บทที่ 166: วีรบุรุษแห่งอำนาจและเวทมนตร์ [ตอนที่ 2] ลาวิเนียเคลื่อนไหวอย่างสง่างามขณะหลบหลีก ปัดป้อง และสวนกลับการโจมตีด้วยดาบอันรวดเร็วของเจสสิก้า ผลงานของเธอทำให้ศาสตราจารย์ดาริอุสและศาสตราจารย์ราเวน่าพยักหน้าด้วยความพึงพอใจ แม้ว่าเจสสิก้าจะมีค่าสเตตัสที่เหนือกว่าลาวิเนีย แต่สาวน้อยเผ่าแมวกลับมีประสบการณ์การต่อสู้ที่โชกโชนกว่าคู่ต่อสู้ของเธอ ต่างจากเจสสิก้าที่มาจากตระกูลอัศวินแบบดั้งเดิม ลาวิเนียนั้นมักจะต้องต่อสู้กับคู่ต่อสู้ที่แข็งแกร่งกว่าตนเองอยู่เสมอ การต่อสู้เป็นตายกับแมงมุมกลายพันธุ์ รวมถึงการสำรวจในดันเจี้ยนแห่งจุดเริ่มต้น ทำให้เธอสามารถก้าวข้ามขีดจำกัด ไม่ใช่แค่ทักษะดาบ แต่รวมถึงสภาพจิตใจของเธอด้วย เจสสิก้าอดไม่ได้ที่จะขบเขี้ยวเคี้ยวฟันด้วยความหงุดหงิด เพราะรุ่นน้องของเธอพิสูจน์ให้เห็นแล้วว่ารวดเร็วและคล่องแคล่วกว่าเธอ 'ถ้าเธอรู้ว่าตอนนี้ลาวิเนียกำลังสู้โดยการต่อแต้มให้อยู่ล่ะก็...' อเล็กซ์คิดในใจขณะมองดูเจสสิก้าแสดงสีหน้าหงุดหงิดและจดจ่ออย่างหนัก "ฮ่า!" เจสสิก้าตัดสินใจทุ่มสุดตัว เธอปลดปล่อยพลังเวทมนตร์ของเธอออกมา เคลือบดาบไม้ด้วยแสงสีฟ้า ลาวิเนียเองก็ไม่ยอมน้อยหน้าและทำเช่นเดียวกัน ดาบของเธอเปล่งประกายเจิดจ้า เสียงดังสนั่นราวกับเสียงฟ้าร้องดังกึกก้องไปทั่วสนามฝึก ดาบไม้ทั้งสองเล่มหักครึ่งและร่วงหล่นลงพื้นอย่างไร้ค่า เป็นสัญญาณบ่งบอกถึงจุดสิ้นสุดของการต่อสู้ "เสมอเหรอ?" ลาวิเนียถามพลางมองดูดาบไม้ที่หักของเธอ "ไม่ เธอชนะ" เจสสิก้ายอมรับพร้อมกับถอนหายใจ "ดูเหมือนว่าฉันยังต้องฝึกอีกเยอะเลย" ดาบของเธอวางอยู่บนพื้น หักออกเป็นสองท่อนอย่างหมดจด ทั้งเจสสิก้าและลาวิเนียต่างทำเต็มที่และใช้การโจมตีที่รุนแรงที่สุดของตน จนส่งผลให้ดาบไม้ของทั้งคู่พังเสียหาย "การประลองแรกเป็นของปีหนึ่ง!" ศาสตราจารย์ราเวน่าตะโกน ทำให้เหล่านักเรียนปีหนึ่งส่งเสียงเชียร์ "ฮ่า ยอมรับความพ่ายแพ้ได้สง่างามดีนี่" ศาสตราจารย์ดาริอุสกล่าวพร้อมหัวเราะ "แพ้ก็คือแพ้" ศาสตราจารย์ราเวน่าตอบกลับอย่างสบายๆ "ฉันไม่ขัดข้องหรอกที่จะให้ห้องเรียนของเธอชนะสักสองหรือสามครั้ง เพราะยังไงเสีย ชนะสามจากห้าสิบก็ยังดูน่าเวทนาอยู่ดี ไม่ใช่หรือไง?" ดาริอุสแทบสำลักเสียงหัวเราะของตัวเองเมื่อตระหนักได้ว่าสิ่งที่เพื่อนสนิทของเขาพูดนั้นถูกต้อง การชนะสามครั้งจากห้าสิบการต่อสู้นั้นน่าเวทนาจริงๆ "เดี๋ยวก็รู้" ดาริอุสเยาะเย้ย "อเล็กซ์ ตาเธอแล้ว! จัดการเจ้าซิสคอนแคสเซียนนั่นให้ยับเยินไปเลย!" แคสเซียนมองไปยังศาสตราจารย์ของเขาเมื่อปีก่อนแล้วสาปแช่งในใจ "อาจารย์ครับ ลืมไปแล้วเหรอครับว่าปีที่แล้วผมทำให้คุณภูมิใจแค่ไหน?" แคสเซียนถาม "ปีที่แล้วก็คือปีที่แล้ว" ศาสตราจารย์ดาริอุสตอบ "ตอนนี้เธอเป็นศัตรูกับฉันแล้ว เจ้าคนทรยศ หึ!" ศาสตราจารย์ราเวน่าหัวคิกคักเพราะรู้ดีว่านี่เป็นเพียงความพยายามอันไร้เดียงสาของดาริอุสที่จะกดดันให้นักเรียนของเธอรู้สึกผิด หากแคสเซียนต้องเจอกับนักเรียนคนอื่น เขาอาจจะออมมือให้ถือเป็นการให้เกียรติอดีตอาจารย์ แต่โชคร้ายที่เขาผูกใจเจ็บอเล็กซ์ไว้ลึกซึ้ง เขาจึงไม่มีเจตนาจะประนีประนอมเลยแม้แต่น้อย "โอ้?" แคสเซียนแสยะยิ้ม "ถ้าอย่างนั้นก็ได้ ผมจะจัดการทำให้อันดับหนึ่งที่อาจารย์โปรดปรานคนนี้พิการไปเลย" อเล็กซ์กะพริบตาปริบๆ ก่อนจะหันไปมองศาสตราจารย์ราเวน่าอย่างกังวล หวังว่าเธอจะเข้ามาแทรกแซงและเตือนลูกศิษย์ของเธอว่านี่ไม่ใช่เรื่องที่ต้องเอาจริงเอาจังขนาดนั้น "ไม่ต้องห่วง!" ศาสตราจารย์ราเวน่าขยิบตาให้อเล็กซ์ "มีผู้รักษารอแสตนด์บายอยู่ ถ้าเขาทำให้เธอพิการ เธอก็ไม่เป็นไรหรอก!" มุมปากของอเล็กซ์กระตุกก่อนจะถามคำถามหนึ่ง "ผมสู้พร้อมกับดิมดิมได้ไหมครับ?" อเล็กซ์ถามพลางชี้ไปที่บนหัวของเขา เทพแห่งติ่มซำถือขวดแก้วเปราะบางไว้ในมือ เตรียมพร้อมที่จะออกลุยเต็มที่ ""ไม่ได้"" ศาสตราจารย์ดาริอุสและศาสตราจารย์ราเวน่าตอบพร้อมกัน "ห้ามใช้ความช่วยเหลือจากภายนอกในการประลองนี้" ศาสตราจารย์ดาริอุสอธิบาย ดิมดิมจำใจเก็บขวดแก้วเข้าช่องเก็บของมิติอย่างเสียดาย ก่อนจะกระโดดไปอยู่บนหัวของชาร์ลส์ "ดิมดิม!" ดิมดิมชูมือเล็กๆ ขึ้นเชียร์อเล็กซ์ สร้างรอยยิ้มให้กับเหล่านักเรียนมากมาย รวมถึงนักเรียนปีสองบางคนที่ไม่อาจต้านทานความน่ารักของมันได้ อเล็กซ์หยิบดาบไม้และโล่ไม้จากชั้นวางอาวุธแล้วเดินไปที่กลางสนามฝึกเพื่อเผชิญหน้ากับแคสเซียน "บอกไว้ก่อนนะว่าฉันจะไม่ยั้งมือ" แคสเซียนประกาศ "ดังนั้น ถ้าไม่อยากตายก็สู้กับฉันอย่างจริงจังซะ" "อาจารย์ครับ เขาจะฆ่าผม" อเล็กซ์ฟ้องศาสตราจารย์ดาริอุส "ไม่ต้องห่วง เธอไม่ตายหรอก" ศาสตราจารย์ดาริอุสยักไหล่ "มั้งนะ" เมื่อรู้ว่ากำลังจะต้องเผชิญหน้ากับคนที่จ้องจะอัดเขาให้เละ อเล็กซ์จึงตัดสินใจเน้นไปที่การป้องกันเพียงอย่างเดียว อย่างไรก็ตาม เขาสงสัยว่าโล่ไม้จะทนทานต่อการโจมตีอันไร้ความปรานีของซอร์ดเซนต์ได้นานแค่ไหน ศาสตราจารย์ดาริอุสยกมือขึ้นและให้สัญญาณเริ่มการต่อสู้ "เริ่มได้!" ทันทีที่สิ้นเสียงคำสั่ง อเล็กซ์ก็ตั้งท่าป้องกันและเตรียมพร้อมรับมือกับการต่อสู้ทันที "มีคำสั่งเสียอะไรไหม?" แคสเซียนยั่วยุพลางแกว่งดาบไม้ฝึกซ้อมไปมา ราวกับกำลังทดสอบว่ามันจะสามารถใช้จัดการกับอเล็กซ์ได้อย่างที่ตั้งใจหรือไม่ อเล็กซ์อยากจะตอบว่า "น้องสาวแกไง!" แต่เขารู้ดีว่าถ้าพูดออกไป แคสเซียนคงเสียบเขาไม่ยั้งโดยไม่คิดแม้แต่น้อย ดังนั้น เขาจึงตัดสินใจเสนออะไรบางอย่าง "ต่อแต้มให้ผมหน่อย" อเล็กซ์ตอบ "อย่าใช้มานาหรือออร่าในการประลองนี้" "ก็ได้" แคสเซียนแสยะยิ้มก่อนจะก้าวไปข้างหน้า นี่คือหนึ่งในทักษะประจำตัวของเขา 'ก้าวพริบตา' ซึ่งทำให้เขาสามารถลดระยะห่างระหว่างเขากับศัตรูได้ในชั่วพริบตา แต่อเล็กซ์คาดการณ์ไว้อยู่แล้ว แม้เขาจะมีค่าสเตตัสน้อยกว่าแคสเซียนเกือบห้าร้อยแต้ม แต่เขาก็มีประสบการณ์การต่อสู้แบบตัวต่อตัวมานับไม่ถ้วนจากการประลองในระบบ PvP ถึงอย่างไรอันดับของเขาในตารางจัดอันดับโลกก็คือ 69 ดังนั้นเขาเคยเผชิญหน้ากับคู่ต่อสู้ที่ทรงพลังจนทำให้แคสเซียนในตอนนี้ดูเป็นแค่เด็กน้อยไปเลย "โล่พุ่งชน!" อเล็กซ์ไม่รีรอที่จะใช้ทักษะทันทีที่แคสเซียนหายไปจากสายตา วินาทีต่อมา โล่ของเขากระแทกเข้ากับดาบไม้ ทำให้นักเรียนปีสองถึงกับตกตะลึง "ทำลายสมดุล!" อเล็กซ์เหวี่ยงดาบ แต่คู่ต่อสู้ป้องกันไว้ได้อย่างสำเร็จ แคสเซียนสวนกลับทันที แต่อเล็กซ์ก็สามารถปัดป้องด้วยโล่ได้อย่างหวุดหวิด "โล่กระแทก!" อเล็กซ์ใช้โล่กระแทกเข้าไปที่ดาบในมือของแคสเซียน โดยหวังว่าจะทำให้มันหัก แต่คู่ต่อสู้เพียงแค่ก้าวหลบการโจมตีที่สิ้นหวังของอเล็กซ์ไปได้อย่างง่ายดาย อย่างน้อยนั่นก็คือสิ่งที่แคสเซียนคิด เพียงชั่วครู่ต่อมา เขาถูกบังคับให้ยกดาบขึ้นป้องกันโล่เวทมนตร์ที่จู่ๆ ก็พุ่งเข้าหาใบหน้าของเขาในระยะประชิด "เล่นตุกติกเก่งนี่" แคสเซียนกล่าวพลางเตะเข้าที่ข้างลำตัวของอเล็กซ์ อเล็กซ์พยายามป้องกันแทบไม่ทัน แต่ก็ยังไถลไปข้างหลังสองสามเมตรจากแรงกระแทกนั่น "แต่เมื่อเจอกับพลังที่แท้จริง ลูกไม้ตื้นๆ พวกนี้ก็ไม่มีความหมายหรอก" อเล็กซ์อาจดูเหมือนกำลังเสียเปรียบอย่างหนัก แต่ในใจของเขากลับสงบนิ่ง เขารู้ดีว่าแคสเซียนแค่กำลังเล่นสนุกกับเขา เจ้าคนซิสคอนนี่ต้องการยืดการต่อสู้เพื่อลากยาวให้ความทรมานของอเล็กซ์นานขึ้นไปอีก แต่สิ่งที่ซอร์ดเซนต์ไม่รู้คือ อเล็กซ์กำลังมองหาโอกาสที่จะโจมตีอยู่ต่างหาก แคสเซียนอาจจะเร็วและแข็งแกร่ง แต่อาจารย์ของอเล็กซ์อย่างไคโรนั้นเร็วกว่านี้อีก ตราบใดที่มีโอกาส อเล็กซ์ก็มั่นใจว่าเขาจะสามารถมอบการโจมตีอันรุนแรงให้แก่เจ้าคนซิสคอนผู้หยิ่งผยองคนนี้ได้อย่างแน่นอน "จะเอาแต่หลบอยู่หลังโล่นั่นหรือไง?" แคสเซียนยั่วยุ "สงสัยฉันคงต้องทำลายมันทิ้งซะแล้วมั้ง?" "ถ้าทำได้ก็ลองดู" อเล็กซ์ตอบ "ยินดีเลย" แคสเซียนหายวับไปจากที่ที่เขาเคยยืนอยู่ ก่อนจะปรากฏตัวขึ้นตรงหน้าอเล็กซ์อีกครั้งด้วยความมุ่งมั่นที่จะทำลายโล่ของเขา อย่างไรก็ตาม ชายหนุ่มเพียงแค่ยิ้มขณะย่อตัวลงแล้วปักดาบลงบนพื้น "แกรนด์ครอส!" แสงอันเจิดจ้าปะทุขึ้นรอบตัวเขา ซึ่งเขาเชื่อว่าเพียงพอที่จะทำให้แคสเซียนได้สัมผัสกับความเจ็บปวดอย่างแสนสาหัสจากการโจมตีไม่ให้ตั้งตัวนี้