Chapter 177: ความลับของหอคอยนาฬิกา [ตอนที่ 1] "นี่คือกุญแจหอคอยนาฬิกา" ธีโอพูดขณะยื่นกุญแจให้อเล็กซ์ "จำไว้ให้ดี หอคอยนาฬิกาเป็นหนึ่งในสถานที่ที่สำคัญที่สุดของสถาบัน หากเธอหรือสมาชิกชมรมของเธอทำให้มันเสียหายไม่ว่าด้วยวิธีใดก็ตาม เธอจะถูกลงโทษตามกฎของสถาบัน ฉันพูดชัดเจนนะ?" อเล็กซ์พยักหน้า "ครับ" ธีโอมองนักเรียนปีหนึ่งคนนี้อยู่เกือบครึ่งนาที ก่อนจะส่งสัญญาณให้เขาออกไป "ในเมื่อเราไม่มีอะไรจะคุยกันแล้ว เธอไปได้" ธีโอกล่าว "ตกลงครับ" อเล็กซ์ตอบ "ขอบคุณสำหรับกุญแจ" เมื่อชายหนุ่มปิดประตูตามหลังไป แคสซานดร้าก็เดาะลิ้นด้วยความรำคาญ เห็นได้ชัดว่าเธอไม่ชอบอเล็กซ์ การขัดคำสั่งประธานสภานักเรียนเป็นเหตุผลหนึ่ง แต่ที่มากกว่านั้นคือเธอสงสัยว่าชายหนุ่มรู้เรื่องบางอย่างเกี่ยวกับตัวเธอ เรื่องที่สาธารณชนไม่ควรล่วงรู้ (ผู้เขียน: ฉันรู้นะว่าแกทำอะไรลงไปเมื่อฤดูร้อนที่แล้ว! คิกๆ!) "อย่าเข้าไปยุ่งกับเขาอีก แคสซานดร้า" ธีโอสั่ง "ลูกศิษย์ของอาจารย์ใหญ่มาหาฉันและฝากคำเตือนมาให้" "ฮิเมะอามาเตือนคุณด้วยตัวเองเลยเหรอ?" แคสซานดร้ามองประธานสภานักเรียนด้วยความประหลาดใจ ฮิเมะทำหน้าที่เป็นโฆษกให้อาจารย์ใหญ่มาตั้งแต่เปิดภาคเรียน แต่แคสซานดร้าคิดว่าเรื่องนี้ยังไม่ถึงระดับที่ต้องรบกวนเธอ "ใช่" ธีโอตอบ "เธอบอกไว้อย่างชัดเจนเลยว่าสภานักเรียนควรหยุดรบกวนอเล็กซ์ เธอเข้าใจใช่ไหมว่านั่นหมายความว่าอย่างไร?" แคสซานดร้าขมวดคิ้ว แต่สุดท้ายก็พยักหน้าอย่างไม่เต็มใจ "ถ้าเป็นประสงค์ของอาจารย์ใหญ่ งั้นฉันจะไม่ยุ่งกับพวกเขาอีก" แคสซานดร้าถอนหายใจ "ไอ้เด็กนั่นเป็นใครกันแน่? ขนาดอาจารย์ใหญ่ยังต้องไว้หน้าขนาดนี้" ธีโอมองดูเอกสารที่เขากำลังจะเซ็นอยู่ครู่หนึ่ง ราวกับกำลังจมอยู่ในภวังค์ความคิด แม้จะมีเครือข่ายข่าวกรองทั้งจากโลกใต้ดิน สหภาพเงา หน่วยข่าวกรองจอมเวท และหอคอยกระซิบ แต่ก็ไม่มีข้อมูลแม้แต่นิดเดียวเกี่ยวกับอเล็กซ์ที่ถูกขุดคุ้ยออกมาได้ ธีโอรู้เรื่องของอเล็กซ์พอๆ กับที่เขารู้ในตอนแรก นั่นคืออเล็กซ์เดินทางมาถึงเมืองธาโลเรียด้วยตัวคนเดียวก่อนจะกลายเป็นผู้รักษาคำสัตย์แห่งเผ่าคลอว์ฟอร์ด มีแค่นั้น ไม่มีข้อมูลอื่นที่น่าสนใจโผล่ออกมาเลย ไม่ว่าจะส่งสายลับและจอมเวทไปสืบมากแค่ไหนก็ตาม ราวกับว่าเขาโผล่มาจากอากาศธาตุ นอกจากนี้ ยังไม่มีบันทึกเกี่ยวกับภูตแห่งธรรมชาติที่ชื่อดิมดิมอยู่ในบันทึกประวัติศาสตร์เล่มไหนเลย ทั้งเด็กหนุ่มและก้อนแป้งตัวน้อยต่างก็เป็นตัวตนลึกลับที่ไม่อาจตรวจสอบได้ 'เธอเป็นใครกันแน่ อเล็กซ์ สตราทอส?' ธีโอตั้งคำถามในใจ ก่อนจะจรดปากกาเซ็นเอกสารอนุมัติให้ชมรมเอนด์เลสฮอไรซันเข้าใช้งานหอคอยนาฬิกาเป็นการชั่วคราว ไม่กี่นาทีต่อมาภายในหอพักไอรอนฮาร์ท... "ฉันกลับมาแล้ว" อเล็กซ์ประกาศ "ดูสิว่าฉันได้อะไรมา?" ชายหนุ่มโชว์กุญแจสีเงินให้สมาชิกชมรมที่รวมตัวกันอยู่ในห้องโถงกลางของหอพักดู "กุญแจเหรอ?" ชัคเลิกคิ้ว "มีอะไรพิเศษงั้นเหรอ?" "แน่นอนว่าพิเศษสิ" อเล็กซ์ยืนยัน "นี่คือกุญแจห้องชมรมของเรา และตอนนี้เราจะไปที่นั่นเพื่อดูฐานลับแห่งใหม่ของเรากัน!" ทุกคนตื่นเต้นขึ้นมาทันทีที่ได้ยิน แน่นอนว่ายกเว้นเรนาร์ดที่ดูเบื่อหน่ายสุดๆ ในเมื่อมีกุญแจแล้ว พวกเขาก็ไม่รอช้าที่จะมุ่งหน้าไปยังหอคอยนาฬิกาซึ่งตั้งอยู่ใจกลางพื้นที่ของสถาบัน "ฉันตื่นเต้นจัง" เนสเซียยอมรับ "อยากรู้จังว่าข้างในหอคอยนาฬิกาจะเป็นยังไง?" "เธอต้องระวังให้ดีเวลาเข้าไปข้างในนะ" อเล็กซ์ตอบ "ถ้าเธอเข้าไปโดยไม่ได้รับอนุญาต เธอจะติดอยู่ในเขาวงกต" "เขาวงกต?" เนสเซียกะพริบตา "เขาวงกตอะไร?" "เดี๋ยวเธอก็รู้เอง" อเล็กซ์เสียบกุญแจเข้าไปในรูกุญแจ แล้วเสียงคลิกดังสนั่นก็แว่วเข้าหูพวกเขา เมื่อชายหนุ่มเปิดประตู พวกเขาก็พบกับบันไดวนที่ทอดตัวขึ้นสู่ด้านบนของอาคาร อย่างไรก็ตาม พวกเขาไม่จำเป็นต้องเดินขึ้นบันได เพราะมีวงแหวนเวทมนตร์สำหรับเคลื่อนย้ายมวลสารตั้งอยู่ที่ศูนย์กลางของหอคอยนาฬิกา ซึ่งสามารถส่งทุกคนที่ก้าวเข้าไปถึงชั้นบนสุดได้ทันที "เขาวงกตอยู่ไหน?" เนสเซียถาม "ฉันไม่เห็นมีเขาวงกตเลย" นอกจากบันไดวนและวงแหวนเคลื่อนย้ายแล้ว ภายในหอคอยนาฬิกาก็ไม่มีอะไรผิดปกติเลยสักนิด "ลองใช้บันไดหรือวงแหวนเคลื่อนย้ายดูสิ" อเล็กซ์บอกพร้อมรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ เนสเซียไม่หวั่น เธอมีความอยากรู้อยากเห็นและรู้ดีว่าอเล็กซ์ไม่มีวันทำร้ายเธอ อีกอย่างเธอไม่อยากเดินขึ้นบันได จึงไม่ลังเลที่จะก้าวเข้าไปในวงแหวนเคลื่อนย้าย ทว่า เธอก้าวไปได้เพียงหกย่างก้าวก็หยุดเดินกะทันหัน ชัคและคนอื่นๆ รออยู่ แต่หญิงสาวกลับไม่ขยับไปไหนเลย เวลาผ่านไปสองสามวินาทีที่น่าอึดอัด แต่เธอก็ยังยืนนิ่ง ชาร์ลส์ก้าวไปข้างหน้าเธอแล้วโบกมือตรงหน้าเธอ เขาถึงกับดีดนิ้วสองสามครั้ง แต่เนสเซียเพียงแค่มองเหม่อไปข้างหน้าโดยไม่แม้แต่จะกะพริบตา 'คิดว่าได้เวลาแล้วล่ะนะ' อเล็กซ์คิดก่อนจะแตะที่ไหล่ของเนสเซีย ทำให้ดวงตาของหญิงสาวเบิกกว้างด้วยความตกใจ "ฉันติดอยู่ในเขาวงกต" เนสเซียพูดขณะที่ร่างกายสั่นสะท้านอย่างควบคุมไม่ได้ "นั่นมันเวทมนตร์ภาพลวงตาระดับสูงชัดๆ ใครก็ตามที่สร้างค่ายกลเวทมนตร์นั้นขึ้นมาคือปรมาจารย์ของจริง" "เธอติดอยู่ในภาพลวงตาเหรอ?" ชัคถาม "แต่พวกเราเห็นแค่เธอหยุดเดินแล้วมองเหม่อไปในอากาศเฉยๆ ตอนแรกฉันนึกว่าเธอเกิดอาการเส้นเลือดในสมองตีบกะทันหันซะอีก" เนสเซียเมินคำพูดของชัคแล้วหันไปสนใจอเล็กซ์ ซึ่งดูเหมือนจะรู้อยู่แล้วว่าเธอเจออะไรมา "ถ้ามีเวลา ฉันอยากให้เธอศึกษาค่ายกลเวทมนตร์ที่หอคอยนาฬิกานี่ดู" อเล็กซ์สัญญาด้วยน้ำเสียงจริงจัง "มันจะช่วยเพิ่มพูนความรู้เรื่องค่ายกลเวทมนตร์ให้เธอ ถ้าใช้ให้ถูกจังหวะ เราก็สามารถขังศัตรูไว้ข้างในได้ในอนาคตด้วย" เนสเซียตกลงทันที เพราะสิ่งที่เธอได้สัมผัสมานั้นลึกซึ้งอย่างแท้จริง วินาทีที่เธอติดอยู่ในโลกแห่งภาพลวงตานั้น เธอเต็มไปด้วยความหวาดกลัว แต่เธอก็ตื่นเต้นเช่นกันเพราะสามารถมองออกถึงความอัจฉริยะที่อยู่เบื้องหลังการสร้างค่ายกลเวทมนตร์นี้ ด้วยเหตุนี้ เธอจึงยินดีอย่างยิ่งที่จะอยู่ในหอคอยนาฬิกาเพื่อเรียนรู้กลไกภายในของค่ายกลที่เคยขังเธอไว้ "โอเค ทุกคนมายืนตรงหน้าฉัน" อเล็กซ์สั่ง "ฉันต้องมอบสิทธิ์ให้พวกเธอเข้าใช้งานหอคอยนาฬิกา จะได้ไม่ติดอยู่ในเขาวงกตภาพลวงตาเหมือนเนสเซียเมื่อกี้" สมาชิกชมรมทำตามที่บอกและตั้งแถวเป็นครึ่งวงกลม เขายกกุญแจสีเงินขึ้น ซึ่งตอนนี้มีอักขระสีฟ้าเรืองแสงจางๆ ปรากฏอยู่บนพื้นผิว "ข้า อเล็กซ์ สตราทอส ประธานชมรมเอนด์เลสฮอไรซัน ขอประกาศมอบสิทธิ์การเข้าถึงหอคอยนาฬิกาให้แก่ทุกคน" เขากล่าวพร้อมส่งพลังมานาผ่านกุญแจ เสียงฮัมเบาๆ ก้องไปทั่วหอคอย และประกายแสงจางๆ ก็ห่อหุ้มสมาชิกทุกคนไว้ทีละคน ราวกับสายลมที่พัดผ่าน ก่อนจะจางหายเข้าไปในร่างกายของพวกเขา "แค่นี้เหรอ?" ชาร์ลส์ถามพลางเลิกคิ้ว "ไม่มีร่ายเวทหรือพิธีกรรมเลือดเลยเหรอ?" อเล็กซ์หัวเราะเบาๆ "นายคิดว่านี่คืออะไร? ลัทธิบูชาปีศาจหรือไง?" "เดี๋ยวนะ เราควรจะตั้งลัทธิไหม?" ชัคซึ่งพร้อมจะสร้างความโกลาหลอยู่เสมอ มองเห็นคำตอบประชดประชันของอเล็กซ์เป็นโอกาสอันดี อเล็กซ์เพียงแค่ยิ้มมุมปากตอบกลับ กุญแจผสานเข้ากับมือของเขา ทำให้เขาสามารถเข้าใช้งานหอคอยนาฬิกาได้ตลอดเวลาที่ต้องการ เหตุผลหลักที่เขาเลือกหอคอยนาฬิกาเป็นฐานปฏิบัติการของชมรมก็เพราะระบบรักษาความปลอดภัยที่เข้มงวด หากมีใครพยายามบุกรุกโดยใช้กำลัง พวกเขาจะถูกขังอยู่ในภาพลวงตา ต่อให้ผู้บุกรุกสามารถหนีออกมาจากภาพลวงตาได้ ก็ยังมีกับดักเวทมนตร์อีกสิบสองชั้นรอพวกเขาอยู่ ซึ่งจะทวีความรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ ทุกครั้งที่มีคนทำลายมัน ชมรมระดับเครสต์ (Crest) แต่ละแห่งจะมีฐานปฏิบัติการพิเศษของตัวเอง ซึ่งอนุญาตให้เฉพาะสมาชิกเท่านั้นที่เข้าถึงได้ ในเมื่อเป้าหมายของอเล็กซ์คือการทำให้เอนด์เลสฮอไรซันกลายเป็นชมรมเครสต์ลำดับที่สิบสามในอนาคต เขาจึงต้องการห้องชมรมที่เหนือกว่ากลไกของชมรมชั้นนำในสถาบัน "มาเถอะ ไปสำรวจห้องชมรมกัน" อเล็กซ์ส่งสัญญาณให้เพื่อนๆ ตามมา เมื่อทุกคนก้าวเข้าไปในวงแหวนเคลื่อนย้าย ชายหนุ่มก็พูดว่า "ขึ้น" ชั่วพริบตาเดียว ทั้งกลุ่มก็พบว่าตัวเองอยู่ในห้องกว้างขวางที่สามารถจุคนได้ถึงสองร้อยคนอย่างสบายๆ ห้องทรงกลมแห่งนี้เต็มไปด้วยชั้นวางหนังสือที่ดูเก่าแก่แต่หรูหรา ตรงกลางมีโต๊ะหินกลมที่สลักลวดลายกลุ่มดาวและรายล้อมไปด้วยเก้าอี้ที่ไม่เข้าชุดกันแต่ให้ความรู้สึกอบอุ่น เมื่อเห็นฉากนี้ อเล็กซ์อดไม่ได้ที่จะนึกถึงเรื่องเล่าของกษัตริย์อาเธอร์กับอัศวินโต๊ะกลม มันดูเหมือนสถานที่สำหรับจัดตั้งองค์กรลับที่เตรียมการครองโลกจริงๆ "โห" ชัคพึมพำ "ที่นี่ดูเหมือนรังของนักปราชญ์โบราณเลย" สายตาของเนสเซียกำลังกวาดมองค่ายกลบนแท่นหิน "อักขระบางตัวที่สลักอยู่นี่เป็นอักขระยุคก่อนรูน... มันเก่าแก่มาก เก่าแบบสุดๆ เลยล่ะ" อเล็กซ์พยักหน้า "ที่นี่เคยถูกใช้โดยผู้ก่อตั้งสถาบันมาก่อน นี่ไม่ใช่หอคอยนาฬิกาธรรมดา แต่มันคือโบราณวัตถุ มันถูกปิดตายจากการใช้งานทั่วไปมานานนับศตวรรษ" "เดี๋ยวนะ!" เนสเซียพูดขณะเงยหน้าขึ้นจากเวทมนตร์อักขระที่เธอกำลังศึกษาอย่างตั้งใจ เธอจดจ่ออยู่กับการสลักบนโต๊ะกลมมากจนมองข้ามเรื่องสำคัญบางอย่างไป "เราได้รับอนุญาตให้ใช้ที่นี่ได้จริงเหรอ? นายแน่ใจนะว่าเราใช้ที่นี่เป็นห้องชมรมได้?" "ใจเย็นๆ เนสเซีย เราได้รับสิทธิ์ในการดูแลชั่วคราว" อเล็กซ์อธิบาย "ตราบใดที่เราไม่ทำอะไรพังหรือระเบิดหอคอยทิ้ง ที่นี่ก็เป็นของเราในตอนนี้" ลาวิเนียเดินไปที่หน้าต่างกระจกซึ่งมองเห็นทิวทัศน์ของสถาบัน "นี่... นี่อาจจะเป็นฐานทัพที่สมบูรณ์แบบสำหรับเราจริงๆ เราอยู่ใจกลางสถาบัน และถ้าเรามีกล้องโทรทรรศน์ เราก็แทบจะจับตาดูใครก็ได้ถ้าต้องการ" "ไอเดียดี!" ชัคดีดนิ้ว "พรุ่งนี้ฉันจะไปซื้อกล้องโทรทรรศน์!" เด็กหนุ่มหัวเราะเหมือนตัวร้ายเกรดสาม ฟังดูเหมือนเขากำลังวางแผนชั่วร้ายอยู่! ทุกคนในห้องมองไปที่ตัวปัญหาด้วยความกังวลว่าเขาตั้งใจจะใช้กล้องโทรทรรศน์ไปในทางที่ไม่ดี "เฮ้ พวกนายมองฉันเหมือนฉันเป็นอาชญากรทำไมเนี่ย?!" ชัคอุทาน "ฉันยังไม่ได้ทำอะไรเลย... อย่างน้อยก็ยังไม่ได้ทำ" อเล็กซ์ถอนหายใจ แต่เขาไม่ได้สนใจเพื่อนร่วมห้องจอมกวนอีกต่อไป และเริ่มสำรวจห้องชมรมไปพร้อมกับทุกคน