บทที่ 327 - การเดินทาง ร่างหนึ่งควบม้าเข้ามาในพระราชวังไลโอเนส เมื่อไม่กี่วันก่อน ลานปราสาทแห่งนี้ยังคงเนืองแน่นไปด้วยผู้เข้าร่วมและผู้ชม แต่ในตอนนี้กลับเต็มไปด้วยเหล่าอัศวินหลายสิบคนที่เตรียมพร้อมสำหรับภารกิจสำคัญ พวกเขาทั้งหมดกำลังยุ่งอยู่กับการเตรียมตัวออกเดินทางไปยังเมืองหลวงของอาณาจักรล็อกเรส นั่นคือเมืองคาเมลอต เอเมอรีมองไปรอบๆ และเห็นมุมหนึ่งซึ่งเป็นจุดที่เหล่าสไควร์ที่ได้รับเลือกให้เข้าร่วมการแข่งขันมารวมตัวกัน ท่ามกลางกลุ่มคนเหล่านั้น เขาเห็นลูคัสและมาร์คกำลังคุยกัน ทั้งสองเป็นสไควร์รุ่นพี่ที่สามารถผ่านการคัดเลือกมาได้อย่างสำเร็จ เอเมอรีตัดสินใจใช้เวลาว่างทำความรู้จักกับสไควร์คนอื่นๆ จากบทสนทนา ทำให้เขาทราบว่าในบรรดาสไควร์ทั้ง 25 คนที่ได้รับเลือก ส่วนใหญ่นั้นมาจากตระกูลขุนนางระดับล่าง ทว่าสไควร์ทุกคนที่อยู่ที่นั่น ไม่ว่าจะเป็นชนชั้นระดับล่างหรือระดับสูง ต่างก็ได้รับเลือกมาเพราะความแข็งแกร่งของตนเอง ด้วยเหตุนี้พวกเขาจึงเคารพในทักษะของกันและกัน ทำให้ทั้งสองกลุ่มเข้ากันได้ดีกว่าที่คาดไว้ แม้สถานะทางสังคมจะแตกต่างกันก็ตาม อย่างน้อยก็ในระดับหนึ่ง เอเมอรีรู้สึกยินดีเพราะการมีเพื่อนเพิ่มขึ้นย่อมดีกว่าเสมอ ปัญหาเดียวที่เขามีคือเอ็บ ซึ่งคอยจ้องมองเขาด้วยสายตาเย็นชาเสียจนเขารู้สึกได้ถึงความกดดันที่แผ่ซ่านมาถึงแผ่นหลัง "ถึงจุดนี้ การจ้องมองแบบนี้มันน่าขนลุกเกินไปหน่อยแล้วนะ..." เอเมอรีพึมพำกับตัวเอง เสียงจอแจเงียบลงในทันใด สายตาทุกคู่พุ่งตรงไปยังบานประตูคู่ขนาดใหญ่ที่นำไปสู่พระราชวัง เมื่อได้รับคำสั่งจากอัศวินนายหนึ่ง ประตูก็เปิดออกเผยให้เห็นกษัตริย์ที่กำลังเดินนำหน้าเจ้าหญิงออกมา กษัตริย์กล่าวต้อนรับอย่างอบอุ่นและร่วมแสดงความยินดีกับความสำเร็จของเหล่าสไควร์ในการประเมินผล ก่อนจะประกาศว่าเจ้าหญิงจะเป็นผู้แทนของอาณาจักรไปร่วมงานดังกล่าวแทนพระองค์เนื่องจากปัญหาสุขภาพ ทันทีที่คำพูดนั้นหลุดออกจากปากกษัตริย์ สายตาทุกคู่ก็จับจ้องไปที่เจ้าหญิงผู้เลอโฉม นางสวมชุดกระโปรงสีขาวเป็นหลัก ประดับประดาด้วยขอบสีทองและเครื่องประดับเพียงไม่กี่ชิ้น เจ้าหญิงยิ้มทักทายเหล่าสไควร์และอัศวินก่อนจะก้าวขึ้นรถม้าโดยมีข้ารับใช้ติดตามไป เมื่อประตูป้ายรถม้าปิดลง อีเวน อัศวินแห่งสิงโต ก็ออกคำสั่งให้ทุกคนเคลื่อนขบวนทันที กลุ่มอัศวิน 30 นายในชุดเกราะเงินตามด้วยสไควร์ 25 คน ต่างพากันนำม้าออกมาจากคอก เหล่าอัศวินตั้งขบวนคุ้มกันรอบตัวเจ้าหญิง ขณะที่สไควร์ทั้ง 25 คนติดตามอยู่เบื้องหลัง ทั้งหมดมุ่งหน้าออกจากพระราชวังไลโอเนสโดยไม่ให้ขบวนแตกแถว ตามคำบอกเล่าของสไควร์คนอื่นๆ การเดินทางครั้งนี้จะใช้เวลาประมาณสามถึงสี่วันขึ้นอยู่กับสภาพอากาศ สำหรับเอเมอรีแล้ว เขามองว่าการเดินทางนี้เป็นการเสียเวลาเปล่า การที่ต้องอยู่ท่ามกลางผู้คนเหล่านี้และถูกจ้องมองตลอดเวลาทำให้เขาไม่สามารถกลับไปยังมิติคาออสได้เลยตลอดการเดินทาง ยิ่งไปกว่านั้นเขายังต้องสลับเวรกับสไควร์คนอื่นๆ เพื่อเข้าเวรยามร่วมกับเหล่าอัศวินในยามค่ำคืน โชคดีที่เอเมอรีไม่ได้ลืมเตรียมจุดสร้างอาคมหินสีน้ำเงินไว้ลึกเข้าไปในป่าใกล้กับเมืองไลออนอาร์ค หากสถานการณ์จำเป็น เขาจะสามารถวาร์ปกลับไปได้ทันทีในครั้งหน้า การเดินทางค่อนข้างน่าเบื่อ สไควร์คนอื่นๆ ต่างวุ่นอยู่กับการพูดคุยเรื่องราวต่างๆ ภายในอาณาจักรซึ่งเอเมอรีไม่ได้สนใจเลย เขารู้ดีว่าทุกสิ่งที่เกิดขึ้นในสถาบันจอมเวทนั้นสำคัญต่อชีวิตของเขามากกว่า และในตอนนี้เขาอยากโฟกัสไปที่โอกาสในการตามหาตัวมอร์กาน่า และหาวิธีสืบข้อมูลเกี่ยวกับดาบแห่งโชคชะตาให้ได้ ค่ำคืนมาถึงอย่างรวดเร็ว ขบวนหยุดพักเพื่อตั้งค่ายพักแรม ขณะที่เหล่าสไควร์กำลังยุ่งอยู่กับการเตรียมพื้นที่ เอเมอรีสังเกตเห็นว่าบางคนพยายามหาวิธีเข้าหาเจ้าหญิงหรืออย่างน้อยก็ดึงดูดความสนใจจากนางสักครู่ ซึ่งมาร์คและลูคัสเองก็เป็นหนึ่งในกลุ่มนั้นด้วย ในขณะเดียวกัน เอ็บนั้นดูจะกล้าหาญที่สุดในกลุ่ม แต่เห็นได้ชัดว่าทุกความพยายามของเขามีแต่จะทำให้นางรู้สึกรำคาญ จนถึงจุดหนึ่ง อัศวินสีทองอย่างอีเวนต้องเข้ามาแทรกแซง เอเมอรีไม่ได้สนใจที่จะมีปฏิสัมพันธ์กับเจ้าหญิงเลยแม้แต่น้อย วันถัดมาก็มาถึงและพวกเขาก็ออกเดินทางต่อเช่นเคยก่อนจะหยุดพักกางเต็นท์กันอีกครั้ง