บทที่ 2708: การแยกทาง ในที่สุดทุกอย่างก็เตรียมพร้อมเรียบร้อย ความโกลาหลจากการจู่โจมผ่านพ้นไป กองเรือที่บอบช้ำจากศึกสงครามได้จัดระเบียบใหม่ และเรือแต่ละลำต่างก็กลับคืนสู่มือของกัปตันตัวจริง วิศวกรซ่อมแซมตัวเรือ ต้นหนคำนวณเส้นทางเดินเรือใหม่อีกครั้ง และลูกเรือต่างเร่งขนเสบียงสำหรับการเดินทางอันยาวไกลที่รออยู่เบื้องหน้า จุดหมายของพวกเขาคือเขตปลอดภัยที่คาดการณ์ไว้ ซึ่งเป็นมุมที่เงียบสงบของจักรวาล แผนการดูเหมือนจะง่ายดาย แต่เมื่อข่าวแพร่ออกไปว่าเอเมอรี่และอาซูร์คราเคนจะไม่ร่วมเดินทางไปกับพวกเขา ความสงบก็แตกสลายราวกับแก้วที่ร้าว ในตอนแรกเสียงซุบซิบยังคงแผ่วเบา สื่อสารกันผ่านช่องทางส่วนตัวระหว่างกัปตันแต่ละลำ แต่ไม่นานนัก เสียงประท้วงก็ดังขึ้นอย่างเปิดเผย ความกลัวทำให้คนเรากล้าหาญ กัปตันคนหนึ่งที่มีผมหงอกขาวพ่นความคับข้องใจออกมาผ่านระบบสื่อสาร “เราอยู่ภายใต้การคุ้มครองของบลูสกัลล์ยังปลอดภัยกว่านี้เสียอีก!” ความรู้สึกนี้ลุกลามราวกับไฟไหม้ เหล่ากัปตันเริ่มเรียกร้องในสิ่งเดียวกัน นั่นคือให้เอเมอรี่และอาซูร์คราเคนคอยคุ้มกันกองเรือทั้งหมดจนกว่าจะไปถึงที่หลบภัยที่ซ่อนอยู่ของพวกเขา “พวกเนรคุณพวกนี้!” ลิวิสบถออกมา เธอืนอยู่ข้างเอเมอรี่ ดวงตาคมกริบฉายแววไม่พอใจ วาร์เร็คกอดอกพลางกล่าว “อย่าไปใส่ใจพวกเขาเลยกัปตัน นั่นคือชะตากรรมของฝูงแกะ เมื่อไร้ซึ่งความแข็งแกร่ง สิ่งเดียวที่ทำได้ก็คือร้องขอคนเลี้ยงแกะ” เอเมอรี่ฟังอย่างเงียบๆ สีหน้าของเขาเรียบเฉยจนเดาใจไม่ได้ เขาไม่ได้สนใจความตื่นตระหนกของเหล่ากัปตันเท่าใดนัก ความกลัวของพวกเขานั้นเป็นเรื่องปกติ แต่เขามีวิธีแก้ปัญหาไว้แล้ว “พวกเขาจะไม่ถูกทิ้งให้ไร้ทางป้องกัน” สายตาของเขาหันไปทางแชตเตอร์ “เจ้าและลูกน้องของเจ้าจะต้องร่วมเดินทางไปกับพวกเขา” คำพูดนั้นหนักแน่นดุจค้อนที่ทุบลงมา “ข้าเนี่ยนะ?!” เสียงของแชตเตอร์แหลมสูงขึ้น สีหน้าของเขาบิดเบี้ยวด้วยความตื่นตระหนก ประสบการณ์ที่ผ่านมาทำให้เขาไม่อยากแบกรับภาระใดๆ อีกต่อไป “ไม่ ไม่ ไม่! อย่าเอาเรื่องนี้มาโยนให้ข้าเลย! แค่นี้ข้าก็เจออันตรายมามากเกินกว่าสามชีวิตจะรับไหวแล้ว!” แอนซีกอดอกแล้วแค่นหัวเราะ “อย่าโง่ไปหน่อยเลย! นี่เป็นโอกาสที่ดีที่สุดแล้ว หากเรายอมรับ เราจะมีเหตุผลอันหนักแน่นที่จะถอนตัวจากแนวหน้า เราอาจจะหนีพ้นบทลงโทษจากทางกองทัพด้วยวิธีนี้ก็ได้” “ฮะ! ยังทำตัวเป็นผู้เชี่ยวชาญอยู่ได้นะแก?” แชตเตอร์ตะคอกกลับ “ข้าไม่ใช่ผู้เชี่ยวชาญ” แอนซีตอบกลับอย่างใจเย็น “แต่ข้าฉลาดกว่าเจ้า” “อะไรนะ—! ไอ้คนโอหัง—#$%@! ข้าบอกแล้วไงว่าไม่เอาภารกิจอันตรายอีก!” ทั้งสองเผชิญหน้ากันในพริบตา พร้อมแลกคำด่าทอและถ้อยคำดูถูกที่ดังก้องไปทั่วห้อง ความแตกต่างอย่างสิ้นเชิงระหว่างการทะเลาะกันในตอนนี้กับช่วงเวลาที่พวกเขาได้กลับมาพบกันอย่างซาบซึ้งเมื่อไม่กี่ชั่วโมงก่อน ทำให้มิเนอร์วาทนหัวเราะไม่ได้ เอเมอรี่ยิ้มบางๆ ภายใต้การหยอกล้อและถกเถียงกันนั้น เขามองเห็นความเป็นห่วงอย่างแท้จริง ซึ่งเป็นสายสัมพันธ์ที่ไม่ได้เอ่ยออกมาของทั้งคู่ ก่อนที่การทะเลาะจะบานปลายไปมากกว่านี้ มิเนอร์วาก้าวเข้ามาหาเอเมอรี่ “ท่านจะพิจารณาแบ่งยอดฝีมือระดับจอมเวทสักสองสามคนมาคุ้มกันพวกเราได้หรือไม่? การมีพวกเขาอยู่จะช่วยลดความกลัวลงไปได้มาก” เอเมอรี่ส่ายหน้า คำตอบนั้นมาทันที “ไม่ได้ จอมเวทเพียงไม่กี่คนไม่สามารถเปลี่ยนโอกาสรอดของพวกเขาได้ ข้ามีวิธีอื่นเตรียมไว้แล้ว” ท่ามกลางความประหลาดใจของทุกคน ร่างเล็กๆ ร่างหนึ่งกระโดดขึ้นมาบนไหล่ของเอเมอรี่อย่างคล่องแคล่ว ข้อต่อโลหะส่งเสียงคลิกเบาๆ เมื่อมันลงจอด เสียงอุทานดังไปทั่วดาดฟ้าเรือเมื่อลูกเรือได้เห็นสิ่งที่อยู่ตรงหน้า—หุ่นจำลองรูปร่างคล้ายลิงสีบรอนซ์ โครงร่างที่ขัดเงาของมันสลักลวดลายรูนที่เต้นตุบๆ ด้วยแสงแห่งจักรวาลเบาๆ “เขาจะมากเกินพอที่จะปกป้องพวกเจ้า” เอเมอรี่กล่าว แชตเตอร์ขมวดคิ้วอย่างไม่ประทับใจ “เจ้านั่นน่ะหรือ? จริงดิ? ตุ๊กตาหน้าตาน่าเกลียดตัวนี้น่ะเหรอ—” เขายังพูดไม่ทันขาดคำ ด้วยความรวดเร็วปานสายฟ้า ร่างสีบรอนซ์หายวับไปจากไหล่ของเอเมอรี่ ในพริบตาเดียวมันก็ไปโผล่อยู่บนไหล่ของแชตเตอร์ น้ำหนักของมันมั่นคงและกดดันเกินกว่าจะหยั่งถึง คลื่นพลังแห่งจักรวาลพุ่งออกมาจากหุ่นตัวนั้น กระแทกลงบนดาดฟ้าเรือราวกับคลื่นยักษ์ แชตเตอร์เซถลา เข่าของเขาทรุดลงภายใต้รัศมีที่กดทับ ลมหายใจของเขาติดขัดและดวงตาเบิกกว้าง “...