Chapter 317 - ข้ามทะเล เมืองไลออนอาร์ค งานประลองคัดเลือกอัศวินประจำปีจะจัดขึ้นในดินแดนของอาณาจักรล็อกเรส แต่กฎระเบียบระบุไว้ว่า สไควร์ทุกคนที่ต้องการเป็นอัศวินจะต้องอยู่ในสังกัดของหนึ่งในเจ็ดอาณาจักร และเข้าร่วมการประลองภายใต้คำแนะนำของอาณาจักรนั้นๆ ดังนั้น ก่อนที่จะเข้าร่วมได้ สไควร์ทุกคนจำเป็นต้องได้รับจดหมายเชิญอย่างเป็นทางการจากกษัตริย์ของอาณาจักรใดอาณาจักรหนึ่ง แผนการจึงมีอยู่ว่า ต้องทำให้กษัตริย์ประทับใจ ได้รับจดหมาย เดินทางไปล็อกเรสเพื่อเข้าร่วมการประลอง ชนะเลิศการประลองนั้น พร้อมกับตามหาดาบและเด็กสาวคนดังกล่าวไปในตัว ฟังดูแล้วก็น่าจะง่ายดี อย่างน้อยก็ในทางทฤษฎี ในวันพรุ่งนี้ สไควร์ทุกคนจะมารวมตัวกันที่ลานกว้างของปราสาทไลออนอาร์คเพื่อแสดงตัวต่อหน้ากษัตริย์สำหรับการประเมิน เนื่องจากวันนี้เขาไม่มีอะไรทำ เอเมอรีจึงตัดสินใจฆ่าเวลาด้วยการเดินชมเมือง เมืองไลออนอาร์คไม่เคยเงียบเหงาเพราะตั้งอยู่บนท่าเรือขนาดใหญ่ อันที่จริงที่นี่เป็นที่ตั้งของหนึ่งในสองท่าเรือที่ใหญ่ที่สุดทางตอนใต้ของบริตอน และเป็นเส้นทางที่เร็วที่สุดในการเข้าถึงสามอาณาจักรใหญ่ที่อยู่ข้ามทะเล ทั้งเซลติก, เบลเก และเจอร์มาเนีย รวมถึงส่วนอื่นๆ ของโลก ด้วยเหตุนี้เหล่าพ่อค้าจึงรุ่งเรืองและถนนหนทางก็เต็มไปด้วยพ่อค้าที่นำสินค้ามาวางขายอยู่เสมอ รถม้าและผู้ค้าขายเข้าออกเพื่อเติมสินค้าหรือแลกเปลี่ยนสิ่งของ พ่อค้าผู้มั่งคั่งในชุดแต่งกายหรูหราแปลกตาเดินไปตามท้องถนนพร้อมกับองครักษ์ติดอาวุธ เอเมอรีตัดสินใจแวะที่ร้านแห่งหนึ่ง ซึ่งเป็นร้านที่ใหญ่ที่สุดเท่าที่เขาจะหาได้ในเมืองไลออนอาร์ค มันเป็นร้านเดียวกับที่เขาเคยมาเมื่อครั้งก่อนตอนที่มากับเพื่อนของเขาอย่างแลนโซ นั่นคือร้านขายยาไลออนอาร์ค เช่นเดียวกับการมาครั้งแรก ร้านนี้ได้รับการคุ้มกันอย่างแน่นหนา ทหารรับจ้างติดอาวุธยืนประจำการ ดวงตาของพวกเขาคอยกวาดมองฝูงชนเพื่อหาภัยคุกคามอยู่ตลอดเวลา เอเมอรีผลักประตูเดินเข้าไป ครั้งนี้เจ้าของร้านร่างท้วมไม่ได้ยืนอยู่หลังเคาน์เตอร์ มีเพียงผู้ช่วยหนุ่มที่ยืนเฝ้าประตูด้วยท่าทางเบื่อหน่ายเล็กน้อย เมื่อเห็นเอเมอรี ดวงตาของเขาก็เป็นประกายและเขากล่าวต้อนรับเอเมอรีอย่างอบอุ่น "สวัสดีครับท่าน มีอะไรให้ผมรับใช้ไหมครับ?" ต่างจากคราวก่อน ครั้งนี้เอเมอรีสวมชุดทูนิคและเสื้อคลุมที่ทำจากผ้าลินินหรูหราทำมือ ซึ่งได้รับมาจากตระกูลควินติน ไม่น่าแปลกใจเลยที่เขาจะได้รับการปฏิบัติอย่างดีเยี่ยมไม่เหมือนแต่ก่อน เขาเดินดูส่วนผสมที่วางเรียงรายอยู่บนชั้นวางด้วยความสนใจ ครั้งสุดท้ายที่มาที่นี่ เขามีเหรียญติดตัวน้อยมากและทำได้เพียงหยิบส่วนผสมจำนวนหนึ่งเพื่อนำไปวิเคราะห์และแลกเปลี่ยนเป็นคะแนนสนับสนุนเท่านั้น เสมียนร้านมองดูเอเมอรีเดินสำรวจอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะเอ่ยถาม "มีอะไรที่ท่านสนใจเป็นพิเศษไหมครับ?" เอเมอรีหันกลับมามองผู้ช่วยหนุ่มคนนั้น "ฉันอยากจะนำยามาขาย ไม่ทราบว่าคุณพอจะช่วยได้ไหม?" เอเมอรีถาม สีหน้าของผู้ช่วยเปลี่ยนไปชั่วครู่ เอเมอรีสังเกตเห็นแววตาผิดหวังก่อนที่อีกฝ่ายจะฉีกยิ้มที่เป็นมิตรออกมา "ได้แน่นอนครับท่าน เชิญมาที่เคาน์เตอร์ได้เลยครับ" ในช่วงสองสัปดาห์ที่ผ่านมา เอเมอรีได้แบ่งเวลาช่วงกลางของตารางฝึกมาปรุงยาและเตรียมเสบียงเอาไว้ใช้ในภายหลัง ท้ายที่สุดแล้วการเตรียมพร้อมไว้ก่อนย่อมเป็นผลดี และเขาไม่มีทางรู้เลยว่าอาจจะจำเป็นต้องใช้ยาทาแผลสด ยาทาเพิ่มพลัง หรือน้ำยาชำระล้างเมื่อไหร่ เอเมอรีหยิบยาออกมาอย่างละหนึ่งขวดและกำลังจะเอ่ยปากถาม แต่ก่อนที่เอเมอรีจะได้ถามออกไป ผู้ช่วยหนุ่มก็พูดด้วยสีหน้าเรียบเฉยว่า "หนึ่งเหรียญ" เอเมอรีเกาหัว เขาคิดในใจว่าผู้ชายคนนี้ช่างเหมือนกับเจ้าของร้านร่างท้วมที่เขาเคยเจอมาก่อนหน้านี้เสียจริง เขาพยายามหยิบยาขวดอื่นออกมาโชว์ แต่คำตอบก็ยังคงเหมือนเดิม รวมถึงสีหน้าของผู้ช่วยคนนั้นด้วย แม้ว่าเขาจะดูชะงักไปเล็กน้อยเมื่อเห็นน้ำยาสีฟ้า แต่เขาก็เพียงแค่ดมกลิ่นมันก่อนจะพูดว่า "สองเหรียญ" เอเมอรีได้สอบถามเกี่ยวกับน้ำยาทุกขวดที่มีอยู่ และเขารู้สึกว่าถึงเวลาที่จะต้องบ่นเรื่องการปฏิบัติที่ได้รับนี้แล้ว "คราวที่แล้ว น้ำยาชำระล้างคุณภาพต่ำที่ทำเสร็จครึ่งๆ กลางๆ ของฉันยังได้รับข้อเสนอถึงห้าเหรียญจากเจ้าของร้านเลย แล้วทำไมขวดที่ทำออกมาได้อย่างสมบูรณ์แบบนี้ถึงมีค่าถูกกว่าได้?" เขากำลังจะโวยวายที่ถูกอีกฝ่ายพยายามหลอกลวง แต่เขาก็ตัดสินใจยับยั้งชั่งใจไว้ก่อน คำถามนั้นดูเหมือนไม่มีอะไร แต่ก็เพียงพอที่จะทำลายความเยือกเย็นของชายหนุ่มคนนั้นลง เขาถามด้วยความประหลาดใจ "คุณ... น้ำยาชำระล้าง... ห้าเหรียญ...? คุณคือเขาหรือเปล่า?" "...