ค่ำคืนที่สองนี้เอง เขาถูกเรียกตัวให้ไปพบกับเจ้าหญิงอย่างไม่คาดคิด ซึ่งเหตุการณ์นี้เรียกสายตาอิจฉาจากสไควร์คนอื่นๆ ได้เป็นอย่างดี เต็นท์ที่นางพักอยู่นั้นถูกล้อมรอบด้วยเหล่าอัศวิน เอเมอรีเดินเข้าไปใกล้คบเพลิงที่ลุกโชนอยู่หน้าเต็นท์ เจ้าหญิงยืนรอเขาอยู่ที่นั่นภายใต้แสงไฟ เอเมอรีตกใจที่เห็นประกายคมดาบวับวาวภายใต้แสงไฟ เจ้าหญิงสวมชุดต่อสู้และมองมาที่เขาพร้อมกับกล่าวว่า "ชักดาบของเจ้าออกมา" เขายังไม่ทันได้ประมวลผลคำพูดของนาง เจ้าหญิงก็พุ่งตัวเข้ามาหาเขาพร้อมเตรียมจู่โจม เขาไม่คาดคิดเลยว่าการโจมตีจะรวดเร็วขนาดนี้ และไม่คิดว่านางจะจริงจังกับการท้าทายนี้ถึงเพียงนี้ แต่แน่นอนว่าเอเมอรีสามารถหลบการโจมตีนั้นได้ง่ายๆ เพียงแค่ก้าวหลบออกด้านข้าง เจ้าหญิงไม่หยุดการโจมตีเพียงแค่นั้น ฝีเท้าอันคล่องแคล่วของนางแสดงออกมาให้เห็น นางหมุนตัวอย่างรวดเร็วและใช้แรงเหวี่ยงนั้นเพิ่มพลังให้กับการฟาดดาบด้านข้าง หากนางกำลังเผชิญหน้ากับคนอื่น การโจมตีนี้คงทำให้ศัตรูตั้งตัวไม่ติดอย่างแน่นอน แต่สำหรับเขาในตอนนี้ พละกำลังของนางยังห่างไกลจากการที่จะแตะต้องตัวเขาได้เสียด้วยซ้ำ ด้วยพลังจิตสัมผัส เอเมอรีรับรู้ได้ว่าอัศวินสีทองกำลังยืนรออยู่ในเงามืดใกล้ๆ เพื่อจับตาดูการต่อสู้ของพวกเขา ดูเหมือนว่านี่จะเป็นหนึ่งในเหตุการณ์ที่เจ้าหญิงผู้เบื่อหน่ายบังคับให้ตนเองได้ฝึกทักษะดาบกับผู้ใต้บังคับบัญชา เขาไม่ต้องการยืดเยื้อการต่อสู้หลอกๆ นี้ต่อไปอีกแม้แต่วินาทีเดียว เขาชักดาบที่เหน็บอยู่ที่เอวออกมาและฟาดไปที่โคนดาบของเจ้าหญิงอย่างเรียบง่าย ทำให้ดาบของนางหลุดมือและตกลงไปบนพื้นอย่างเปล่าประโยชน์ ทันทีที่นางจะเอื้อมมือไปหยิบ เอเมอรีก็หันปลายดาบจ่อไปที่ลำคอของนาง ทุกอย่างเกิดขึ้นเร็วมากจนอัศวินสีทองพุ่งตัวเข้ามาด้วยสัญชาตญาณเพื่อปกป้องเจ้าหญิง เมื่อเห็นสีหน้าตกตะลึงของเจ้าหญิง เอเมอรีจึงรีบเก็บดาบเข้าฝักแล้วหันหลังเตรียมเดินจากไป "ราตรีสวัสดิ์ พะยะค่ะ เจ้าหญิง" ก่อนที่เขาจะได้ก้าวเท้าเดินออกไป เจ้าหญิงก็ตะโกนหยุดเขาไว้ "หยุดเดี๋ยวนี้!"