มหา...จอมเวท...” “ขอแนะนำให้รู้จัก” เอเมอรี่กล่าวอย่างใจเย็น “มหาจอมเวท วายาเรล” เมื่อได้ยินเอเมอรี่อธิบายว่าวายาเรลเป็นมหาจอมเวทระดับสามจักรวาล ใบหน้าของแชตเตอร์ก็ซีดเผือด “ขะ...ข้าขออภัยท่านอาวุโส... ข้าไม่ทราบมาก่อน...” หุ่นจำลองหันศีรษะมา แสงแห่งสติปัญญาในดวงตาของมันเปล่งประกาย “ช่างเถอะ ข้าจะเป็นผู้นำพวกเจ้าไปสู่จุดหมายเอง” เอเมอรี่ได้หารือเรื่องนี้กับวายาเรลไว้ล่วงหน้าแล้ว ในเมื่อพวกเขาเดินทางมาถึงจักรวาลจอมเวทแล้ว จุดหมายปลายทางที่แท้จริงของเขาคือเขตเบต้าควอดแดรนท์ซึ่งเป็นที่ตั้งของเมืองทองคำ โชคดีที่เขตปลอดภัยของกองเรือนั้นอยู่ระหว่างทางพอดี ดังนั้นวายาเรลจึงตกลงที่จะคุ้มกันพวกเขาไปส่งก่อนที่จะออกเดินทางต่อด้วยเรือที่ติดตั้งระบบวาร์ปไดรฟ์ไปยังเมืองทองคำ เมื่อมีมหาจอมเวทเป็นผู้คุ้มกัน แม้แต่กัปตันที่วิตกกังวลที่สุดก็ไม่สามารถประท้วงได้อีกต่อไป เอเมอรี่ก้มศีรษะให้หุ่นจำลองสีบรอนซ์ น้ำเสียงของเขาเจือด้วยความซาบซึ้ง “ขอบคุณท่านอาวุโส สำหรับความช่วยเหลือและคำชี้แนะทั้งหมด” ดวงตาที่เป็นอัญมณีของวายาเรลเปล่งประกายแผ่วเบา “สำหรับเจ้าแล้ว...” ทั้งสองแลกเปลี่ยนความเคารพกันอย่างเงียบเชียบ วายาเรลอยู่กับเอเมอรี่มานานกว่าสิบปี คอยชี้แนะ สั่งสอน และท้าทายเขา แม้ความสัมพันธ์ของพวกเขาจะเปรียบเสมือนศิษย์กับอาจารย์ แต่มหาจอมเวทไม่เคยยอมให้เอเมอรี่ก้มหัวให้ในฐานะเช่นนั้นเลย พวกเขาอยู่ในระดับเดียวกันแล้ว แทนที่จะเป็นอาจารย์กับลูกศิษย์ พวกเขาอยู่ด้วยกันในฐานะผู้อาวุโสและผู้น้อย “ข้าจะรอพบเจ้าที่เมืองทองคำ” “แน่นอนครับ” เอเมอรี่ตอบ วายาเรลไม่รอช้า เขาใช้อำนาจอันสงบนิ่งสั่งให้ทุกคนเตรียมตัวออกเดินทาง แต่แชตเตอร์ยังคงรั้งรออยู่ เขาลังเลก่อนจะก้าวเข้ามาใกล้เอเมอรี่ สีหน้าของเขาดูจริงจังอย่างที่หาได้ยาก “พี่เอเมอรี่” แชตเตอร์เริ่มกล่าวพลางก้มศีรษะลงเล็กน้อย “ข้าซาบซึ้งใจเหลือเกิน... มากเสียจนข้าอยากจะอุทิศชีวิตเพื่อติดตามท่าน... แต่โชคร้ายที่ข้าเป็นเจ้าชายของฝ่ายข้า