งเป็นรอยยิ้มบางๆ “เป็นทางเลือกที่ดีครับ กัปตัน หายากมากที่จะเจอพวกเขานะครับ เพราะพวกเขาเคลื่อนย้ายไปตามควอดแรนท์ต่างๆ ตลอดเวลา แต่ถ้าเป็นที่นี่... ใช่ครับ นี่คือทางเลือกที่ดีที่สุดแล้ว” เอเมอรี่รู้อยู่แล้วว่าวาร์เร็กหมายถึงอะไร เขาเคยไปที่นั่นมาก่อน สถานีอัลฟ่า—นครแห่งพันดารา และเมื่อไปถึงที่นั่น มันก็มาพร้อมกับภารกิจสำคัญอันดับใหม่ นั่นคือ ปรมาจารย์อาร์เบอร์ หากเขาสามารถตามหาบุคคลในตำนานผู้นั้นพบ บางทีอาจจะมีความหวังสำหรับทวิก “ตั้งเส้นทางไปที่นั่น” เอเมอรี่สั่ง วาร์เร็กก้มศีรษะ “รับทราบครับ กัปตัน เราจะไปถึงที่นั่นในอีกสองวัน” ### โดยที่เอเมอรี่ไม่รู้ ฝูงบินไลท์เทนนิ่งแบร์ได้รับคำสั่งใหม่แล้ว เรืออาซูร์ คราเคนตกเป็นผู้ต้องสงสัยที่ต้องถูกนำตัวมาสอบสวนที่เกี่ยวข้องกับด่านตรวจชายแดน และกองกำลังเฉพาะกิจได้ถูกส่งออกไปพร้อมกับภารกิจที่มีความสำคัญสูงสุดเป็นอันดับแรก