Chapter 153: การตัดสินใจครั้งสำคัญ "ขอบใจสำหรับเรื่องเมื่อกี้มากนะ อเล็กซ์, ดิมดิม" ชัคกล่าว "ดิมดิม~" "หืม? นายช่วยฉันเพราะฉันเป็นเพื่อนของนายเหรอ?" "ดิม~" "นายสุดยอดที่สุดเลย ดิมดิม!" อเล็กซ์ยิ้มเมื่อเห็นชัคและดิมดิมแปะมือกันอย่างมีความสุข เขาเพิ่งจะรู้จักรูมเมตคนนี้ในฐานะตัวสร้างปัญหาเท่านั้น แต่ไม่ได้รู้เรื่องราวเบื้องหลังของอีกฝ่ายจริงๆ แต่ในตอนนี้ เมื่อได้เห็นความสัมพันธ์ระหว่างอีกฝ่ายกับพี่ชายของเขาทำให้อเล็กซ์พอจะเข้าใจเหตุผลลางๆ เขาอดไม่ได้ที่จะรู้สึกเห็นใจเด็กหนุ่มที่กำลังพูดคุยกับดิมดิมอย่างเป็นกันเองในตอนนี้ หลังจากทานอาหารเสร็จ พวกเขาก็กลับมาที่ห้อง อเล็กซ์ต้องการจะจดรายการสิ่งของที่จำเป็นสำหรับการพักอาศัยที่สถาบัน 'อย่างแรก ต้องมีตะเกียงเลียนแบบ' อเล็กซ์คิดขณะจดลงในสมุดบันทึก 'ฉันต้องใช้เศษแกนของตะเกียงเลียนแบบให้คุ้มค่า เพื่อที่จะได้รู้ว่าหีบสมบัติไหนเป็นมอนสเตอร์ตอนที่ลงไปสำรวจดันเจี้ยน' 'ต่อมา ต้องตุนขวดแก้วเปราะบางที่ใช้ไปหมดตอนช่วงทดสอบ ถ้ายังมีเวลาเหลือ บางทีฉันควรไปเดินดูที่โรงประมูลด้วยว่ามีไอเทมดีๆ บ้างไหม' อเล็กซ์จดรายการสิ่งของเพิ่มเติมอีกสองสามอย่างที่ตั้งใจจะซื้อก่อนเปิดภาคเรียน 'ฉันควรเตรียมตัวสำหรับการทดสอบคัดแยกห้องด้วย' อเล็กซ์ตระหนักขึ้นมา ที่สถาบันฟรีเดน นักเรียนปีหนึ่งทุกคนจะต้องเข้าร่วมการทดสอบย่อยเพื่อตัดสินว่าจะได้เข้าเรียนในห้องไหน คนที่ทำผลงานได้ดีเยี่ยมจะถูกจัดให้อยู่ในห้อง A ส่วนคนที่ทำผลงานได้ย่ำแย่จะถูกส่งไปอยู่ห้อง F การทดสอบย่อยนั้นค่อนข้างตรงไปตรงมา มันประกอบไปด้วยบททดสอบง่ายๆ ที่จะทำให้ได้รับคะแนนตามผลงาน สถาบันคำนึงถึงอาชีพของนักเรียนที่แตกต่างกัน จึงมีการเตรียมบททดสอบที่หลากหลายให้แต่ละคน อย่างไรก็ตาม เกณฑ์คะแนนตัดผ่านยังคงเหมือนเดิม เมื่อนักเรียนทำคะแนนได้ถึงเกณฑ์ที่กำหนด ก็จะถูกจัดเข้าห้องที่เหมาะสมกับระดับคะแนนนั้น บททดสอบสำหรับนักธนูส่วนใหญ่จะเป็นการยิงเป้าเคลื่อนที่ เป้าหมายอาจเป็นอะไรก็ได้ตั้งแต่จานร่อนไปจนถึงนกที่ถูกอัญเชิญออกมา มีเป้าหมายทั้งหมดหนึ่งร้อยอันถูกปล่อยออกมา ยิ่งนักเรียนยิงโดนมากเท่าไหร่ คะแนนก็จะยิ่งดีขึ้นเท่านั้น สำหรับจอมเวท พวกเขาจะต้องร่ายเวทมนตร์และเล็งไปที่อุปกรณ์วัดค่า ยิ่งพลังเวทแข็งแกร่ง คะแนนก็จะยิ่งสูงขึ้น สำหรับนักดาบ พวกเขาจะต้องต่อสู้กับหนึ่งในครูฝึกอาวุธของสถาบัน หากสามารถโจมตีโดนครูฝึกได้ก็จะได้รับคะแนนตามความแม่นยำ ซึ่งจะเป็นตัวกำหนดระดับทักษะของพวกเขา สำหรับนักเล่นแร่แปรธาตุจะเป็นการปรุงยาหรือเม็ดยา สำหรับช่างตีเหล็กจะเป็นการสร้างไอเทม สำหรับนักแสดงจะเป็นการร้องเพลงหรือเต้นรำ นักเรียนสามารถเลือกบททดสอบที่จะเข้าร่วมได้อย่างอิสระ โดยเลือกอันที่แสดงความสามารถเฉพาะตัวได้ดีที่สุด เนื่องจากอเล็กซ์ถือว่าเป็นอัศวินเวทมนตร์ บททดสอบของเขาจึงเป็นการประลองกับครูฝึกอัศวินเวทมนตร์ แน่นอนว่านักเรียนจะเข้าร่วมการทดสอบให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ก็ได้ หากทำผลงานได้ดีในการทดสอบทั้งหมด พวกเขาก็อาจมีโอกาสได้เข้าห้อง A ในฐานะนักเรียนที่เก่งรอบด้าน "ชัค นายจะเข้าทดสอบคัดแยกห้องตัวไหนบ้าง?" อเล็กซ์ถาม "ฉันวางแผนว่าจะเข้าให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้" ชัคตอบ "แต่ฉันจะเข้าทดสอบเวทมนตร์แน่นอนเพราะฉันเป็นจอมเวท" "นายวางแผนจะเข้าทดสอบให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้เนี่ยนะ?" "ใช่!" อเล็กซ์รู้สึกสงสารครูฝึกที่จะได้รับมอบหมายให้เป็นผู้คุมการทดสอบที่ชัคตั้งใจจะเข้าร่วมขึ้นมาทันที ถึงอย่างนั้น การลงสมัครทดสอบมากกว่าหนึ่งอย่างก็ไม่ใช่ความคิดที่แย่เสมอไป 'ในเมื่อฉันใช้เวทมนตร์ได้ บางทีฉันน่าจะลองทดสอบของจอมเวทด้วย' อเล็กซ์คิด 'จริงสิ พวกเขามีการทดสอบร้องเพลงด้วย ได้เวลาโชว์ทักษะลับของฉันแล้ว!' อเล็กซ์ไม่ได้อยากจะอวด แต่เขาค่อนข้างร้องเพลงเก่งตอนที่ยังอยู่บนโลก เขาไปที่ร้านคาราโอเกะบ่อยๆ และร้องเพลงกับหัวหน้ากิลด์ของเขา เดธคิส ทุกครั้งที่พวกเขาไปไหนมาไหนด้วยกัน ไม่รู้ว่าทำไมเธอถึงชอบร้องเพลงคู่ อเล็กซ์จึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องหัดร้องเพลงเหล่านี้ เพราะหัวหน้ากิลด์ของเขาไม่มีวันยอมให้ได้คะแนนต่ำกว่า 95 คะแนนระหว่างช่วงที่ร้องเพลงด้วยกันแน่นอน ชายหนุ่มถอนหายใจหลังจากนึกถึงหญิงสาวผู้แต่งแต้มสีสันให้กับชีวิตที่น่าเบื่อหน่ายของเขา 'มัวแต่คิดถึงอดีตไปก็ไร้ประโยชน์' อเล็กซ์คิดขณะใช้มือตบหน้าตัวเองเบาๆ 'ตั้งสติหน่อย อเล็กซ์ นายไม่ได้อยู่บนโลกแล้ว' จากนั้นอเล็กซ์ก็จดรายชื่อบททดสอบย่อยที่เขาวางแผนจะเข้าร่วมเพื่อทำคะแนนให้สูงขึ้น ทว่าความคิดหนึ่งก็แล่นเข้ามาในหัวจนเขาต้องขมวดคิ้ว 