มือของข้าถูกมัดไว้... อย่างไรก็ตาม หากท่านต้องการสิ่งใด ไม่ว่าอะไรก็ตาม จงมาหาข้า ข้าสาบานว่าข้าจะระดมทุกทรัพยากรของฝ่ายข้าเพื่อช่วยเหลือท่าน” เอเมอรี่กะพริบตาด้วยความประหลาดใจกับคำประกาศนั้น ฝ่ายครอสเป็นมหาอำนาจระดับสามที่มีชื่อเสียง การที่แชตเตอร์ให้คำมั่นเช่นนี้ไม่ใช่เรื่องเล็กๆ เลย แต่ก่อนที่เอเมอรี่จะได้ตอบโต้ แอนซีก็แทรกขึ้นมาพร้อมเสียงแค่นหัวเราะเยาะเย้ย “อย่าไปเชื่อมันเลย มันก็แค่เจ้าชายที่ไม่มีใครต้องการ แถมไม่มีอำนาจจริงหรอก” คำพูดจี้จุด แชตเตอร์หน้ามืดลง และในชั่วพริบตา ทั้งสองก็กลับมาทะเลาะกันอีกครั้ง แลกเปลี่ยนคำจิกกัดด่าทอราวกับว่าความซาบซึ้งใจเมื่อครู่นี้ไม่เคยเกิดขึ้น หลังจากถกเถียงกันได้นาทีหนึ่ง แอนซีก็ยอมเสริมอย่างไม่เต็มใจนัก “...แต่ก็นะ อย่างน้อยมันก็จริงใจ หากท่านต้องการความช่วยเหลือ พวกเราทั้งคู่จะยืนเคียงข้างท่านเสมอ” หลังจากกล่าวทิ้งท้ายด้วยความไม่เต็มใจ ทั้งสองก็หันหลังเดินออกจากดาดฟ้าบังคับการไปโดยยังคงพึมพำด่าทอไม่ขาดปาก เหลือเพียงร่างเดียวที่ยังอยู่ นั่นคือมิเนอร์วา จอมเวทสาวสวยเดินเข้ามาหาอย่างเชื่องช้า ดวงตาของเธอนุ่มนวล “เหมือนเพิ่งเมื่อวานที่ข้าเห็นเด็กหนุ่มผู้ดิ้นรนที่มีค่าความสามารถเพียงระดับ C ซึ่งแทบจะตามเพื่อนรุ่นเดียวกันไม่ทัน และตอนนี้... ดูเจ้าสิ” เธอส่ายหัว ความประหลาดใจปรากฏขึ้นในแววตา “ข้าไม่คิดว่าเคยมีศิษย์คนไหนเหมือนเจ้ามาก่อนในประวัติศาสตร์ของสถาบัน” ก่อนที่เอเมอรี่จะได้ตอบโต้ มิเนอร์วาก็ก้าวเข้ามาและโอบกอดเขา อ้อมแขนของเธอมั่นคงและปกป้อง ราวกับอาจารย์ที่ไม่อยากปล่อยให้ลูกศิษย์เดินเข้าสู่อันตราย เสียงของเธอลดต่ำลงเป็นกระซิบข้างหูเขา “ยังมีอุปสรรคที่ยากลำบากรออยู่อีกมาก ข้าหวังว่าเจ้าจะปลอดภัย” เธอผละออกพร้อมรอยยิ้มบางๆ ที่มุมปาก “ข้ารู้สึกได้... ข้าจะได้ยินข่าวที่น่าตื่นเต้นเกี่ยวกับเจ้าแน่นอน... ลาก่อน เอเมอรี่” ครู่ต่อมา อาซูร์คราเคนก็ขยับตัว โครงร่างมหึมาของมันหันเหออกจากกองเรือที่รวมตัวกัน แยกตัวออกไปในขณะที่มันมุ่งหน้าสู่เส้นทางของตนเองเพื่อมุ่งสู่จุดหมายปลายทางอื่น