คุณหมายความว่ายังไง?" เอเมอรีจ้องมองเขาด้วยความสับสน "เมอร์ลิน คุณคือเมอร์ลินใช่ไหม?" เอเมอรีโดนถามจนตั้งตัวไม่ติด แต่เขาก็ตอบกลับไปอย่างรวดเร็วและส่ายหน้า "ไม่ ฉันไม่ใช่เขา แต่ใช่ ฉันรู้จักเขา เขาเป็นเพื่อนของฉัน" "ท่านครับ โปรดรอสักครู่ อย่าเพิ่งไปไหนนะครับ!" ผู้ช่วยรีบวิ่งไปด้านหลังและเข้าไปในห้องเก็บของ พร้อมกับตะโกนเรียกชื่อหนึ่งออกมาอย่างแผ่วเบา ไม่นานนัก เจ้าของร้านร่างท้วมที่เอเมอรีเคยเห็นก่อนหน้านี้ก็เดินออกมาจากประตูห้องเก็บของตรงมาที่เคาน์เตอร์ เขาไล่สายตามองเอเมอรีตั้งแต่หัวจรดเท้าก่อนจะถามขึ้นว่า "ใช่... คุณคือคนที่เคยมาที่นี่ คุณเป็นเพื่อนของเขาใช่ไหม?" จริงอย่างที่คิด ครั้งที่แล้วเอเมอรีมาที่นี่พร้อมกับแลนโซ ดูเหมือนว่าความจำของเจ้าของร้านร่างท้วมคนนี้จะดีไม่น้อย เมื่อเจ้าของร้านเห็นน้ำยาสีฟ้า สีหน้าของเขาก็เผยให้เห็นความสนใจทันที เขากล่าวถึงน้ำยาที่เมอร์ลินเคยทิ้งไว้ก่อนหน้านี้ว่าได้รับการพิสูจน์แล้วว่ามีประสิทธิภาพสูงมาก "อันที่จริงมันสำคัญมากเพราะเกี่ยวข้องกับชีวิตของผู้คนจำนวนมาก" เขากล่าวเสริม เจ้าของร้านร่างท้วมเล่าว่า เมื่อเร็วๆ นี้ สงครามระหว่างโรมและอาณาจักรโกลที่อยู่ใกล้เคียงนำไปสู่การระบาดใหญ่ข้ามทะเล ทำให้ยาสำหรับรักษาโรคกลายเป็นที่ต้องการมากขึ้น น้ำยาสีฟ้าที่เอเมอรีทิ้งไว้ถูกทดสอบโดยสมาคมร้านขายยา และในบรรดายาจำนวนมาก น้ำยาของเขากลายเป็นสิ่งที่ดีที่สุดในการหยุดยั้งการระบาด "ผมรอคอยการกลับมาของเมอร์ลินมาหลายสัปดาห์แล้ว บอกผมทีว่าเขาจะกลับมาเมื่อไหร่? ผมต้องการน้ำยาของเขาเพิ่มอีก" เอเมอรียิ้มและหยิบน้ำยาชำระล้างสีฟ้าที่ติดตัวมาในกระเป๋าออกมา เมื่อเขาวางขวดแต่ละขวดลง เจ้าของร้านก็ถูมือเข้าหากันด้วยความตื่นเต้น เขาจ้องมองเจ้าของร้านร่างท้วมคนนั้นแล้วถามคำถามเดิมที่เขาเคยถามในครั้งก่อนที่มาที่นี่ "เอาล่ะ... คุณจะรับซื้อพวกนี้ในราคาเท่าไหร่?"