'พวกวีรบุรุษและวีรสตรีจะอยู่ในห้อง A รวมถึงเรนาร์ดที่มีปัญหาเรื่องความเชื่อใจด้วย' อเล็กซ์ครุ่นคิด 'ห้องนั้นมีการแข่งขันสูงมาก ดังนั้นการหาทางไปอยู่ห้องอื่นอาจจะเป็นความคิดที่ดีกว่า...' ทันใดนั้น ดวงตาของชายหนุ่มก็เบิกกว้างด้วยความตกใจเมื่อเขานึกอะไรบางอย่างที่สำคัญออก 'ทำไมฉันถึงไม่คิดถึงเรื่องนี้นะ?!' อเล็กซ์คิด 'ฉันนี่มันโง่จริงๆ!' ในเมื่อเขาอยู่ที่สถาบันนี้แล้ว เขาก็ควรจะพยายามเข้าไปอยู่ในห้องเดียวกับหนึ่งในสี่ราชินีของเขา 'ถ้าฉันไปห้อง B ฉันก็จะอยู่ห้องเดียวกับแอสเทรียและลาพิซ' อเล็กซ์หรี่ตาลงขณะเขียนคำว่าห้อง B ลงในสมุดบันทึก 'ถ้าไปห้อง C ก็จะอยู่กับฟราน ส่วนห้อง D... ฉันก็จะอยู่กับลาทิฟา' แอสเทรียคือคนที่อเล็กซ์ภาวนาถึงทุกครั้งที่เปิดหีบสมบัติหรือสุ่มกาชาในเกม เธอเป็นคนที่โชคดีมาก และคนส่วนใหญ่ใน ELO ต่างยกย่องให้เธอเป็นเทพธิดาแห่งโชคลาภ แม้หลายคนจะเรียกเธอว่าเทพธิดา แต่จริงๆ แล้วเธอเป็นเพียงมนุษย์คนหนึ่งเท่านั้น เธอชอบรังแกผู้อ่อนแอและกลัวผู้ที่แข็งแกร่ง แต่น่าแปลกที่หลายคนมองว่านั่นเป็นเสน่ห์ของเธอ เพราะคนที่ทำแบบนั้นคือเธอนั่นเอง ข้อเสียเพียงอย่างเดียวของเธอคือเรื่องทิศทางที่แย่สุดกู่ ไม่มีครั้งไหนเลยที่เธอจะไม่หลงทางเวลาออกไปผจญภัย ลาพิซเป็นเจ้าหญิงเอลฟ์ผู้เป็นที่รักของใครหลายคนเนื่องจากความขยันและความปรารถนาที่จะก้าวข้ามพี่สาวผู้สมบูรณ์แบบของเธอ ซึ่งเป็นหนึ่งในวีรสตรีของ ELO แน่นอนว่าปมด้อยของเธอเกิดจากการที่มีผู้คนมากมายเปรียบเทียบพวกเขาทั้งสองคนอยู่ตลอดเวลา ฟรานเป็นคนแคระ เธอมีฟาร์มเล็กๆ ของตัวเองอยู่ภายในสถาบัน ร่วมกับฟินน์พี่ชายของเธอ เธอเป็นส่วนหนึ่งของสิ่งที่เรียกว่า "เส้นทางฟาร์มวิลล์" คนรักสัตว์ต่างมองว่าเธอเป็นคนขยันและน่ารักมาก ทำให้เธอกลายเป็นตัวละครสมทบยอดนิยมในเกม ส่วนลาทิฟานั้น เธอเกิดจากการรวมกันของมนุษย์และวิญญาณจิ้งจอก เธอเป็นสาวงามที่ชวนมอง และอเล็กซ์ไม่ได้ต้องการอะไรมากไปกว่าการได้ซุกตัวลงบนหางฟูๆ ของเธอและกอดพวกมันหลับไป 'เรื่องนี้มันยากแฮะ' อเล็กซ์กอดอก เพราะนี่คือหนึ่งในการตัดสินใจครั้งสำคัญที่สุดที่เขาต้องทำ หญิงสาวทั้งสี่คนคือคนที่เขาอยากเจอมากที่สุดในสถาบัน ถึงตอนนี้เขาจะอยู่ในโลกแฟนตาซีแล้ว แต่การเรียนก็ยังน่าเบื่ออยู่ดี วิธีหนึ่งที่จะทำให้ชีวิตในสถาบันสนุกขึ้นได้ก็คือการมีแรงจูงใจ และจะมีแรงจูงใจไหนดีไปกว่าการได้เจอคนที่แอบชอบทุกวันอีกล่ะ? หลังจากไตร่ตรองอย่างถี่ถ้วน เขาก็ตัดสินใจได้ "ชัค นายเล็งห้องไหนไว้ในปีนี้?" อเล็กซ์ถาม เขาจำไม่ได้ว่าชัคอยู่ห้องไหนในเกมเพราะหมอนั่นจะโผล่มาในสถาบันแบบสุ่มๆ เพื่อสร้างความเดือดร้อนเสมอ "แน่นอนว่าฉันต้องเล็งห้อง A สิ" ชัคตอบ "เอาเถอะน่า เพื่อนเอ๋ย จริงใจกับตัวเองหน่อย" อเล็กซ์ส่ายหน้า "นายไม่ใช่พวกที่เหมาะกับห้อง A หรอก" "ก็ได้ ฉันไม่อยากออกแรงเยอะ งั้นห้อง D หรือ C ก็ได้" "เลือกมาซักห้อง!" "อ๋อ เข้าใจแล้ว! นายอยากจะเป็นเพื่อนร่วมห้องของฉันสินะ? ในเมื่อนายต้องการแบบนั้น งั้นฉันเล็งห้อง D ไว้แล้วกัน!" อเล็กซ์พยักหน้า "โอเค ฉันจะพยายามสุดชีวิตที่จะไม่ไปอยู่ห้อง D" "เฮ้ย!" ชัคโวย "มิตรภาพของเราหายไปไหนหมดล่ะ? ดิมดิม หมอนั่นรังแกฉัน!" "เอ๋!" ดิมดิมชูมือเล็กๆ ขึ้น เป็นเชิงบอกให้อเล็กซ์อย่ารังแกเพื่อนใหม่ของมัน "ดิมดิม นี่นายอยู่ข้างใครกันแน่?" อเล็กซ์มองเจ้าตัวเล็กด้วยความขบขัน "ดิมดิม~" "นายจะอยู่ข้างทุกคนไม่ได้หรอกนะ รู้ไหม?" ดิมดิมแสร้งทำเป็นไม่ได้ยินคำพูดของอเล็กซ์แล้วผิวปากอย่างใสซื่อ สุดท้าย อเล็กซ์ก็ถอนหายใจและตัดสินใจว่าจะปล่อยให้ทุกอย่างเป็นไปตามสถานการณ์ในวันทดสอบ ไม่ว่าเขาจะจบลงที่ห้องไหน เขาก็จะพยายามเรียนให้เต็มที่และทำในสิ่งที่ต้องทำ ในขณะที่ชายหนุ่มกำลังยุ่งอยู่กับการคิดวางแผนชีวิต หญิงสาวคนหนึ่งที่สวมหน้ากากจิ้งจอกกำลังนั่งสมาธิอยู่ในหอคอยแห่งหนึ่งของสถาบัน ไอหมอกสีดำม้วนตัวอยู่รอบกายเธอราวกับงูที่มีชีวิต มันคอยปกป้องเธอไม่ห่าง "ในที่สุดเจ้าก็มาที่นี่ ฮิเมะ" โรแวนซึ่งเพิ่งเดินเล่นรอบสถาบันเสร็จกล่าวกับลูกศิษย์ของเขา "เจ้าไม่เป็นไรนะ?" "ค่ะ ท่านอาจารย์" ฮิเมะตอบ พร้อมกับดึงไอหมอกสีดำเข้าสู่ร่างกายจนไม่เหลือร่องรอย "ทุกอย่างอยู่ในการควบคุมของศิษย์ค่ะ" "ดี" โรแวนกล่าว "แต่เจ้าควรใช้เวลากับคนที่อายุรุ่นราวคราวเดียวกันบ้างนะ การเก็บตัวอยู่แต่ในนี้มันไม่ดีต่อสุขภาพหรอก เข้าใจไหม?" "ศิษย์จะจำใส่ใจไว้ค่ะ ท่านอาจารย์" ฮิเมะรับปากก่อนจะหลับตาลงเพื่อเริ่มทำสมาธิต่อ โรแวนเหลือบมองเธอเป็นครั้งสุดท้ายก่อนจะวาร์ปหายไป ในเมื่อลูกศิษย์ของเขาชอบความสงบและสันโดษ เขาจะปล่อยให้เธออยู่ตามลำพังจนกว่าการเรียนที่สถาบันฟรีเดนจะเริ่มขึ้นอย่างเป็นทางการ